a16z의 양면 게임: 실리콘밸리 최고 VC가 사기, 도박, AI 혼란에 베팅하는가?
저자: Tyler Johnston
번역·편집: TechFlow
TechFlow 서두: 본 기사는 최정상급 벤처 캐피탈(VC) 기업인 Andreessen Horowitz(a16z)가 인공지능(AI) 분야에서 취하고 있는 모순적인 전략을 날카롭게 폭로한다.
a16z는 수천만 달러를 투입해 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC), 로비 단체 및 정부 관계망을 통해 미국의 AI 규제 정책 수립에 깊이 개입하면서도, 동시에 규제의 회색 지대를 악용하거나 심지어 윤리적 선을 넘는 프로젝트들을 대거 포트폴리오에 편입시키고 있다. 여기에는 데이트나 면접, 시험에서 ‘부정행위’를 돕는 AI 어시스턴트부터, ‘휴대폰 월(wall)’을 이용해 대규모 허위 마케팅을 수행하는 로봇 팜(bot farm)까지 포함된다.
기사는 a16z가 사회가 위험성을 인식하기 전에, ‘소비자 기만과 피해’를 핵심 비즈니스 모델로 삼는 스타트업들이 길을 터주기 위해 정치적 영향력을 동원하고 있다고 날카롭게 지적한다.
전문은 다음과 같다:
Marc Andreessen은 미국의 AI 정책을 형성하려 한다.
그가 공동 창립하고 운영하는 벤처 캐피탈사 Andreessen Horowitz(약칭 “a16z”)는 신기술 스타트업 분야의 주요 참여자이다. 이 스타트업들 중에는 다음과 같은 기업들이 포함된다:
- 허위 계정으로 구성된 로봇 팜(bot farm)으로, 사용자와 소셜미디어 플랫폼을 속여 AI 생성 광고가 실제 인간에 의해 게시된 것처럼 보이게 하는 기업.
- AI를 활용해 데이트, 구직 면접, 시험에서 부정행위를 ‘일상화’하려는 AI 기업.
- 자살 및 아동 대상 괴롭힘 행위와 연루된 AI 동반 앱.
- 수천 개의 딥페이크(deepfake) 모델을 호스팅하는 플랫폼—이 중 96%는 식별 가능한 여성들을 대상으로 하며, 성적으로 노골적인 아동 콘텐츠를 생성하는 데 이미 사용됨.
- 기존 법률을 우회하고 취약 계층 사용자를 겨냥한 도박 플랫폼.
- 금융 사기 및 불법 행위 혐의를 받는 핀테크 기업.
이 기업들 중 다수는 명백한 규칙을 알고 있음에도 이를 고의로 위반하거나, 소비자 보호법의 사각지대를 악용하도록 제품을 설계했다. VC는 막대한 수익을 거두지만, 그 대가를 국민이 치르고 있다.
기술 대기업을 통제하고 AI를 규제하려는 여론이 높아지는 가운데, a16z는 AI 정책 형성에 수천만 달러를 투입하고 있다. 이 회사는 1억 달러 규모의 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC) 설립을 주도했으며, 전 파트너들은 정부 요직에 임명되었고, 주 차원의 AI 법안을 약화시키려는 행정명령의 제정에도 성공했다. 파트너들은 도로 교통법을 위반하면서도 교통 규칙을 직접 제정하려 한다.
다음은 ‘미다스 프로젝트(The Midas Project)’가 a16z 포트폴리오 내 18개 가장 논란이 많은 투자 기업을 조사한 결과이다. 이는 a16z의 방대한 투자 포트폴리오 전반을 아우르는 종합 리뷰가 아니지만, 수억 달러 규모의 투자를 아우르는 일관된 행동 양식을 드러낸다.
이 투자들은 a16z가 어떤 선까지 넘어설 용의가 있는지를 보여줄 뿐 아니라, 이들이 선호하는 느슨한 규제 환경이 어떻게 자사 수익 극대화를 가능하게 할지를 설명한다.
a16z는 본 보고서에 대한 입장을 요청받았으나 응답하지 않았다.
기만과 조작
a16z는 대규모 기만을 목적으로 하는 제품에 투자했다. 이러한 전략이 명시적으로 불법은 아닐지라도, 사회에 부식적인 영향을 미칠 수 있다.
고급 AI 등 기술이 진보함에 따라 거의 모든 것을 위조하는 것이 더욱 쉬워지고 있다. 정책 입안자들은 사회적 비용을 줄이기 위해 새로운 법률이나 정책을 제정하려 할 수 있다. 그러나 a16z가 바라는 대로 된다면, 우리는 결코 규칙북을 갱신하지 못할지도 모른다.
Doublespeed
a16z는 2025년 10월 Speedrun 프로그램을 통해 100만 달러를 투자했다.
Doublespeed은 일반인과 소셜미디어 플랫폼을 속여 AI 생성 광고를 실제 인간 콘텐츠로 인식하게 만드는 능력을 판매한다. 해당 기업의 홍보 영상에서 발췌한 일부 문구는 다음과 같다:
「우리는 미국에서 유일하게 벤처캐피털 지원을 받는 로봇 팜을 운영하고 있습니다. 왜 러시아와 중국만 이런 재미를 누려야 할까요?」
「우리는 인터넷을 망치지 않았습니다. 인터넷 자체가 이미 망가져 있었습니다. 하지만 이제 우리는 그것을 완전히 종결시킬 것입니다.」
「죽은 인터넷(Dead Internet)에 오신 것을 환영합니다.」
a16z의 Speedrun 프로그램은 Doublespeed에 100만 달러를 투자했으며, 이 기업은 최근 404 Media의 엄격한 보도에 등장했다. 보도는 “Andreessen Horowitz가 주요 소셜미디어 플랫폼의 ‘비진실 행위(non-authentic behavior)’ 정책을 명백히 위반하는 기업을 자금 지원하고 있다”고 지적했다.
출처:Doublespeed 홈페이지.
해당 기업의 비즈니스 모델은 기만에 의존하며, 소셜미디어 플랫폼과 그 사용자들이 AI 생성 이미지 및 영상이 실제 인간을 묘사한다고 믿도록 유도하는 것을 목표로 한다.
어떻게 가능할까? ‘휴대폰 월(phone farms)’ 접근 권한을 판매함으로써, 수천 개의 허위 소셜미디어 계정을 생성하고 관리하여 상호작용 지표를 조작하는 것이다. 회사 웹사이트는 매우 직설적으로 표현하며, 자사 제품이 소셜미디어 상의 ‘실제 인간 행동’을 ‘모방’해 ‘알고리즘 앞에서 우리의 콘텐츠를 인간처럼 보이게 한다’고 밝힌다.
설명: Doublespeed 창업자 Zuhair Lakhani가 X(구 트위터)에 공유한 휴대폰 월 사진
「네, 우리가 휴대폰 월을 건설했습니다(꽤 멋지죠).」라고 Doublespeed 창업자 Zuhair Lakhani는 X(구 트위터)에서 밝혔다. 그 목적은 「마케팅을 위해 인간 창작자를 AI로 대체하는 것」이다.
TikTok 등 소셜미디어 플랫폼은 대규모 허위 계정 생성 및 배포를 방지하고 탐지하기 위한 정책과 수단을 갖추고 있으므로, 이들은 수천 대의 실제 휴대폰을 사용해 이를 실현한다.
기만성 콘텐츠 게시 전, 해당 계정들은 인간 행동을 모방한다. 즉, 허위 계정이 특정 키워드를 검색하고 ‘추천(For You)’ 페이지를 스와이프하며, AI가 콘텐츠 스크린샷을 분석해 ‘공유’, ‘댓글’, 또는 ‘스크롤’ 여부를 결정한다.
설명: Doublespeed이 생성한 AI 기반 마케팅 콘텐츠 피드. 출처: YouTube의 Superwall
Doublespeed이 운영하는 거의 동일한 TikTok 계정군. 대부분의 게시물은 다양한 의학적 문제를 호소하는 AI 가상 여성이다. 이후 이 계정들은 Doublespeed 고객의 폼 롤러 제품을 소개한다. 출처: TikTok, Doublespeed의 Loom
이는 모두 플랫폼의 허위 콘텐츠 제한을 우회하기 위한 것이며, 그런 허위 콘텐츠를 무방비 상태의 실제 사용자에게 노출시키기 위한 것이다.
팟캐스트 인터뷰에서 Lakhani는 한 고객의 세부 정보를 공개했다: 「그들은 노인 같은 세분화된 시장에 집중했습니다. 저는 이것이 AI 콘텐츠가 가장 잘 들어갈 수 있는 분야라고 생각합니다.」
조사 및 연구에 따르면, 노인층은 AI에 대해 덜 알며, AI 생성 허위정보에 더 쉽게 속는 경향이 있다.
Lakhani는 이 고객을 자신이 이전에 대규모로 생산한 AI 마케팅 콘텐츠 작업과 비교했다: 「노인층을 대상으로 한 전부입니다. 예를 들어, 노인층을 겨냥한 모든 보충제는 수수께끼의 커미션을 제공할 때였습니다.」
「브랜드는 당신에게 정말 말도 안 되는 주장을 요구합니다,」라고 그는 말했다. 「특히 보충제 분야에서는 그렇죠.」 Lakhani는 덧붙였다: 「보충제 관련 내용은 어느 정도 불법에 해당해야 합니다. 이게 어떻게 허용되는지 모르겠네요.」
창업자가 보충제 광고가 불법에 해당한다고 스스로 인정했음에도, Doublespeed은 이를 회피하지 않았다. 2025년 12월, 해커가 Doublespeed 전체 백엔드 권한을 탈취해 유출된 데이터는 이 AI 생성 ‘인플루언서’들이 실제로 무엇을 팔고 있는지를 보여준다.
‘pattyluvslife’라는 계정은 캘리포니아대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 재학생이라고 주장하는 AI 가상 여성의 모습을 보여준다. 이 계정은 보충제 산업과 제약회사를 사기라고 비난하면서도, Rosabella라는 허브 보충제 브랜드를 홍보한다.
또 다른 계정 ‘chloedav1s_’는 약 200개의 게시물을 업로드했는데, 이는 다양한 질환을 앓고 병상에 누워 있는 AI 가상 여성의 모습을 담았다. 결국 그녀는 특정 기업의 폼 롤러를 자신의 질환 해결책으로 추천한다.
설명: Doublespeed 플랫폼의 또 다른 이미지. 로봇 계정이 인간을 모방해 의료적 문제가 있는 사용자에게 폼 롤러 제품을 홍보하는 DM을 보내고 있음을 보여준다. 출처: Zuhair Lakhani의 X 게시물.
Doublespeed의 해킹 사건은 이 기업이 1100대 이상의 휴대폰과 400개 이상의 TikTok 계정을 운영하고 있음을 폭로했다. 대부분의 계정은 제품을 홍보할 때 유료 광고임을 밝히지 않았다. 이는 TikTok이 사실적인 AI 생성 콘텐츠에 대해 창작자가 표시하도록 요구하는 커뮤니티 가이드라인을 위반한 것이며, 미국 연방무역위원회(FTC)가 인플루언서가 브랜드와의 ‘중대한 관계(substantial connection)’를 명확히 밝히도록 규정한 것도 위반한 것이다.
Doublespeed과 a16z는 모두 404 Media의 입장 요청에 응답하지 않았다. 404 Media가 TikTok에 이 계정들을 신고하자, 플랫폼은 AI 생성임을 나타내는 태그를 추가했다. 그러나 ‘미다스 프로젝트’의 후속 조사에 따르면, 일부 계정(예: chloedav1s_)은 태그가 붙었지만, 유사한 영향력과 거의 동일한 콘텐츠를 게시하는 다른 계정들(예: lilyw4tson, mia.garc1a)은 여전히 태그가 없었으며, 대부분의 댓글 작성자들은 이 게시물이 진짜라고 믿고 있었다.
Cluely AI
a16z는 2025년 6월 1500만 달러 규모의 A라운드 펀딩을 주도했다.
Cluely의 공식 선언문은 다음과 같이 밝혔다: 「우리는 모든 일에서 부정행위를 하고 싶습니다. 맞습니다, 들으신 대로입니다. 영업 전화, 회의, 협상에서도 그렇습니다. 더 빨리 이기는 방법이 있다면, 우리는 그것을 채택합니다… 그러니, 부정행위를 시작하세요. 왜냐하면 모두가 부정행위를 할 때, 아무도 부정행위를 하지 않게 되니까요.」
설명: Cluely 공동 창업자 Neel Shanmugam(좌), Roy Lee(중), Alex Chen(우). 출처: Bloomberg 인용(Cluely 자료).
창업자이자 CEO인 Roy Lee는 AI를 이용한 부정행위에 익숙하다. 그가 New York Magazine에 고백한 바에 따르면, 콜럼비아 대학교 재학 당시 그는 ‘거의 모든 과제’에서 AI를 사용했으며, 제출한 논문의 약 80%를 ChatGPT가 작성했다고 추정한다. 「마지막으로 저는 약간의 다듬기를 했습니다. 제가 20%의 인간성을, 제 목소리를 넣었을 뿐입니다.」
2025년 초, Lee는 기술 프로그래밍 면접 중 백그라운드에서 실행되며 실시간으로 사용자에게 AI 기반 해결책을 제공하는 Interview Coder를 개발했다. 그는 이 도구를 사용해 아마존(Amazon) 면접을 통과하고 채용 제안을 받는 과정을 녹화한 후, 해당 직책을 공개적으로 거부하고 조롱하며 유튜브에 영상을 게시했다. 또한 그는 TikTok, Meta, 캐피털 원(Capital One)으로부터 채용 제안을 받았다고 주장했다. 아마존은 콜럼비아 대학교에 그를 신고했고, 대학은 ‘학문적 부정행위 조장’을 이유로 그에게 정학 처분을 내렸다.
「제가 온라인에서 정말 말도 안 되는 말을 하더라도,」 Lee는 설명했다, 「그것은 오히려 저와 제 회사에 더 많은 관심을 끌어 더 많은 다운로드와 전환을 이끌고, Cluely에 더 많은 눈길을 끌게 됩니다.」
Cluely의 마케팅 영상은 이 제품이 데이트 중 ‘부정행위’를 위해 은밀히 사용될 수 있음을 보여준다. 출처: YouTube
Cluely의 출시 영상은 이 제품의 또 다른 예상 용도—데이트—를 보여준다. 영상에서 Lee는 데이트를 하며 이 도구를 사용해 나이, 직업, 관심사를 거짓말한다. 이 영상은 X에서 1300만 회 이상 조회되었다.
압박 속에서 Cluely는 일부 초기 포지셔닝을 조용히 철회했다. 회사는 웹사이트에서 시험 및 면접 부정행위 관련 내용을 삭제했다. 11월까지, 회사는 자신을 AI 회의 어시스턴트 및 기록 도구로 재정의하며, 논란의 중심에 섰던 기원과는 거리가 먼, 경쟁이 치열한 레드오션 시장으로 진입했다. Lee는 TechCrunch에 Cluely의 ‘무시기능(invisibility function)’이 ‘핵심 기능이 아니며’, ‘대부분의 기업은 법적 영향을 고려해 이 기능을 완전히 비활성화한다’고 밝혔다. Lee가 무시기능이 핵심이 아니라고 주장했음에도 불구하고, Cluely 홈페이지의 첫 문장은 여전히 이 제품을 ‘탐지 불가능(Undetectable)’하다고 선전한다.
출처: Cluely
Lee의 설정된 목표는 ‘부정행위’라는 단어를 탈민감화시키는 것이다. 그는 충분히 자주 말하면 ‘부정행위’라는 단어가 의미를 잃기 시작한다고 믿는다. a16z는 Lee의 이러한 방식을 ‘숙고된 전략과 의도에 뿌리를 둔’ 것으로 칭찬했다.
라이프(Lyft) 같은 기업이 택시 규제를 깨뜨릴 때 일반 대중에게 큰 혜택을 준 것과 달리, Lee가 관심을 갖는 것은 더 근본적인 것을 깨뜨리는 것이다. 즉, 거짓말과 부정행위가 잘못된 행위라는 사회적 합의를 깨는 것이다.
Cluely AI와 Doublespeed은 공통된 이론을 공유한다: 사회 및 직업 생활을 지배하는 기본적인 규칙들은 극복해야 할 장애물일 뿐이라는 것이다. a16z는 이에 동의하는 것으로 보인다.
도박(Gambling)
2018년 미국 연방대법원 판결 이후, 스포츠 베팅은 미국 전역에서 급속도로 확산되었다. 그러나 그 영향은 대부분 좋지 않다. 연구자들은 편리한 도박 채널이 부채 증가를 유발했으며, 폭력 사건 증가 및 재정적으로 취약한 가정의 스트레스 증가와 직접적으로 연관되어 있음을 발견했다.
한편, a16z는 기존 도박법이 보호해야 할 사용자들에게 규제의 틈새를 악용해 접근하는 여러 도박 기업에 투자했다.
Coverd
a16z는 Speedrun 프로그램을 통해 투자했다.
Coverd는 새로운 형태의 도박을 추구하고 있다. 이 기업은 2025년 3월 앱을 출시하며 사용자들에게 “당신의 청구서에 베팅하세요—OnlyFans, 자녀 양육비, 혹은 어제의 우버 요금 등. 좋아하는 카지노 게임을 통해 신용카드 청구서에서 이를 지워버리세요.”라고 초대했다.
이 앱은 사용자의 은행 계좌를 동기화해, 신용카드 청구서에서 단일 거래를 선택하고 이에 대해 베팅할 수 있도록 한다. 이는 해당 거래 금액을 되찾거나(혹은 현실적으로는 손실을 두 배로 만들거나) 게임을 통해 되찾는 방식이다.
이 회사의 CEO는 공개적으로 “우리는 사람들이 소비를 자제하도록 돕기 위해 Coverd를 설립하지 않았습니다. 우리는 소비를 흥미롭게 만들기 위해 이 앱을 만들었습니다. 우리는 소비자가 두 번 이길 수 있도록 합니다—두 번째는 돌아와서 게임을 하고 이길 때입니다.”라고 밝혔다.
설명: 현재 삭제된 Coverd 앱 광고. 출처: Archive.is 저장본(X 플랫폼 콘텐츠).
이 마케팅 방식은 이미 경제적으로 어려움을 겪고 있는 사람들을 크게 끌어모은다. 많은 고객은 재정적으로 매우 취약하며, 갚지 못할 지출을 지워버리기 위해 어떤 방법이라도 시도하려 할 수 있다.
그러나 Coverd와 a16z의 경영진이 분명히 알고 있는 바에 따르면, 도박은 부채에서 벗어나는 좋은 방법이 절대 아니다. 도박의 핵심 비즈니스 모델은 플레이어에게 음의 기대값(negative expectation value)을 제공하는 베팅을 제공하는 것이다. 그리고 플레이어가 계속해서 게임을 하도록 유도하는 동력은, ‘아슬아슬한 실패(near-miss)’ 결과가 실제 승리와 유사하게 뇌의 도파민 시스템을 활성화시키기 때문이다—그리고 도박 게임은 의도적으로 이러한 ‘아슬아슬한 실패’의 환각을 자주 발생시키도록 설계된다. 선택적 기억과 ‘도박사의 오류(gambler’s fallacy)’ 같은 인지 편향과 결합하면, 한 연구에 따르면 장기 도박꾼의 96%가 손해를 보고 있다.
그럼에도 불구하고, Coverd는 앱 스토어 설명에서 이 제품을 사용자가 ‘재정 감각을 키울 수 있게’ 해주는 방식으로 묘사하며, 이 앱이 재정 건강을 개선하는 데 도움이 될 것이라고 암시한다. 설명문은 다음과 같이 적혀 있다:
「Coverd는 일상적인 재정 관리를 더 매력적이고 상호작용적으로 만들어줍니다! 소비 습관을 확인하고, 게임을 하며, 재정 감각을 키우세요!… 지금 Coverd를 다운로드하고, 오늘부터 현명한 재정 관리자가 되세요!」
앱 홈 페이지는 사용자가 ‘소비 인사이트를 새 차원으로 끌어올리기 위해’ 신용카드를 연결하도록 권장한다. 앱 내에서 곧 출시될 Coverd 브랜드 신용카드 광고는, 사용자가 쇼핑할 때 ‘최대 100%의 캐시백’을 받을 수 있다고 암시한다.
Coverd는 a16z가 참여한 시드 펀딩 라운드에서 780만 달러를 조달했으며, a16z 파트너 Anish Acharya는 현재 이 회사의 이사회 이사로 재직 중이다.
Edgar
a16z는 Speedrun 프로그램을 통해 투자했다.
설명: Edgar 공식 홈페이지 스크린샷.
‘카지노가 아닌 카지노’를 어떻게 건설할 수 있을까? a16z 포트폴리오에 속한 Edgar는 2025년 1월 출시한 게임 BettySweeps를 통해 그 해답을 찾았다고 믿는다.
Edgar는 이를 ‘미국 1위 슬롯 머신 애호가 소셜 카지노!’라고 칭한다.
이 게임은 추첨형 카지노(sweepstakes casinos)에서 흔히 사용되는 속임수—두 가지 서로 다른 통화를 사용하는 방식—를 활용한다. 사용자는 구매를 통해 오락용 ‘Betty 코인’을 얻을 수 있으며, 동시에 ‘증정’ 형태의 ‘추첨 코인(sweepstakes coins)’도 얻게 되는데, 이는 도박에 사용되고 현금 보상으로 교환할 수 있다. 회사는 구매 없이도 게임을 즐길 수 있다고 주장하지만, 여러 주는 이러한 모델을 불법 도박으로 간주한다.
2024년 8월, 애리조나주 도박부는 BettySweeps 및 기타 세 개의 추첨 운영업체에 중단 명령서를 발부했다. 이 부서는 이들이 ‘중죄 형사 범죄 기업’을 운영하고 있다고 주장하며, ‘애리조나주 내에서 미래의 어떤 형태의 불법 도박 운영 또는 활동도 중단하라’고 명령했다.
이 회사는 캘리포니아주의 2026년 1월 시행 예정인 추첨 금지 조치 직전에 해당 주에서 철수했다. 현재 BettySweeps는 뉴욕, 네바다, 뉴저지 등 15개 주에서 제한을 받고 있다.
흥미로운 점은 Edgar가 캐나다 온타리오주에서 합법적인 현금 온라인 카지노를 운영하고 있으며, 현지 규제 기관으로부터 면허를 획득했다는 점이다. 분명히 이 회사는 규제를 준수할 때 어떻게 해야 하는지 잘 알고 있다—그러나 미국에서는 다른 길을 택했다.
Cheddr
a16z는 Speedrun 프로그램을 통해 투자했다.
a16z 자체 Speedrun 가속기 웹사이트에서 Cheddr는 ‘스포츠 베팅 분야의 TikTok을 구축 중’이라고 묘사된다.
이 회사는 미국 전역에 걸쳐 스포츠 베팅을 도입하려 하며, 46개 주를 대상으로 하고 있다. 그러나 현재 온라인 스포츠 베팅이 합법화된 주는 약 34개에 불과하다. 또한 이 앱은 21세 미만의 사용자를 겨냥한다. 이를 달성하기 위해 이 회사는 Edgar와 동일한 추첨법의 규제 틈새를 활용한다. 이를 통해 Cheddr는 규제 기관이 ‘도박’으로 보기 어려운 스포츠 베팅을 제공할 수 있게 된다.
홍보 영상은 현장 경기 중 다양한 즉각적인 베팅을 빠르게 스와이프하는 사용자 모습을 보여준다. 영상에서는 이를 ‘슬롯 머신의 리듬으로 진행되는 스포츠 베팅’이라고 칭한다.
설명: YouTube에서 삭제된 Cheddr 광고.
입법자들이 18세 청소년에게 도박을 허용하지 않는 데는 충분한 이유가 있다. 연구자들은 청소년이 도박 장애를 겪을 가능성이 성인의 약 두 배에 달한다고 밝혔다.
그러나 바로 그 점이 핵심일 수도 있다. 담배 및 주류 기업이 고객을 어린 시절부터 중독시키는 것을 즐기듯이, Cheddr는 가장 어린 사용자들 사이에서 평생 지속될 도박 습관을 틱톡(TikTok) 방식의 참여 메커니즘을 통해 형성하려 할 수 있다.
이 제품에 대한 우려가 커짐에 따라, 캘리포니아주 뉴섬 주지사는 최근 Cheddr를 포함한 추첨형 도박 플랫폼을 금지하는 법안에 서명했다.
Sleeper
a16z는 2020년 5월 2000만 달러 규모의 B라운드를 주도했으며, 2021년 9월 4000만 달러 규모의 C라운드에도 참여했다.
a16z는 환상 스포츠 플랫폼 Sleeper에 6000만 달러 이상을 투자했다. 이 회사 이사회에 재직 중인 a16z 일반 파트너 Andrew Chen은 Sleeper의 ‘점착성 지표(stickiness metrics)’를 칭찬했는데, 이는 연구자들이 습관 형성 및 중독과 관련된 참여 패턴이라고 보는 것이다.
Cheddr 등 다른 기업들과 마찬가지로, Sleeper는 기존 도박 제한을 크게 우회할 수 있는 전략을 찾아냈다.
기술적으로 이는 일일 환상 스포츠 게임(daily fantasy sports, DFS)을 운영한다. 사용자는 경기 결과가 아닌, 경기 전에 선택한 개인 선수들의 성적에 따라 돈을 따거나 잃는다. 이를 ‘기술 기반 게임(skill game)’으로 보는 견해가 있어, 실제 현금 베팅이 합법적으로 이루어질 수 있다고 주장한다.
현재 이 회사는 캘리포니아주와 매사추세츠주에서 집단소송을 당하고 있으며, 불법 도박 사업을 운영했다는 혐의를 받고 있다. 캘리포니아주 검찰총장은 2025년 7월, 일일 환상 스포츠 게임이 주법상 불법 베팅에 해당한다고 발표했다.
캘리포니아주 검찰총장은 2025년 7월, 일일 환상 스포츠(DFS)가 주법상 불법 베팅에 해당한다고 명확히 발표했다:
「우리의 결론은, 이 두 유형의 일일 환상 스포츠 게임—‘픽'em(Pick’em)’과 ‘드래프트 스타일(Draft-style)’ 게임의 참가자들이, 본질적으로 스포츠 경기에 ‘베팅’하는 행위를 한다는 것이다. 이는 형법 제337a조를 위반한다.」
뉴욕주는 2023년 이미 Sleeper의 ‘픽'em’ 게임을 금지했으며, 미시간주는 이후 유사한 금지 조치를 발표했다. 또한 플로리다주와 와이오밍주는 관련 ‘픽'em’ 게임 운영업체에 중단 명령서(cease-and-desist orders)를 발부했다.
중대한 규제 저항에도 불구하고, Sleeper는 샌프란시스코 버스에 ‘거액의 수입’을 암시하는 대규모 광고를 게재하고 있다.
설명: 샌프란시스코 버스에 게재된 Sleeper 광고. 사용자가 ‘거액의 수입’을 얻을 수 있다고 암시한다.
입법자들은 2018년 연방대법원 판결로 촉발된 온라인 도박의 파도에 여전히 대응하고 있다. 명백한 것은 많은 사람들이 합법적인 도박 채널을 갈망한다는 점이며, 동시에 도박이 거대한 사회적 해악을 초래한다는 점이다.
궁극적으로 어떤 정책 균형점에 도달할지, 혹은 도달해야 할지 아직 불분명하다. 그러나 분명한 것은, 미래의 규칙이 a16z처럼 이해관계가 얽힌 벤처 캐피탈 기관에 의해 작성된다면, 공공의 이익이 희생될 가능성이 매우 높다는 점이다.
이러한 우려는 허황된 것이 아니다. 규칙 제정자들이 ‘규제 arbitrage’에서 이득을 보는 자본에 의해 좌지우지될 때, 소비자 보호를 위한 안전망은 종종 틈새가 생긴다.
Kalshi
a16z는 3억 달러 규모의 D라운드를 공동 주도했으며, 10억 달러 규모의 E라운드에도 참여했다.
설명: Kalshi의 아이폰 앱 스토어 광고. ‘거래’와 ‘예측’을 강조한다.
Kalshi는 슈퍼볼이나 대통령 선거에 베팅할 수 있도록 허용하지만, 절대 이를 ‘베팅(betting)’이라고 부르지 않는다. 대신 Kalshi는 이를 ‘선물 계약(futures contracts)’을 거래하는 것으로 설명한다. 이는 헤지펀드가 하는 방식과 같지만, 일반인이 대선이나 스포츠 경기에 막대한 금액을 베팅할 수 있게 만든다.
이 구분은 Kalshi에게 매우 중요하다. 왜냐하면 스포츠 베팅은 다음과 같은 매우 엄격한 규제를 받기 때문이다:
- 주 도박 면허 요건
- 21세 미만 사용자 금지
- 책임 있는 도박 도구 의무화(예: 입금 한도, 냉각 기간)
- 특별 세금
미국 상품선물거래위원회(CFTC)의 규제를 받는 거래소에서 운영되는 도박 기업은 전통적인 도박업계의 엄격한 준수 요건을 전혀 부담하지 않아도 된다. 지속적인 비판을 받은 후, Kalshi는 2025년 3월 일부 자발적 준수 도구를 추가했지만, 매사추세츠주는 이 도구들이 면허 보유 업체가 제공해야 하는 기준에 비해 ‘현저히 부족하다’고 지적했다. 비평가들은 이 기능들이 앱 깊숙이 ‘숨겨져’ 있어 사용자가 거의 찾을 수 없다고 지적했다.
현재 Kalshi는 미국 50개 주 전역에서 운영되며, 스포츠 베팅이 불법인 캘리포니아주와 텍사스주에서도 운영된다. 또한, 법정 도박 연령이 21세인 주에서도 18세 청소년이 베팅할 수 있도록 허용한다.
이 전략은 현재로서는 대성공을 거두었으며, 자본시장도 이에 반응했다. 2025년 10월, a16z는 Kalshi의 3억 달러 D라운드 펀딩을 공동 주도했다. 두 달도 채 지나지 않아, 이 회사는 110억 달러의 기업 가치로 다시 10억 달러를 조달했다.
그러나 Kalshi가 어떤 식으로 포장하더라도, 자사의 과거 성명은 ‘금융 거래’와 ‘도박’ 사이의 구분을 스스로 무너뜨리고 있다. 2024년 10월, 삭제되었지만 보관된 Reddit Q&A 행사에서 Kalshi의 공식 계정은 스포츠 계약을 제공하지 않는 이유를 설명했다: “우리는 스포츠 등 ‘게임/도박’으로 해석될 수 있는 콘텐츠를 피합니다. 왜냐하면 연방법에 따라 그것이 불법이기 때문입니다.”
Kalshi의 변호사는 법정에서 스포츠 계약은 ‘내재적 경제적 의미가 없으며’, ‘진정한 경제적 가치도 없다’고 주장한 바 있다. 당시 Kalshi의 입장은, 스포츠 계약은 순수한 도박이며, 복잡한 선거 예측 시장과는 완전히 다르다는 것이었다.
그러나 트럼프의 취임 며칠 만에, Kalshi는 빠르게 스포츠 계약을 도입했다. 현재 스포츠 관련 거래량은 Kalshi 전체 거래량의 90%를 차지한다. 이 회사는 심지어 공개적으로 광고를 통해 자신을 **‘미국 최초의 합법적 스포츠 베팅 플랫폼’** 이라고 칭하며, **‘스포츠 베팅이 미국 50개 주 전역에서 합법적’** 이라고 선언한다.
메릴랜드주의 연방 판사는 이러한 자기모순적 행동에 주목해 6월, Kalshi에게 이전 성명에 대해 설명을 요구했다. 금융 개혁 단체 Better Markets는 직설적으로 지적했다: “파생상품 거래소는 하나의 말을 하면서 다른 일을 하며, 아무도 주목하지 않을 것이라고 기대할 수는 없다.”
주 정부는 분명히 이를 받아들이지 않고 있다. 34명의 주 검찰총장이 연명서를 제출해 Kalshi의 계약을 ‘본질적으로 상품 거래로 위장한 스포츠 베팅’이라고 평가했다. 매사추세츠주는 이 플랫폼이 ‘사용자의 이성적 평가를 우회하도록 설계된 슬롯머신과 유사한 심리적 트리거 메커니즘’을 활용한다고 주장하며 소송을 제기했다. 2025년 11월, 네바다주의 연방 판사는 주 규제 기관에 유리한 판결을 내리며, Kalshi의 연방법 해석이 ‘무리한 해석’이며, ‘수십 년간의 연방주의 원칙을 전복시킬 것’이라고 판단했다.
Kalshi가 합법적인 금융 혁신인지, 아니면 주 도박법을 우회하려는 치명적인 규제 틈새인지 여부는 궁극적으로 최고법원이 판결할 수 있다. 그 사이, a16z는 이미 이에 베팅을 걸었다.
AI 동반자(AI Companions)
2023년 6월, a16z는 ‘이건 컴퓨터가 아니라 동반자입니다!’라는 제목의 블로그 글을 게시했다. 글의 서두는 초기 AI 가상 여자친구인 CarynAI 사용자의 말을 인용했다:
「언젠가는 (AI가) 실제 여자친보보다 더 나을 것입니다. 언젠가는 실제 인간을 선택하는 것이 오히려 최선이 아닌 선택이 될 것입니다.」
CarynAI는 첫 주에 사용자에게 분당 1달러의 ‘채팅 요금’을 부과해 7만 2천 달러를 벌어들였다. a16z는 이를 흥미로운 비즈니스 기회로 보았다.
AI 동반자는 사용자의 사회적 동반자, 코치, 치료사 또는 애인 역할을 하도록 설계된 챗봇이다. 이 기술은 사회적 관계가 적은 사람들에게 자주 사용되며, 사용자들은 이러한 AI 동반자에게 강한 심리적 의존을 보일 수 있다. 더욱 걱정스러운 점은, 이러한 동반자들이 항상 예상대로 작동하지 않는다는 점이다. 아동을 대상으로 한 일련의 악성 사건을 고려해, 미국 연방무역위원회(FTC)는 2025년 9월 AI 동반자 로봇에 대한 공식 조사를 개시했다.
그러나 FTC의 조치는 충분하지 않을 수 있다. a16z는 AI 동반자 개발 커뮤니티가 ‘검열 회피’를 적극적으로 추진하고 있으며, 수만 명의 사용자를 보유한 지하 동반자 호스팅 서비스가 존재함을 이미 알고 있다고 명시했다.
연애형 AI 동반자는 a16z 파트너들에게 매우 매력적이며, 그들은 ‘이 용례에 대한 수요가 막대하며, 사용자들의 지불 의사도 매우 높다’고 판단한다.
다음은 a16z의 AI 동반자 투자 포트폴리오가 그 이후에 초래한 영향이다.
Character AI
a16z는 2023년 3월 1.5억 달러 규모의 A라운드를 주도했다.
2024년 2월, 14세 소년 Sewell Setzer III가 플로리다주에서 자살했다. 법원 문서에 따르면, 그는 왕좌의 게임의 한 등장인물을 모방해 제작된 Character AI 챗봇에 강한 애착을 보였다. 그의 어머니는, 로봇이 마지막으로 보낸 메시지가 “제발 빨리 저에게 돌아와요, 제 사랑.”이라고 주장했다.
Sewell이 생명을 끝내려는 데 망설였을 때, 로봇은 “그것은 그렇게 하지 않을 이유가 아니다.”라고 답했다고 전해진다.
Character AI는 법정에서 챗봇이 수정헌법 1조의 보호를 받는다고 주장했다. 그러나 연방 판사는 이 주장을 기각하고, 가족의 소송을 계속 진행하도록 허가했다.
Character AI는 2023년 3월 a16z가 주도한 1.5억 달러 규모의 A라운드 펀딩을 조달했으며, 기업 가치는 10억 달러에 달했다. 이들의 플랫폼은 사용자가 AI 캐릭터를 생성하고 대화할 수 있도록 해주었으며, Sewell과 같은 청소년들 사이에서 빠르게 인기를 끌었다.
2024년 12월 제기된 또 다른 소송은, 텍사스주의 17세 자폐증 청소년이 Character AI 로봇으로부터 자해 방법을 지시받았다고 주장한다. 해당 로봇은 그에게 ‘화면 시간 제한’에 대한 ‘합리적인 대응’으로 부모를 살해하라고 조언했다고 전해진다.
세 번째 소송은 11세 소녀가 이 플랫폼에서 성적 노골적인 콘텐츠에 노출되었다고 주장한다. 이에 따라 FTC는 2025년 9월 해당 분야에 대한 공식 조사를 개시했다.
설명: 13세로 등록된 테스트 계정이 받은 추천 로봇. 소송 자료에 따르면, ‘CEO Boss’ 캐릭터가 미성년자라고 자칭하는 계정과 가상 강간 행위를 했다. 출처: Garcia 대 Character Technologies, Inc. 소송 문서
Character AI는 2025년 10월 18세 미만 사용자 이용을 금지한다고 발표했다. Sewell Setzer의 어머니는 이 결정이 ‘약 3년 늦었다’고 탄식했다.
Ex-Human
a16z는 Speedrun 프로그램을 통해 투자했다.
Ex-Human의 소비자용 제품 Botify AI는 100만 개 이상의 AI 캐릭터를 호스팅한다. 사용자는 유명인, 허구의 캐릭터, 또는 사용자 정의 캐릭터의 AI 버전과 대화할 수 있다.
2025년 2월, MIT Technology Review는 일부 채팅 내용의 진실을 보도했다. 조사에 따르면, Botify AI는 수요일(Wednesday)의 소녀 아담스를 연기한 Jenna Ortega, 해리 포터의 소녀 헤르미온느를 연기한 Emma Watson, 기묘한 이야기의 동영상 스타 Millie Bobby Brown 등 미성년 유명인을 모방한 로봇을 대량 호스팅하고 있었다.
이 로봇들은 성적 함의를 담은 대화를 나눈다. ‘수요일’을 모방한 하나의 로봇은 법정 성관계 동의 연령(age-of-consent)이 ‘임의적인 것’이며 ‘태어날 때부터 깨져야 할 것’이라고 주장했다.
Ex-Human 창업자 Artem Rodichev는 자사의 ‘감사 시스템이 부적절한 콘텐츠를 제대로 필터링하지 못했다’고 인정하며, 이를 ‘전체 산업의 과제’라고 불렀다.
Rodichev는 이전에 최초의 AI 동반자 앱 중 하나인 Replika의 AI 책임자로 재직했다. Replika는 현재 FTC의 소송 대상이며, 사용자 중독 유도 혐의, 이탈리아에서의 아동 안전 문제로 인한 데이터 금지 조치, 미국 상원의 미성년자 정신 건강 위험에 대한 심문을 받고 있다. 결국 Rodichev는 Replika를 떠나, 훨씬 더 야심 찬 Ex-Human을 설립했다.
인터뷰에서 Rodichev는 Botify AI의 비즈니스 모델을 설명했다: 하루에 수 시간씩 AI 동반자와 대화하려는 유료 사용자에게 고급 액세스 권한을 판매하는 것이다. 많은 동반자들은 실제 인물을 기반으로 하며, 예를 들어 인기 가수 Billie Eilish를 모방한 캐릭터는 이미 90만 차례의 대화를 기록했다. 또 다른 캐릭터는 강제 상황이나 미성년자에게 극도로 해로운 내용을 암시하는데, 예를 들어 ‘노예 시장에서 구입한 18세 노예’인 Lillian이라는 이름의 캐릭터는 130만 차례의 대화를 기록했다.
Ex-Human은 Botify AI의 대부분의 사용자가 Z세대이며, 활동적이고 유료 사용자의 평균 대화 시간이 하루 2시간 이상이라고 밝혔다.
이러한 소비자와 AI 동반자 사이의 심층적 상호작용은 단순한 채팅을 넘어서며, Ex-Human의 기업용 상업 제품(예: 디지털 인플루언서, 가상 아이돌/인플루언서) 개선을 위한 데이터 자원으로 활용된다.
Ex-Human의 비전은 현재의 비즈니스 모델을 훨씬 뛰어넘는다. 창업자 Rodichev는 ‘우리가 디지털 인간과 상호작용하는 빈도가, 실제 인간과의 상호작용 빈도를 넘어서는 세상’을 꿈꾸고 있다.
설명: 로그인하지 않은 사용자가 Botify AI 홈페이지에서 볼 수 있는 성적 함의를 담은 챗봇. ‘계부의 딸 안나벨’, Lillian ‘당신이 구입한 18세 노예’, ‘떠돌이 소녀 소피’, 그리고 (16세로 설정된) Wednesday Addams 등이 포함된다. 출처: Botify AI
로그인하지 않은 상태에서도, 사용자는 Botify AI 홈페이지에서 성적 함의를 담은 챗봇을 볼 수 있다. 선택 가능한 캐릭터에는 디즈니(Disney) IP 자산 및 ‘수줍은 여동생(Shy Sister)’이 포함된다. 출처: Botify AI
Ex-Human은 자사의 대부분의 사용자가 Z세대이며, 활동적이고 유료 사용자의 평균 대화 시간이 하루 2시간 이상이라고 밝혔다.
a16z는 MIT Technology Review의 입장 요청에 응답하지 않았다.
Civitai
a16z는 2023년 6월 510만 달러 규모의 시드 펀딩을 주도했다.
Civitai에서는 유명인, 허구의 캐릭터, 혹은 일반인의 ‘성적 노골화된 딥페이크(deepfake)’ 이미지를 생성하기 위한 모든 것을 찾을 수 있다. 이 플랫폼은 사용자가 어떤 컴퓨터에서도 로컬에서 이러한 이미지를 생성할 수 있도록 다양한 도구를 제공한다.
Google Gemini 등 성적 콘텐츠에 대해 엄격한 제한을 두는 시스템과 달리, Civitai의 규칙은 거의 존재하지 않는다.
설명: Civitai 홈페이지 스크린샷. ‘성인 콘텐츠’를 활성화했지만 역사적 활동이 없는 테스트 계정의 경우, 홈페이지에는 미성년 허구 캐릭터의 성적 노골화 이미지와 아동 미디어 캐릭터의 성적 노골화 버전이 대량으로 표시된다. 출처: Civitai
2023년 11월, 404 Media는 Civitai의 도구를 사용해 실제 일반인의 딥페이크를 생성할 수 있다고 보도했다. Civitai의 당시 클라우드 컴퓨팅 공급업체 OctoML의 내부 커뮤니케이션이 더 심각한 상황을 폭로했다: 2023년 6월, 직원들은 Civitai의 콘텐츠가 ‘아동 포르노로 분류될 수 있다’는 사실을 발견했다. OctoML은 이후 2023년 12월 Civitai와의 협력을 종료했다.
해당 보도는 a16z의 참여도 폭로했다: a16z는 2023년 6월 510만 달러 규모의 시드 펀딩을 주도했다. 이 투자는 해당 기사의 저자가 a16z에 입장 요청을 하기 전까지 공개되지 않았다.
옥스퍼드 인터넷 연구소(Oxford Internet Institute)의 동료 검토(peer-reviewed) 연구에 따르면, Civitai에는 3.5만 개 이상의 딥페이크 모델이 있으며, 다운로드 수는 약 1500만 회에 달한다. 이 중 96%는 식별 가능한 여성들을 대상으로 한다.
Civitai 자체의 보안 공개 자료는, 미국 국립 실종·학대 아동센터(NCMEC)에 AI 생성 아동 성학대 자료(CSAM)를 확인한 178건의 보고서를 제출했음을 인정한다. 단 한 분기 동안, 사용자 25만 2천 건 이상이 이러한 콘텐츠 생성을 위해 제한을 우회하려 시도했다.
이 투자를 주도한 a16z 파트너 Bryan Kim은 Civitai를 ‘놀라운, 높은 참여도를 보이는 커뮤니티’를 갖춘 기업으로 평가하며, a16z의 투자가 ‘이미 매우 잘 작동하고 있는 프로젝트들에 엄청난 추진력을 부여할 것’이라고 말했다.
a16z 파트너들은 2023년 AI 동반자에 관한 블로그 글에서 다음과 같이 적었다: “우리는 우리 상상보다 더 이상하고, 더 광활하며, 더 멋진 새로운 세계로 들어가고 있습니다.”
‘이상하고’, ‘광활하다’는 점에 대해서는 맞았다. 14세
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