새로운 벤처 캐피탈의 왕, a16z 파트너 크리스 딕슨은 어떻게 암호화폐의 토끼 굴 속으로 빠져들었는가?
글: Alex Konrad, 포브스
번역: TechFlow
참고: 최근 미국 포브스지는 최신 '2022 마이다스 리스트(Midas List)'를 발표했다. 이 리스트는 2001년에 시작되었으며, 초기 8년간의 평가 모델은 전 세계 벤처 캐피탈리스트들의 전년도 투자 포트폴리오 데이터를 수집해 수익률이 가장 높은 상위 100명을 선정하는 방식이었다. '돌을 금으로 바꾸는 능력'을 가진 미다스 왕의 이름에서 따온 이 리스트는 '골든 핑거(Golden Finger)' 리스트라고도 불리며, 벤처 투자계의 오스카상으로 일컬어진다.
2018년에는 시퀀싱 캐피털 글로벌 집행 파트너인 쉔난펑(沈南鹏)이 1위에 올라 중국인 투자자가 처음으로 정상에 등극했으며, 되돌아보면 이는 중국 인터넷 산업의 황금기 정점이기도 했다.
올해 새로운 1위는 Andreessen Horowitz(a16z)의 파트너 크리스 딕슨(Chris Dixon)에게 돌아갔다. 그는 2013년 a16z에 합류한 후 리플(Ripple), 코인베이스(Coinbase) 등을 연달아 투자했으며, 이후 매 라운드마다 코인베이스에 추가 투자해 외부 주주 중 최대 지분을 확보하게 되었고, 보유 주식 가치는 최고 수준에서 수백억 달러에 달했다.
크리스 딕슨뿐만 아니라 이번에 랭크된 수십 명의 투자자들이 모두 코인베이스를 주요 투자 대상으로 삼았으며, 전체 기업 중에서 세 번째로 많은 투자 건수를 기록했다.
코인베이스에 투자한 투자자들
현재 크리스 딕슨은 웹3 서사의 최대 추진자이며, 말하자면 "그가 웹3를 이끌었다"고 할 수 있다. 다음은 포브스가 그가 어떻게 점차 암호화폐의 토끼 굴 속으로 빠져들게 되었는지를 깊이 있게 조명한 기사 내용이다.
본문:
2013년 다수의 창업 경험을 가진 크리스 딕슨은 벤처 캐피탈리스트로 전향하며 차세대 트렌드를 찾고 있었다. 1980년대의 트렌드는 개인용 컴퓨터였고, 1990년대는 인터넷, 2000년대는 모바일폰이었다. 크리스 딕슨은 벤처 캐피탈 회사 Andreessen Horowitz의 신임 파트너가 된 후 자신의 '문제 도전(Moonshot)' 프로젝트—가상현실, 3D 프린팅, 드론—을 추구하기 시작했다.
하지만 크리스 딕슨의 경력을 결정지은 것은 암호화폐 거래소 코인베이스에 대한 초기 투자였다. 딕슨이 소속된 회사는 2013년 코인베이스에 2500만 달러 규모의 투자를 주도했다. 그리고 2021년 4월 코인베이스가 직접 상장할 당시까지 Andreessen Horowitz는 이후 14차례의 추가 투자를 통해 약 3000만 주(지분율 15%)를 확보했다.
코인베이스의 첫 거래일 종료 시점에서 이 주식들의 가치는 약 100억 달러에 달했으며, 약 60배의 수익을 기록했다. (이후 해당 회사는 일부 지분을 매각했고 현재 주가는 당시의 약 절반 수준에서 거래되고 있다).
코인베이스는 바로 이러한 성과 덕분에 50세의 크리스 딕슨을 마이다스 리스트의 새롭게 등극한 1위 인물로 만들어 주었다.
크리스 딕슨은 또 다른 여러 큰 투자 건을 진행했는데, 비중앙화 암호화폐 거래소 유니스왑(Uniswap, 완전희석 기준 시가총액 100억 달러, 유통되지 않은 토큰 포함), 오픈소스 블록체인 에이브랩스(Avalanche, 620억 달러), NBA Top Shot 제작사 더퍼 랩스(Dapper Labs, 76억 달러) 등이 있다.
현재 크리스 딕슨은 뉴욕과 캘리포니아를 오가며 분주히 활동하고 있다. 그는 암호화폐 분야에서 정치적 영향력이 막강한 노련한 베테랑이자 재정적으로도 가장 강력한 인물 중 하나다. a16z 내 최초의 암호화폐 전담 펀드에서 거둔 성공으로, 크리스 딕슨과 그의 팀은 2021년 말 기준 3.5억 달러를 60억 달러의 실현 및 미실현 수익으로 늘렸으며, 수익률은 무려 17.7배에 달했다고, 해당 펀드의 재무 현황을 잘 아는 관계자는 전했다.
이 관계자는 또한, 크리스 딕슨과 그의 팀이 이미 시장에서 새 자금을 모집하고 있으며, 이는 사상 최대 규모의 암호화폐 벤처 펀드가 될 것이며, 자금 규모는 45억 달러에 이를 것이라고 밝혔다. Andreessen Horowitz 측은 성과나 자금 모집 관련 언급을 거부했다.
"어떤 측면에서 보더라도 그는 최정상급 암호화폐 투자자다." 제네럴 캐탈리스트(General Catalyst)의 매니징 디렉터 헤만트 타네자(Hemant Taneja, 마이다스 23위)는 말했다. 그는 19년 전 크리스 딕슨의 첫 창업회사를 지원했던 인물이다. 딕슨의 동료이자 회사 공동 설립자인 벤 호로비츠(Ben Horowitz, 마이다스 87위)는 더욱 강조했다. "내 생각엔 10년 후에는 모두가 그를 동시대 최고의 투자자라고 여길 것이다."
크리스 딕슨 본인은 인터뷰를 극도로 꺼리지만, 포브스와의 인터뷰에서는 자신만의 '미다스 감각'을 겸손하게 평가절하했다. "내 역할은 미래를 예측하는 게 아니라,"라고 그는 말했다. "내 역할은 누가 미래를 정확히 예측할 수 있는지 알아보는 눈을 갖추는 것이다."
크리스 딕슨은 독일 비텐베르크대학에서 영문학 교수를 하셨던 부모님의 아들로, 오하이오주에서 자랐으며, 스스로 프로그래밍을 배웠고 컴퓨터 캠프에서 다른 사람들을 지도하기도 했다. 인지과학과 논리에 대한 관심은 그를 1990년대 초 콜럼비아대학에서 철학 학사 및 석사 과정을 밟게 했다.
크리스 딕슨은 어릴 때부터 자본주의 기업 구조에 의문을 품었고, 부모의 반대를 무릅쓰고 급여가 가장 높은 헤지펀드에서 개발자로 일자리를 얻었다. 약 3년 후, 그는 하버드에서 경영학 석사를 취득하고 베세머 벤처 파트너스(Bessemer Venture Partners)에서 잠시 근무했다.
그 후 그는 SiteAdvisor라는 회사를 공동 창업했는데, 이 회사는 바이러스 및 악성코드에 대한 경고 서비스를 제공했다. 설립 1년도 안되어 보안 업계 거물 맥아피(McAfee)가 아직 수익도 없는 이 회사를 인수했다.
이후 크리스 딕슨은 Hunch라는 초기형 추천 엔진 회사를 공동 창업했다. SiteAdvisor와 마찬가지로 이 회사 역시 2011년 이베이(eBay)에 약 7500만 달러에 인수되었다. 두 회사를 차례로 창업하고 매각하면서 크리스 딕슨은 심신이 지쳐 있었다. 이제 선택을 해야 했다. 블로그와 팟캐스트를 중심으로 한 개인 투자자로서 계속 활동할 것인지, 아니면 본격적인 벤처 캐피탈리스트가 될 것인지.
Hunch를 운영하면서 크리스 딕슨은 뉴욕의 기술 스타트업 생태계(당시 규모가 작았다)에 직접 투자하기 시작했으며, 몇몇 스타트업은 Hunch 사무실의 여분의 책상을 빌려 사용하기도 했다. 딕슨의 50건 이상의 개인 투자에는 크라우드펀딩 플랫폼 킥스타터(Kickstarter, 2009년), 소셜 공유 사이트 핀터레스트(Pinterest, 2011년), 온라인 결제업체 스트라이프(Stripe, 2012년) 등이 포함된다.
또한 그는 시드 단계 펀드 '파운더 컬렉티브(Founder Collective)'의 설립에도 참여했으며, 이 펀드를 통해 다른 성공한 기업가들과 함께 앵귤러 투자자로 활동했다. 여기에는 투자자 데이비드 프랭클(David Frankel, 마이다스 11위), 빌 트렌처드(Bill Trenchard, 마이다스 86위), 에릭 페이리(Eric Paley, 마이다스 랭킹 진입 경험 있음) 등이 포함된다.
하지만 실리콘밸리라는 기술의 성지에서 크리스 딕슨이 가장 유명한 것은 2009년에 시작한 개인 블로그였다. 그는 이 블로그를 통해 창업 전략, 개인적인 통찰, 빅테크에 대한 의견 등을 공유했다. 지금까지도 활발히 운영되는 그의 블로그는 2011년 애플 TV에 관한 엔터테인먼트 업계 경고, NFT를 지지했던 10년 전의 글 등 다양한 하이라이트를 보유하고 있다.
크리스 딕슨은 공개적으로 뉴욕의 기술 생태계가 결국 성장할 것이라고 믿었지만, 캘리포니아로부터 멀리 떨어진 곳에서 투자한다는 것은 마치 구경꾼처럼 느껴졌다. 하지만 운 좋게도 벤처 캐피탈계에서 가장 시끄럽고 혁신적인 창업가 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)과 호로비츠(Horowitz)는 크리스 딕슨의 블로그 열렬한 독자였으며, 그를 서부로 초청해 함께 일할 것을 제안했다. 크리스 딕슨은 당시의 생각을 이렇게 회상한다. "이게 내가 성과를 낼 수 있는 방법이야. 나는 다음 사업을 찾아 그 안에 들어가야 해."
크리스 딕슨이所谓한 첨단 또는 '문제 도전(Moonshot)' 투자들은 페이스북에 인수된 가상현실 스타트업 오큘러스(Oculus), 드론 회사 스카이디오(Skydio), 암호화폐 기업 리플(Ripple) 등의 투자를 가능하게 했다.
a16z 전 파트너 발라지 스리니바산(Balaji Srinivasan)이 설립한 비트코인 채굴 스타트업 21.co에 투자하면서, 크리스 딕슨은 자신의 블로그 독자이자 코인베이스 공동창업자인 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)과 연결될 수 있었고, 이를 통해 코인베이스 투자 기회를 얻게 되었다.
브라이언 암스트롱은 2013년 그들 세 사람이 4시간 동안 대화를 나누며 암호화폐 규제 준수 문제에서 공감대를 형성했다고 말했다. 같은 해 12월, 크리스 딕슨은 코인베이스의 B라운드 투자를 주도했으며, Garry Tan(마이다스 28위), USV 파트너 프레드 윌슨(Fred Wilson, 마이다스 73위) 등과 함께 투자자 그룹에 합류했다.
브라이언 암스트롱은 이메일을 통해 포브스에 다음과 같이 밝혔다. "그 후 몇 년간 Andreessen Horowitz는 매 라운드마다 재투자한 유일한 회사였으며, 저평가된 '다운 라운드(down round)' 투자에서도 예외 없이 참여했다."
결국 크리스 딕슨은 이사회 구성원 확보와 은행 파트너 확보부터 코인베이스가 이더리움 및 비트코인 외 다른 자산 거래를 지원하도록 장려하는 데 이르기까지 모든 측면에서 도움을 줬다. 브라이언 암스트롱은 말했다. "자신 있게 말할 수 있는데, a16z는 코인베이스에 가장 큰 영향을 끼친 투자자다. 크리스는 기술과 앞으로 무엇을 만들어야 할지에 대해 남들이 보지 못하는 '모퉁이 너머'를 볼 수 있는 독특한 능력을 가지고 있다."
2018년, 크리스 딕슨은 a16z의 첫 번째 펀드를 통해 본격적으로 암호화폐 투자에 전념했다. 이때 그들은 이 신생 분야에 가장 먼저 고조된 깃발을 꽂았다. 오늘날 딕슨과 그의 팀은 점점 치열해지는 경쟁에 직면해 있다. 즉, 일반 벤처 캐피탈사들이 암호화폐 투자에 더 많은 자원을 배분하는 것과 더불어, 코인베이스의 또 다른 공동 창업자 프레드 에르삼(Fred Ehrsam)이 공동 설립한 전문 경쟁자 패러다임(Paradigm) 같은 전문 펀드와의 경쟁이다.
그러나 크리스 딕슨의 암호화폐에 대한 헌신과 불황기에도 버티려는 의지는 여전히 특별한 무게를 지닌다. 유니스왑은 크리스 딕슨이 A라운드에서 투자한 주류 비중앙화 거래소로(패러다임보다 한 라운드 늦었다), 그의 CEO 헤이든 애덤스(Hayden Adams)는 크리스 딕슨이 전통 기술·금융 세계와 암호화폐를 연결하는 능력을 갖고 있으며, 블랙록(Black Rock) 출신 COO와 스냅챗(Snap) 출신 엔지니어링 부사장을 영입한 사례에서 그 점이 입증됐다고 말했다.
더퍼 랩스의 CEO 로함 가레고즐루(Roham Gharegozlou)는 크리스 딕슨이 NFT의 부상 가능성을 조기에 예측했다고 평가한다. 그의 회사는 이더리움 블록체인 위에서 디지털 컬렉션의 원조라 할 수 있는 크립토키티(CryptoKitties)를 만들었는데, 딕슨은 당시 15번 키티를 구입했다. 가레고즐루는 말했다. "크리스는 이 산업이 시작되기 전부터 이미 그 가능성을 보고 있었다."
이러한 이력은 조기 채택과 확고한 신념을 중시하는 산업에서 무가치한 자산이다. 이는 곧 크리스 딕슨이 원한다면 스스로 나서서 쉽게 수십억 달러의 자금을 모을 수 있다는 의미이기도 하다. 예를 들어 하운 벤처스(Haun Ventures)의 파트너 케이티 하운(Katie Haun)은 최근 회사를 떠나 15억 달러 규모의 개인 GP 펀드를 모집했다. 현재 크리스 딕슨과 그의 동료 및 친구들은 그가 독립할 의사가 없다고 주장하고 있다.
"독립해서 나가는 것은 내 일을 하는 동기를 부여하지 않는다. 나에게 있어 향후 3년은 (암호화폐의) 황금기일 수 있다. 따라서 향후 2년간 회사를 설립하고 팀을 구성하는 등의 작업을 하고 싶지 않다."
대신 여러 소식통에 따르면, 크리스 딕슨과 a16z는 투자자들에게 a16z의 암호화폐 펀드를 궁극적으로 본사의 중앙 펀드로 다시 통합할 계획이라고 알리고 있다. 소식통은 이 조치가 회사 전체가 웹3에 대해 적극적으로 투자하고 있음을 보여주는 중요한 신호라며, 암호화폐에 대한 전략적 접근과 보편성은 더 이상 한 개 펀드에 고립될 수 없다고 말했다. Andreessen Horowitz 대변인은 이 소문에 대한 언급을 거부했다.
암호화폐를 보다 널리 대중화시키는 것은 크리스 딕슨 본인이 해결하고자 노력하는 문제다. 지난해 9월, 크리스 딕슨은 트위터에 '왜 웹3가 중요한가'를 상세히 설명하는 포스트를 올려 큰 화제를 모았다.
같은 해 12월, 그는 웹3가 지향하는 탈중앙화 인터넷과 사용자 직접 소유권에 대한 지지를 표명했는데, 이는 페이스북이나 트위터 같은 현재의 '웹2' 인터넷 기업들이 갖추지 못한 요소라고 그는 주장했다. 이 발언은 트위터 공동 창업자 잭 도시(Jack Dorsey)의 주목을 받았다.
잭 도시는 당시 트위터 CEO직에서 물러난 상태였으며, 트위터에서 이렇게 말했다. "너희(a16z)는 간디가 아니라, 무시할 수 없는 미디어 제국이 되고자 결심한 펀드다……" 그는 웹3 역시 여전히 개인이 소유하게 될 것이며, 다만 이번엔 VC들이 소유하게 될 것이라고 주장했다.
이 논쟁은 결국 앤드리슨이 트위터에서 자신의 억만장자 동료를 차단하며 끝났다. 크리스 딕슨은 그렇게 하진 않았지만, 다른 사람들을 차단했다. 딕슨은 지금 "아마 과잉 반응했을지도 모른다"고 말하며, 트위터에서 유행하는 말을 인용했다. 트위터의 게임은 하루의 주인공이 되는 게 아니라. 이 경우 나는 졌다.
동료들은 이런 공격에 대해 크리스 딕슨이 마음을 많이 쓴다고 말한다. 그는 영향력 없는 기업가들을 위해 온라인 인물들에 맞서 싸우고 있다. "가끔은 거칠거나 고지식하게 보일 수 있지만, 정말 선의에서 나오는 행동이다."라고 a16z의 암호화폐 파트너 아리아나 심슨(Arianna Simpson)은 말했다.
크리스 딕슨은 이제 잭 도시뿐 아니라 웹3의 탈중앙화 가능성을 의심하는 다른 기술 지도자들에게도 더 균형 잡힌 관점을 제시한다. "내 답변은 '좋아요, 우리와 함께하세요. 우리가 문제를 해결하도록 도와주세요'입니다. 반면 저는 사람들이 옆에서 수류탄을 던지는 것 같은 느낌을 받습니다."라고 그는 말했다.
세계 최고의 투자자로서 자신이 약자라고 하소연하는 것은 어울리지 않겠지만, 크리스 딕슨은 사람들이 암호화폐를 '기술형제들이 돈을 벌기 위한 도박'이라고 말할 때 이 산업과 그 가능성은 오해받고 있다고 주장한다.
크리스 딕슨은 올해 로스앤젤레스에서 엔터테인먼트 업계의 감각을 가진 사람들과 콘텐츠 제작자들을 만나며 더 많은 시간을 보내고,웹3가 콘텐츠에 대한 직접적인 소유권을 가능하게 한다는 잠재력을 알리고, 음악가들과 다른 예술가들을 워싱턴 D.C.로 데려가 정책 결정자들의 지지를 얻는 데 도움을 줄 계획이다.
물론, 암호화폐에 대한 더 넓은 수용은 크리스 딕슨이 보유한 상당한 투자 포트폴리오 가치를 더욱 높일 것이다. 그러나 그는 단순히 미다스식 수익을 추구하는 것이 목적이 아니라고 강조한다.
"우리는 VC다. 우리가 벤처 캐피탈이 아니라고 속이고 싶진 않다. 하지만 나는 웹3가 진정으로 중요한 운동이라고 믿기 때문에 그에 영향을 주고 싶고, 그를 확신하고 있기 때문에 투자한다고 말할 수 있다."라고 그는 말했다.
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