a16z, 미국 중간선거 뒤에 숨은 최대 자금 제공자
글쓴이: 시어도어 슐라이퍼(Theodore Schleifer), 뉴욕타임스
번역 및 정리: 러피(Luffy), 포사이트 뉴스(Forsight News)
이번 미국 중간선거에서 가장 큰 후원자는 일론 머스크(Elon Musk)나 조지 소로스(George Soros) 등 정치권 내에서 가장 막강한 자금력을 가진 다른 억만장자들도 아니었다.
실제 1위는 벤처캐피탈 기업, 즉 앤드리슨 호로비츠(Andreessen Horowitz, 이하 a16z)였다.
이번 중간선거 최대 기부자 순위, 자료 출처: 미국 연방선거관리위원회(FEC), 뉴욕타임스
뉴욕타임스 분석에 따르면, 실리콘밸리의 이 벤처캐피탈 기업과 공동 창립자 마크 앤드리슨(Marc Andreessen) 및 벤 호로비츠(Ben Horowitz)는 현재까지 중간선거 관련 활동에 1억 1,500만 달러 이상의 정치 기부금을 쾌척했으며, 이번 선거 주기에서 알려진 최대 규모의 기부자가 되었다.
a16z가 정치권에 진출한 것은 새로운 일이 아니다. 두 창립자 모두 수백억 달러 자산을 보유한 오랜 기간의 정치 기부자다. 그러나 이번 기부 규모는 2024년 선거 주기의 약 6,300만 달러를 훨씬 넘어서며, 이 최정상급 투자 기관은 정책 방향을 영향력 있게 움직이고, 자신의 상업적 이익과 긴밀히 맞물리게 하기 위해 전례 없이 대규모의 정치 투자를 단행하고 있다.
지난 대선 종료 직후, a16z는 장기적인 정치 참여 자세를 명확히 하였다. 관례상 대선 다음 날(다음 주요 선거까지 약 2년 남은 시점)은 대규모 기부를 하기에 적합하지 않은 때다. 그러나 2024년 11월 6일, a16z는 암호화폐 산업의 핵심 초당파 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC) 두 곳에 단번에 2,300만 달러 이상을 투입하며 명확한 신호를 보냈다. 즉, 이들의 정치 전략은 단기적 유행이 아니라 장기적 전략이라는 점이다.
언론 인터뷰 요청에 대해 a16z는 일체 논평을 거부하였으며, 두 창립자의 인터뷰도 거부하였다.
며칠 후, 앤드리슨은 한 선거 분석 팟캐스트에서 “저의 결론은, 우리가 정치 참여를 영구적인 사명으로 삼아야 한다는 것이다.”라고 단언했다. “때로는 시류를 따라가야 하고, 때로는 온 힘을 다해 싸워야 한다. 그러나 어떤 상황이든 우리는 전 과정에 깊이 관여해야 한다.”
벤처캐피탈 기업의 대규모 정치 기부는 미국 정치권 생태계의 중대한 변화를 반영하기도 한다. 이번 중간선거에서 최고위 기부 주체는 개인 억만장자에서 a16z와 같은 기업 기관으로 이동하였다. 비판자들은 이러한 기관의 막대한 자금 유입이 선거 과정을 휘어잡고, 오직 자신들의 상업적 사익만을 추구할 위험이 있다고 지적한다.
2024년 대선 이후, a16z는 암호화폐 산업을 위한 초당파 슈퍼 정치행동위원회 네트워크 ‘페어셰이크(Fairshake)’에 4,750만 달러를 투입하였다. 또한 그들의 전략은 이미 암호화폐 분야를 넘어섰다. 페어셰이크 모델을 참고하여, 친인공지능(AI) 의원들을 지원하는 초당파 슈퍼 정치행동위원회 ‘리딩 더 퓨처(Leading the Future)’를 주도적으로 설립하고 5,000만 달러를 투입하였다. 페어셰이크와 리딩 더 퓨처 모두 양당을 아우르는 전략을 채택하여 공화당 및 민주당 후보자에게 동시에 자금을 지원한다.
또한 a16z 및 두 창립자는 도널드 트럼프(Donald Trump)가 설립한 슈퍼 정치행동위원회 ‘MAGA Inc.’에 총 1,200만 달러를 기부하였다. 이 중 3월 단일 기부액만 600만 달러에 달했다. 같은 달, 앤드리슨과 연계된 신탁 기금은 공화당 전국위원회(RNC)에도 약 90만 달러를 기부하였다.
이러한 일련의 정치 투자는 마크 앤드리슨과 트럼프 행정부 사이에 긴밀한 인맥을 구축하게 하였다.
앤드리슨과 호로비츠의 이번 선거 주기 공개 정치 기부 규모는 급격히 증가하였다. 그래프에 따르면, a16z 및 창립자들의 정치 기부금은 2022년 200만 달러에서 2026년 1억 1,550만 달러로 폭증하였으며, 자금의 주요 흐름은 인공지능 이슈, 공화당 진영, 그리고 암호화폐 산업으로 향하고 있다.
출처: 미국 연방선거관리위원회(FEC), 뉴욕타임스
지난해 트럼프의 2기 행정부 출범 전, 앤드리슨은 자신이 해럴드 코브(Hermitage Club)의 해불庄园(마라라고, Mar-a-Lago)에서 절반 정도의 시간을 보내며, 트럼프 팀의 정권 이양 작업을 지원했다고 밝혔다. 이 벤처캐피탈 거물은 일론 머스크가 이끄는 정부 효율성부(Department of Government Efficiency)의 비공식 고문으로서도 조언을 제공하였다. 또한 a16z 출신 전 파트너 두 명이 정부 고위직에 임명되었는데, 그중 한 명은 인공지능 규제 관련 업무를 담당하고 있다.
올해 3월, 54세의 앤드리슨은 백악관 최고 과학기술 자문위원회 위원으로 선정되었고, 최근에는 영국 찰스 3세 국왕의 미국 국빈 방문 만찬 및 트럼프가 백악관 로즈가든에서 개최한 프라이빗 클럽 만찬에도 초청되었다.
규제 신고 서류에 따르면, 앤드리슨과 호로비츠의 대규모 기부금 대부분은 두 사람이 전액 소유한 a16z 기관에서 나왔다. 이번 선거 주기의 1억 1,550만 달러는, 최근 새로 설립된 인공지능 분야 비영리 옹호 단체 ‘아메리칸 이노베이터스 네트워크(American Innovators Network)’에 투입한 수천만 달러는 포함되지 않았다. 이 단체는 기부 내역을 공개할 의무가 없다.
a16z는 2009년 설립된, 실리콘밸리에서 가장 명망 높은 투자 기관 중 하나이다. 이 기관은 할리우드 연예인 매니지먼트사 모델을 차용해 스타트업을 육성하며, 공격적이고 자기 홍보에 능숙한 인재를 채용한다. 초기 코인베이스(Coinbase) 암호화폐 거래소 및 소셜 미디어 플랫폼 인스타그램(Instagram)에 투자하며 업계 내 명성을 확립하였다.
두 창립자의 정치적 입장은 각각 흥미로운 이야기를 간직하고 있다. 1990년대, 앤드리슨은 초기 웹 브라우저 ‘모자이크(Mosaic)’ 개발로 어린 나이에 명성을 얻었고, 부를 축적하였다. 당시 그는 미국 전 부통령 앨 고어(Al Gore)의 과학기술 정책 자문단 핵심 멤버이자 민주당 자금 모금의 주요 인사였다.
수년 후, 그의 정치적 성향은 점차 우경화되었다. 본인에 따르면, 2016년 트럼프의 당선 후 그는 의도적으로 정치 자금 모금 활동에서 물러나 ‘정치적 자기 성찰의 여정’을 시작하였고, 다양한 극단 이념 사조를 재검토하였다.
그의 사적 사회관계망을 잘 아는 이들에 따르면, 앤드리슨은 현재 여러 비공개 커뮤니티에서 활발히 활동하며 보수주의자들과 시사 이슈를 열띤 토론하고 있다.
59세의 호로비츠는 유명한 보수 언론인·사회운동가인 데이비드 호로비츠(David Horowitz)의 아들이다. 그러나 관련 정보를 아는 이들에 따르면, 호로비츠 본인은 정치적 발언을 거의 하지 않으며, 기관의 슈퍼 정치행동위원회 관련 업무에도 비교적 제한적으로 참여한다. a16z는 2024년 여름 공식적으로 트럼프를 지지하였으나, 같은 해 10월 호로비츠는 사적 친분을 바탕으로 민주당 대통령 후보 캐멀라 해리스(Kamala Harris)에게 자금을 지원하였다.
앤드리슨과 호로비츠는 외부에 대해 자신들을 ‘단일 이슈 유권자(single-issue voter)’라고 자칭한다. 즉, 투표나 기부는 오직 기술 스타트업 기업의 성장에 유리한지 여부만을 기준으로 삼는다는 것이다. 관련 정보를 아는 이들에 따르면, 두 사람은 초기부터 언론 및 바이든 행정부와의 기술 정책 논쟁에서 번번이 격돌하며, 결국 정치에 깊이 관여할 결심을 굳혔다.
앤드리슨은 친구에게 한 에피소드를 들려준 바 있다. 약 10년 전, 그는 <뉴요커> 잡지의 모회사 콘데나스트(Condé Nast) 본사에서 잡지 편집장 데이비드 렘닉(David Remnick)과 말다툼을 벌였다. 상대방 팀은 기술 엘리트들이 일반 대중과 동떨어져 있고 현실감이 부족하다고 비판했지만, 앤드리슨은 그들의 사치스러운 사무실과 욕실을 둘러본 후 오히려 언론 엘리트야말로 현실과 단절되어 있다고 생각했다.
2024년 대선 전, 실리콘밸리의 베테랑 정치 전략가이자 코인베이스 이사인 크리스 레인(Chris Lehane)이 페어셰이크를 주도적으로 설립하였다. 앤드리슨과 호로비츠는 바이든 행정부가 a16z가 중점 투자한 암호화폐 산업에 대해 너무 강경한 태도를 취한다고 판단하였고, 여기에 암호화폐 업계의 정치적 대표 인물인 SBF(샘 뱅크맨-프리드)가 사기 혐의로 유죄 판결을 받으면서, 업계는 새로운 정치적 경로를 개척할 필요성을 절감하였다.
이에 a16z는 코인베이스, 리플(Ripple) 등 암호화폐 거대 기업들과 연합하여 페어셰이크의 핵심 출자자로 나섰고, 2024년 선거 주기 동안 해당 조직에 4,700만 달러를 기부하였다. 지금은 워싱턴에서 시행되는 대부분의 친암호화폐 정책이 트럼프 진영에서 비롯되긴 하지만(페어셰이크는 트럼프를 공식 지지하지 않음), 이 정치 전략은 업계 내에서 성공적인 시도로 평가받고 있다.
2025년 봄, 이미 오픈AI(OpenAI)에 입사한 레인은 다시 한번 a16z, 기술 분야 주요 기부자, 정치 전략가들과 협력하여 암호화폐 산업의 정치 자금 조달 전략을 인공지능 분야로 복제하고, 사전에 전략을 수립하고 투자를 확대하려는 계획을 세웠다.
인공지능 분야에 수많은 프로젝트에 투자해온 a16z는 전면적으로 이 분야에 진입하여, 2025년 8월 인공지능 정치행동위원회 ‘리딩 더 퓨처’에 2,500만 달러를 기부하였고, 2026년 2월 추가로 2,500만 달러를 투입하였다. 관련 정보를 아는 이들에 따르면, 기관은 아직 추가 기부 여부를 결정하지 않았다.
a16z가 관리하는 천억 달러 규모의 자산에 비하면, 1억 1,550만 달러의 정치 투자는 그리 크지 않다. 그러나 실리콘밸리의 다른 주요 벤처캐피탈, 예컨대 시쿼이아 캐피털(Sequoia Capital)이나 파운더스 펀드(Founders Fund)는 유사한 규모의 정치 전략을 추진하지 않고 있다.
뉴욕타임스 통계에 따르면, 2024년 대선 이후 공개된 연방 기부 규모에서 a16z 다음으로 큰 기부자는 소로스 연계 기관(약 1억 300만 달러)과 일론 머스크(8,500만 달러)였다.
대규모 정치 참여는 a16z를 다양한 논란과 역풍 속에 몰아넣고 있다.
내부적으로는, 기관의 초기 파트너 존 오팔렐(John O'Farrell)이 정치적 가치관의 차이로 인해 지난해 5월 겸직 자문위원직을 사임하였다. 그는 공개적으로 페어셰이크와 리딩 더 퓨처 두 슈퍼 정치행동위원회를 비판하였으며, “현 정부에 적극적으로 맞춰가는 기술계 인사들—그중에는 많은 전직 벤처캐피탈 동료 및 파트너들도 포함된다”고 지적하였다. 다만 그는 추가 논평을 거부하였다.
외부적으로는 진보 진영이 a16z를 강력히 비난하고 있다. 작년에는 여러 민주당 의원들이 애리조나주 민주당 상원의원 루벤 갈레고(Ruben Gallego)가 앤드리슨과 공동으로 자금 모금 행사를 개최한 것을 공개적으로 비판하였다.
a16z가 인공지능 정치행동위원회 리딩 더 퓨처를 지원한 행보는 오히려 업계 내 균형을 맞추려는 움직임을 촉발시켰다. 인공지능 안전을 지향하는 대립적 슈퍼 정치행동위원회 ‘퍼블릭 퍼스트(Public First)’가 이에 대응하여 설립되었고, 그 목적은 a16z 및 그 동맹 세력의 정치 자금 영향력을 상쇄하는 것이다. 업계 관계자들 사이에서는 이 단체를 ‘z16a’라고 농담처럼 부르기도 하는데, 이는 a16z의 통용 약칭을 고의로 뒤집은 이름이다.
뉴욕주 민주당 주의원 알렉스 보레스(Alex Bores)는 현재 연방 하원 선거에 출마 중이며, 퍼블릭 퍼스트의 공식 지지를 받고 있다. 그는 리딩 더 퓨처의 공격을 두려워하지 않는다고 단언하며 “벤처캐피탈의 논리는 빠른 규모 확장을 추구하지만, 그런 논리를 민주정치를 매수하는 데 적용해서는 안 된다”고 말했다.
일부 공화당원 역시 a16z의 정치적 배팅에 회의적이다. 그들은 페어셰이크와 리딩 더 퓨처가 양당 중립 전략을 고수하는 것에 불만을 표하며, 인공지능 및 암호화폐 산업 정책은 원래 공화당이 훨씬 더 우호적이므로, 관련 정치행동위원회는 공화당을 전면적으로 지지해야 한다고 주장한다.
앤드리슨과 호로비츠는 동맹자들에게 자신들이 두 정치행동위원회에서 의사결정권을 거의 갖지 않으며, 위원회 경영진과 직접 접점도 거의 없다고 밝혔다.
a16z의 정치 전략 및 워싱턴 로비 활동은 전 연방의회 보좌관 출신 공화당원 콜린 맥큐니(Collin McCune)가 총괄하고 있다. 그는 두 정치행동위원회의 동향을 실시간으로 추적하며, 최신 정책 및 정치권 상황을 앤드리슨에게 지속적으로 보고한다.
그러나 이것이 앤드리슨이 정치권 규칙을 모른다는 의미는 아니다. 2000년, 당시 29세였던 그는 “지금의 정치 기부 규모가 이미 엄청나다고 생각한다면, 당신은 진짜 규모를 아직 보지 못한 것이다”라고 단언한 바 있다.
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