24에서 1, 그리고 다시 5로: YC는 더 이상 암호화폐 분야에 투자하지 않지만, 암호화폐는 사라지지 않았다
저는 암호화폐(Crypto) 업계에서 6~7년간 활동해 왔고, 최근 2년간은 AI 분야에도 깊이 진입하여 실리콘밸리에 상주하고 있습니다. 두 분야를 동시에 경험하면서 가장 뚜렷이 느낀 점은 다음과 같습니다: 실리콘밸리의 주류 커뮤니티에서는 ‘Crypto’라는 단어가 점점 더 드물게 언급되지만, 한편으로는 Crypto 기술이 실제로 활용되는 사례는 오히려 급격히 늘고 있다는 점입니다.
이 글에서는 AI 분야에서 관찰된 신호들을 Crypto 업계 종사자분들께 전달하고자 합니다.
이러한 괴리는 Y Combinator(YC)에서 특히 명확하게 드러납니다.
YC Winter 2026 프로그램이 막 발표되었는데, 총 149개 스타트업 중 Crypto와 관련된 기업은 5곳입니다. 이 숫자는 그리 높지 않아 보이지만, 역사적 데이터를 살펴보면 이 5개 기업 뒤에는 매우 명확한 이야기가 숨어 있음을 알 수 있습니다.
일련의 데이터
YC는 2014년부터 Crypto 프로젝트에 투자하기 시작했으며, 현재까지 총 177개 기업에 투자했습니다. 각 배치(batch)별 투자 수를 정리해 보면 변화 양상이 매우 직관적입니다.
2018–2019년에는 매 배치 3~7개 기업을 투자하며 안정적으로 증가세를 보였습니다. 2020년에는 매 배치 5~7개로 속도를 높였고, 2021년에는 갑작스럽게 13~15개로 급증했습니다. 2022년에는 정점에 달해, Winter 배치에만 24개, Summer 배치에 20개를 투자하며 일 년 동안 총 44개의 Crypto 기업에 투자했습니다.
그 후는 절벽 같은 하락세였습니다.
2023년에는 여전히 매 배치 10~13개 수준을 유지하며 1년간 버텼습니다. 그러나 2024년부터 본격적으로 붕괴되기 시작했는데, Winter 7개, Fall 4개, Summer는 무려 1개로 추락했습니다. 즉, 한 여름 내내 YC는 단 1개의 Crypto 기업만 투자했습니다.
2025년 Winter에는 잠시 반등해 10개까지 올랐으나, 이어진 Spring과 Summer에는 다시 매 배치 2개로 급감했습니다.
그리고 2026년 Winter에는 5개입니다.
Crypto 업계 종사자라면 “1에서 5로 돌아왔다”는 표현을 보고 회복 신호로 받아들일 수 있습니다. 하지만 이 5개 기업이 실제로 무엇을 하고 있는지를 살펴보면, 2022년의 24개 기업과는 거의 다른 종(species)이라는 사실을 깨닫게 됩니다.
2022년 YC가 투자한 Crypto 기업들은 무엇을 했을까요? DeFi 프로토콜, NFT 인프라, DAO 도구, L2 확장 솔루션, 블록체인 게임, 소셜 토큰 등이었습니다.
반면 2026년의 이 5개 기업은 어떤 일을 할까요? 안정화폐(스테이블코인) 예금 API, 국경을 넘는 신규 은행, 거래 실행 엔진, AI 에이전트 결제 게이트웨이, 주의력(attention) 거래소입니다.
단 하나의 기업도 블록체인 자체를 개발하지 않으며, 프로토콜도 만들지 않고, 우리가 일반적으로 이름을 댈 수 있는 전통적인 ‘Crypto 분야’의 어떤 것도 다루지 않습니다.
이는 회복이 아닙니다. 이는 완전한 교체입니다.
세 가지 확실한 프로젝트
먼저 이해하기 쉬운 세 프로젝트를 간략히 소개합니다.
Unifold: 뉴욕 기반 팀으로, 암호화폐 예금을 위한 Stripe를 지향합니다. API와 SDK를 제공하여, 어떤 앱이라도 10줄 이하의 코드만으로 크로스체인·크로스토큰 체인상 예금 기능을 통합할 수 있도록 합니다. 공동 창립자인 Timothy Chung은 이전에 Streambird(월렛 서비스 플랫폼, 이후 MoonPay에 인수되어 MoonPay Wallets가 됨)를 설립했고, Polymarket 및 Instabase에서도 근무한 경력이 있습니다. 또 다른 공동 창립자 Hau Chu는 코넬 테크(Cornell Tech) 출신입니다. 이는 전형적인 개발자 도구 사업이며, 사용자는 밑바닥 기술이 암호화폐라는 사실조차 인지하지 못합니다.
SpotPay: 샌프란시스코 기반 팀으로, 안정화폐 기반의 국경을 넘는 신규 은행입니다. CTO인 Thomas는 이전에 Google에서 근무했으며, Brex의 4번째 엔지니어였습니다. CEO인 Zsika 역시 Google 출신으로, 스탠포드 MBA 학위를 보유하고 있으며, 카리브해 및 라틴아메리카에서 자라며 해외 송금의 고통을 직접 경험했습니다. 제품은 매우 단순합니다: 하나의 계좌로 해외 수금, 국내 결제, 전 세계 소비(실물 카드 포함), 저축 이자 수익까지 모두 해결합니다. 밑바닥 기술은 안정화폐지만, 전면(Frontend)은 단순한 핀테크 앱일 뿐이며, 시각적으로는 Crypto와 전혀 연결되지 않습니다.
Sequence Markets: 뉴욕 기반 5인 팀으로, 디지털 자산의 스마트 거래 실행을 전문으로 합니다. 기관 투자자를 위해 여러 거래소 간에 스마트 라우팅을 제공함으로써 더 나은 가격과 낮은 슬리피지(slippage)를 실현합니다. 완전히 비보관(non-custodial) 구조이며, 고객 자산을 직접 취급하지 않고 오직 기술 계층만 제공하는 전형적인 ‘물 공급자(seller of shovels)’ 모델입니다.
이 세 기업의 공통점은 매우 명확합니다: Crypto는 마케팅 포인트가 아니라, 단지 파이프(Pipe)일 뿐입니다.
더 깊이 다뤄볼 가치가 있는 두 프로젝트
Orthogonal — AI 에이전트가 돈을 쓸 때, Crypto를 사용한다
이 프로젝트는 Crypto 업계 종사자들이 반드시 주목해야 할 대목입니다.
창립자 Christian Pickett는 이전에 Coinbase에서 결제 업무를 담당했고, Vercel에서도 근무한 경력이 있습니다. Bera Sogut는 Google에서 reCAPTCHA 및 Maps API를 개발했으며, Amazon Robotics에서도 일했고, ACM ICPC(국제 대학생 프로그래밍 경시대회) 세계 최종전에 두 차례 진출한 바 있습니다.
이들이 해결하고자 하는 문제는 다음과 같습니다: 현재 AI 에이전트가 급속히 증가하고 있으며, 이러한 에이전트는 다양한 유료 API를 호출해 작업을 수행해야 합니다. 그러나 에이전트는 신용카드도 없고 은행 계좌도 없어, 인간처럼 ‘가입 → 카드 등록 → 결제’라는 프로세스를 거칠 수 없습니다. 현재의 해결책은 개발자가 미리 에이전트에게 자금을 충전하거나 자신의 API 키를 연동하는 방식인데, 에이전트 수가 적을 때는 어찌어찌 가능하지만, 수천 수만 개의 에이전트가 수백 개의 유료 서비스를 자율적으로 호출해야 하는 상황에서는 이 시스템이 완전히 무너집니다.
Orthogonal은 이를 해결하기 위해 통합 게이트웨이를 개발했습니다: 에이전트는 MCP 또는 SDK를 통해 접속하면, 수백 개의 유료 API를 즉시 이용할 수 있고, 요청 단위로 과금되며, API 키 관리나 별도의 청구 관계 설정이 필요 없습니다. API 제공자는 한 번만 등록하면 모든 에이전트가 해당 서비스를 발견하고 호출할 수 있습니다. 밑바닥 기술로는 Crypto를 활용하며, x402 프로토콜을 지원합니다—이는 HTTP 402 Payment Required 상태 코드를 블록체인 상에서 구현한 것입니다.
왜 이것이 Crypto 업계와 관련 있을까요? 바로 기계 대 기계(M2M) 실시간 마이크로페이먼트는 기존 금융 체계가 제대로 처리하지 못하는 영역이기 때문입니다. 신용카드는 수수료 최소 한도가 있고, 은행 송금은 입금 지연이 발생하는데, 이러한 마찰은 인간 거래에서는 감수할 수 있지만, 하루 수천·수만 건의 API 호출을 반복하는 에이전트 환경에서는 치명적인 장애 요소가 됩니다. 반면 Crypto는 프로그래머블성, 즉시 정산, 허가 없이 접근 가능한 특성(Permissionlessness)을 갖추고 있어 이 시나리오에 천연적으로 적합합니다.
흥미로운 타임라인을 살펴보면: YC는 2025년 가을 RFS(Request for Startups, 창업 아이디어 공모)에서 ‘멀티-에이전트 시스템 인프라(Multi-Agent Systems Infrastructure)’를 중점적으로 강조했고, 반년 후 바로 Orthogonal에 투자했습니다. 초기 지지자들 중에는 Precip(W24), Riveter(F24), Andi(W22), Fiber AI(S23) 등 YC 출신의 에이전트 관련 제품을 개발하는 여러 기업들이 포함되어 있는데, 이는 이 수요가 이론적 추론이 아니라 실제 존재한다는 것을 보여줍니다.
여기에 흥미로운 교차점이 있습니다: 최근 화제가 된 오렌지(Orange)의 글에서 “에이전트가 바로 소프트웨어의 새로운 주인이다”라고 주장하며, SaaS가 B2B, B2C에서 B2A(To Agent)로 진화해야 한다고 했습니다. 만약 이 판단이 맞다면, 에이전트 간 결제는 반드시 해결되어야 할 인프라 과제가 되며, Orthogonal은 그 해결책으로 Crypto를 선택한 것입니다.
Forum — ‘주의력(Attention)’을 거래 가능한 자산으로 전환하다
이 프로젝트는 상상력 면에서 가장 크지만, 리스크 또한 가장 큽니다.
창립자 Owen Botkin은 글로벌 최정상급 헤지펀드 중 하나인 Balyasny에서 멀티롱/숏 주식 거래를 담당했습니다. Joseph Thomas는 NASA(미국 항공우주국) 및 DreamwaveAI에서 엔지니어로 근무한 경력이 있습니다. YC는 이 프로젝트에 핵심 파트너 중 한 명인 Jared Friedman을 배정했습니다.
Forum이 목표로 하는 것은 ‘첫 번째 규제를 받는 주의력 거래소’입니다. 구체적으로는 검색엔진, 소셜미디어, 스트리밍 플랫폼의 데이터를 기반으로 지수(index)를 구성하여, 특정 주제, 브랜드, 문화 현상이 얼마나 ‘관심을 받고 있는지’를 정량화한 다음, 사용자가 해당 관심도의 변화에 대해 롱 또는 숏 포지션을 취할 수 있도록 합니다.
예를 들어, 어떤 브랜드가 PR 위기로 인해 대중의 주의를 잃을 것이라고 판단한다면, 해당 브랜드의 주의력 지수를 숏할 수 있습니다. 반대로 어떤 문화 현상이 급속히 확산될 것이라고 예측한다면 롱할 수 있습니다.
이들의 핵심 주장은 다음과 같습니다: 주의력은 디지털 시대의 상업적 성공을 좌우하는 최우선 동력이며, 광고, 트래픽, 사용자 성장은 궁극적으로 모두 주의력의 화폐화(monitization)에 불과하다는 점입니다. 그런데 지금까지 주의력 자체는 직접 가격 책정되고 거래된 적이 없습니다.
현재 이 프로젝트의 공식 태그에는 Crypto/Web3가 명시되어 있지 않지만, ‘규제를 받는 거래소(regulated exchange)’라는 형태와 ‘새로운 자산 유형 창출’이라는 목표는 대체불가능토큰(NFT)화 또는 토큰화(tokenization)를 거의 필연적으로 수반할 가능성이 높습니다. 2026년 봄 YC의 RFS에는 ‘신금융 원시요소(new financial primitives)’라는 용어가 처음 등장했는데, Forum은 정확히 이 방향을 겨냥하고 있습니다.
Crypto 업계 입장에서 볼 때, Forum이 표방하는 방향은 안정화폐 결제보다 훨씬 먼 미래를 향합니다. 만약 토큰화의 대상이 더 이상 JPEG나 부동산 지분이 아니라, 그동안 정량화조차 불가능했던 ‘주의력’이 된다면, 이는 완전히 다른 이야기입니다. 물론 이것이 현실화될지는 아직 너무 이릅니다.
RFS의 변화
YC가 무엇에 투자했는지 보는 것 외에도, YC가 공개적으로 ‘어떤 분야에 투자하고 싶어 하는지’를 살펴보는 것도 중요합니다.
YC는 분기마다 RFS(Request for Startups)를 발표하는데, 이는 일종의 공식 창업 아이디어 가이드라인입니다. 최근 세 차례 RFS에 등장한 Crypto 관련 내용을 정리해 보았습니다:
2025년 여름: 14개의 방향 중 Crypto 관련 언급은 단 한 글자도 없습니다. 심지어 ‘개인 재무관리를 위한 AI(AI for Personal Finance)’라는, 투자 및 세무 최적화를 논하는 항목조차 Crypto를 전혀 언급하지 않았습니다. YC의 관심은 AI로 완전히 채워졌습니다.
2025년 가을: 여전히 Crypto 전용 항목은 없었지만, 두 방향에 암시가 숨어 있었습니다—‘AI 네이티브 헤지펀드(AI-Native Hedge Funds)’(디지털 자산 시장은 24/7 운영, 데이터 개방 등으로 AI 기반 양적 거래에 천연적으로 적합함)와 ‘멀티-에이전트 시스템 인프라(Infrastructure for Multi-Agent Systems)’(이후 Orthogonal이 진입한 바로 그 분야)입니다.
2026년 봄: 변화가 시작되었습니다. Daivik Goel이 직접 ‘안정화폐 금융 서비스(Stablecoin Financial Services)’라는 항목을 작성하였고, 미국의 두 안정화폐 관련 법안인 GENIUS Act와 CLARITY Act를 명시적으로 언급하며, 안정화폐가 DeFi와 전통 금융(TradFi) 사이의 규제 중간 지대에 놓여 있다고 설명했습니다. 원문은 다음과 같습니다: “The regulatory window is open. The rails are being laid.” (규제 창구가 열렸다. 기반 인프라가 구축되고 있다.)
동기 RFS의 전체 소개문에서도 ‘신금융 원시요소(new financial primitives)’라는 표현이 처음 등장했는데, 이는 AI 네이티브 워크플로우, 현대화된 산업 시스템과 함께 나열되었습니다.
이는 YC가 지난 2년간 RFS에서 Crypto 관련 분야를 위해 별도 항목을 마련한 첫 사례입니다. 표현도 매우 구체적입니다—‘블록체인’이나 ‘웹3’가 아니라 정확히 ‘안정화폐 금융 서비스(stablecoin financial services)’라고 명시했고, 구체적인 방향으로는 수익률 지급 계좌(yield-bearing accounts), 실물 자산 토큰화(tokenized real-world assets), 국경을 넘는 결제 인프라(cross-border payment infrastructure)를 제시했습니다.
제 관점
저는 Crypto와 AI 두 분야를 동시에 경험하고 있는 사람으로서, 이 데이터셋이 Crypto 업계 종사자들에게 실은 좋은 소식이라고 생각합니다—다만 그 ‘좋음’의 방식이 많은 분들이 기대하는 것과는 다를 수 있습니다.
YC는 Crypto를 포기하지 않았습니다. 다만, YC는 ‘어떤 Crypto 기업이 투자 가치가 있는가’를 새롭게 정의한 것입니다.
한 문장으로 요약하자면: YC는 이제 ‘Crypto 기업’을 투자하지 않고, ‘Crypto를 활용하는 기업’을 투자하고 있습니다.
차이가 무엇일까요? 전자의 가치 제안은 ‘저는 Crypto 생태계를 구축하고 있습니다’이고, 후자의 가치 제안은 ‘저는 실제 문제를 해결하고 있으며, 그 해결에 Crypto가 가장 적합한 도구일 뿐입니다’입니다.
전자의 사용자는 지갑, 가스비, 체인상 상호작용 등을 이해해야 합니다. 반면 후자의 사용자는 자신이 Crypto를 사용하고 있다는 사실조차 인지하지 못합니다—SpotPay 사용자는 자신이 은행 앱을 사용한다고 생각하고, Unifold 고객은 단지 결제 SDK를 통합한다고 생각하며, Orthogonal의 AI 에이전트는 ‘생각조차 하지 않습니다’.
이것이 우리에게 의미하는 바는 무엇일까요?
첫째, 좋은 소식입니다: 안정화폐 결제 분야는 이제 업계 내 공감대를 넘어 실리콘밸리 주류의 공감대로 자리 잡았습니다. YC가 RFS에서 별도 항목을 설정하고, GENIUS Act와 CLARITY Act가 추진 중이며, Stripe가 Bridge를 인수한 것 등 여러 신호가 중첩되면서, 안정화폐의 규제적 경로가 서서히 열리고 있음을 보여줍니다. 이 분야에서 오랜 시간 집중해온 팀들에게는 투자 환경과 시장 인식이 동시에 개선되고 있는 셈입니다.
둘째, 새로운 기회입니다: AI 업계 내부에서 자연스럽게 성장한 ‘에이전트 결제’ 수요는 Crypto 업계 종사자들이 천연적으로 선점할 수 있는 영역입니다. 기계 대 기계 실시간 마이크로페이먼트, 프로그래머블 화폐, 허가 없이 가능한 정산—이 모든 개념은 우리가 오랜 시간 말해왔던 것이지만, 이제 AI 에이전트 경제에서 가장 구체적인 적용 사례를 찾았습니다. 이는 우리가 굳이 ‘사례를 찾아다니는’ 것이 아니라, 사례가 스스로 우리 문 앞에 나타난 것입니다.
물론 직시해야 할 현실도 있습니다: 경쟁자의 프로필이 바뀌었습니다. SpotPay의 CTO는 Brex의 4번째 엔지니어였고, Orthogonal의 창립자들은 Coinbase와 Google 출신입니다—이들은 Crypto 네이티브가 아니지만, 전통적인 기술 기업에서 쌓은 공학 역량과 제품 개발 방법론을 가지고 진입하고 있습니다. 우리 Crypto 업계 종사자들이 이들과 경쟁하려면, 단순한 블록체인 이해만으로는 부족하며, 제품 경험과 공학적 완성도를 보완해야 합니다.
또한, L1/L2, DeFi 프로토콜, NFT, DAO 도구 등 기존 방향들—이들이 가치가 없다는 뜻은 아닙니다. 다만 실리콘밸리 주류 액셀러레이터 및 벤처캐피탈의 시야에서 이미 우선순위에서 밀려났다는 점은 인정해야 합니다. 이 분야가 완전히 사라진다는 의미는 아니지만, 이쪽에서 활동 중이라면 투자 전략과 스토리텔링 방식을 조정해야 할 수 있습니다.
마지막으로, ‘24→1→5’라는 이 데이터 흐름을 가장 정확하게 해석하는 방식은 ‘Crypto가 회복 중이다’ 혹은 ‘Crypto가 쇠퇴 중이다’가 아니라, ‘Crypto가 재정의되고 있다’는 것입니다.
YC는 2년간 고민 끝에 한 가지 결론을 내렸습니다—Crypto의 최대 가치는 독자적인 산업이 되는 것이 아니라, 다른 산업들의 인프라가 되는 데 있을 수 있다는 점입니다. 이 판단이 옳은지는 시간이 지나야 알 수 있습니다. 그러나 두 분야를 모두 경험하는 입장에서, 이 안에는 Crypto 업계 종사자들이 잡을 수 있는 풍부한 기회가 분명히 존재한다고 믿습니다—단, 우리가 자신을 바라보는 관점을 바꾸는 용기가 필요합니다.
Crypto는 사라질 필요가 없습니다. 다만, Crypto의 최고의 제품은 사용자가 Crypto의 존재조차 느끼지 못할 정도여야 합니다.
이것은 타협이 아닙니다. 오히려 이것이야말로 가장 큰 승리일 수 있습니다.
이 판단에 동의하지 않을 수도 있습니다. 하지만 이것은 현재 실리콘밸리에서 가장 영향력 있는 창업 액셀러레이터가 진짜 돈으로 표현한 입장입니다.
데이터 출처: YC Directory(Crypto/Web3 태그, 전체 배치 177개 기업), YC Winter 2026 Launch List(149개 기업), YC Request for Startups(2025년 여름 / 2025년 가을 / 2026년 봄 총 3기). 5개 Crypto 관련 프로젝트의 상세 정보는 YC 공식 홈페이지 및 각 기업의 공개 자료에서 발췌했습니다.
저자: aiwatch, Crypto 업계 6년 이상 경력, 최근 2년간 AI 분야에도 깊이 진입, 실리콘밸리 상주, GenAI 제품 분석 및 Crypto×AI 융합 분야 연구 전문가.
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