하버드 중퇴, 23세华인 여성은 어떻게 일 년 만에 인턴에서 a16z 파트너로 승진했을까?
실리콘밸리에는 이런 말장난이 있다.
실리콘밸리의 벤처 캐피탈리스트(Venture Capitalist, VC)는 결국 a16z의 파트너가 된다.
다른 VC들과 비교해볼 때, a16z는 채용과 파트너 승진 모두 훨씬 더 빈번하게 이루어지는 마치 대기업 같은 곳이다. 이는 젊은 인재들에게 많은 기회를 제공한다. 올해 a16z는 설립 이래 가장 어린 나이인 23세의 중국계 여성 파트너를 맞이했는데, 그녀는 일 년 만에 인턴에서 파트너로 승진한 인물이다.
그녀는 어떻게 이를 해낸 것일까? 오늘은 INSIDER의 기사를 통해 하버드 대학을 중퇴한 카라 우(Carra Wu)의 암호화폐 여정을 소개하고자 한다.
카라 우는 하버드 대학을 중퇴한 학생으로, 2020년 말 애플에서의 인턴십을 마무리하면서 자신의 진로 선택에 대해 고민하고 있었다.
그녀는 애플에 정식 입사하거나, 다시 학교로 복학하거나, 혹은 스타트업에 도전하는 길 중 하나를 선택할 수 있었다. 애플과 마이크로소프트(MS)와 같은 글로벌 기술 기업에서의 경험은 그녀의 장래 진로 선택에 있어 중요한 발판이 되었다.
어느 날, 카라 우는 갑작스럽게 아리아나 심슨(Arianna Simpson)에게 이메일을 보냈다. 아리아나 심슨은 Andreessen Horowitz(a16z)의 벤처 캐피탈리스트이자 암호화폐 분야의 파트너다. 카라 우는 그녀를 존경했고, 단 여섯 문장으로 자신의 관심사를 전달하며 암호화폐 분야에 어떻게 참여할 수 있을지 질문했다.
이 일시적인 충동으로 보낸 이메일이 바로 카라 우의 커리어를 바꿔놓았다.
이것은 불확실한 미래 속에서 자신만의 독특한 삶의 길을 개척한, 열정 넘치는 20대 초반 소녀의 이야기이다.
2021년 3월, 카라 우는 a16z에서 인턴 자리를 얻었다. a16z는 다른 어떤 경쟁사보다도 암호화 시장을 깊이 이해하고 있으며, 90억 달러 규모의 암호화폐 전용 펀드를 운용하고 있다. 몇 달 후 회사는 그녀를 딜 애널리스트(Deal Analyst)로 승진시켰고, 입사 1주년을 맞이한 시점에 그녀는 '딜 파트너(Deal Partner)'가 되었다. 이는 그녀를 a16z 역사상 가장 어린 체크 사인권자(check signer)이자 암호화 투자계의 새로운 스타로 만들었다.
불과 23세의 나이인 카라 우는 이제 a16z의 막강한 재정적·조직적 뒷받침을 받으며, 암호화 스타트업인 소셜 클럽 '프렌즈 위드 베네핏(Friends With Benefits)', 가상 반려동물을 수집하는 온라인 게임 '액시 인피니티(Axie Infinity)', 그리고 플레이 투 언(P2E) 게임을 통해 실제 수익을 창출하는 길드 '위얼드 길드 게임즈(Yield Guild Games)' 등 주요 프로젝트의 리딩 투자에 참여했다.
신생 암호화 산업은 투자 업계의 비옥한 땅으로, 인터넷 세대 젊은 투자자들에게 드물게 주어진 기회를 제공하고 있다. 일부 젊은 인재들은 a16z, 시쿼이아(Sequoia), NFX, 패러다임(Paradigm) 등의 벤처캐피탈에서 초기 직책으로 시작하여, 수십억 달러에 달하는 암호화폐 펀드를 운용하기 위해 스타트업을 발굴하고 연락하는 일을 맡고 있다.
계획대로라면, 이러한 스타트업들이 성공적으로 성장하여 투자자들 사이에서 각광받는 기업이 될 수 있다. 그리고 이를 조기에 발굴한 젊은 투자자들은 수익 배분뿐 아니라 동료들로부터 인정을 받게 된다. 최근 들어 이처럼 두각을 나타낸 '신동'들의 상당수는 자체 브랜드를 구축하며 대형 VC를 떠나 독자적인 펀드를 운영하기까지 했다.
파란만장한 여정
일반적으로 개인 벤처투자자들은 두 가지 길을 통해 투자계에 진입한다. 성공적인 기업을 창업한 후 엑싯(exit)하는 경우, 혹은 사모펀드(PE) 또는 투자은행(IB)에서 이직하는 경우다.
흰색 버튼다운 셔츠와 파란색 프린트 팬츠를 입고 흰색 울타리에 기대 서 있는 카라 우는 미소를 띠며 "저는 창문으로 기어 들어왔어요"라고 말한다. 그녀가 벤처 캐피털 세계에 들어선 방식을 이렇게 표현한 것이다.
실제로 하버드 대학 중퇴는 카라 우에게 처음 있는 일이 아니다. 그녀는 이미 두 차례 휴학한 경험이 있다.
2018년, 그녀는 첫 번째 휴학을 하고 스타트업 분석 기업 Apptimize에 합류했다. 이 회사는 당시 암호화 기술로 사업을 전환하는 것을 검토했지만 성사되지 못했고, 다음 해 Airship에 인수되었다. 이후 카라 우는 하버드로 복학해 응용수학, 컴퓨터과학, 경제학 학위를 최종적으로 취득했다.
2019년, 카라 우는 아직 졸업하지 않은 상태에서 Microsoft Garage의 인턴이 되었다. 이곳에서는 모든 직원이 자신의 아이디어를 현실 제품으로 실현할 수 있는 기회를 갖는다. 이후 그녀는 미국 공군의 Kessel Run 소프트웨어 공장 학생팀에 합류해, 소프트웨어 개발을 더욱 신속하고 효율적으로 수행하는 방법에 대한 컨설팅 업무를 맡았다.
그러던 중 프로젝트 도중 팬데믹이 발생했고, 그녀는 다시 한 번 휴학했다. 그때 애플에서 인턴십을 하며, 비디오 게임 전략 부서에서 일하게 되었다.
짧은 인턴십 기간 중, 어려움을 겪고 있던 한 동료가 그녀에게 조언을 건넸다.
그 동료는 이렇게 말했다. "당신 삶에서 무엇이 가장 열정적인지 알 필요는 없어요. 다양한 것을 시도해보고, 각각에서 좋아하는 요소들을 찾아내세요. 그런 다음 서서히 자신이 진심으로 좋아하는 일에 집중하면 됩니다."
2020년, Wu는 관료주의적 절차가 일부 엔지니어들을 얼마나 좌절시키는지 목격했고, 더 이상 애플 같은 거대 기술 기업에서 일하고 싶지 않다는 결론을 내렸다. 한편, 신생 산업이 그녀를 부르고 있었다.
1년 만에 인턴에서 파트너로
팬데믹 첫 해, 비트코인과 기타 암호화폐의 가격과 사용률이 동시에 상승하며 시장이 열렸다. 사람들은 토큰으로 물건을 살 수 있게 되었고, 카라 우는 이 시장 확장이 새로운 사용자와 막대한 자금을 유치하며, 탈중앙화 금융(DeFi), 소비, 예술, 게임 분야에 걸쳐 새로운 프로젝트 물결을 일으키고 있음을 감지했다.
그래서 그녀는 "올인"하겠다고 결심하고 암호화 기술 연구에 매진하기로 했다. 그때 그녀는 a16z의 파트너인 심슨에게 직접 이메일을 보내 회사에서 인턴십을 할 수 있는지 물었다.
이전까지 a16z는 암호화 팀에 인턴을 고용한 적이 없었다.
"그들은 장기간 근무할 사람에게 투자하고 싶어 했죠,"라고 카라 우는 말했다.
지원 과정의 일환으로, 카라 우는 유니스왑(Uniswap)에 대한 투자 메모를 작성했다. 유니스왑은 탈중앙화 거래소로, 데이터가 공개되어 있어 카라 우는 해당 기업의 데이터셋을 직접 확인할 수 있었다.
"저는 코드를 작성하고 데이터 대시보드를 만들었으며, 제 나름의 통찰을 도출했습니다,"라고 그녀는 말했다.
마침내 카라는 인턴십 기회를 얻었다.
a16z에서는 그녀가 암호화 게임과 탈중앙화 자율 조직(DAO)이라는 자신의 관심 분야에 집중할 수 있었고, 창업자들과 직접 소통할 수도 있었다. 심슨은 나중에 트위터에서 카라 우의 학습에 대한 열망이 그녀를 멈출 수 없게 만들었다고 언급했다. 심슨은 카라가 질문할 때 자신이 어리석게 보일까 걱정하지 않는다고 평가했다.
이처럼 끈기 있는 태도 덕분에 작년 여름, a16z는 카라를 딜 애널리스트로 승진시켰다.
카라 우가 BreederDAO 팀과 함께 기념촬영한 모습
지난해 10월, 카라는 한 스타트업과 접촉해 첫 번째 투자를 성사시켰다. 그녀는 다른 투자자들도 Pith라는 이 프로젝트에 관심을 갖고 있다는 사실을 알고 있었다. 심슨은 이 프로젝트를 본 지 몇 시간 만에 카라에게 제안 가격을 알려줬고, 젊은 투자자였던 카라는 저녁 만찬을 마친 후 바로 창업자에게 전화를 걸었다.
그러나 작은 문제가 있었다. 두 명의 창업자는 이번 라운드에 이미 다른 투자자가 참여했으며, 남은 지분이 거의 없다고 답했다.
하지만 카라 우는 a16z가 지분 비중이 충분히 클 때만 투자한다는 점을 알고 있었다. 그래서 그녀는 창업자들에게 이를 설명하고, a16z와 같은 VC가 제공할 수 있는 네트워크 및 지원 서비스를 적극적으로 제안했다. 결국 두 창업자는 다른 투자자의 지분을 줄이고, a16z를 위한 공간을 마련해주기로 동의했다.
회사 내 다른 파트너들로부터 수시간에 걸친 교육을 받은 덕분에, 카라는 "이 대화를 위해 완전히 준비된 기분이 들었다"고 말했다. 그녀는 이 대화를 회상하며 "저에게는 매우 중요하면서도 무서운 순간이었습니다"라고 정리했다.
올해 3월, 카라 우는 다시 한번 승진해 a16z의 딜 파트너가 되었다. 다만 주목할 점은 a16z는 직함을 다소 과장하는 경향이 있다는 것이다. a16z의 '파트너' 직함은 다른 VC의 '디렉터(Director)' 즉 중간 관리직에 해당한다고 보면 된다.
카라 우가 a16z에서 일한 지 불과 1년밖에 안 되었지만, 작년 12월 회사 내부에서 혼란이 있었던 후 승진 기회가 더 빨라졌을 가능성이 있다. 당시 케이티 하운(Katie Haun)이 퇴사하며 일부 직원들을 데리고 나갔기 때문이다.
현재로서는 카라 우에게 창업자 네트워크를 강화하고 동료들의 지혜를 모으는 것이 우선순위다. 그녀는 여전히 투자자로서의 일을 즐긴다고 말하며, 다른 진로를 배제하지는 않는다고 밝혔다.
"시간이 지나면서 저는 거창한 계획을 세우는 것을 포기하게 되었어요." 마지막으로 카라 우는 이렇게 말했다.
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