Pantera 설립자 추적: 65달러에 비트코인을 저점 매수한 천배 신화
글: Leo Schwartz, 포춘
번역: Luffy, Foresight News
Dan Morehead, Pantera Capital 창립자
2016년 Dan Morehead는 비트코인의 '복음'을 전파하기 위해 세계 일주에 나섰다. 골드만삭스와 타이거 매니지먼트 출신인 이 트레이더는 몇 년 전부터 비트코인에 '완전히 매료'되었으며, 비트코인이 글로벌 경제를 재편할 것이라 굳게 믿었다. 그는 반은 은퇴한 상태에서조차 복귀해 자신의 헤지펀드인 Pantera Capital을 세계 최초의 비트코인 펀드 중 하나로 전환했다.
이 새로운 사업은 2013년 시작되었으며 초반에는 순항했다. 프린스턴 동문인 Pete Briger와 Mike Novogratz가 후원했고, 두 사람 모두 사모펀드 거물 포트리스 인베스트먼트 그룹 출신이었다. 세 사람은 Pantera가 초기 65달러에 매입한 비트코인이 연말엔 1,000달러 이상으로 치솟는 것을 기뻐하며 지켜보았다. 그러나 이후 재앙이 닥쳤다. 해커들이 신생 암호화폐 업계 주요 거래소인 Mt. Gox를 습격했고, 비트코인 가격은 85% 폭락했다. "사람들이 말하곤 했죠. '너 아직 망해버린 비트코인 하냐?'라고요." Morehead가 회상했다. "그건 살아 있어요!" 그는 항상 이렇게 답했다.
2016년의 그 비트코인 선교 여행에서 Morehead는 170회의 미팅을 예약했다. 잠재적 투자자의 사무실마다 들어갈 때마다, 그는 한 시간씩 들여 이 새로운 자산이 왜 가장 매력적인 기회인지 설명해야 했다. 결과는 처참했다. 위기에 빠진 펀드를 위해 겨우 100만 달러를 모금하는 데 그쳤다. 더 심각한 것은, Morehead 본인의 상담료 총액이 약 1.7만 달러에 불과했다는 점이다. "나는 각 미팅마다 100달러를 벌며 사람들이 비트코인을 사도록 설득하고 있었어요," 그는 포춘지에 밝혔다.
10년도 안 되어 비트코인 가격이 12만 달러에 육박하면서, Morehead의 초기 고난은 창업자 신화의 일부가 되었다. 애플의 스티브 잡스와 스티브 워즈니악이 부모님 차고에서 발명을 꾸몄던 이야기나, 워런 버핏과 찰리 멍거가 오크마에서 저녁 만찬을 하며 주식 투자 아이디어를 나누던 에피소드에 견줄 만하다.
현재 Pantera는 다양한 암호화 펀드를 통해 40억 달러 이상의 자산을 운용하고 있으며, 비트코인과 이더리움 등 디지털 자산뿐 아니라 서클(Circle, 6월 상장), 비트스탬프(Bitstamp, 올해 초 로빈후드가 2억 달러에 인수) 등의 투자도 포함된다. 그러나 치열한 암호화 벤처 캐피탈 분야에서 이 회사의 독특함은 '선구자'로서의 위치에 있다. 즉 보수적인 전통 금융권과 과거 반항적이었던 암호화 업계 사이를 연결하는 명성이 높은 다리 역할을 하고 있는 것이다. 핵심 인물인 Morehead는 이 영웅적인 인물들로 넘치는 업계에서 조용한 실천가로 자리매김하고 있다.
"저는 고집이 세고, (비트코인이) 세상을 바꿀 것임을 완전히 믿기 때문에 계속 버텨왔습니다," Morehead가 포춘지에 말했다.
비트코인의 요동치는 여정
2013년 이후 비트코인 가격 추이. 자료: CoinGecko
프린스턴 '블랙뱅'
월스트리트가 블록체인 업계에 진출하지 못했던 시절, Morehead는 초기 암호화폐의 혼란 속에서 어울리지 않는 존재였다. 그는 프린스턴 대학에서 미식축구와 라이트급 조정을 했던 두 가지 스포츠를 즐긴 운동선수였으며, 지금도 넓은 어깨와 각진 턱선을 유지하고 있다. 이는 마른 체형에 독특한 개성을 지닌, 하루 종일 온라인 포럼에 매달리는 사람들과는 정반대다. 오히려 Morehead는 전통 금융계 출신으로, 지금까지도 수트를 입는 것을 선호한다.
비트코인과 접촉하기 전, Morehead는 오랜 트레이딩 경력을 가지고 있었다. 골드만삭스와 타이거 펀드를 거친 후 자신만의 헤지펀드 Pantera를 설립했지만, 2008년 금융위기 중 문을 닫았다. 거의 동시에, 사토시 나카모토라는 신비로운 인물이 온라인에 백서를 게시하며 비트코인을 세상에 소개했다.
2011년, Morehead는 동생을 통해 처음으로 비트코인을 알게 됐고, 프린스턴 동창 Gavin Andresen이 운영하는 웹사이트를 기억했다. 당시 거기서 CAPTCHA를 푸는 사용자에게 5개의 비트코인이 지급됐는데, 현재 가치로 약 57.5만 달러에 해당한다. 그러나 그는 크게 관심을 갖지 않았다. 그러다 몇 년 후, 또 다른 동창인 Briger가 샌프란시스코 소재 포트리스 인베스트먼트 사무실에서 커피를 마시며 암호화폐에 대해 이야기하자, Novogratz도 원격으로 참여했다. "그 이후로 저는 비트코인에 매료되었습니다," Morehead가 말했다.
테크계는 소위 '블랙뱅'(black gang)으로 유명하다. 예를 들어 PayPal 블랙뱅은 차세대 스타트업들을 주도했다. 암호화 분야에서도 '블랙뱅'은 특정 회사보다는 한 대학에서 비롯됐다. 프린스턴은 이 업계에서 가장 영향력 있는 프로젝트들 중 일부를 배출한 것이다. Briger와 Novogratz 모두 Pantera의 핵심 후원자이며, Morehead는 심지어 포트리스 인베스트먼트 샌프란시스코 사무실의 유휴 공간으로 사무실을 옮겼다. Briger는 여전히 암호화 업계에서 비공식적인 영향력을 행사하며 최근 마이클 세일러의 1000억 달러 규모 비트코인 보유 기업 Strategy의 이사회에 합류했다. Novogratz는 Galaxy를 설립해 최대 암호화 기업 그룹 중 하나가 됐다. 또 다른 동창 Joe Lubin은 이후 이더리움의 공동 창립자가 됐다.
하지만 2013년 당시 아이비리그 출신이 사모펀드 및 거시경제 트레이딩 같은 고급 분야에서 활동하면서 비트코인에 관심을 갖는다는 건 말도 안 되는 소리처럼 들렸다. Briger는 포춘지에, 처음으로 비트코인을 알게 된 건 아르헨티나 출신 기업가이자 초기 암호화폐 애호가인 Wences Casares로부터였다고 밝혔다. 당시 두 사람은 산후안 제도에서 열린 젊은 CEO 조직 회의에서 같은 방을 썼다. Briger는 곧 글로벌 결제 시스템을 뒤흔들 잠재력을 보았고, 지금까지도 이를 고수하고 있다. 다만 비트코인이 아직 초창기 단계라고 생각한다. 그는 비트코인의 전망이 정보 전달의 새로운 형태를 가능하게 한 인터넷에 맞먹는다고 말했다. "자금 흐름 방식이 따라오지 않는다는 것이 참 안타깝다"고 그는 말했다.
Novogratz와 이 아이디어를 공유한 후, 외환 시장 경험을 지닌 Morehead가 적합한 리더라고 판단했다. Morehead가 남은 생애 동안 금융 활동을 암호화 분야에 투자하겠다고 결정하자, Pantera를 비트코인 펀드로 재편하고 외부 투자자에게 개방했다. Briger와 Novogratz 모두 제한적 책임조합원(LP)으로 참여했으며, 포트리스 인베스트먼트, 벤처캐피탈사 Benchmark와 Ribbit는 일반 파트너(나중에 퇴출)로 참여했다. 그는 타이거 펀드 시절 멘토였던 전설적인 투자자 Julian Robertson도 이후 펀드에 투자했다.
Pantera의 부활
암호화폐의 시끄러웠던 초기에는 기업가들이 극심한 시장 변동성에 직면해야 했고, 오늘날의 변동성은 그에 비하면 사소하다. 하지만 Novogratz가 회상하기를, 가장 큰 문제는 가격의 롤러코스터가 아니라 비트코인을 아예 살 수 없었다는 점이었다.
당시 설립된 지 1년 된 Coinbase에 가서 3만 개의 비트코인(당시 약 200만 달러 상당)을 사려 했지만, 계좌 한도가 50달러라는 메시지가 떴다. Coinbase의 첫 번째 직원이자 이후 암호화폐계 유명 인사가 된 Olaf Carlson-Wee와 상의한 끝에 한도를 300달러로 올려주는 데 성공했다.
그러나 Morehead가 가장 존경받는 성과는 아마도 2013년부터 2016년까지의 침체기를 버틴 점일 것이다. 당시 비트코인 가격은 낮았고, 폐쇄된 블록체인 커뮤니티 외에는 아무도 관심을 갖지 않았다. "암호화폐가 전혀 주목받지 않던 그 시기에 Dan은 계속 외부 활동을 했습니다," Novogratz가 포춘지에 말했다.
그 시대에도 빛나는 순간들이 있었는데, 그중 하나는 타호 호수 집에서 열린 연례 회의 세 차례였다. 한 번은 거래소 Kraken의 창립자 Jesse Powell이 Morehead가 전세한 전용기를 이용하지 않고 직접 운전해서 왔다. "當時 비트코인 커뮤니티에 있던 많은 사람들이 비행기에 타 있었기 때문에, 비행기가 추락하면 비트코인도 함께 망해버릴까 봐 걱정했던 것입니다," Morehead가 회상했다.
많은 동료들과 달리, Morehead는 자신을 '비트코인 맥시멀리스트'(다른 암호화폐는 존재해서는 안 된다고 주장하는 사람)로 내세우지 않는다. 전 세계 공급량의 2%를 매입한 후, Pantera는 XRP를 발행하는 암호화폐 기업 Ripple Labs의 초기 투자자가 됐다. "제 생각은 비트코인이 분명히 가장 중요하다는 겁니다," Morehead가 말했다. "하지만 인터넷 기업이 하나뿐인 것도 아니잖아요."
Morehead에 따르면, Pantera의 벤처 캐피탈 투자 프로젝트 중 86%가 수익을 냈다. 대부분의 벤처 캐피탈이 지원하는 스타트업이 실패한다는 점을 감안하면 이 수치는 놀랍다. 암호화 분야는 더 관대할 수 있는데, 많은 프로젝트가 암호화폐를 보유하고 있기 때문에 스타트업 제품이 실패하더라도 투자 가치는 종종 유지되기 때문이다.
Morehead는 현재 매년 절반을 암호화 핫스팟이 된 보험령 Puerto Rico에서 보낸다. 당시 Pantera의 파트너였던 Joey Krug(현재 피터 테일 소속 Founders Fund 소속)이 이미 이주했고, Morehead도 거기로 이사하기로 결정했다. 그는 섬에 약 1,000명의 블록체인 기업가들이 있다고 추정하지만, 이들은 부동산 가격을 끌어올렸다는 이유로 조사를 받고 있다. Morehead는 상원 재정위원회의 조사를 받았으며, 이주를 통해 Pantera에서 8.5억 달러 이상의 자본이득을 얻어 연방 세법을 위반했는지 질문받았다. 올해 초 뉴욕타임스에 그는 "세금 측면에서 올바른 행동을 했다고 믿는다"고 말했지만, 포춘지의 추가 질문에는 답변을 거부했다.
비트코인의 미래
Morehead는 암호화 업계에 도박 행위가 만연하다는 점을 인정하며, Pantera는 많은 벤처 캐피탈처럼 밈코인(meme coin)에 투자하지 않는다. 하지만 그는 이것이 블록체인이 글로벌 금융을 재편하려는 장기 목표를 가리게 해서는 안 된다고 본다. "주변의 부도덕한 행위 하나 때문에 블록체인 업계 전체를 무너뜨리려는 것은 터무니없다," 그는 말했다. "GameStop 사건이 미국 증시 전체에 문제가 있다는 의미는 아니다."
Pantera는 지속적으로 확장 중이며, 10억 달러를 목표로 하는 다섯 번째 벤처 펀드 모집도 진행 중이다. Morehead는 올해 말쯤 네 번째 펀드 투자를 마무리하면서 모금을 종료할 예정이라고 말했다. 또한 Pantera는 상장기업이 암호화폐를 재무제표에 포함시키는 디지털 자산 테이저(treasury) 분야에도 진출하고 있다.
하지만 비트코인은 여전히 Pantera 전략의 핵심이다. 작년 말 기준 비트코인 펀드는 1000배의 수익률을 기록했으며, 누적 수익률은 130,000%를 넘었다. 비트코인의 미래 가격을 묻는 질문에 Morehead의 대답은 언제나 같았다. 1년 내에 두 배가 될 것이라는 것이다. 이 간단한 모델은 대체로 효과를 봤지만, 그는 성장 모멘텀이 느려지고 있음을 인정한다. 그는 비트코인이 여전히 한 차례 더 10배 성장해 약 100만 달러에 근접할 것이라 보지만, 이것이 마지막 10배 성장이 될 것이라고 말한다.
만약 비트코인이 결코 그 마일스톤에 도달하지 못한다면, Morehead는 비판을 받아들일 준비가 되어 있다. 결국 2016년에는 500달러짜리 비트코인을 옹호하느라 고군분투하고 있었으니까. 그리고 10년도 안 된 지금, 그는 겨우 시작에 불과하다. "저는 대부분의 기관들이 비트코인에 대한 신념을 이제 막 시작하고 있다고 믿습니다," 그는 포춘지에 말했다. "앞으로 수십 년의 여정이 남아 있습니다."
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