계란, 새로운 비트코인
작성자: TechFlow
미국과 멕시코 국경에서 법 집행관들은 마약과 불법 이민자를 단속하는 데 익숙하지만, 최근에는 예상치 못한 새로운 도전에 직면하고 있다. 바로 계란 밀수다.
월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 미국 세관 및 국경보안국(CBP)은 텍사스주 엘패소에서 한 트럭을 압수했는데, 차량 안에는 29kg의 메스암페타민뿐 아니라 더욱 놀라운 것으로, 시트와 타이어 속에 정교하게 숨겨진 대량의 밀수 계란이 발견됐다.
이러한 사례는 이제 드물지 않다. 올해 들어 엘패소 지역에서만 약 90명의 '계란 밀수범'이 검거되었으며, 전국적으로 국경에서 적발된 계란 밀수 건수는 작년 동기 대비 36% 증가했고, 샌디에이고 지역은 무려 두 배 이상 급증했다.
올해 2월, 펜실베이니아주에서는 미국 전역을 충격에 빠뜨린 '대규모 계란 강도 사건'이 발생했다. 한 난류 공급업체의 운반 트레일러에서 약 10만 개의 계란이 사라졌으며, 총 가치는 4만 달러를 초과했다. 며칠 후, 시애틀의 한 카페에서도 계란 절도 사건이 발생해 남성 용의자 두 명이 계란 540개를 훔쳐갔다.
식탁 위의 일상 식품인 계란이 마약과 함께 국경 밀수품의 주요 아이템이 된 것은 미국 내 계란 가격이 폭등하고 있음을 보여준다. 올해 2월 기준, 미국의 계란 가격은 전년 동기 대비 무려 58.8% 상승했으며, 한 더즌(12개)의 평균 가격은 거의 8달러에 달한다. 일부 지역에서는 10달러를 넘기도 한다. 반면 멕시코에서는 같은 계란의 가격이 미국의 3분의 1 수준에 불과하다.
공급 감소로 인해 미국 전역의 슈퍼마켓과 잡화점들은 계란 진열대에 구매 제한 안내문을 붙이고 있으며, 고가의 계란조차 금세 품절된다. 뉴햄프셔주에 있는 ‘Rent the Chicken’이라는 닭 대여 회사는 급부상하고 있는데, 고객은 약 600달러를 지불하고 6개월간 산란용 닭 두 마리를 렌트해 계란을 안정적으로 확보할 수 있다.
계란은 관세 전쟁 아래에서 새로운 ‘비트코인’이 되고 있다.
조류독감과 정책의 이중타격
이러한 ‘계란 위기’의 근본 원인은 2024년 말에 발생한 고병원성 조류독감(HPAI)이다.
미국 농무부 자료에 따르면, 캘리포니아주에서만 감염 확산을 막기 위해 600만 마리 이상의 산란계가 살처분되었다. 전국적으로 거의 모든 주가 조류독감의 영향을 받았으며, 특히 인디애나주와 오하이오주가 가장 심각한 피해를 입었다.
난농 존 파커는 “15만 마리의 닭을 모두 살처분해야 했으며 생산라인이 완전히 중단되어 최소 반년은 걸려야 정상 운영으로 돌아갈 수 있을 것”이라며 통탄했다.
조류독감 외에도 미국 일부 주에서 시행 중인 ‘비케이지(Non-cage)’ 사육 정책이 공급 부족을 가중시키고 있다. 현재 캘리포니아주, 매사추세츠주, 워싱턴주 등 인구 밀집 10개 주가 법률을 통해 닭장을 사용하지 않은 환경에서 생산된 계란만을 판매하도록 규정하고 있다. 비록 이러한 방식이 더 윤리적이나, 역학적으로 감염에 취약하며, 문제가 발생하면 공급 복구가 매우 느리다는 것이 문제다. 농업 분석가 브라이언 어니스트는 “비케이지 농장에서 발병이 발생하면 공급 재개 속도가 극도로 느려질 수밖에 없다”고 지적했다.
한편, 미국 내 계란 수요는 계속해서 증가하고 있다. 고단백·저탄수화물 다이어트의 유행과 하루 종일 아침 식사를 제공하는 프랜차이즈 레스토랑의 성장이 계란 소비량 증가를 견인하고 있다.
공급과 수요의 이중 압박 속에서 미국 농무부는 계란 부족 현상이 2025년 내내 지속될 가능성이 있다고 예측하고 있으며, 회복 여부는 조류독감 통제 상황과 양계업계의 복구 속도에 달려 있다고 밝혔다.
미국 최대 난류 생산업체 중 하나인 상장기업 Cal-Maine Foods의 경우, 지난 1년간 이익이 지속적으로 증가했으며 주가는 약 50% 상승했다.
“관세 막봉”이 부채질한 위기
국내 계란 공급 부족 속에서 미국 정부는 해외에서 해결책을 모색했다. 올해 3월 미국은 덴마크 등 유럽 국가들에게 계란 수출 가능성을 문의했으나 여러 나라로부터 ‘신중한 거절’을 당했다.
미국 농무부 데이터에 따르면, 2025년 1~2월 동안 미국은 이미 160만 더즌 이상의 계란을 수입했다. 브룩 로링스 농무장관은 정부가 터키와 한국 등 국가로부터 계란 수입을 계획 중이라고 공개적으로 밝혔다.
그러나 트럼프 행정부가 추진하는 ‘상호 관세’ 정책은 이러한 긴급 조치에 오히려 악영향을 미쳤다. 터키와 한국 등 계란 수출국들은 지금 높은 관세 부담에 직면해 수입 비용이 크게 증가했다. 로링스 농무장관은 “이 조치로 인해 미국 내 계란 가격이 단기적으로 다시 상승할 가능성이 크다”고 경고했다. 금융 분석가들은 소매업체와 공급업체들이 이러한 증가 비용을 이미 높은 물가에 지친 미국 소비자에게 전가할 가능성이 높다고 경고하고 있다.
관세 전쟁 속에서 식탁 위의 계란마저 정치인들의 협상 테이블 위에 올라왔다.
인도네시아 식량조정부 장관 주르키프리 하산은 “이 계란들이 미국이 인도네시아에 부과한 32%의 ‘상호’ 관세 문제를 논의하는 협상 카드가 될 수 있다. 인도네시아는 조류독감의 영향을 받는 국가들, 즉 미국을 포함하여 계란 공급에 큰 잠재력을 가지고 있다”고 밝혔다.
계란, 새로운 비트코인
미국의 계란은 이제 특이한 형태의 ‘강력한 화폐’로 자리 잡았다.
난황이 심각한 실리콘밸리에서 한 IT 기업 직원은 자조적으로 말했다. “우리는 낮에는 AI로 세상을 바꾸는 방법을 논하지만, 한 상자의 계란을 사려고 줄을 서야 한다. 이 계란이 내가 가진 비트코인보다 더 가치 있다.”
비트코인은 그 희소성(총량 2100만 개로 고정) 때문에 각광받는데, 미국의 계란 역시 공급 제한으로 인해 가격이 치솟고 있다. 조류독감으로 수백만 마리의 산란계가 살처분된 것은 비트코인 세계의 ‘할빙(Halving)’ 사건과 유사하게 시장 공급량을 갑자기 줄였다.
더 흥미롭게도, 계란과 비트코인은 유사한 사회적 현상을 만들어냈다.
비트코인 세계에서는 ‘브릭킹(bricking)’, 즉 가격 차이를 이용한 차익거래(arbitrage)가 잘 알려진 수익 모델이다. 투자자들은 서로 다른 거래소 간의 가격 차이를 이용해 매매함으로써 이익을 얻는다. 대표적인 예로 ‘김치 프리미엄(Kimchi Premium)’이 있는데, 한국 거래소의 비트코인 가격이 전 세계 평균보다 항상 높게 형성되며, 때로는 20% 이상의 차이가 나기도 한다. 교묘한 트레이더들은 국제 시장에서 비트코인을 구매한 후 한국 거래소에서 고가에 팔아 차익을 실현한다. 이 차익거래는 이론상 간단하지만 실제로는 규제, 자금 이동 제한, 거래 수수료 등 다양한 장벽에 부딪힌다.
이제 미-멕시코 국경의 ‘계란 밀수범’들도 똑같은 작업을 하고 있다. 그들은 멕시코에서 더즌당 약 1.7달러에 계란을 구입해 국경을 넘어 미국에서 8달러 이상의 가격에 판매함으로써 400% 이상의 수익을 얻고 있다. 이 ‘계란 브릭킹’은 디지털 자산을 실물 상품으로 바꾼 것 외에는 비트코인 차익거래와 본질적으로 동일하다.
비트코인에는 ‘채굴자(miner)’가 있고, 닭은 새로운 ‘마이닝 머신’이 되었으며, 많은 미국 가정들이 마당에서 직접 ‘계란 채굴’을 시작했다. 메타(Meta) 소속 한 직원이 자신의 마당에서 닭을 기르며 ‘계란 자급자족’을 실현하자 동료들은 그를 ‘진짜 부자’라고 부른다.
계란 밀수범과 초기의 지하 비트코인 거래소는 매우 유사하다. 둘 다 규제를 회피하면서 가격 차이에서 생기는 차익 기회를 노린다. 유일한 차이점은 비트코인의 가치가 ‘합의’에 기반하는 반면, 계란의 가치는 인간의 기본적인 생존 필요성에서 비롯된다는 것이다.
한 알의 평범한 계란이 6위안(약 1,200원)에 달하는 시점에서 우리는 묻지 않을 수 없다. 인플레이션이 지속되고, 블랙스완이 자주 발생하며, 공급망이 끊어지는 시대에 다음 ‘비트코인’은 무엇일까? 공급 부족으로 인해 더 많은 일상 필수품들이 새로운 ‘강력한 화폐’가 될 것인가?
정답은 아마도 ‘그렇다’일 것이다. 4월 9일 정오 12시 1분, 미국은 중국 제품에 104%의 관세를 부과했다.
“이윤이 10%만 된다면 어디든 활발히 투입될 것이며, 20%가 되면 활기를 띠고, 50%가 되면 적극적인 모험을 감행하며, 100%가 되면 모든 법률을 무시하며, 300%가 되면 범죄를 저지르고 교수형의 위험까지도 두려워하지 않는다.”
이익의 유인 앞에서 미국과 멕시코 국경에는 앞으로 다양한 중국 제품들이 넘쳐날지도 모른다.
이 ‘계란 위기’는 미국은 물론 세계 경제의 새로운 정상 상태(new normal)를 보여주는 하나의 축소판일 뿐이다.
새로운 폭풍이 다가오고 있으며, 모든 것은 이제 막 시작되었다.
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