<em>이코노미스트</em> 특별 기고: 미국 데이터센터에 대한 전국적 반대 운동 확산, AI 컴퓨팅 파워 확장 속도 조절 중
저자: The Economist
번역·편집: TechFlow
TechFlow 독자 안내: 〈이코노미스트〉는 오하이오주 등지를 직접 방문해 미국 전역에서 확산 중인 반데이터센터 운동을 기록했다. 2026년 첫 세 달 동안 주민들의 항의로 인해 최소 420억 달러 규모, 3.5GW 규모의 프로젝트가 취소됐다. 민주당 지지자부터 공화당 지지자에 이르기까지, 모든 정치 성향의 유권자들 사이에서 반대율은 모두 3분의 2를 넘었다. 이는 단순한 ‘이웃에게 피해 주지 말라(NIMBY)’ 심리가 아니라, 인공지능 인프라가 지역 사회에 가하는 ‘물리적 침입’에 대한 대중의 집단적 분노다. AI 산업 입장에서는 이미 계산 능력 병목 현상이 존재하고 있으며, 이제 건설 단계조차 정치적 장벽에 막히고 있다.
뒷마당 미끄럼틀 꼭대기에서 바라보면, 올해 4월까지만 해도 시야에 펼쳐진 것은 오하이오주의 논밭과 울창한 숲, 그리고 아름다운 나무 판넬 집이었다. 그러나 지금 이 풍경은 여섯 개의 거대한 방풍 텐트로 완전히 가려졌다. 이런 텐트는 보통 전투기 정비나 재난 구호 현장에서 임시 시설로 사용되며, 곧 그 안에는 약 300억 달러 상당의 첨단 반도체가 들어설 예정이다. 이에 더해 연계된 가스터빈 발전기 설비를 포함하면 전체 부지 면적은 공항 터미널 하나와 맞먹는다. 만약 메타(Meta)의 ‘프로메테우스(Prometheus)’ 데이터센터가 계획대로 2026년에 가동되면, 이곳은 인공지능을 위해 정확히 1기가와트(GW)의 전력을 소비하게 되는데, 이는 약 100만 가구의 전력 수요와 같으며, 대형 원자로 하나의 출력량에 해당한다.
‘실리콘 하트랜드’의 부상: AI 데이터센터로 쏟아지는 3조 달러
2030년 선진 인공지능 모델 학습을 위한 초대규모 데이터센터는 버지니아주나 캘리포니아주 등 기존 서버 클러스터 지역이 아니라, 미시간주·위스콘신주·오하이오주로 이어지는 새롭게 떠오르는 ‘실리콘 하트랜드(Silicon Heartland)’, 혹은 루이지애나주·미시시피주·텍사스주 등 남부 주로 옮겨질 것이다. 아마존·구글·메타·마이크로소프트·오라클은 총 7500억 달러를 투자할 예정이며, 코어웨이브(CoreWeave) 같은 데이터센터 운영사와 월스트리트 자금으로 뒷받침되는 부동산 개발업체들도 속속 참여하고 있다. 무디스(Moody’s)의 추정에 따르면, 2026~2030년 세계적으로 약 3조 달러가 AI 데이터센터에 투입될 것이며, 그 대부분이 미국에 집중될 전망이다.
이 자금은 미국의 AI 계산 능력 총량을 현재 12GW 미만에서 10년 후 약 5배 수준으로 끌어올릴 것이다. 그런데 거의 전국 각지에서, 다양한 정치적 성향을 가진 국민들이 이에 대해 분노하고 있다.
그림 설명: 〈이코노미스트〉 제작, 미국 전역 데이터센터 건설 및 확장 계획
세 달 만에 ‘죽음’을 맞은 420억 달러 규모 프로젝트
반대 이유는 충분히 설득력 있다. 건물 외관이 추악하다. 발전기와 냉각 시스템에서 나는 소음. 하늘을 가르는 듯한 송전탑의 난립. 물원 오염 우려. 여론조사 결과, 미국인들은 원자력발전소 옆에 사는 것보다 데이터센터 옆에 사는 것을 더 꺼린다. 이 이슈는 정치적 관심도가 급등했으며, 11월 선거를 앞둔 주지사 후보들은 반복적으로 자신의 입장을 묻고 있다.
지방 활동가들은 이미 성과를 거두었다. 2026년 첫 세 달 동안 최소 20개의 데이터센터 프로젝트가 취소되었으며, 이는 420억 달러의 투자와 3.5GW의 전력 용량을 의미한다. 지난 3년간 누적 취소된 프로젝트는 총 850억 달러 규모로, 아마존과 메타가 제안한 소규모 프로젝트도 포함된다. 아이오와주 시다래피즈(Cedar Rapids) 주민들은 구글의 건설 계획에 반대하고 있다. 미시간주 여러 읍에서는 오픈AI가 살라인(Saline)에서 지역 반대를 무시하고 착공하자, 즉각 ‘일시 중단 명령’을 통과시켰다.
단순한 ‘이웃에게 피해 주지 말라’는 심리가 아니다
이 반대 운동은 단순한 ‘내 뒷마당에만 안 된다’는 NIMBY 심리 이상이다. 올해 4월 퓨 리서치 센터(Pew Research) 조사에 따르면, 단순히 ‘데이터센터라는 말을 들어본 적 있는’ 미국인들의 반대 비율은 실제 데이터센터로부터 5마일 이내에 거주하는 사람들과 동일했다.
철학자들은 오랫동안, 통제를 잃은 인공지능이 특정 단일 목표 달성을 위해 인간의 모든 자원을 흡수하고 지구 전역을 서버로 뒤덮을지도 모른다고 경고해왔다. 샘 알트먼(Sam Altman)과 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 몇 년간 인공지능이 대부분의 사람들을 실직시키거나 무기화될 수 있다고 경고해왔다. 그런데 이제 그들이 필요로 하는 인프라가 일반 시민들의 집 앞에 나타났으며, 그것의 외관은 마치 전쟁 지역에서 옮겨온 듯하다. 전국 각지의 주민들이 시정회에 모여 프로젝트 취소를 간청하며, 이 기술의 진전 속도를 늦추기를 바라고 있다. 그들은 성공할 수 있을까?
에너지 장관: “우리는 중국을 앞서야 한다”
이 문제는 단순히 AI 산업의 문제가 아니다. 미국 에너지부 크리스 라이트(Chris Wright) 장관은 〈이코노미스트〉와의 인터뷰에서 “우리는 중국을 일정 거리 앞서야 한다”고 밝혔다. 인공지능 분야에서 미국의 우위를 유지하는 것이 그의 임기 동안 ‘압도적인 최우선 목표’라고 강조했다. “우리는 이러한 데이터센터들이 허가를 받고, 건설되고, 전력 공급을 시작하도록 해야 한다.”
현재 미국 내 약 1~2GW의 데이터센터 용량이 어난트로픽(Anthropic), 오픈AI, 구글 등 주요 서비스 제공업체뿐 아니라 메타와 xAI 같은 후발 주자들에게 선진 모델 학습용으로 사용되고 있다. 이를 바탕으로 추정하면, 약 10GW의 용량이 추론(inference)에 할당되어 고객들이 모델에 질문하거나 코드를 작성하거나 기타 작업을 수행할 수 있게 된다. 그러나 2026년 초 AI 도구 수요가 폭증하면서 이용 가능한 계산 능력은 심각하게 부족해졌다. 어난트로픽은 모델 사용량을 제한했고, 오픈AI는 고성능 컴퓨팅을 요구하는 영상 생성 도구를 폐기했다. 마이크로소프트는 프로그래밍 보조 도구 가격을 일부 프로그래머들이 스스로 코드를 다시 작성하기 시작할 정도로 인상했다.
새로운 데이터센터는 이러한 긴장 완화를 기대했던 것이다. 현재 건설 중인 대규모 프로젝트는 2028년 말까지 약 30GW의 추가 용량을 제공할 것으로 예상된다. 그러나 신규 모델 학습에 필요한 계산 능력 역시 급속히 증가하고 있다. 어난트로픽은 작년 백서에서 2028년 한 차례의 선진 모델 학습에 5GW가 필요할 것이라고 지적했다. 연구기관 에폭 AI(Epoch AI)는 이 수치가 2030년에는 16GW에 이를 것이라고 추정한다. 만약 사실이라면, 향후 몇 년간 가동될 대부분의 신규 용량은 곧바로 학습에 소진될 것이다.
수요-공급 격차를 기술로 메울 수 있을까?
더 많은 신규 프로젝트 수요를 억제할 수 있는 요인들이 몇 가지 있다. 반도체의 에너지 효율은 시간이 지남에 따라 향상되어 동일한 전력으로 더 많은 계산 능력을 낼 수 있다. 암호화폐 채굴 시설도 AI 용도로 전환되고 있다. 반도체 제조사 세레브라스(Cerebras)의 CEO 앤드류 펠드먼(Andrew Feldman)은 추론에는 학습 때처럼 거대한 시설이 필요하지 않으며, 기존 데이터센터의 일부 용량을 활용할 수 있다고 지적했다.
그러나 이 정도로는 부족할 수도 있다. 현재 실제로 AI로 인해 근본적으로 변화된 분야는 프로그래밍뿐이다. 법조·금융·미디어 등 다른 분야에서도 AI가 혁신을 일으킬 가능성은 있지만, 아직 초기 도입 단계에 머물러 있다.
‘데이터센터 수도’조차 반기를 들다
현재 건설 중인 대부분의 프로젝트는 반대 물결이 현재처럼 격렬해지기 전에 승인 및 착공된 것이다. 일부는 위험천만하게 승인을 통과했다. 미시간주 살라인의 오픈AI 프로젝트는 시의회 표결에서 부결됐으나,该县이 산업용 토지 계획을 전혀 수립하지 않았고, ‘배타적’ 분구법을 위반한다는 법적 허점을 이용해 결국 추진될 수 있었다.
장기간 데이터센터를 환영해온 지역조차 태도를 바꾸고 있다. 2025년 3월, ‘데이터센터 벨트’로 불리는 버지니아주 로우든 카운티(Loudoun County)는 데이터센터 개발을 지원하던 규정을 폐지했으며, 신규 프로젝트는 이제 공청회를 포함한 ‘특별 예외(special exception)’ 절차를 거쳐야 한다. 텍사스주는 미국에서 두 번째로 많은 데이터센터를 보유하고 있으나, 산마르코스(San Marcos)시는 이미 ‘일시 중단 명령’을 통과시켰다.
물에 대한 오해와 전기에 대한 현실
미국인이 데이터센터에 반대하는 이유 중 일부는 지역사회 및 환경에 미칠 영향에 대한 우려에서 비롯되는데, 이 중 일부는 타당하지만 또 일부는 잘못된 정보에 기반한다. 예컨대 ‘AI 데이터센터가 막대한 양의 물을 소비한다’는 주장은 2025년 한 권의 책으로 인해 크게 확산됐으나, 그 책의 근거는 심각한 계산 오류였다. 중형 데이터센터의 연간 물 사용량은 약 2개의 골프장과 맞먹으며, 물 순환 기술(많은 신규 프로젝트가 도입 중)을 적용하면 사용량은 더욱 크게 줄어든다.
전력 문제는 훨씬 더 현실적이다. 세미애널리시스(SemiAnalysis) 자료에 따르면, 미국 각 주는 현재 약 1테라와트(1000GW) 규모의 대규모 부하 전력망 연결 신청을 받고 있는데, 거의 전부가 데이터센터에서 비롯된다. 이는 미국 전력망 전체 발전 능력(피크 약 1250GW)과 맞먹는 수치다. 미국의 연간 평균 전력 소비량은 약 470GW이지만, 여름 피크 시기는 750GW에 달하며, 전력회사는 여기에 15~20%의 여유 용량을 추가로 확보해야 한다. 따라서 실제로 신뢰할 수 있고 언제든지 조절 가능한 전력은 약 975GW에 불과하다.
이는 소비자 및 기타 기업의 전기 요금 인상 우려를 낳았다. 그러나 현재로서는 그러한 인상이 이미 발생했다는 신뢰할 만한 증거는 거의 없다. 수요 증가로 인해 전력회사는 업그레이드 비용을 더 많은 사용자에게 분담할 수 있다. 데이터센터 운영사는 정전 사태에 대비해 항상 예비 전원을 설치하며, 폭풍 등의 극단 상황에서는 자체 전력 소비를 줄일 수 있다. 마이크로소프트 데이터센터 건설 담당자 알리스테어 스페어스(Alistair Speirs)는 “우리는 전력망의 책임 있는 구성원이 되고자 한다”고 말하며, 초대규모 데이터센터에 연결된 배터리 덕분에 “마치 ‘작게 마시기도 하고, 크게 마시기도 하는’ 선택권을 갖게 된다”고 덧붙였다.
그러나 향후 몇 년간 계획된 막대한 데이터센터 투자는 미국의 발전 능력을 대폭 확대해야 함을 의미하며, 이에 따른 인프라 구축 과정에서 새로운 반대 여론이 당연히 발생할 것이다. 에너지부는 2030년까지 AI를 지원하기 위해 50GW의 신규 발전 능력이 필요할 것으로 예측하고 있으며, 정부가 기대하는 제조업 부흥을 위해 추가로 50GW가 더 필요할 것으로 본다. 라이트 장관은 간헐적으로만 전력을 생산하는 풍력 및 태양광 프로젝트에 대해 회의적인 입장을 취하고 있다. 이에 따라 그는 석탄 화력발전소의 폐쇄를 막고, 원자력발전소 재가동 및 신규 가스 발전소 건설을 지지하고 있다. 2030년까지 데이터센터의 3분의 1 이상이 완전히 자체 발전을 하게 될 것으로 예상되나, 이는 해당 프로젝트를 더욱 눈에 띄게 만들 것이며, 나머지 프로젝트는 여전히 전력망에 의존할 것이다.
오하이오의 실험: 전기 요금으로 주민 반감을 막다
오하이오는 현재 미국에서 네 번째로 많은 데이터센터가 집중된 주로, 대응 전략 면에서 대부분의 주보다 더 현명하다. 지난해 7월, 해당 주 공공사업위원회는 일정 규모 이상의 데이터센터 운영자가 매달 신청한 전력 용량의 최소 85%에 해당하는 요금을 실제 사용 여부와 관계없이 반드시 납부하도록 하는 규정을 통과시켰다. 이는 주민들이 전력망 투자 비용을 자신이 부담하게 될 것이라는 우려를 해소하기 위한 조치였다. 이 혁신적인 조치는 이후 올해 3월 백악관에서 기술 기업들이 서명한 ‘요금 납부자 보호 약속(Ratepayer Protection Commitment)’에 포함되었다.
오하이오주의 조항은 백악관 약속보다 더 강력한데, 법적 구속력을 갖기 때문이다. 하지만 그럼에도 불구하고 이는 주민들의 불만을 달래지 못했다. 약 4분의 3의 민주당 지지자와 3분의 2의 공화당 지지자가 여전히 지역 내 데이터센터 건설에 반대하고 있다. 반대 여론이 이렇게 강렬하여, 트럼프가 2024년 대선에서 11%p 차이로 이 주를 승리했음에도 불구하고, AI 지지자인 비벡 라마스와미(Vivek Ramaswamy)가 주지사 선거 여론조사에서 민주당 후보와 팽팽한 접전을 벌이고 있다.
연방정부, 지방 반대를 우회하다
트럼프 행정부는 지방의 저항을 우회할 방법을 가지고 있다. 올해 3월, 에너지부는 오하이오주 농촌 피케톤(Piketon)의 연방 소유 토지에 10GW 규모의 초대형 프로젝트를 발표함으로써 일반 허가 절차를 피했다. 이 프로젝트는 손정의가 이끄는 소프트뱅크가 자금을 조달하며, 세계 최대 규모의 데이터센터에 전력을 공급할 가스 발전소를 건설할 예정이다.
기공식에 참석한 오하이오주 하원의원 애덤 홈스(Adam Holmes)는 “앱파래치아 농부의 논밭에서 진흙이 신발에 묻은 채, 상무장관 럿닉(Lutnick), 에너지장관 라이트, 손정의, 그리고 제가 함께 서 있습니다… 그리고 그곳엔 산골짜기의 다른 모든 사람들이 함께 있죠!”라고 말했다.
피케톤 주민들은 쉽게 위협받지 않는다—이 지역은 1950년대에 미국의 핵농축 계획의 중심지였던 곳이다. 그럼에도 불구하고 이 선거구를 대표하는 주 상원의원 셰인 윌킨(Shane Wilkin)은 결코 쉽지 않은 처지에 놓여 있다. 그는 오하이오주 의회 데이터센터 위원회에 소속되어 있으며, 다음과 같은 일화를 전했다: “우리는 수자원부 관계자를 증인으로 불러, ‘오하이오주에서 얼마나 많은 데이터센터가 배출 허가를 받았느냐?’고 물었더니, 답은 ‘하나’였다. 그리고 저는 스스로 답을 모르는 질문을 던졌는데—이건 언제나 위험이 따르는 일이지만—‘그 데이터센터에 위반 기록이 있느냐?’고 물었더니, 그는 ‘두 번’이라고 답했다. 모두 서류 제출 지연 때문이었다.”
윌킨은 유권자들에게 데이터센터가 전기 요금을 인상시키지 않을 것이라고 설명했다. 왜냐하면 데이터센터는 자체 전원을 갖추고 있기 때문이다. 또한 물원을 오염시키지도 않을 것인데, 왜냐하면 배출용수를 사용하지 않기 때문이다. 그러나 주민들의 대답은 단순했다. “저는 그냥 원하지 않습니다.”
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