월스트리트저널: 작은 나라 부탄, 비트코인 채굴에 베팅
작성자: Shan Li
번역: TechFlow
불교 전통이 깊은 불라는 암호화폐 선구자로서는 다소 의외의 나라다.
팀부, 불라타니 — 장엄한 산악 풍경과 국민행복지수로 유명한 히말라야의 작은 왕국 불라타니가 최근 또 하나의 새로운 명성을 얻었다. 바로 '암호화폐 개척자'라는 이름이다.
암호화폐 플랫폼 아크햄(Arkham)에 따르면, 불라타니는 현재 13억 달러 상당의 비트코인을 보유하고 있으며 이는 국내총생산(GDP)의 약 40%에 해당한다. 아크햄의 데이터에 따르면, 이는 불라타니를 전 세계 정부 중에서 세 번째로 많은 비트코인을 보유한 국가로 만든다.
미국이나 영국처럼 범죄 자금을 압수하거나 공개 시장에서 구매해 암호화폐를 확보한 국가들과는 달리, 이 조용한 불교 국가인 불라타니는 2020년부터 조용히 비트코인 채굴장을 건설하며 풍부한 수력 자원을 활용해 디지털 골드를 '채굴'하기 시작했다.
"불라타니의 선택은 여러 면에서 당연한 것이었다," 라고 말한 우자왈 딥 다할(Ujjwal Deep Dahal)은 불라타니 주권 부흥기금 Druk Holding and Investments의 최고경영자(CEO)로, 이 프로젝트를 주도했다. 그는 "우리는 비트코인을 금과 같은 가치 저장 수단으로 본다"고 덧붙였다.
많은 국가들이 암호화폐를 금융 체계에 어떻게 통합할지 연구 중이다. 올해 3월 도널드 트럼프 미국 대통령은 국가 차원의 비트코인 및 기타 디지털 화폐 준비금 설립을 위한 행정 명령에 서명했다.
암호화폐 전문가들은 대국들이 기존 금융 중심지인 뉴욕과 런던처럼 암호화폐 분야에서도 주도권을 잡으려 한다고 지적한다. 소규모 국가들에게는 이것이 잠재적인 경제 성장 동력이 될 수 있다. 2021년 엘살바도르는 비트코인을 법정통화로 채택하는 파격적인 시도를 했지만, 실제 사용은 널리 퍼지지 못했다.
불라타니 주권 부흥기금 CEO 우자왈 딥 다할은 비트코인 채굴장 설립에 밀접하게 관여했다.
불라는 고립된 불교 국가다.
하지만 불라타니의 비트코인 투자는 위험 없이 이루어진 것은 아니다. 비트코인 가격 하락은 정부 재정에 심각한 타격을 줄 수 있다.
중국과 인도 사이에 위치한 불라타니는 인구 78만 명의 작은 나라로, 암호화폐 분야에서는 예상 밖의 개척자다. 이 나라는 여전히 많은 전통을 유지하고 있다. 정부 관료들은 전통 복장을 착용하며, 남성들은 허리에 묶는 무릎까지 오는 긴 겉옷을 입는다. 수도 팀부에는 신호등이 없다. 양궁 대회는 주말 인기 있는 오락 활동이며, 처음으로 신용카드 거래가 이루어진 것도 2010년의 일이다.
불라타니는 '국민행복지수'(GNH)를 통해 경제 발전을 측정한다. 그러나 '뇌룡의 나라'라고 불리는 이 국가는(계곡에 자주 치는 천둥 폭풍 때문에 붙여진 이름) 오랫동안 수력, 농업, 관광业 외에는 경제를 다각화하는 데 어려움을 겪어왔다.
코로나19 팬데믹으로 관광업이 중단된 이후 불라타니의 경제는 더욱 어려워졌다. 지난 5년간 약 10%의 인구가 더 나은 일자리를 찾아 해외로 이주했다.
"우리는 가난하다," 라고 로테이 츠링 박사(Dr. Lotay Tshering)는 말했다. 그는 2018년부터 2023년까지 불라타니 총리를 역임했던 비뇨기과 의사다. 그는 덧붙였다. "많은 사람들이 불라타니를 세계에서 가장 행복한 나라라고 부른다. 하지만 우리는 그렇지 않다."
45세의 국왕 지그메 케사르 남게일 왕축(Jigme Khesar Namgyel Wangchuck)이 경제 발전을 위해 과학기술을 어떻게 활용할지 직원들에게 아이디어를 요청했을 때, 비트코인 채굴 아이디어가 등장했다. 그는 잘생긴 외모로 인해 '아시아 엘비스'(Asian Elvis)라는 별명을 가지고 있다.
주권 국가가 직접 암호화폐 채굴 사업을 운영하는 것은 드문 일이다. 그러나 불라타니는 이미 수익성 있는 채굴을 위한 핵심 조건을 갖추고 있었다. 바로 저렴한 전력이다.
새로운 비트코인을 채굴하려면 컴퓨터가 점점 더 복잡한 수학 문제를 해결해야 한다. 초기에는 취미로 가정용 컴퓨터로도 새 코인을 만들 수 있었지만, 지금은 막대한 전력을 소비하는 서버가 필요한 대규모 작업이다. 채굴업자들은 일반적으로 카자흐스탄처럼 전기 요금이 저렴한 외딴 지역에 채굴장을 세운다.
"불라타니의 비트코인은 마치 배터리와 같다. 여름철 남는 전력을 소비하는 것"이라고 주권 부흥기금 CEO 다할(Dahal)은 말했다. 그는 오랫동안 블록체인 기술을 개인적 관심사로 연구해왔다.
이 계획은 2019년 기금의 연구개발 부서에 의해 시작됐다. 다할은 처음에 온라인 자료를 읽고 YouTube 영상을 보며 비트코인 채굴 방법을 배웠다고 말했다. 팀은 처음 두 대의 컴퓨터를 수입해 실험했지만, 어느 날 밤 장비 과열로 사무실 경보기가 울려 새벽 3시에 경비원에게 긴급 전화를 받기도 했다.
하지만 2020년 말 첫 채굴장이 착공됐을 당시, 코로나19로 국경이 폐쇄되면서 외국 기술자가 들어오지 못했다. 다할과 직원 4명이 직접 장비를 설치하고 몇 달간 현장에 머물며 작업했다. 관리자들에 따르면, 첫 번째 채굴장은 도출라 패스(Dochula Pass) 근처에 지어졌는데, 기후가 서늘할 뿐 아니라 송전선에도 가까웠다. 싱가포르와 말레이시아의 전문가들이 전화로 기술 지원을 제공했다.
수력발전은 불라타니 경제에서 중요한 역할을 한다.
"한 번 장비를 갖추고 나면, 하루라도 채굴 시간을 낭비하고 싶지 않다," 라고 다할(Dahal)은 말했다.
곧이어 이 계획은 성공을 거두었다. 관리자들에 따르면 2022년까지 불라타니는 정부 소유의 네 개 채굴장을 모두 완공했다. 게다가 이 시기는 비트코인 가격이 크게 상승하는 시기와 맞물렸다. 비트코인 가격은 2020년 1만 달러 미만에서 현재 약 10만 달러 수준까지 치솟았다.
츠링 토브게(Tshering Tobgay) 불라타니 총리는 비트코인 수익이 수력 발전 수출 감소분을 충분히 보완할 수 있었다고 말했다. 수력 수출은 보통 정부 예산의 약 40%를 차지한다. 비트코인 채굴장이 더 많은 전기를 소비함에 따라 수력 수출은 줄어들었다.
2023년 정부는 공무원들의 2년 치 급여 인상 비용으로 1억 달러 규모의 비트코인 보유분을 매각하기로 결정했다.
"이번 급여 인상은 전적으로 비트코인 수익으로 재원을 마련했다," 라고 토브게 총리는 말했다. 그는 덧붙였다. "전기를 그대로 팔았다면 '필요한 자금을 전혀 확보할 수 없었을 것'이다."
불라타니 총리 츠링 토브게는 비트코인 채굴이 공무원 급여 인상에 기여했다고 밝혔다.
불라타니는 다른 비트코인 관련 수익 모델도 모색 중이다. 2023년 싱가포르에 본사를 둔 채굴기업 비티디어 테크놀로지스(Bitdeer Technologies)는 불라타니와 함께 채굴장을 건설한다고 발표했다. 계약에 따르면 비티디어는 두 개 채굴장 건설 비용을 부담하고 모든 비트코인 수익을 가져간다. 대신 회사는 미국 달러로 불라타니의 전기요금을 지불해 외환 보유액을 추가로 늘리고 있다.
채굴장의 구체적인 위치와 수량에 대해 정부는 침묵을 지키고 있으며, 이들 시설은 그린 디지털(Green Digital)이라는 회사가 관리하고 있다. 관리자들과 플래닛 랩스(Planet Labs)의 위성 이미지에 따르면 현재 최소 6개 채굴장이 운영 중이다.
다할은 비밀 유지가 "남용, 해킹 또는 기타 문제를 방지하기 위한 것"이라고 설명했다. 그는 또한 이 프로젝트가 불라타니의 관련 규정을 완전히 준수하고 있다고 덧붙였다.
그러나 비공개 회의에서 일부 관리들은 프로젝트의 투명성 부족에 불만을 표했으며, 자금의 최종 용도에 대해 의문을 제기하기도 했다. 공무원 급여 인상 소식이 현지 언론에 보도되기 전까지 많은 불라타니 국민들은 정부가 비트코인을 보유하고 있다는 사실조차 몰랐다.
불라타니 경제는 관광업에 크게 의존해 왔기 때문에 팬데믹의 충격이 특히 컸다.
국가토지위원회 분석가인 25세 첸초 츠링(Chencho Tshering)은 경제가 어려운 나라가 자신에게 최대 65%의 급여 인상을 가능하게 할 만큼의 자금을 만들어냈다는 사실을 처음엔 믿기 어려웠다고 말했다. "내가 비트코인에 대해 전혀 몰랐지만, 이것은 우리 경제의 다변화 수단이 되었다. 정말 영리한 일이다," 라고 그는 말했다.
관리자들에 따르면 정부는 이제 비트코인 보유분을 정부 지출을 위해 현금화하지 않고 장기 보유할 계획이다. 새로운 채굴장을 추가하지는 않을 계획이지만, 기존 채굴장은 업그레이드될 것으로 예상된다.
불라타니는 암호화폐를 일상생활에 통합하는 시도도 하고 있다. 지난달 정부는 관광객들이 100가지 이상의 암호화폐로 항공권, 호텔 숙박료, 비자 비용 등을 결제할 수 있도록 하는 암호화폐 결제 시스템을 도입했다.
전 총리이자 현재 비트코인 채굴장을 감독하는 특별구역 총독인 츠링 박사(Dr. Tshering)는 암호화폐가 이 특별구역의 모든 측면에 통합될 것이라고 말했다. 이 특별구역은 '게르푸 마음챙김 도시'(Gelephu Mindfulness City)라고 불리며, 그 전략적 준비금에도 암호화폐가 포함될 예정이다. 도시 내에서 암호화폐가 광범위하게 수용될 것으로 예상되며, 자체 디지털 화폐 개발도 진행 중이다.
"암호화폐는 기본적으로 카레에 들어가는 소금과 같다," 라고 츠링 박사는 비유했다. "카레의 모든 요소에 스며들 것이다."
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