DeepSeek의 자금 조달 이야기
저자: 류징(Liu Jing), TechFlow
DeepSeek의 자금 조달 관련 정보가 이미 온라인 곳곳에 퍼져 있다.
기존에 알려진 정보는 TechFlow에서 다시 언급하지 않겠다. 다음은 아직 공개되지 않은 몇 가지 이야기나 상황들이다.
전설 속의 4시간 회의
먼저 그 투자자 회의, 즉 입소문으로 퍼진 ‘4시간 회의’에 대해 말해보자.
5월 중순, DeepSeek은 이 온라인 회의를 텐센트 미팅(Tencent Meeting) 시스템을 이용해 개최했다. 당시 투자 기관은 이미 거의 확정되었고, 각 기관당 참석 인원은 2명이었다.
회의 중 량원펑(Liang Wenfeng)이 먼저 발표한 후, 투자자들이 질문했고, 량원펑이 이를 하나하나 답변했다.
전설에 따르면, 한 CVC(Corporate Venture Capital) 투자자가 단독으로 10분간 질문을 했다고 한다. 먼저 자신을 길게 소개한 후, 세 가지 긴 질문을 던졌는데, 현장 분위기는 일시적으로 어색해졌다—이런 상황은 충분히 상상 가능하다. 일부 참석자들은 속삭이며 서로에게 ‘이 사람이 누구냐?’고 물어보기도 했다.
그러나 량원펑은 이를 신경 쓰지 않았고, 모든 질문에 진지하게 답변했다. 다만 두 번째 질문에 대한 답변을 마친 후 세 번째 질문을 잊어, 상대방이 다시 한번 반복해 주어야 했다.
이 전까지 투자 결정을 내린 대부분의 사람들은 량원펑을 실제로 대면한 적이 없었기에, 이번 회의는 그들과 량원펑의 첫 만남이었다. 따라서 회의 종료 후 많은 참석자들이 여운이 남는 듯한 느낌을 받았다.
량원펑의 명언과 정신이 시장에 퍼지기 시작했다.
절제와 AGI
량원펑은 특히 말솜씨가 뛰어난 인물은 아니며, 말속도도 느리다. 그러나 그 회의에서 그가 한 몇 가지 발언은 지금도 자주 회자된다(의미는 같으나 원문과 약간 차이가 있을 수 있음)—
“우리는 명성도 없고 영향력도 없다. 우리는 아주 평범한 사람들이다.”
“내가 좋아하는 서사는, 평범한 사람들이 비범한 일을 해내는 것이다. DeepSeek로서 우리의 핵심은 팀의 안정성을 보장하는 것이다—이는 자금이나 자원보다 훨씬 중요하다. 이것이 가장 큰 리스크이자 최대의 도전이다.”
“만약 AGI가 GDP의 20%를 차지한다고 가정하면, 5%를 원하는 사람은 1%를 원하는 사람에게 패배할 것이고, 1%를 원하는 사람은 0.1%를 원하는 사람에게 패배할 것이다.”
“우리가 하는 일은 지능 향상과 관련된 것뿐이며, 다른 일은 전혀 하지 않는다.”
“AGI는 충분히 거대한 일이며, 나머지는 모두 단지 과정일 뿐이다.”
4시간 동안 량원펑은 끊임없이 같은 주제들을 강조했다—예를 들어 AGI 추구에만 집중한다는 점, ‘적게 하는 것이 더 많다(Less is more)’는 철학, 그리고 절제 등이다.
50억 위안에서 15억 위안으로
공식적인 자금 조달은 올해 4월부터 시작되었다. 소위 ‘펀드 화이트리스트’라는 것이 존재했다는 설이 있는데, 여기에는 자금 조달 능력과 브랜드 평판이 우수한 기관들이 포함되어 있었다.
초기 DeepSeek의 요구사항은 최소 투자액 50억 위안 이상, 펀드 간 공동투자(Syndication) 불가, 그리고 순수 인민폐(RMB) 구조였다.
이 배경에서, 처음엔 반드시 참여할 것으로 알려졌으나 결국 참여하지 않은 유명 투자자는 중동 LP(유한책임출자자)에게 펀드 지분을 판매하려 했다는 이유로 시장에서 논란이 되었다.
그러나 중국 내에서 단일 펀드로 30억 위안을 출자할 수 있는 시장형 펀드는 사실상 극소수에 불과하다. 따라서 일부 VC는 여러 펀드 주체로 분할 참여할 수 있는지 계속 협의했다.
결과적으로 최소 투자액은 15억 위안으로 낮아졌고, 펀드 조달 방식도 유연해졌다.
또 한 가지 설은, 참여 기관은 다른 대규모 언어 모델(Large Language Model) 기업에 투자하지 않은 곳이 바람직하다는 것이었다. 그러나 이는 거의 실현 불가능한 조건이다. 이유는 간단하다—대규모 언어 모델에 투자하지 않았으면서도 동시에 일류 펀드여야 한다는 조건은 모순적이기 때문이다.
투자자 회의에서 량원펑은 DeepSeek이 다른 기업—심지어 대규모 언어 모델 기업조차—를 지원할 의향이 있음을 밝혔다. 다만 전제 조건은, 상대방이 자사 인재를 유출하지 않는 것이다.
Monolith
Monolith 레이쓰 자본(Monolith Lisi Capital)은 투자자 명단에 아주 이른 시점부터 이름을 올렸다. 그러나 변화는 초기 버전의 15억 위안에서 최종 30억 위안으로 증액된 점이다.
이 숫자의 변화는 국지투(Guo Zhi Tou)의 투자액 변화와 연관이 있다는 설이 있다. 국지투의 투자액은 9.8억 위안인데, 이는 10억 위안이라는 ‘둥글게 떨어지는 숫자’를 넘지 않기 위한 조정으로 보인다.
어쨌든, 감히 베팅하는 태도는 차오시(Cao Xi)의 뚜렷한 스타일이다. 김이(Kimi)에서도 그는 이미 한 차례 이를 입증했다.
Monolith은 이번 라운드에 참여한 VC 중 가장 젊은 펀드일 가능성이 높다.
정심곡(정심구, Zhengxin Gu)
정심곡은 최종 명단에서 가장 예상치 못한 존재일 수 있다.
많은 사람들의 해석은, 중국 대규모 언어 모델 열풍 속에서 정심곡은 단 한 곳에도 투자하지 않았기 때문에, 이제라도 ‘탑승’하고 싶어 했다는 것이다. 그러나 우리 취재 결과, 정심곡은 사실 김이(Kimi)에 투자한 바 있으며, 투자 규모는 약 60억~100억 달러 사이였다. 다만 펀드 전체 규모에 비하면 투자 비중은 상대적으로 작았다.
시장에서는 정심곡 창립자가 2차 시장(주식시장) 출신이라 하여, 환팡(Huanfang)과 더 밀접한 연결 고리가 있다고 해석하기도 한다. 그러나 실제로 2차 시장에서 양적거래(Quantitative Trading)를 하는 사람과 주관적 투자(Subjective Investment)를 하는 사람은 완전히 다른 커뮤니티일 뿐 아니라 가치관조차 근본적으로 다르다.
우리가 파악한 바에 따르면, 이 투자의 성사에는 임리쥔(Lin Lijun)과 그의 파트너 엽춘옌(Ye Chunyan) 외에도 새로 합류한 한 투자자의 노력도 크게 작용했다.
정심곡은 DeepSeek과 가장 이른 시점부터 협의를 시작한 VC 중 하나이기도 하다.
DeepSeek이 레드우드(홍산, Hongshan)와 하이링(Hailing)의 최대 ‘놓친 기회(Miss)’가 될 것인가?
이번 거래에서 가장 놀라운 부분에 다다랐다.
초기 소문에 따르면, 하이링이 50억 위안을 투자하며 참여할 예정이었고, 장레이(Zhang Lei)는 친구들에게 2025년 이후 량원펑과 자주 교류하고, 베이징 방문 시 량 총재의 집을 찾아간다고 여러 차례 밝혔다.
그러나 이 소문은 점차 ‘하이링은 참여하지 않지만 장레이 개인은 투자한다’는 방향으로 바뀌었다. 그 이유로는 하이링의 자금 조달 일정 문제나 규제 이슈 등이 거론되었다.
그러나 결국 장레이와 하이링 모두 최종 명단에 이름을 올리지 못했다.
반면 레드우드 차이나(Redwood China)는 초반부터 참여하지 않을 것이라는 관측이 지배적이었다. 가장 널리 퍼진 설명은 해외 LP에 대한 우려 때문이라는 것이다. 이 점에 대해 우리는 레드우드에 근접한 여러 인사들에게 직접 물어보았고, 그들의 답변도 대체로 유사한 내용이었다. 물론 다른 해석도 시장에서 흘러나오고 있다.
결국 레드우드와 하이링, 두 곳 모두 ‘절대 빠질 수 없는’ 펀드임에도 불구하고, 최종 명단에서 빠졌다. 한 유명 변호사는 우리에게 “인민폐 구조의 기업은 이론적으로 숨길 수 없다”고 말했다.
기존의 오래된 VC 중에서는 IDG만이 투자에 참여했다.
이에 따라 누군가 우리에게 물어보았다: “DeepSeek이 레드우드와 하이링의 최대 ‘놓친 기회’가 될 수 있을까?”
이 질문에 대한 평가는 어렵다. 다만 우리가 알기로는, DeepSeek이 이번 라운드만으로 자금 조달을 마무리할 가능성은 낮다.
100개 기관 및 개인
투자자 명단을 보면 단 10개 기관만이 참여했다. 그러나 TechFlow가 펀드 주체를 간략히 분석해 본 결과, 실제 참여 주체는 훨씬 많았다.
예를 들어, 닝더타이(Ningde Times) 계열의 외부 CVC인 푸촨 자본(Puquan Capital)의 출자 주체에는 샤먼(하문), 에얼둬쓰(鄂爾多斯) 등 지방 국유자본, 닝더타이 관련 주체, 국가 녹색발전기금 등이 포함되어 있다.
IDG 캐피털(IDG Capital)이 이번 거래와 관련된 여러 펀드는 보험사 자금 성격이 뚜렷하며, 총 30억 위안 중에서 비중이 매우 높다. 또한 농부산천(Nongfu Shanquan, 농부산천), 칠피랑(Qi Pilang, 칠피랑) 등과 관련된 주체들도 포함되어 있다.
Monolith의 현재 LP는 주로 저장성(浙江省), 상하이(上海市)의 국유자본과 토우선(湯臣倍健), 양허(洋河) 등 상장기업이다.
그 외에도 지우안 의료(Jiuan Medical)가 참여 주체 중 하나다. 사실 지우안 역시 여러 GP(General Partner) 뒤에 있는 LP이기도 하다.
간단히 계층을 파고들어 중복을 제거한 후 추정해 보면, 이번 DeepSeek 자금 조달에 참여한 기관 및 개인은 약 100개에 달한다.
최대 조건: 인재 유출 금지
DeepSeek의 투자 조항에 대해서는 여기서 별도로 설명하지 않겠다. 다만 보충하자면, 대기업이든 VC 펀드든, 량원펑이 가장 강조한 조건은 ‘DeepSeek 인재를 유출하거나 그들이 창업하도록 부추기지 말 것’이었다.
‘중국 최대 상장기업’
한 차례의 투자 관점에서 볼 때, DeepSeek은 과연 얼마나 높은 성공 확률을 가진 기업인가?
이번 투자에 참여한 한 투자자는 다소 근심 어린 어조로 이렇게 말했다: “이 투자가 너무나도 많은 이들이 공감하는 ‘공통된 선택(Consensus)’이 되지 않을까? 투자업계의 경험상, 공통된 선택의 결과는 보통 별다른 성과 없이 끝나곤 한다.”
그러나 DeepSeek의 경우, 그렇게 단정 짓기 어렵다. 혹은 말하자면, 단순한 투자 관점으로는 이 기업을 이해하기 어렵다. 중국 AGI 산업에 미칠 영향이나 정신적 의미 면에서 그렇다.
한 투자자의 말을 빌리자면: “그들은 거대한 선의를 가지고 이 모든 일을 하고 있다. 그는 우리에게 이렇게 말하는 듯하다—세상은 원래 이렇게 되어야 한다.”
그래서 어떤 이는 망설이고, 또 어떤 이는 믿는다. “투자하지 않을 이유를 전혀 찾을 수 없다”—만약 일부가 예측한 대로 IPO가 성사된다면, DeepSeek은 중국 A주 시장에서 가장 큰 상장기업이 될 가능성도 있지 않을까?
겸손함과 야망
DeepSeek의 자금 조달 진행 상황을 주의 깊게 살펴보면, 두드러진 감정이 하나 있다: 대부분의 사람들에게 DeepSeek은 정말로 예상 밖의 선택이었고, 심지어 ‘이기는 것’을 가장 좋아하는 투자자들조차도, 어느 날 이 기업이 자금 조달을 개방할 것이라고는 전혀 예상하지 못했다.
따라서 앞서 언급했듯이, 대부분의 유명 투자자들은 최근에서야 이 기업과 연락을 시작했다. 객관적으로 볼 때, 량원펑은 오랫동안 투자자들을 만나지 않았던 것도 사실이다.
그러므로 자금 조달 소식이 퍼진 후, 많은 기관들이 아예 투자 기회를 노려보려는 시도조차 하지 않았다. 그러나 결과적으로는 협업 시너지를 내는 기관, 심층적인 인식을 갖춘 기관, 브랜드 정신을 공유하는 기관, 혹은 단순히 끈기 있게 노력한 기관 등이 각각의 방식으로 투자 기회를 확보했다.
TechFlow는 일부 투자자들에게 이 투자에 대해 물어보려 했으나, 대부분의 응답자는 이 주제를 자세히 논의하려 하지 않았다. 거래의 민감성도 한 요인이지만, 더 큰 이유는 자신이 이 투자에 함께 참여했다는 자부심을 느끼기 때문에, 이 겸손함을 유지하고 싶다는 자각적인 태도 때문인 듯하다.
한 참여 투자자는 거래 전 과정에서 받은 모든 문서를 소중히 간직해두었으며, 미래에 기회가 생기면 액자에 넣어 전시하고 싶다고 말했다. 또 다른 투자자는 DeepSeek V4 프리뷰 버전 출시 당시 발표된 16자 명언을 두 차례 반복했다: “명예에 속지 말고, 비난에 두려워하지 말며, 도를 따라 행동하고, 스스로를 바르게 바로잡아라.”
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