2026: AI 업계의 '절기'가 바뀌었다, 스타트업 창업자의 '알고리즘'은 어떻게 미세 조정해야 할까?
작성자: 장펑
새해伊始, 2026년을 향한 이야기를 해보려 한다.
최근 메타(Meta)의 매너스(Manus) 인수나 지푸(Zhipu), 미니맥스(Minimax)의 홍콩거래소 상장을 보면, 이 모든 것은 전 세계 AI 창업가들에게 확실한 자신감을 주는 사건들이며, 실질적인 자본이 이 시대의 거대한 기회를 입증하고 있음을 보여준다.
내가 느끼기에 지난 3년간의 AI 창업이 겪었던 길고 불안한 ‘겨울 나기’ 단계는 이제 끝났다.
왜 봄인데도 ‘버티기’가 필요했을까? 사실 중국의 24절기를 보면 알 수 있듯이,각기 다른 절기에는 각기 다른 작물이 어울린다. 만약 ChatGPT의 등장을 입춘이라고 본다면, 2024년의 ‘우수’를 지나 2025년의 ‘경칩’을 경험한 지금, 2026년은 마침내 ‘춘분’의 해가 될 가능성이 크다.
창업가와 자본시장의 흐름을 돌아봐도 이러한 판단을 뒷받침한다. 2023년만 해도 국내에서 자금을 조달할 수 있었던 AI 창업가는 대체로 대규모 모델(Large Model)을 개발하는 팀들이었다. 2024년엔 누구나 할 것 없이所谓 '쉘 앱(Shell App)'이라 불리는 응용 프로그램을 만들어 탐색하려 들었고, 전체적으로 자본은 보수적이었으며, 투자 컨센서스를 얻은 창업가는 소수에 불과했다. 그러나 2025년 들어 실제 문제를 해결할 수 있는 애플리케이션이 속속 등장하면서 국내 자본시장도 활기를 띠기 시작했다.
예를 들어 국내 최정상급 VC들은 2024년엔 대부분 신중했지만, 2025년엔 일부 기관이 한 해 동안 수십 개의 스타트업에 투자하며 가속페달을 거의 80%까지 밟은 느낌이다. 이런 ‘깊이 밟는 가속’이 일반화되면서 시장 내 프로젝트에 대한 투자 컨센서스 형성 속도도 눈에 띄게 빨라졌다. 예컨대 주요 투자기관들이 일제히 AI 하드웨어에 주목하며 빠르게 투자를 결정하고 있다.
그렇다면 2026년이 되면, 대규모 모델의 능력 발전 속도는 더욱 빨라지고 있으며, 자본의 관점에서도 최근 매너스의 인수합병이나 지푸·미니맥스의 상장과 같은 사건들은 의사결정 체인 반응을 유발하는 상징적 사건으로 작용하며, ‘페달을 바닥까지 밟는’ 적극성이 명확히 증가할 것이다.기술과 자본 환경의 변화, 그리고 시장과 사용자의 변화까지 더해져, ‘절기’의 변화가 실제로 일어나고 있다.
그렇다면 한 가지 직접적인 질문을 던져보자.2026년, 어떤 창업가가 더 쉽게 자금을 유치하고, 크게 성장할 수 있을까?
‘흥미로운 탐색’에서 ‘의미 있는 제공’으로
2년 전만 해도 멋진 데모(Demo) 하나만으로도 사용자들을 사로잡거나 투자 유치가 가능했지만, 오늘날엔 ‘멋진’ 제품만으로는 부족하다. 이제는 반드시 ‘진짜 쓸 만해야’ 하며,이전 세대 제품을 완전히 압도하거나, 새로운 제품 형태를 정의할 수 있어야 한다.
이러한 변화는 AI 소프트웨어 앱뿐만 아니라 올해 CES에서 하드웨어 제품에도 분명하게 드러났다.
지난 몇 년간의 CES에서는 AI라는 개념만 걸고, 매력적인 작은 기능 하나만 보여줘도 큰 관심과 열광을 받을 수 있었다. 하지만 올해 들어선 분위기가 확 바뀐 것을 느낄 수 있다. 사람들은 더 이상 순수한 ‘AI 개념’이나 표층적인 ‘AI 기능’에 돈을 지불하지 않는다. 이전처럼 AI를 얼굴 위의 ‘화장’처럼 붙이는 방식, 즉 단순히 AI와 대화하거나 기본적인 AIGC 기능을 활용하는 정도라면, 대개 좋은 결과를 얻기 어렵다.
산업과 사용자 모두 이젠 이성을 되찾고 있다. AI는 겉면의 ‘화장’이 아니라, 제품을 지탱하는 ‘뼈대’가 되어야 한다.
오늘날 진정으로 사람들을 설레게 하는 것은 ‘이 제품이 AI 하드웨어인지 여부’가 아니다. 핵심은 해당 하드웨어가 선택한 특정 시나리오 안에서 ‘세계 최고’인지 여부다. 이는 충분히 명확한 시나리오 하에서 AI(대규모 모델을 사용하지 않더라도)를 엔진 또는 핵심 역량으로 삼아, 과거보다 더 명확하고 우수한 사용자 경험과 가치를 제공할 수 있느냐에 달려 있다.
이러한 가치에 대한 깊은 추구는, 이제 투자자뿐 아니라 점점 더 많은 경험을 쌓은 사용자들의 관심사로 자리 잡고 있다.
따라서 ‘화장’에서 ‘뼈대’로의 전환을 이루기 위해서는 제품과 AI 역량의 접근점을 다시 한번 점검해야 한다.현재 이 ‘절기’ 아래서 ‘의미 있는 제공’을 달성하기 위해, ‘범용(Universal)’보다는 ‘특화(Specialized)’ 전략이 분명히 더 유리하다.
범용 제품은 무한한 공간과 능력을 사용자에게 제공하며, 스스로 무엇을 할 수 있을지 탐색하길 기대한다. 그러나 명확한 시나리오 설정이 부족하기 때문에 대부분의 사용자는 혼란스러워하며, 제품은 사용자와의 ‘첫 만남’에서 쉽게 기회를 놓친다.
반면 ‘특화’는 특정 집단의 구체적인 문제 해결에 집중할 수 있게 해주며, 제품 개발 및 마케팅 단계에서 특정 사용자 그룹의 니즈와 미리 맞춰볼 수 있고, 자원과 노력을 집중 투입함으로써 ‘의미 있는 제공’을 가능하게 한다. AI 기술의 발전과 결합하여, 당신의 시나리오에 대한 깊은 이해와 AI 역량의 효과적 구성이 더해진다면, 사용자에게 놀라운 ‘첫 인상’을 줄 수 있다.
이러한 ‘특화’ 전략은 초기 단계부터 강력한 사용자 유착력과 데이터 사이클을 구축하게 해주며, 초기 단계에서 ‘범용’ 플랫폼보다 훨씬 쉽게 기반을 다질 수 있도록 해준다. 이후에는 수평적 확장도 가능하다.
때문에 창업가로서 지금 가장 중요한 두 가지 질문은 다음과 같다. 당신이 해결하려는 문제가 정말 존재하는가? 그리고 당신의 해결책이 압도적인 경쟁 우위를 형성하는가?
매혹적인 ‘연장선’
물론, 종종 시나리오는 작고 명확할수록 가치의 천장이 낮아 보일 수 있다. 독립 개발자라면 ‘탄탄한 첫걸음’만 딛으면 충분하다. 하지만 VC의 자금을 연료로 삼아 규모 있고 높은 성장 천장을 가진 회사를 만들고 싶다면, 두 번째 질문을 고민해야 한다. 바로 미래의 ‘연장선’은 어디에 있는가? 궁극적인 목표는 무엇인가?
많은 투자자들과 대화를 나누며 느낀 점은, 창업가가 현재 작고 명확한 시장에서 얼마나 잘 파고들 수 있는지는 ‘하한선’을 의미하고,그 시장에서 확장 가능한 미래 가능성과 확장성은 ‘상한선’의 가능성을 나타낸다. 따라서 신뢰할 수 있는 연장선은 매우 중요하다.
이 연장선은 허황된 이야기로 만들어지는 것이 아니라, 대개 첫 단계의 설계 속에 숨어 있다. 이를 두 가지 차원으로 나누어 생각해볼 수 있다.
1. ARR과 판매량만 보지 말고, 제품이라는 ‘용기(Container)’ 안에 어떤 데이터 자산이 자랄 수 있는지 살펴라.
AI 시대에, 사용자가 사용할수록 더 강해지지 않는 핵심 역량을 가진 제품이라면, 전통적인 소프트웨어와 무슨 차이가 있는가? ARR은 전통적인 SaaS 업계의 PMF(제품-시장 적합성)를 평가하는 좋은 지표지만, AI 시대의 제품이 지닌 장기적 가치를 충분히 반영하지 못한다.
내가 접촉한 많은 창업가들은 AI 시대의제품이 본질적으로 자체 비행바퀴(Flywheel)를 갖춘 ‘성장 용기’임을 깨닫고 있다. ‘제품-모델 일체화’에 대한 논쟁조차 불필요할 정도로,충분히 강한 제품 회사는 결국 자기만의 모델을 가지게 되며, 모두가 ‘모델 회사’가 될 것이다. 하지만 그 이전 단계의 핵심 과제는 우선 ‘데이터 회사’가 되는 것이다. 사용자 니즈에서 비롯된 ‘신선하고 살아있는’ 데이터를 통해 제품의 장벽을 구축해야 한다.이러한 ‘자기 강화(Self-enhancing)’ 사이클은 얇은 시나리오에서 두꺼운 시나리오로, 낮은 LTV(사용자 생애 가치)에서 높은 LTV로 나아가며 지속적인 상업적 가치 성장을 이끄는 핵심 생명력이다.
2. 당신의 ‘공급망(Supply Chain)’은 ‘평평하지’ 않아야 한다.
소프트웨어든 하드웨어든, 오늘날엔 공급망 문제를 반드시 고민해야 한다. 대규모 모델을 간단히 호출하거나 중국의 공급망 강점을 활용해 데모를 만드는 것도 가능하다. 하지만 진정한 제품이라면 공급망은 ‘간결하지만 단순하지 않아야’ 한다. 처음부터 어떻게 ‘의미 있는 방식으로 공급망을 구축할 것인지’를 고민해야 한다. 예를 들어 고유한 엔지니어링 자산(자체 주석 처리한 도메인 데이터와 모델, 워크플로우 및 데이터 축적)을 구축하거나, 어느 정도 힘이 생기면 일반 공급망을 맞춤형으로 강화하는 것(예: DJI나 유수(YuShu)가 모터 분야에 꾸준히 투자한 것) 등을 들 수 있다.당신의 공급망에서의 수직적 깊이가 깊을수록, 후발 주자들이 무차별적으로 베끼는 압박은 줄어들고, 리드하는 시간과 공간이 커진다.
매우 ‘평평한’ 공급망 안에서는 통제할 수 있는 단계가 극히 적으며, 결국 차별화된 가치는 UI와 ID(산업디자인), 그리고 미미한 선점 이점밖에 남지 않을 수 있다. 하지만 직접 구축한 공급망 안에서는 ‘고지를’ 창출할 수 있다. 예를 들어 사용자 데이터 축적과 인사이트를 통해 개인화 가치를 높이거나, 특정 워크플로우를 추상화해 추론 비용을 낮추는 것, 혹은 컴퓨팅 파워, 센싱, 광학 기술 등을 로컬 모델과 더 밀접하게 조율하는 것 등이 가능하다.제품은 물 위에 보이는 빙산일 뿐이며, 당신이 직접 구축한 공급망은 그 빙산의 규모를 결정하는 수면 아래 더 거대한 부분이다. 수면 아래 부분이 클수록, 위에 보이는 빙산도 커질 수밖에 없다.
현재에서 미래로, 첫 걸음에서 궁극적 목표까지, 더 명확한 사고와 선택은 더 큰 국부적 압력을 의미하며, 이는 더 자유로운 전략적 경로를 의미한다.
2023년의 창업가는 ‘일단 시작하면 된다!’였다면, 2026년의 창업가는 ‘어떻게 시작하는 것이 옳은가?’가 중요한 선행 과제가 된다.
극객공원(GeekPark)에는 대강(DJI)의 핵심 기술 유전자를 심층 분석한 기사가 있다. (심층 분석: 대강은 어떻게 영상 분야의 새로운 거인이 되었는가?) 당시 왕타오(汪滔)는 드론의 핵심 가치를 ‘날 수 있는 카메라’로 정의했는데, 이 정의는 단지 시작점일 뿐 아니라 미래 방향을 제시하며, 비행 제어 외에도 모터, 짐벌, 영상 등 여러 불균형하고 깊이 있는 역량 스택을 구축하게 했다. 바로 ‘영상’을 중심축으로 한 이 ‘연장선’이 오늘날의 DJI를 만들었다. DJI는 드론 분야의 압도적 강자일 뿐 아니라, Pocket 3처럼 소비자 드론 판매량을 압도하는 스타 제품을 통해 새로운 시대의 영상 산업의 핵심 주자로 성장했다.
위대한 창업은 대부분 ‘삼보 슛(Three-step Layup)’이다
창업을 농구에 비유하자면, ‘골대’는 당신이 궁극적으로 창출하고자 하는 가장 큰 사용자 가치다.
자신의 위치에서 ‘중거리 3점 슛’을 시도할 수도 있고, ‘삼보 슛’을 선택할 수도 있다. 두 전략 모두 동일한 골대를 향한 다른 접근법일 뿐이다.
‘중거리 3점 슛’은 거대한 방향성을 정조준하고, 처음부터 최종 목표를 노리며 성공을 걸고 내기를 건다. 이런 창업가들은 보통 특징이 있는데, 화려한 이력으로 등장하자마자 수억 달러의 투자를 받을 수 있고, 곁에 ‘공 여러 개’를 놓고 있다. 하나가 실패해도 자본과 자원이 또 다른 시도를 허용한다. 물론 부러워하지 말라. 기대가 클수록 압박도 크며, 각자 나름의 고통과 어려움이 있다.
하지만 대부분의 ‘일반 창업가’는 손에 ‘공 하나’밖에 없을지도 모른다. 수억 달러의 오류 허용률이 없으므로, 가장 합리적인 전략은 ‘삼보 슛’일 수 있다.
‘삼보 슛’은 기술적 조건과 자원 조건 하에서 극도로 탄탄한 수요와 시나리오의 접점을 찾고, ‘간결하지만 단순하지 않은’ 공급망을 구축하며, 각 제품이 겉보기엔 장벽이 없어 보이지만 실질적으로는 높은 장벽을 가지고, 천장이 제한적으로 보이지만 실제로는 ‘점들을 연결해 선으로 만드는’ 지속적인 돌파를 의미한다.
최근 매너스의 인수 소식에 사람들은 이를 ‘중거리 3점 슛’이라 생각하는데, 이는 완전한 오해다. 시간을 길게 보면 매너스의 성공은 교과서적인 ‘삼보 슛’의 전형이다.
매너스의 창업자 샤오훙은 처음부터 막대한 자금을 들고 범용 에이전트(Agent)를 만들지 않았다. 첫 걸음은 Monica라는 가벼운 브라우저 플러그인 형태로, 낮은 비용으로 빠르게 PMF를 검증하고, AI 시대 사용자들의 실제 니즈를 축적했다. 브라우저 플러그인이라는 직선상의 성장 한계를 깨닫자, 과감히 두 번째 걸음을 내딛는다. 기존 축적을 바탕으로 더 넓은 영역인 범용 스마트 에이전트 Agent로 전환한 Manus를 출시하고, 막대한 엔지니어링 역량을 투입해 공급망을 길고 두껍게 만들어 모델과 복잡한 응용 시나리오 사이의 무수한 단절점을 연결하며, 에이전트의 사용자 가치 제공을 최초로 실현했다.
이후 ‘선점 효과’를 얻은 사용자 행동 자체(예: 사용자가 가장 많이 요청하는 작업)가 그들에게 도움이 되어, 범용 아키텍처를 더 많은 ‘효과적 제공’이 가능한 수직적 작업으로 수렴시키는 데 성공한다. 집중 강화를 통해 ‘효과적 제공’은 더 많은 사용자와 수익을 가져왔고, 결국 운동에너지가 최고조에 달했을 때 인수되어 ‘득점’을 완성했다. 이것이 바로 전형적인 ‘삼보 슛’의 과정이다.
그렇다면 원래부터 ‘천생’ 1억 달러의 투자금을 가진 창업가가, 중거리 3점 슛을 하지 않고 삼보 슛 전략을 택해, 자신의 투자 비용과 탐색 압박을 줄이고, 짧은 거리에서 빠르게 조정하며 골대와의 거리를 좁힘으로써 혁신 성공률을 높일 수 있을까?
물론 가능하다! 아마도 이런 창업가가 가장 강한 선수일 것이다.
사실 창업가에게는 객관적으로 완벽한 전략이란 없다. 오직 자신에게 가장 적합한 주관적 전략만 존재할 뿐이다. 어떤 전략을 선택할지는 당신의 자원 배경뿐 아니라, 당신이 처한 기술 단계와 시장 환경과도 밀접하게 관련된다. 역사에서 배울 수는 있지만, 역사는 단순히 반복되지 않는다. 2026년에 매너스와 같은 이야기가 재현되지는 않겠지만, 반드시 새로운 더 흥미로운 이야기들이 탄생할 것이다.
나는 막 지난 2025년이 향후 5년간의 AI 창업 중 가장 최악의 해가 될 것이라 믿는다. 다른 절기에는 다른 씨앗을 뿌리고, 다른 이야기를 써야 한다.
새해를 맞아 여러분 모두가 자신의 ‘골대’를 찾고, 행동을 시작하기를 기원한다.
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