코인圈 창업가도 발행하지 않고도 부를 얻을 수 있다, 누가 거품의 대가를 치르는가?
글: Jeff John Roberts, 포브스
번역: Saoirse, Foresight News
스타트업 업계에는 창립자가 수년간 고생하며 회사를 운영하다가 기업이 상장하거나 인수될 때 마침내 억만장자가 되는 이야기가 끊이지 않는다. 암호화폐 분야에서도 비슷한 부의 이야기를 흔히 접할 수 있지만, 여기서는 이 같은 막대한 수익을 얻는 경로가 훨씬 짧은 경우가 많다.
전형적인 사례로 2020년에 암호화 결제 스타트업 메시(Mesh)를 설립한 밤 아지지(Bam Azizi)가 있다. 올해 이 회사는 8200만 달러 규모의 시리즈 B 펀딩 라운드를 성공적으로 마쳤으며(몇 개월 후 추가 투자를 유치해 총 투자금은 1억3000만 달러에 달했다). 일반적으로 A라운드나 B라운드에서 조달된 자금은 모두 스타트업의 사업 확장에 사용된다. 그러나 이번 건에서는 최소한 2000만 달러 이상이 아지지 본인에게 직접 지급됐다.
이 수익은 '주식 2차 매각'에서 나온 것이다. 즉 투자자들이 창립자나 초기 관계자의 보유 지분을 매입하는 방식이다. 이런 거래는 스타트업이 펀딩 소식을 발표할 때 실제 회사에 들어오는 돈이 언론에 공개된 금액보다 적다는 것을 의미한다. 더 중요한 점은 창립자들이 몇 년을 기다릴 필요 없이 단번에 지분을 현금화하여 재산적 자유를 누릴 수 있다는 것이다.
이는 반드시 나쁜 일은 아니다. 아지지의 '예상 외 큰 수익'에 대한 입장을 묻는 요청에 대해 메시 측 대변인은 최근의 빛나는 성과들—페이팔(PayPal)과의 협력, 인공지능 지갑 출시 등—을 언급하며 회사의 좋은 운영 상태를 강조했다. 그럼에도 불구하고 현재 진행 중인 암호화폐 호황기에 만연한 창립자들의 주식 2차 매각은 회사가 진정한 가치를 입증하기 전(혹은 영원히 증명하지 못할 수도 있는 상황에서) 이미 막대한 부를 축적하게 만든다. 이는 과연 이러한 조기 현금화가 스타트업의 인센티브 구조를 왜곡시키는 것은 아닌지, 그리고 암호화폐 업계 전반에 퍼져 있는 '빠른 부(富)' 문화가 정당한 것인지 의문을 제기하게 한다.
로스앤젤레스에 위치한 730만 달러짜리 건물 단지
현재 뜨거운 암호화폐 시장에서 창립자로서 '안정적인 수익'을 얻고 있는 사람은 메시의 아지지만이 아니다. 작년부터 시작된 이 번영기는 비트코인 가격이 4만5000달러에서 12만5000달러까지 치솟으며 업계 열기가 계속되고 있다.
2024년 중반, 암호화 소셜 플랫폼 팍캐스터(Farcaster)는 벤처 캐피털 파라다임(Paradigm)의 리드로 1억5000만 달러에 달하는 주목할 만한 시리즈 A 펀딩을 완료했다. 주목할 점은 이 1억5000만 달러 중 최소 1500만 달러가 창립자 댄 로메로(Dan Romero)가 보유한 지분을 매입하는 데 사용되었다는 사실이다. 로메로는 암호화 거대기업 코인베이스(Coinbase)의 초기 직원으로, 해당 기업이 상장되기 전부터 지분을 보유하고 있었으며 자신의 부를 숨기지 않는다. <건축문답(Architectural Digest)>과의 인터뷰에서 그는 베니스 비치에 위치한 자신만의 부동산을 대대적으로 리모델링하고 있다고 밝혔는데, 이곳은 네 채의 건물로 구성된 730만 달러짜리 단지로, <건축문답>은 이를 "작은 이탈리아 마을과 같다"고 표현했다.
그러나 부동산 리모델링은 순조롭게 진행되는 반면, 팍캐스터의 성장은 그리 좋지 않다. 초기에는 다소 선전했지만, 보도에 따르면 지난해 이 스타트업의 일일 활성 사용자는 5000명 미만이며, 현재는 조라(Zora) 등의 경쟁사에 한참 뒤처지고 있다. 팍캐스터의 실적과 본인이 지분을 매각한 행위에 대한 입장을 묻는 요청에 대해 로메로는 여러 차례 응답을 거부했다.
팍캐스터는 창립자 매각분 1500만 달러를 제외하고도 1억3500만 달러를 조달했음에도 불구하고, 이와 같은 어려움은 드문 일이 아니다. 암호화폐 분야뿐만 아니라 전체 벤처 캐피털 산업에서도 초기 스타트업이 실패할 확률이 성공해서 거대 기업이 될 가능성보다 훨씬 높다는 것은 잘 알려진 사실이다.
오머 골드버그(Omer Goldberg) 또한 주식 2차 매각 열풍의 수혜를 입은 암호화 창립자 중 한 명이다. 관련 거래에 참여했던 벤처 캐피털 관계자에 따르면, 올해 초 그가 설립한 블록체인 보안 회사 카오스 랩스(Chaos Labs)가 5500만 달러 규모의 시리즈 A 펀딩을 완료했는데, 이중 1500만 달러가 고르드버그 개인의 수익으로 지급됐다. 카오스 랩스는 페이팔 벤처스(PayPal Ventures)의 지원을 받으며 블록체인 보안 분야에서 중요한 목소리를 내고 있지만, 골드버그와 카오스 랩스 측은 입장을 묻는 요청에 응답하지 않았다.
벤처 캐피털 관계자들과 <포춘(Fortune)>과 인터뷰한 한 암호화 창립자에 따르면, 아지지, 로메로, 골드버그는 최근 주식 2차 매각의 수혜자들 중 극히 일부에 불과하다. 업계 네트워크 유지라는 이유로 이들은 모두 익명을 요구했다.
투자자들은 암호화폐 시장의 열기를 배경으로 주식 2차 매각이 증가 추세에 있으며, 인공지능 등 다른 핫한 스타트업 분야에서도 유사한 현상이 나타나고 있다고 지적한다. 파라다임, 앤드리슨 호로비츠(Andreessen Horowitz), 하운 벤처스(Haun Ventures) 등 주요 VC들도 앞다퉈 관련 거래에 참여하고 있다.
이러한 상황에서 벤처 캐피털은 창립자의 비유동성 주식을 현금화해주는 조건으로 특정 라운드의 리드 투자 권리를 확보하거나, 최소한 거래 안에서 '자리'를 차지하려 한다. 이러한 거래의 일반적인 형태는 하나 혹은 복수의 VC가 펀딩 과정에서 창립자의 지분을 매입하고 장기 보유한 후, 미래에 더 높은 평가로 되팔 수 있기를 기대하는 것이다. 일부 사례에서는 초기 직원들도 지분을 매각할 수 있지만, 다른 경우에는 창립자의 매각 사실을 직원들에게 전혀 알리지 않기도 한다.
투자자 입장에서는 주식 2차 매각이 상당한 위험을 수반한다. 그들이 취득하는 것은 보통주이며, 이는 일반적인 펀딩 라운드에서 발행되는 우선주보다 가지는 권리가 훨씬 적기 때문이다. 동시에 암호화폐 업계는 오랫동안 '너무 많은 약속, 너무 적은 실현'이라는 평가를 받아왔으며, 주식 2차 매각은 또 다시 논란을 일으키고 있다. 초기 창립자들이 얼마나 많은 보상을 받아야 하는가? 이러한 거래가 처음부터 스타트업의 미래 발전에 부정적인 영향을 미치지는 않는가?
암호화 창립자들은 '다르다'
장기간 암호화폐 업계를 관찰해온 사람들에게는, 호황기에 창립자들이 막대한 부를 거머쥐는 모습이 익숙하게 느껴질지도 모른다. 2016년 ICO 열풍이 업계를 휩쓸었을 당시 다수의 프로젝트가 벤처 캐피털 및 일반 대중에게 디지털 토큰을 판매함으로써 수천만에서 수억 달러에 달하는 자금을 조달했다.
이들 프로젝트는 보통 "블록체인의 혁신적 새로운 용도를 개척하겠다", 혹은 "이더리움을 넘어서 세계 컴퓨터가 되겠다"고 약속했다. 프로젝트가 더 많은 사용자를 유치하면 토큰 가치도 함께 상승할 것이라고 주장했다. 그러나 오늘날 돌아보면 대부분의 프로젝트는 이미 존재감을 잃었다. 일부 창립자들은 여전히 각종 암호화 컨퍼런스에 얼굴을 내밀지만, 다른 이들은 이미 자취를 감춰버렸다.
한 벤처 캐피털 관계자는 당시 투자자들이 창립자 행동을 통제하기 위해 '거버넌스 토큰(governance token)'을 도입하려 했다고 회상했다. 이론상 거버넌스 토큰 보유자는 프로젝트의 방향성에 대해 투표권을 갖지만, 실제로는 거의 무용지물이었다고 말한다.
"名义上是'거버넌스 토큰'이지만, 실제론 거버넌스 역할을 하지 못했습니다."라고 그는 무력감을 드러냈다.
2021년 다음 번 암호화폐 호황기에는 스타트업의 펀딩 모델이 전통적인 실리콘밸리 방식에 가까워졌다. 벤처 캐피털은 지분을 획득하게 됐으며(단, 워런트 형태의 토큰 판매는 여전히 VC 거래의 일반적인 부분으로 남아 있다). 일부 사례에서는 지금처럼 창립자들이 주식 2차 매각을 통해 조기에 막대한 수익을 얻기도 했다.
결제 회사 문페이(MoonPay)가 전형적인 예시다. 이 회사는 5억5500만 달러 규모의 펀딩에서 임원진이 1억5000만 달러를 현금화했다. 2년 후, 이 거래는 큰 파장을 일으켰다. 언론 조사 결과 2022년 초 암호화폐 시장 붕괴 직전, 문페이 CEO가 마이애미에 4000만 달러에 달하는 초고가 주택을 구입한 사실이 밝혀진 것이다.
NFT 플랫폼 오픈씨(OpenSea)의 사례도 비슷하다. 한때 각광받던 이 스타트업은 다수의 펀딩 라운드를 통해 4억2500만 달러 이상을 조달했으며, 그중 상당 부분이 주식 2차 매각을 통해 창립 및 경영진에게 흘러들었다. 그러나 2023년 NFT 열기가 식어가며 관심을 잃자, 오픈씨는 이번 달 새로운 전략으로 전환한다고 발표했다.
"너희는 인물 숭배를 하고 있어"
암호화폐 업계의 불안정한 역사적 배경을 고려할 때, 사람들은 왜 벤처 캐피털이 창립자들에게 더 전통적인 인센티브 체계를 요구하지 않는지 궁금해한다. 한 벤처 캐피털 관계자의 말처럼, 전통적인 체계에서는 창립자가 B라운드 또는 C라운드에서 집 문제 등을 해결할 수 있을 정도의 자금은 받지만, '엄청난 수익'을 얻기 위해서는 기업이 성공적으로 상장되거나 인수될 때까지 기다려야 한다.
코울리(Cooley LLP) 법률사무소의 파트너인 Derek Colla는 다수의 암호화 업계 거래를 설계한 바 있는데, 그는 암호화폐 분야의 규칙 자체가 '다르다'고 말한다. 다른 스타트업 분야와 비교해 암호화 회사는 '자산 경량화'를 추구한다는 것이다. 즉, 칩 등 하드웨어 구입에 사용됐을 법한 자금이 이제는 창립자에게 직접 분배될 수 있다는 의미다.
Colla는 암호화 업계가 '인플루언서 마케팅'에 크게 의존하고 있으며, 창립자에게 돈을 쏟아붓는 사람들이 많다고 덧붙였다. "본질적으로 너희는 인물 숭배를 하고 있는 셈이지."라고 그는 평가했다.
주식 2차 매각 전문 기업 Rainmaker Securities의 CEO 글렌 앤더슨(Glen Anderson)은 창립자가 조기에 막대한 수익을 얻는 핵심 이유가 아주 간단하다고 말한다. 바로 "그럴 조건이 있기 때문"이라고. 그는 "AI든 암호화폐든, 많은 분야가 과대포장 사이클에 있으므로, 이런 시장 환경에서는 이야기만 잘 꾸며내면 높은 가격에 팔 수 있다"고 설명했다.
앤더슨은 창립자가 지분을 매각하는 것이 회사의 미래에 대한 신뢰를 잃었다는 뜻은 아니라고도 말한다. 하지만 회사가 결국 '아무 것도 성취하지 못할 가능성'이 있다면, 그들이 도덕적으로 여덟 자리 수의 부를 누릴 자격이 있는가? 하는 회피할 수 없는 질문이 남는다.
법률가 Colla는 이 같은 조기 현금화가 창립자의 열정을 꺾지 않는다고 생각한다. 그는 문페이 창립자가 주택 구입으로 언론의 비판을 받았지만, 현재 회사의 사업은 여전히 잘 진행되고 있다고 예로 들었다. 또한 팍캐스터가 어려움에 처한 이유도 창립자 로메로가 '노력하지 않아서'가 아니라며, 로메로는 "누구보다 더 열심히 일한다"고 말했다.
다만 Colla는 가장 뛰어난 창업자들은 대개 장기 보유를 선택하며, 회사가 상장할 때의 주식 가치가 현재보다 훨씬 높을 것이라 믿는다고 인정한다. "진정한 탑티어 창립자라면 2차 시장에서 지분을 팔지 않을 겁니다."라고 그는 말했다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
Forbes
