연준 의장 경쟁 속 숨은 물결이 일고 있으며, "월스트리트에서 자금을 빼내는 것"이 핵심 의제로 부상
출처: 금십데이터
도널드 트럼프 미국 대통령이 지명할 연방준비제도(Fed) 의장 후보자들 사이에서는 마치 트럼프의 스타일과는 상반되는 정책에 대한 합의가 형성되고 있다.
Politico 보도에 따르면, 트럼프 대통령은 현재의 연준 의장인 제롬 파월을 계속해서 공개적으로 비판하고 있으며, 이는 내년에 자신의 철학과 더 부합하는 새로운 중앙은행 총재를 임명하려는 진정한 목적에서 비롯된 것이다. 그러나 이 계승자 경쟁 속에서 많은 논의가 트럼프의 주장과 정반대처럼 보이는 주제에 집중되고 있는데, 바로 연준의 금융자산 보유 규모 제한 문제다.
트럼프는 낮은 금리를 선호한다는 것이 잘 알려져 있다. 그는 여러 차례 주택 담보대출 금리 인하와 연방정부의 채무 이자 지출 감소를 희망한다고 밝힌 바 있다. 하지만 현재 정책 기조는 이러한 목표 달성을 위한 연준의 정책 도구 사용을 제한하는 방향으로 나아가고 있다. 현재 연준이 보유한 자산은 6조 달러를 크게 초과하는데, 이는 과거 위기마다 단기금리를 제로 수준까지 낮추는 것 외에도 수조 달러 규모의 국채와 주택담보부증권(MBS)을 매입해 대차대조표를 확대함으로써 주택 및 자동차 구매자에게 더 중요한 장기금리를 끌어내리려 한 결과다.
현재 트럼프의 동맹 세력들은 다음 침체기에 연준이 개입을 줄여야 하는지 여부를 놓고 격렬한 논쟁을 벌이고 있다. 이는 연준 의장을 선택해야 하는 대통령에게 중요한 질문을 던진다. 즉, 대통령은 연준의 시장 영향력을 약화시키기를 원하는가, 아니면 극단적인 저금리를 실현하기 위해 그러한 영향력을 활용하기를 원하는가?
임명 절차를 책임지고 있는 재무장관 베센트는 자신 역시 후보군에 포함된 인물인데, 그는 5,000단어 분량의 잡지 기고문에서 연준이 "시장에 왜곡을 일으키는 영향력을 축소하겠다"고 약속해야 한다고 주장했다. 공화당 일각에서는 오랫동안 연준이 금융 시스템에 막대한 현금을 주입함으로써 시장의 자기 통제 기능을 해친다고 비판해왔으며, 베센트는 현재 정부와 시장 간의 관계 전체를 건강하지 못한 상태로 규정한다.
이러한 견해는 연준 의장 후보 명단에 오른 다른 인사들에게서도 공감을 얻고 있다. 전 연준 이사 케빈 워시(Kevin Warsh)는 최근 폭스 비즈니스 방송에서 민중주의적 어조로 "월스트리트에서 돈을 빼내야 한다"고 선언했다. 지난달 라운드테이블 기자회견에서, 베센트에게 축소된 대차대조표를 지지하는 연준 의장 후보를 찾고 있느냐는 질문을 받았을 때 그는 직접적으로 답하지 않았다. 다만 그는 자신의 글이 단순히 연준의 즉각적인 축소를 요구하기보다는 미래의 자산 매입 행위에 대한 경고라는 더 넓은 전망을 가지고 있다고 설명했다.
"항생제의 효과가 반복될수록 감소하듯이, 반복적인 개입 조치의 효과도 점점 줄어든다"고 그는 필자에게 솔직히 밝혔지만, 개혁이 그의 인선 고려 사항 중 하나임을 인정했다. 그러나 필자의 관찰에 따르면, 트럼프가 연준의 대차대조표 규모에 대해 언급한 유일한 경우는 2018년 12월, 유동성 경색 우려로 인해 축소 정책 중단을 요구한 모호한 트윗뿐이었다.
일부 주요 후보자들은 다른 입장을 취하고 있다. 워시는 지난 15년간 중앙은행의 규모 제한을 꾸준히 주장해왔으며, 연준의 대차대조표를 축소하면 인플레이션을 유발하지 않으면서도 단기금리를 낮출 수 있다고 주장한다(물론 모든 전문가가 이에 동의하는 것은 아니다). 베센트가 최종 후보 명단에 올린 연준 이사 미셸 볼먼(Michelle Bowman) 역시 "가능한 한 작게 유지되는 대차대조표"를 요구하며 이를 정책 여유 공간을 확보하는 방법으로 설명한다.
베센트 본인 역시 연준 수장을 맡는 가능성을 완전히 배제하지 않고 있다. 이전에는 거절 의사를 밝혔지만, 트럼프의 최근 발언은 의미심장하다. "나는 그가 연준을 이끄는 것을 고려하고 있다... 하지만 그는 맡기를 원하지 않는다. 그는 재무장관 직을 더 선호하므로, 우리는 실제로 그를 고려하지 않고 있다."
현재 상황의 한 요인은 연준 권한의 확대에 대한 우려가 실제로 베센트와 워시 같은 인물들의 행동을 이끌고 있다는 점이다. 재무장관의 주장은 소규모 정부 이념을 다양한 측면에서 반영하며, 그는 국제경제지에 기고한 글에서 연준의 자산 매입(즉 양적 완화)이 의회가 코로나 이후 대규모 지출을 할 수 있는 여지를 만들었으며, 자산 가격을 인위적으로 끌어올림으로써 부의 불평등을 심화시켰다고 지적했다.
그러나 정책 결정이 매우 변덕스러운 트럼프가 침체기에 전면적인 구제 조치를 거부하는 연준 지도부를 원할 것이라고 믿기는 어렵다. 그러나 연준의 시장 개입을 제한하길 원하는 공화당 입장에서는 이것이 최적의 타이밍일지도 모른다.
현재 연준은 12월 1일부터 대차대조표 축소를 중단하기로 결정했으며, 이는 금융시스템의 유동성 경색을 방지하기 위한 조치다. 휴가 중인 백악관 수석 경제학자이자 연준 이사인 스테판 미란(Stephen Miran)은 이 결정을 지지한다. 그는 이 조치가 시장에 미치는 긍정적 효과는 제한적일 수 있다고 분석하며, 동시에 중앙은행이 MBS를 단기 국채로 교환할 예정이므로 시장이 원래 연준이 보유했던 장기 부채 리스크를 떠안게 될 것이라고 설명했다.
보다 적극적인 개입 조치에 대해 미란은 연준이 고용 안정과 물가 안정이라는 양대 임무에 "사소한 수준이 아닌 중대한 위험"이 발생할 경우 양적 완화에 반대하지 않는다고 말했다. 명확히 해둘 점은 양적 완화가 시장 가격 형성에 어떻게 영향을 미치는지, 침체된 경제를 어느 정도 자극할 수 있는지 등의 핵심 문제에 대해 학계조차 아직 합의에 이르지 못했다는 점이다.
파월 의장은 지난달 연설에서 2021년의 자산 매입이 너무 오래 지속되었을 수 있다는 점을 암시했는데, 이는 당시 일부 전문가들의 주장이기도 했다. 그러나 그는 특히 2020년 코로나19 팬데믹으로 시장이 얼어붙고 실업률이 급등했던 시기에 양적 완화가 중요한 정책 도구로서 가치가 있었다고 옹호했다.
현재 핵심 쟁점은 내년 5월 파월 의장의 임기가 만료됨에 따라 앞으로 몇 달 동안 상황이 어떻게 전개될 것인지이다. 양적 완화에 대해 더욱 신중한 태도를 보이는 목소리들이 점점 더 큰 영향력을 얻고 있으며, 이는 향후 연준이 경기 침체에 대응하는 방식에 깊은 변화가 생길 수 있음을 시사한다.
하지만 결국 누가 선택되든, 경제가 둔화될 경우 트럼프가 지명한 연준 관계자들도 모든 정책 도구를 동원할 수밖에 없을 것이라는 이유가 있다. 특히 미국 국민들이 생활비에 대해 극도로 우려하는 지금과 같은 상황에서 말이다. 세상이 늘 말하듯, 위기에 처하면 모두 신을 찾는다. 이 후보자들이 지금 보이는 강경한 입장도 미래의 위기 앞에서는 쉽게 무너질 것이다.
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