AI가 채굴업자들을 죽이다: '에너지 경쟁'이 새로운 사이클을 열며, 채굴 기업은 어떤 운명의 갈림길에 서 있는가?
글: Frank, MSX 연구소
11월 18일, 글로벌 금융시장이 어두운 분위기 속에서 암호화폐(Crypto) 시장은 다시 한번 "블랙 트uesday"를 맞이했다. BTC는 당일 9만 달러 선 아래로 추락했으며, 한 달 이상 전의 사상 최고점(126,000달러) 대비 약 30% 하락하며 기술적 베어마켓에 진입했다.
한편, 최근에는 BTC의 꺼짐 가격, 채굴업체 정리 및 주기적 재편에 대한 논의가 부상하고 있다. 그러나 과거와 다른 점은 이번 논의의 핵심 전제가 더 광범위한 새로운 사실에서 비롯되고 있다는 것이다. 즉, AI와 Crypto가 동일한 에너지원 안에서 전력을 두고 경쟁하고 있다는 점이다.
지난 1년간,정책 보조금에서부터 에너지/토지 할당, 한계 수익 차이에 이르기까지 거의 모든 변수들이 채굴기업들이 '전력 소비자'라는 역할에서 '전력 공급자'로의 산업적 전환을 강요하고 있다——그리고 '모델 훈련용 전기 사용'이 'BTC 채굴용 전기 사용'보다 더 확실하고 수익성이 높아질 때, 자본은 신속하게 새로운 진영을 형성하고 있다.
이는 앞으로 몇 년간 채굴기업들이 새로운 구조적 압력 아래에서 실질적인 선택을 해야 함을 의미한다. 계속해서 채굴할 것인가? 전력과 공장을 AI에 임대할 것인가? 아니면 아예 일반적인 컴퓨팅 인프라 기업으로 완전히 전환할 것인가?
이 질문은 아마도 암호화폐 시장의 방향성을 예측하는 것보다 훨씬 더 중요한 문제일 수 있다.
1. AI가 Crypto를 가속적으로 '압박'
AI의 끝은 무엇인가?
전기다.
이미 2024년, 머스크는 AI 발전의 병목 현상이 컴퓨팅 파워나 알고리즘이 아닌, 바로 에너지 공급이라고 일침을 놓았다. 특히 고품질이며 지속 가능하고 초대규모 부하를 감당할 수 있는 데이터센터 전력 공급 문제가 핵심이라는 점을 지적했다. 2025년 들어 미국 전역에서 연이어 발생하는 전력 및 변압기 생산능력 경보는 이러한 판단을 현실적으로 뒷받침하고 있다.
따라서 전력, 토지, 공장을 둘러싼 일종의 '에너지 인출' 경쟁이 실제로 진행되고 있는 것이다.
세밀히 살펴보면, AI 데이터센터와 Crypto 채굴장은 엔지니어링 구현 면에서 매우 유사한 DNA를 가지고 있음을 쉽게 알 수 있다. 즉, 양쪽 모두NVIDIA GPU/ASIC 채굴기와 같은 고밀도 배열 컴퓨팅 유닛, 확장 가능한 대규모 토지/기반시설 공장, 고밀도 안정적이며 장기간 계약 가능한 전력 공급, 그리고 대규모 냉각/배열/중복 시스템을 필요로 한다는 점이다.
즉, "먼저 전력과 공장이 있고, 그 다음에 컴퓨팅 유닛과 고객이 온다"는 말은 채굴장에도 해당되며 AI 데이터센터에도 그대로 적용된다. 차이점이라면 하나는 전기를 이용해 모델을 훈련시켜 AI 능력을 생성하고, 다른 하나는 전기를 이용해 해시를 계산하여 BTC를 생성한다는 점뿐이다.
이러한 이유로 채굴기업들이 AI 군비경쟁의 주요 참여자 중 하나가 되었음을 설명할 수 있다.Crypto 채굴장은 이미 대량의 전력 공급, 토지, 기반시설을 준비해놓았기 때문에, 0에서 시작하는 것보다 훨씬 빠르게 기술 거대기업들은 수개월 만에 기존 채굴장을 활용 가능한 AI 인프라로 개조할 수 있으며, 이는 즉시 수요를 충족시킬 수 있는 기성 솔루션을 제공한다.
물론 이것이 Crypto가 '대규모 컴퓨팅 시대'와 처음으로 깊이 교차하는 것은 아니다. 지난번은 2017~2018년 이더리움 채굴 열풍이 NVIDIA 그래픽카드 판매를 폭발시켰던 때였다. (황런쉰은 NVIDIA 주가가 처음으로 100달러를 돌파하자 왼팔에 기념 문신을 새겼다)
다만 이번에는 방향이 정반대로 바뀌었다. 더 이상 Crypto가 컴퓨팅 사이클을 주도하지 않고, 오히려 AI가 채굴자가 생존하기 위해 의존하는 에너지 공간을 침식하고 있는 것이다.
출처: 스노우볼
모건스탠리의 추산에 따르면, 한 채굴기업이 100MW 규모의 채굴장을 '전기가 연결된 외각 구조물'(칩과 서버는 포함되지 않지만 장소, 전력, 냉각을 제공하는) 데이터센터로 개조하여 장기 임대하면, 약 5.19~7.81달러/와트의 지분 가치를 창출할 수 있는데, 이는 현재 많은 비트코인 채굴주들의 거래 수준을 훨씬 상회한다.
더 심각한 점은 시장 외부 요인인 정책 측면에서도 지속적으로 불균형이 발생하고 있다는 것이다.미국은 AI 에너지를 전략적 경쟁의 핵심 축으로 간주하고 있으며, AI 데이터센터 관련 보조금, 세제 혜택, 토지 지표 및 전력 계획 등이 Crypto 채굴보다 우선시되고 있다.
총괄적으로 보면, 현재 채굴기업들이 처한 상황은 치명적인 '삼겹살' 사이에 낀 상태라고 할 수 있다:
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위로는 AI의 차원 저하 공격: 기술 거대기업들이 수천억에서 수조 달러의 현금을 보유하고 있으며, 채굴자보다 여러 배 높은 프리미엄을 지불하면서 전력 계약 및 변압기 생산능력을 선점하고 있으며, 더 큰 자본 수익을 위한 욕구가 채굴기업의 전환을 강력히 추진하고 있다;
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아래로는 BTC 자체의 통화긴축 메커니즘: 반감기 사이클이 지속적으로 암호화폐 기준 수입을 줄이고 있으며, 네트워크 전체 난이도는 계속 상승하고 있어 단위 컴퓨팅 파워당 산출량이 지속적으로 감소하고, 가격 변동성으로 인한 매도 압력까지 겹쳐져 중소형 채굴장의 생존 공간이 더욱 막혀가고 있다;
이러한 AI의 다중 압박 환경 속에서 채굴기업이 새로운 생존 경로를 찾을 수 있을지는 사이클을 극복할 수 있는 근본적인 문제로 부상하고 있으며, 이로부터 세 가지 명백히 다른 발전 경로가 도출되고 있다:
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채굴 고수: 계속해서 BTC를 채굴하며, 전기료를 극한까지 낮추고 채굴기 효율을 높여 반감기와 난이도 상승 이후 남은 생존 공간을 두고 경쟁한다;
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'이층집 landlord' 역할: 자체 전력, 공장 및 냉각 설비를 AI 회사 또는 컴퓨팅 서비스 제공업체에 임대하여 '전력 중개 + 서버룸 서비스 제공자'로 전환하고, 안정적인 임대료 및 서비스 수수료를 번다;
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완전한 역할 전환: 단일 채굴기업에서 벗어나, AI, 클라우드 컴퓨팅, 고성능 컴퓨팅(HPC) 데이터센터에 장기 컴퓨팅 파워 및 호스팅 서비스를 제공하는 일반적인 컴퓨팅 공급자로 직접 진화하며, 자신을 진정한 '디지털 인프라 기업'으로 탈바꿈한다;
앞으로 미국 증시에 상장된 채굴기업들의 가치 평가와 운명은 어느 길을 선택하느냐에 크게 좌우될 것이다.
2. 채굴기업의 새로운 가치 평가 논리: EH/s가 아니라 GW/MW를 주목하라
앞서 언급한 바와 같이, 현재 채굴기업들은 마치 '세 가지 선택지 중 하나'를 반드시 선택해야 하는 듯 보인다. 계속 채굴할 것인지, AI에 전기를 팔 것인지, 아니면 완전히 전환할 것인지?
하지만 사실 AI가 일으킨 대규모 인프라 건설 물결의 충격 아래에서 살아남기 위해서는 오직 하나의 궁극적 해답만 존재한다.어떤 길을 선택하든, 앞으로 몇 년 내에 '전력 소비자'에서 '전력 공급자'로의 역할 전환이 반드시 이루어져야 한다. 그렇지 않으면 다음 사이클이 도래하기 전에 강제로 퇴출될 것이다.
이유는 매우 간단하다——앞으로 3년간 전력 부족은 고정된 현실이다. 모건스탠리 모델에 따르면 2025년부터 2028년까지 미국 데이터센터의 전력 수요는 65GW에 이를 것으로 예상되지만, 현재 그리드가 제공할 수 있는 근접 접속 용량은 15GW에 불과하며, 건설 중인 약 6GW 데이터센터를 더해도 여전히 약 45GW의 막대한 전력 부족이 존재한다.
AI의 에너지 소비 곡선이 급격히 상승하는 상황에서, 전력을 확보할 수 있는지 여부가 곧 생사의 결정 요인이 된다.
MARA Holdings(MARA)의 CEO 프레드 틸(Fred Thiel)은 솔직하게 말했다."2028년이 되면, 당신은 스스로 발전사업자가 되거나, 발전사업자에게 인수되거나, 발전사업자와 깊이 연결되어야 한다. 단순히 그리드 전력에 의존하는 채굴기업은 이미 종말 카운트다운에 들어섰다."
간단히 말해, 미래 채굴기업의 가치는 더 이상 컴퓨팅 규모(EH/s)나 채굴기/비트코인 보유량에 의해 결정되지 않고, 이제는 보유한 에너지 인프라(GW/MW)에 따라 결정되기 시작한다. 누가 전력을 통제하느냐가 곧 비용을 통제하고, 나아가 미래 사업 방향을 통제하게 된다——채굴을 계속하든, AI에 에너지를 공급하든 말이다.
시장은 이미 채굴기업의 AI 전환에 따른 가치 평가 논리 변화에 반응하고 있다. AI로 전환한 채굴기업의 대표적 사례인 Iris Energy(IREN)의 주가는 올해 6달러 수준에서 76.87달러까지 치솟으며 1200% 이상 상승했다.
핵심 요인은 조기 전략적 전환의 혜택을 받은 것이다. 예를 들어 2023년 대부분의 전통 채굴기업들이 ASIC 컴퓨팅 파워를 지속적으로 확장할 때, IREN은 자체 전력을 채굴 사업에서 분리하기 시작하여 점차 전체 단지를 AI/HPC 데이터센터로 업그레이드했다. 2024년에는 NVIDIA의 주요 파트너사로 가장 먼저 선정되며, 보다 안정적인 GPU 할당량을 확보하고 주요 고객을 조기에 확보하며 AI 에너지 시장의 상류 위치에 진입했다.
이번 달 IREN은 마이크로소프트와 5년간 97억 달러 규모의 AI 클라우드 컴퓨팅 계약을 체결하며 전환 스토리를 다시 한 번 절정으로 끌어올렸다. 계약에 따라 마이크로소프트는 약 20%의 선불금을 지불할 예정이므로, 연간 약 19.4억 달러의 수익이 발생하게 되며, 이는 IREN의 기존 매출에 비해 획기적인 성장이다.
물론, IREN의 이상적인 전환 경로가 부러울 수 있지만, 이 길은 모든 채굴기업이 복제할 수 있는 것은 아니다. 왜냐하면 모든 채굴기업이 IREN처럼 자신의 모든 자산을 AI에 걸지 않았기 때문이다——결국,모든 채굴기업이 전환하거나 항복할 자격을 갖춘 것은 아니며, 전환의 전제는 의지가 아니라 (자체) 전력, 확장 가능한 토지 및 단지와 같은 인프라 요소이기 때문이다.
이러한 자원을 보유하지 못한 채굴기업은 AI에 항복하고자 해도 유의미한 컴퓨팅 인프라 공급자로서 가치를 인정받기 어렵다. 어떤 의미에서 '채굴기업이 AI를 선택하는 것'처럼 보이지만, 실제로는 'AI가 채굴기업을 선택하는 것'에 더 가깝다.
이것이 바로 채굴기업 산업 전체의 가장 본질적인 변화이다.
3. 전환의 '군비경쟁': 야망, 고위험 베팅, 그리고 포기
본문에서는 IREN, CIFR, RIOT, CORZ, MARA, HUT, CLSK, BTDR, HIVE 등 미국 증시에 상장된 8개 채굴기업의 기본 상황을 간단히 정리하여, 각 채굴기업들이 AI 인프라 전환 과정에서 다양하게 선택하고 있는 방식과 직면한 도전 과제를 제시하고자 한다.
이들 기업의 전환 경로를 살펴보면, 미국 상장 채굴기업들 사이의 전환 '군비경쟁'이 가속화되고 있음을 알 수 있다. IREN이 전통 채굴업에서 AI 데이터센터로 가장 먼저 전환했거나, CORZ, CIFR, MARA가 자체 전력 및 토지 배치에 대규모 투자를 단행한 것처럼, 이들 기업들은 디지털 인프라 제공업체로 나아가기 위해 노력하고 있다.
또한 CIFR, BTDR 등의 채굴기업들도 점차 전력 및 컴퓨팅 자원을 확대하며 AI 산업으로 사업 영역을 확장하고 있지만, 모든 기업이 동일한 속도로 이 경쟁에 참여하는 것은 아니다.
예를 들어 HUT, HIVE의 경우 전력 인프라, 전환 의지 또는 자원 축적 부족으로 인해 비교적 보수적인 전환 경로를 걷고 있으며, 여전히 전통적인 비트코인 채굴 사업에 의존하고 있다. 이로 인해 채굴기업들의 운명이 명확하게 계층화되고 있는 것이다:
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자원형 채굴기업: '에너지 기업 유사체' 또는 'AI 데이터센터'로 진화할 기회가 있다;
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경자산 채굴기업: 최대한 '이층집 landlord' 역할을 하며 전력이나 서버룸을 AI에 재임대하고 서비스 수수료를 번다;
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전력망에 고도로 의존하는 소형 채굴장: 전기료 상승과 난이도 상승과 함께, 다음 상승 사이클에서 가장 먼저 퇴출될 가능성이 크다;
AI라는 역사적 대물결은 세계 인터넷의 방향성과 권력 구조를 바꾸었을 뿐 아니라 글로벌 에너지 산업의 새로운 재편을 촉진하고 있으며, 채굴기업들의 전환 경쟁은 바로 이러한 거시적 흐름의 축소판이다.
AI 거대기업들이 직접 전력, 토지 등의 자원을 선점하기 시작할 때, 채굴기업의 가치 평가 논리는 이미 영구적으로 변화했다고 할 수 있다——채굴장은 더 이상 BTC의 미러 자산이 아니라, AI 에너지 인프라의 일부로서 재평가되고 있으며, 그 시가총액의 탄력성도 더 이상 컴퓨팅 규모나 비트코인 가격과 직접 연동되지 않고, 그들이 통제하는 GW/MW 규모에 의해 결정되고 있다.
앞으로 몇 년간 전력 수요가 계속 증가함에 따라 데이터센터 자원 확보 경쟁은 더욱 치열해질 것이며, 채굴기업들은 이 전력과 컴퓨팅 전쟁 속에서 자신의 위치를 찾아야 한다.
이것이야말로 다음 사이클에서 진정한 경쟁력이다.
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