AI 시대를 향한 새로운 여정: 이더리움과 비탈릭 부테린은 도대체 무엇을 준비하고 있는가?
저자: Tim Sun
지난 1~2년간 이더리움에 대한 논의는 기묘한 분열 양상을 보여 왔다. 한쪽에서는 애플리케이션 성능 부진, 스토리텔링 노후화, 가격 움직임 역시 더없이 평탄해 보이는 상황이었고, 다른 한쪽에서는 프라이버시, 검증, 거버넌스 등 핵심 연구 분야에서 전문가들이 대중에게 널리 이해되지도 않고, 매우 느린 속도로 진행되는 작업을 꾸준히 이어왔다.
최근 ERC-8004의 등장과 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 AI와 이더리움의 관계를 체계적으로 설명한 글이 발표되면서, 이러한 장기적 흐름이 비로소 뚜렷이 드러나기 시작했다. 2024년 이전까지의 논의는 대부분 ‘크립토’를 활용한 AI 버블 과열 단계에 머물렀다면, 지금 이더리움은 이미 AI 시대를 위한 인프라 구축 단계로 조용히 진입한 것이다.
문제는 이더리움이 대규모 모델을 ‘돌릴 수 있는가’가 아니다. 오히려 더 근본적인 거시적 질문이 있다: 계산 능력이 극도로 집중되고, 역량이 지수급으로 팽창하는 AI 시대에 이더리움은 도대체 어떤 역할을 해야 하는가?
1. 비탈릭이 바라보는 AI: 기술 가속주의의 문제는 무엇인가?
비탈릭의 AI에 대한 판단과 우려는 다음과 같은 뿌리에서 비롯된다: 현재 AI의 발전 경로는 무차별적인 기술 가속주의에 의해 주도되고 있다는 점이다. 이 논리의 핵심은 복잡하지 않다. 모델은 강할수록 좋고, 개발 속도는 빠를수록 안전하며, 선두 주자는 당연히 모든 것을 차지해야 한다는 것이다.
그러나 비탈릭은 이러한 겉보기 중립적인 경향이 매우 명확한 권력 지향성을 내재하고 있다고 본다. 쉽게 말해, 기술 가속주의의 틀 안에서 AI 발전은 역량은 계속해서 향상되지만, 그 통제권은 소수의 거대 기업들로 더욱 집중될 수밖에 없다는 것이다.
특히 사용 빈도가 높아질수록 개인의 처지가 개선되기는커녕 오히려 권력의 불균형이 확대될 가능성이 크다. 예컨대 개인 차원에서는 AI가 사용자 프로파일링, 감시, 조작 및 행동 예측을 훨씬 저렴하고 은밀하게 만들고 있으며, 일부 조직 차원에서는 대규모 콘텐츠 생성, 정보 조작, 사기 및 여론 조작의 진입 장벽이 급격히 낮아지고 있다.
이러한 전망 속에서 비탈릭은 AI가 결국 인간을 ‘은퇴’시키고, 의사결정과 가치 배분에서 점차 배제될 것이라고 경고한다.
따라서 최근 발표한 글에서 비탈릭은 AI의 핵심 문제가 계산 능력도, 모델 규모도 아니라 ‘방향 선택’이라는 점을 서두에서 명확히 강조한다. 그는 AI 자체를 반대하지 않지만, 제약 없이 교정 메커니즘도 없는 상태에서 맹목적인 가속화를 반대한다. 바로 이것이 그가 이더리움을 AI 논의의 중심으로 끌어오려는 이유이기도 하다:
즉, 계산 능력 경쟁에 참여하려는 것이 아니라, AI 시대에 기술 진화가 권력 구조에 의해 쉽게 흡수되지 않을 수 있는 방향성을 제공하기 위함이다.
2. 왜 ERC-8004가 과소평가되었는가: AI의 최소화 검증이 갖는 가치는 어디에 있는가?
ERC-8004는 2025년 8월 공식 제안되었으며, 이더리움 재단(Ethereum Foundation), MetaMask AI 팀, 구글(Google), 코인베이스(Coinbase)가 공동으로 추진하고 있다. 목표는 2026년 2분기에 메인넷 출시를 달성하는 것이다. 중요성 측면에서 보면, 이는 최근 몇 년간 이더리움 메인넷에서 가장 핵심적이지만 동시에 시장에서 가장 과소평가된 제안 중 하나이다.
왜냐하면 ERC-8004는 단순히 ‘AI를 블록체인에 올리는 것’ 같은 피상적인 문제를 해결하는 것이 아니라, 훨씬 근본적이고 심지어 역설적으로 보이는 문제를 다루기 때문이다: AI가 경제적 행위를 독립적으로 수행하기 시작할 때, 우리는 그것을 신뢰하지 않으면서도 어떻게 그것을 사용할 수 있을까?
ERC-8004를 이해한다는 것은 곧, 이더리움과 비탈릭 부테린이 AI를 어떻게 ‘검증 가능하고’, ‘제약 가능한’, ‘탈출 가능한’ 시스템 안으로 통합하려는지를 이해하는 것이다. ERC-8004는 중요한 전제를 두고 있는데, 바로 ‘AI는 신뢰할 수 없거나, 기본적으로 신뢰할 수 없는 존재’라는 가정이다. 그렇다면 이런 전제 하에서도 인간이 통제 가능한 리스크 범위 내에서 AI와 협업할 수 있도록 하는 방법을 고민한 것이다. 설계상 ERC-8004는 극도로 절제되어 있으며, 단 세 가지 최소 필수 구성요소만 도입한다: 신원 등록(identity registration), 평판 등록(reputation registration), 검증 등록(verification registration).
쉽게 말해, AI에게 추적 가능한 신원, 관찰 가능한 행동 기록, 그리고 DeFi 등 핵심 시나리오에서 권위 있는 제3자가 검증할 수 있는 신뢰 평가를 부여하는 것이다.
ERC-8004 이전에는 AI가 플랫폼 내에서 작동했고, 규칙은 플랫폼이 정했다. 그러나 ERC-8004는 이 관계를 반전시키려 한다: AI는 이제 판사가 아니라 실행자일 뿐이다.
이러한 이유로 ERC-8004는 별도로 논의할 가치가 있다. ERC-8004는 단순한 표준이 아니라, 비탈릭이 AI 시대에 이더리움을 위해 찾아낸 새로운 주요 노선이며, 이더리움은 AI의 역량 경쟁에 뛰어들지 않고, AI 경제적 행위를 위한 ‘신뢰 최소화 기반’이 되려는 것이다. 이는 바로 이더리움이 과거에 가장 잘해온 일이며, 따라서 비탈릭이 탈중앙화와 검열 저항성의 중요성을 반복해서 강조하는 이유이기도 하다.
3. Don’t Trust, Verify: 프라이버시 기술은 어떻게 AI를 담을 수 있는가?
비탈릭이 반복해서 강조하는 또 다른 방향은, 프라이버시 기술(특히 ZK, 즉 제로지식 증명)과 검증 로직이 AI 시대에 새롭게 갖는 중요성이다.
비탈릭의 시각에서 이 논리는 매우 단순하다: 만약 블록체인이 단지 투명성만을 제공한다면, AI 입장에서는 전혀 가림막이 없는 어두운 숲 속에서 알몸으로 달리는 것과 다를 바 없다. AI의 RPC 호출 하나, 프로토콜 간 자금 이체 하나라도 모두 공개된다면, AI의 전략은 즉각적으로 프론트런(frontrun) 당할 것이며, 그 의도는 완전히 해독될 것이다. 프라이버시가 없다면 AI는 결코 진정한 경제 주체가 될 수 없으며, 블록체인 위에서 장기간 운영될 수도 없다.
따라서 이더리움의 프라이버시 로드맵과 비탈릭의 최신 설명에는 일관된 프라이버시 솔루션 체계가 구축되어 있다. 예를 들어 TEE(Trusted Execution Environment)를 통해 전체 RPC 쿼리를 캡슐화하여 노드나 서비스 제공자가 쿼리 내용을 볼 가능성을 줄이는 방식이며, 장기적으로는 PIR(Private Information Retrieval)로 점진적으로 전환하여, 암호학적으로도 노드가 사용자가 무엇을 조회했는지 알 수 없도록 하는 것이다.
또 다른 예로는 ZK 기반 결제가 있다. 결제 경로 상에서 신원 관계 유출을 방지하여, “내가 돈을 지불했다”는 사실은 증명하면서도, 자신의 신원 연계 정보나 행동 궤적은 노출하지 않도록 한다.
비탈릭이 언급한 로컬 대규모 모델(Local LLM) 도구 체인도 마찬가지다. 개인에게 가장 민감한 상호작용과 전략은 로컬에 남겨두는 것이다. 물론 가장 중요한 것은 클라이언트 검증(client-side verification)으로, 단말기가 자체적으로 검증 능력을 갖추도록 하는 것이다. 즉, 계산 자원 호출이 원격에서 이루어지더라도, 사용자는 로컬에서 그것이 규칙에 따라 실행되었는지 여부를 스스로 판단할 수 있다.
이러한 단서들을 종합해 보면, AI 시대에 비탈릭이 이끌고자 하는 이더리움은 단순히 더 ‘투명한’ 방향이 아니라, ‘검증 가능하되, 관찰 불가능한’ 다음 단계로 나아가려는 것이다.
즉, 암호학적 수학적 제약을 통해 AI의 행동 결과와 규칙 준수가 신뢰 가능하도록 보장하되, 동시에 AI의 의사결정 경로, 주의 데이터, 자금 출처 등은 필요한 만큼 은닉된 상태를 유지하도록 한다는 의미이다.
4. AI의 새로운 시대를 향해: 이더리움은 ‘세계 컴퓨터’에서 어디로 가는가?
이제 초기에 던졌던 거시적 질문에 답할 수 있다: 이더리움은 도대체 무엇을 준비하고 있는가?
지난 10년간 이더리움의 핵심 스토리텔링은 ‘세계 컴퓨터(world computer)’였다. 그러나 AI 시대에는 이 은유가 더 이상 정확하지 않으며, 오히려 오해를 불러일으킬 수도 있다. 왜냐하면 계산 효율성 측면에서 블록체인은 언제나 엔비디아(NVIDIA)의 GPU 클러스터를 따라잡을 수 없기 때문이다.
ERC-8004와 비탈릭의 최신 사고를 종합해 보면, 이더리움은 계산 계층에서 AI 경제 및 검증 계층으로의 전략적 업그레이드를 진행 중이라고 볼 수 있다. AI가 역량과 권력을 계속해서 확대하는 상황에서, 가장 대체되기 어려운 것은 효율성이 아니다. 더 큰 데이터센터, 더 똑똑한 모델은 언제든지 등장할 수 있지만, AI의 검증은 우회하거나 복제하기 어렵고, 또한 반드시 필요하다.
이더리움이 지금 시도하려는 것은 바로 이 계층을 담는 것이다. 즉, AI의 행동이 규칙에 따라 발생했는지 검증하는 것; AI 간 협업을 위해 책임 소재가 명확하고 결제 가능한 경제 구조를 제공하는 것; 인간이 AI 앞에서 일정 수준의 선택권을 확보할 수 있도록 하는 것이다.
이 길은 분명히 느릴 것이며, 대중의 호응도 얻기 어려울 것이다. 그러나 이더리움이 지난 10여 년간 걸어온 역사에서 보면, 오히려 이런 ‘속도 반대’의 고집스러운 태도가 오늘날의 위치를 만들어낸 원동력이었다.
전체 AI 물결 속에서 실리콘밸리의 벤처 캐피털리스트들과 기술 거물들은 거의 모두 동일한 질문을 던진다: 우리 능력으로 AI를 얼마나 지능적으로, 얼마나 빠르게 만들 수 있을까?
그렇다면 이더리움과 비탈릭이 던지는 질문은, 훨씬 더 위험하면서도 더 중요한 다른 질문이다:
AI가 피할 수 없는 현실이 되었을 때, 인간은 여전히 어느 정도의 선택권을 남겨둘 수 있을까?
이것이야말로 이더리움과 비탈릭이 진정으로 구축하려는 미래일 것이다.
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