AI에서 라부부(Labubu)까지, 금에서 암호화폐까지: 왜 전 세계적으로 투기 버블이 곳곳에 존재하는가?
글: 브래드 스톤, 블룸버그
번역: 사오르세, Foresight News
대공황을 촉발한 주식시장 폭락 '검은 월요일' 두 달 전, 매사추세츠주에 있던 경제학자 로저 배브슨(Roger Babson)은 소규모 투자자들이 돈을 빌려 주식에 투자하는 열풍에 깊은 우려를 표했다. 그는 연설에서 "주식시장의 붕괴는 결국 일어날 것이며, 파멸적인 타격을 줄 수도 있다"고 선언했다. 이후 시장은 즉각 3% 하락했고, 당시 이를 '배브슨 폭락(Babson Slide)'이라 불렀다. 그러나 앤드루 로스 서킨(Andrew Ross Sorkin)이 그의 흥미진진한 신작 『1929년: 월스트리트 역사상 가장 심각한 붕괴의 내막과 그것이 국가를 어떻게 무너뜨렸는가』에서 기술하듯, 이후 몇 주간 "시장은 배브슨의 불길한 예측을 벗어났다." 일부는 라디오와 자동차 같은 새로운 대중소비재에 대한 낙관론 덕분이었으며, "상상력을 가진 투자자들이 다시 한번 우위를 점하게 되었다."
오늘날에도 배브슨처럼 '재난을 예언하는' 사람들이 인공지능(AI) 분야의 위험성을 경고하고 있으며, 특히 상장 및 비상장 기술기업들의 가치 평가와, 인간이 수행할 수 있는 거의 모든 작업을 수행하거나 인간을 능가할 수 있는 시스템인 일반 인공지능(AGI)이라는 실현되기 어려운 목표를 향한 맹목적 추구에 대해 경고하고 있다. 데이터 분석 회사 Omdia에 따르면, 2030년까지 기술 기업들은 데이터센터에 매년 약 1.6조 달러를 지출할 것으로 예상된다. AI에 대한 과장된 기대감은 매우 크지만, 수익 창출 도구로서의 가능성은 여전히 순전히 가정에 머물러 있어 많은 이성적인 투자자들을 혼란스럽게 하고 있다. 그러나 한 세기 전과 마찬가지로, '다음 큰 기회를 놓칠까 두려운' 심리가 많은 기업들이 이러한 '종말 예언'을 무시하도록 만들고 있다. 공공기업센터(Public Enterprise Center)의 기후 금융 및 에너지 인프라 분석가 아드바이트 아룬(Advait Arun)은 "이들 기업은 마치 광란의 단어 채우기 게임을 하는 것 같다. 대담한 기술이 모든 기존 문제를 해결해줄 것이라고 믿는다"고 말했다. 그는 최근 '거품이거나 아니면 아무것도 아니다'라는 제목의 보고서를 발표했는데, 이 보고서는 배브슨의 견해와 유사하며, 데이터센터 프로젝트 뒤에 있는 자금 조달 방식에 의문을 제기하며 "우리는 분명히 여전히 비합리적 번영 단계에 있다"고 지적했다.
기술주 급등:
자료: 블룸버그(Bloomberg)
(이 그래프는 2015~2025년까지 미국 주식시장에서 AI 관련 주식이 과장된 기대에 힘입어 급등했다가 거품이 꺼지며 하락하는 모습을 보이며, 전체 시장 및 전통 기술주와의 흐름 차이를 나타낸다. S&P 500, S&P 500 정보기술 부문, 모건스탠리 AI 수혜지수 등 세 개 지수를 사용하여 AI 분야의 투기 열풍과 그 후퇴 위험을 보여준다.)
기자들은 일반적으로 어떤 자원이나 기술이 과대평가되었는지를 논쟁하는 것을 피해야 한다. 필자는 우리가 지금 'AI 거품' 속에 있는지 여부에 대해 강한 입장을 가지고 있지 않다. 하지만 이런 질문 자체가 다소 좁은 시각일 수 있다고 생각한다. '투기적 거품'을 '자산의 가치가 확인 가능한 근본적 요소를 벗어나 지속 불가능한 상승을 겪는 현상'으로 정의한다면, 주변을 둘러보면 거품은 거의 어디에나 존재하며, 동시에 팽창하고 동시에 수축하는 듯하다.
세계경제포럼(WEF)의 CEO 보르게 브렌데(Børge Brende)는 금과 국채 시장에도 거품이 있을 수 있다고 지적한다. 그는 최근 "제2차 세계대전 이후 국가들의 부채 규모가 이렇게 심각했던 적이 없었다"고 말했으며, 12월 12일 기준 금값은 1년 만에 약 64% 급등했다. 많은 금융 종사자들은 사모신용(private credit) 시장에도 거품이 있다고 본다. 이 시장은 3조 달러 규모로, 대형 투자기관들이 대출을 제공하는데(그 중 상당수는 AI 데이터센터 건설용), 엄격한 규제를 받는 상업은행 체계 밖에서 운영된다. 자산운용사 더블라인 캐피털(DoubleLine Capital)의 설립자이자 CEO 제프리 군들라크(Jeffrey Gundlach)는 최근 블룸버그의 《Odd Lots》 팟캐스트에서 이러한 불투명하고 규제되지 않은 혼란스러운 대출을 '쓰레기 대출(junk loans)'이라고 표현했으며, JP모건 CEO 제이미 다이먼(Jamie Dimon)은 이를 "금융 위기를 일으킬 도화선"이라고 불렀다.
가장 터무니없는 현상은 '내재 가치를 판단하기 어려운' 분야에서 발생한다. 예를 들어, 올해 초부터 10월 6일까지 BTC 시가총액은 6360억 달러 증가했지만, 12월 12일 기준 이미 모든 상승분을 반납했을 뿐 아니라 더 크게 하락했다. 암호화폐 미디어 회사 블록웍스(Blockworks)의 데이터에 따르면, 인터넷 핫이슈를 기념하기 위해 만들어진 가상화폐 '밈코인(Meme coin)'의 1월 최고 거래량은 1700억 달러였지만, 9월에는 190억 달러로 급감했다. 하락세를 주도한 것은 TRUMP와 MELANIA였다—미국 대통령 취임식 이틀 전에 대통령 가족이 출시한 이 코인들은 1월 19일 이후 각각 88%, 99% 가치가 하락했다.
많은 투자자들이 이러한 암호화폐를 평가할 때, 전통 기업처럼 수익을 공개하는 회사의 주식이 주주와 사회에 내재 가치를 창출할 잠재력이 있는지를 고려하지 않고, 오직 '빠르게 큰돈을 벌 수 있을까'에만 집중한다. 그들의 암호화폐 접근 방식은 마치 라스베이거스에서 주사위 테이블 앞으로 걸어가는 것처럼 순전히 투기적이다.
투자자들(특히 암호화폐, 스포츠 베팅, 온라인 예측시장에 끌리는 집단)이 금융 시장을 카지노처럼 '조작'하려는 시도에는 인구 구조적 이유가 있을 수 있다. 해리스폴(Harris Poll)의 최근 조사에 따르면, 현재 미국인의 60%가 막대한 부를 축적하기를 원한다고 답했으며, Z세대와 밀레니얼 세대 응답자의 70%는 억만장자가 되고 싶다고 응답한 반면, X세대와 베이비붐 세대는 51%에 그쳤다. 금융회사 Empower의 작년 연구에 따르면, Z세대는 '재정적 성공'을 위해 연 60만 달러의 소득과 1000만 달러의 순자산이 필요하다고 생각한다.
TikTok 영상, 그룹 채팅, Reddit, 그리고 인터넷의 '즉각적이며 회피할 수 없는' 특성 덕분에, 오늘날 전 세계 사람들은 동시에 돈을 벌 수 있는 기회를 알게 된다. 원칙적으로 보면 별 문제가 없어 보이지만, 실제로는 모방 열풍, 격렬한 경쟁, '군중 사고(mob mentality)'를 유발한다—이는 애플TV의 새 드라마 《Pluribus》를 더욱 현실감 있게 만든다. 복잡하고 다양한 전통 경제는 '주의집중경제(attention economy)'—즉, 전 세계 모든 사람이 동시에 열광하는 사물—에 의해 대체되고 있다.
비즈니스 세계에서 이러한 '집단적 열광'의 중심은 AI이며, 대중문화에서는 '페드로 파스칼 열풍(Pedro Pascal fever)'에 이어 '시드니 스위니 열풍(Sydney Sweeney fever)'과 '6-7 열풍'이 등장했다(청소년이 없다면 구글에서 검색해보라). 지난 1년간 한국의 인기 그룹 블랙핑크 멤버 리사(Lisa) 등의 유명인들이 유행을 이끌며, 중국 완구 제조업체 포켓몬인터내셔널그룹(Pop Mart International Group)이 출시한 '귀엽지만 실질적 가치는 없는 동물 모양의 플러시 장난감'이 전 세계적으로 인기를 끌었는데, 이를 우리는 '랩버블(Labubble)'(Labubu 열풍)이라 부를 수 있다.
식품 분야에도 명백한 '단백질 거품(protein bubble)'이 존재한다. 팝콘 제조사에서부터 아침 시리얼 제조사까지 모두 자신의 제품에 함유된 '단백질 함량'을 홍보하며, 건강을 중시하는 소비자들과 혈당 강하제(GLP-1, 체중 감량에 자주 사용됨) 사용자들을 끌어들이고 있다. 미디어 분야에서는 Substack 뉴스레터, 에이미 포울러(Amy Poehler)의 《함께 즐기기》, 메건 마클(Meghan Markle)의 《여성 창업자의 고백》 같은 유명인이 진행하는 팟캐스트, 그리고 거의 매주 공개되는 '본인의 허락을 받은 유명인 다큐멘터리 영화'(넷플릭스(Netflix)의 최신작에는 에디 머피(Eddie Murphy)를 다룬 《에디 되기》, 빅토리아 베컴(Victoria Beckham)의 다큐멘터리 등이 포함됨)에서도 거품이 있을 수 있다. 『Blank Spacing: 문화사 21세기』의 저자 W. 데이비드 마크스(W. David Marx)는 "오늘날 모든 사람의 '참조 집단(reference group)'은 지역사회를 넘어 전 지구적이고, 자신이 실제로 속한 계층과 위치를 훨씬 초월한다. 이런 시장에서는 과거에는 불가능했던 '전 세계 동시 움직임'이 발생할 수 있다"고 말했다.
물론 AI 분야의 위험은 '랩버블(Labubu)' 관련 제품보다 훨씬 더 크다. 어떤 기업도 뒤처지고 싶지 않기 때문에 모든 산업 거물들이 '복잡한 자금 조달 방식'을 통해 컴퓨팅 인프라를 구축하기 위해 발걸음을 재촉하고 있다. 일부 경우, 이는 '특수목적법인(SPV)'과 관련되는데(2008년 금융위기 당시의 SPV를 기억하는가?)—이 법인들은 NVIDIA의 그래픽 프로세서(AI 칩)를 구매하기 위해 부채를 떠안고 있으며, 일부 관찰자들은 이 칩들이 예상보다 더 빨리 가치가 떨어질 수 있다고 보고 있다.
기술 거대 기업들은 이 '두려움에 의한 투자(FOMO)' 열풍의 결과를 감당할 능력이 있다. 그들은 주로 튼튼한 재무 상태를 바탕으로 데이터센터 비용을 감당하며, 일반 직장인들이 "현재 버전의 ChatGPT로도 연간 자기 평가를 작성하는 데 충분하다"고 느끼더라도 여유롭게 대응할 수 있다. 그러나 다른 기업들은 더 큰 위험을 안고 나간다. 전통적으로 보수적인 데이터베이스 제공업체인 오라클(Oracle)은 AI 열풍에서 도전자로 나서기 어려워 보였지만, 텍사스주와 위스콘신주에 데이터센터를 건설하기 위해 380억 달러의 부채를 조달하고 있다.
또한 코어위브(CoreWeave), 플루이드스택(Fluidstack) 등 비교적 젊은 기업들로 구성된 소위 '새로운 클라우드 업체들(new cloud vendors)'은 AI, 비트코인 채굴 등을 위한 전용 데이터센터를 건설하며 막대한 부채를 떠안고 있다. 이제 AI 거품의 '누적 효과'는 점점 더 심각하게 보이기 시작한다. 투자회사 D.A. 데이비슨 앤 컴퍼니(D.A. Davidson & Co.)의 수석 매니저 길 루리아(Gil Luria)는 한 세기 전의 로저 배브슨을 떠올리게 하는 발언으로 "수십억 달러짜리 데이터센터를 짓기 위해 빚을 내면서도 실제 고객 하나 없는 기관들이 있다면, 나는 걱정되기 시작한다. 투기적 투자에 대출을 해주는 것은 결코 현명한 일이 아니다"라고 말했다.
수십 년간 호황과 침체 사이클을 연구해온 영국계 베네수엘라 출신 연구원 카롤타 페레즈(Carlota Perez)도 이에 대해 우려를 표하고 있다. 그녀는 "과도한 레버리지와 취약하며, 의심이 확산되면 거품이 쉽게 터지는 카지노식 경제" 속에서 기술 혁신이 고위험 투기에 전환되고 있다고 지적한다. 그녀는 이메일에서 "AI와 암호화폐 분야가 붕괴한다면, 상상할 수 없는 규모의 글로벌 위기가 발생할 가능성이 높다. 역사적으로 보면, 금융권이 자신의 행동에 대한 대가를 치르고(계속해서 구제받지 않고), 사회가 합리적인 규제를 통해 이를 통제할 때에야 비로소 진정으로 생산적인 황금시대가 도래한다"고 썼다. 그때까지는, 당신의 랩버블(Labubu) 플러시 장난감을 꼭 껴안고 있기를.
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