암호화폐의 선구자에서 기성세력까지: 자오창펑

2025.02.26

암호화폐의 선구자에서 기성세력까지: 자오창펑

서방에 대항하여 암호화를 사용하고, 암호화로 서방에 맞서라.

2025.02.26 - 06:48:10

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

서방에 대항하여 암호화를 사용하고, 암호화로 서방에 맞서라.

글: 조야

반은 악마, 반은 어린아이

19세기 형식주의 사고는 원자화된 개인주의 위에 지속적으로 구축되어 왔다;

20세기 글로벌 사고는 집단적 자유주의 위에 지속적으로 구축되어 왔다;

21세기 고립주의 사고는 파편화된 서구주의 위에 지속적으로 구축되어 왔다.

2021년 자오창펑(자오장펑)은 『완뎬 레이트포스트(LatePost)』와 단독 인터뷰를 진행했다. 비엔날의 실질적인 세계 1위와 중국인들의 시선 속 무명 사이에서 복잡하게 교차하는 지점에서, 완뎬 팀은 지금까지 전통 상업 재경 미디어가 가상자산 업계와 바이낸스에 대해 가장 객관적으로 표현한 기사를 발표했고, 대중은 이를 통해 바이낸스와 자오창펑을 알게 되었다. 이후 나는 바이트댄스를 떠나 웹3 세계를 탐험하기 시작했고, 지금까지 이어져왔다.

자오창펑 개인에 대해 말하자면, 가장 큰 차이는 선위청과의 대비감이다. 만약 선위청이 보얼야, 리샤오라이, 쉐만쯔 등의 배경 속에서 점점 더 인간화되고 있다면, 자오창펑의 비교 대상은 코인베이스의 암스트롱이나 FTX의 SBF일 것이다. 그러나 선위청과 자오창펑 모두 중본聪나 비탈릭과 같은 동행은 아니며, 즉 자오창펑이 블록체인 이면의 이데올로기를 믿는다고 보기 어렵다—탈중앙화는 단지 기술적 표면일 뿐이며, 실질적으로는 신자유주의와 무정부주의이다.

21년 완뎬의 제목 《바이낸스 자오창펑과의 대화: 암호화폐의 중간 지대에서》처럼, 자오창펑 본인 역시 탈중앙화와 중심화 사이, CEX와 DEX 사이, 동양과 서양 사이에서 그러하듯, 당신 생애의 공업을 묻는다면, 블룸버그 OK 바이낸스일 것이며, 귀결지는 중동일 수도 있고, 하이일(허이이)일 수도 있다.

우리 함께 가능성 있는 밤에 취해보자.

인생 아비트리지주의

개인주의는 오늘날 주류가 아니다. 민족주의와 탈글로벌화는 2018년 이후 점차 부활하고 있다.

하지만 개인주의는 바로 옛 유럽에서 신대륙으로 이주했던 정신적 깃발이며, 하층민들이 인생을 다시 시작할 수 있는 유일한 선택이었고, 1980년대 이후 본격화된 중국 이민 물결은 그 정신의 계승작이라 할 수 있다. 남양으로 생계를 찾아 떠났던 사람들, 청말기에 팔려간 중국 노동자들과는 달리, 1979년 리정더 장학금을 시작으로 물리학을 전공한다는 명분으로 미국과 유럽으로 '윤입(潤歐)'한 것은 당시 지식층의 시대 기조였으며, 오늘날 미국 학부·석사 및 아이비리그 CS 전공과도 같다.

자오창펑의 아버지도 바로 이런 거대한 시대 맥락 속 한 알 모래에 불과했고, 우파→하방(下放)→귀성(返城)이라는 전형적 삼부작 이후 UBC 지구물리학 박사 과정에 입학했다. 1989년, 12세의 자오창펑은 밴쿠버에서의 삶을 시작하며 최초의 소류자(小留子) 세대에 속하게 된다.

이때, 미래에 천억 달러에 육박하는 자산을 가진华裔 최고 부자가 바로 패스트푸드점에서 인생의 고달픔을 경험하고 있었다.

이미지 설명: CZ의 자산 변동, 출처: Bloomberg Billionaires Index

별로 좋지 않았던 20세기는 빠르게 끝났다. 제1차 세계대전과 제2차 세계대전은 미국 중심의 서구 구도를 만들었고, 냉전 승리는 미국 중심의 세계 구도를 만들었다. 그러나 이 모든 것은 서방이 집단적 자유를 갖고, 비서방 및 제3세계는 자유가 없다는 강렬한 대비 위에 세워졌다.

자오창펑은 결국 미국의 규칙에 따르기로 했는데, 아마도 어린 시절 기억의 영향일 것이다. 서방의 일부가 되기 위해 노력하면 자연스럽게 자유를 얻을 수 있다는 것이다.

이렇게 물질적으로는 부유하지 않았지만 정신적으로 풍요로웠던 밴쿠버 생활 6년 후, 1995년 맥길 대학교에 입학하여 처음에는 생물학을 전공하다가 컴퓨터학으로 전과했다. 18세 정도의 정신 상태는 비정상적으로 활발했는데, 이것이 현재 자오창펑이 생물기술 주도 DeSci 패러다임에 커다란 관심을 갖게 된 원인이었을지도 모른다.

1997년, 20세의 자오창펑은 도쿄 증권거래소에 도착해 평범한 여름 개발 인턴십을 시작했다. 하지만 억만장자들이 똑같이 선택하는 길이 나타났다—빌 게이츠를 본받아 중퇴하고 코드에 올인한 것이다.

대학이 유리하면 다니고, 개발이 재미있으면 한다. 부정할 수 없이 자오창펑은 정말 잘했다. 4년 후인 2001년 블룸버그에서 거래 소프트웨어 개발을 시작했고, 2005년 당시 28세의 자오창펑은 블룸버그를 그만두고 점진적으로 증가하는 화교 귀국 창업 열풍의 영향을 받아 자연스럽게 상하이로 이주하기로 결정했다.

오랜 시간 쌓아온 거래 시스템 경험은 이제 창업 방향이 되었고, Fusion Systems를 설립했다. 간단히 말해, 고빈도 거래(HFT)용 SaaS 시스템을 제공하는 회사였다. 기억해 두기 바란다. 사실 이것이 바로 바이낸스의 기원이다. 즉, 최고의 거래 서비스를 제공하는 것.

그리고 나서는 아무 일도 없었다. 모든 것이 잠잠해졌고, 분명 자오창펑은 이 시대의 버전 영웅은 아니었다. 이것은 리옌홍, 마화텅, 마윈의 시대였고, 'Copy to China'의 전성기였으며, 알리페이도 여전히 약했던 시기였다. 중국인들은 아직 부동산과 인터넷을 통해 방대한 중산층을 형성하지 못한 상태였다.

투기자의 부족으로 일반 개인과 고빈도 거래는 당연히 연결될 수 없었고, SaaS 시스템은 2B, 2G가 주류였다. 필자는 아마도 이 시기에 자오창펑이 술 없이는 살 수 없는 상하이와 중국에 대한 기억을 남겼으리라 생각한다. 하지만 모든 것은 암시에 그치고, 중국에 대한 불만을 직접적으로 드러내지는 않았다. 지금 TST에 대해 그러는 것처럼, 추천 매수는 하지 않고 개념만 따라가는 식이다.

이렇게 평범하게 지내다가, 건물이 무너질 때까지, 35세를 넘긴 후, 이미 사업가가 되고 상하이에 집도 마련한 자오창펑은 점차 CZ로 진화하기 시작했고, 바이낸스를 구성하는 또 다른 절반인 하이이를 만나면서, 아비트리지를 넘어 장기적으로 바이낸스를 구축(Buidl)하는 전환점을 맞이하게 된다.

한 가지 언급하자면, 자오창펑은 이 기간 인생 최초이자 유일한 「혼인」을 경험했고, 쉬밍싱은 그의 경력에 대해 의문을 제기하기도 했다. 참과 거짓이 뒤섞이는 것도 인생의 평범한 모습이므로, 모든 것을 사실로 간주하자.

동분이구체

자오창펑의 35세 이전 인생을 어떻게 평가할 수 있을까? 선위청처럼 일을 꾸미는 능력은 확실히 없었다. 선위청이 점프식으로 요란하게 성장한 것과 달리, 자오창펑은 오히려 자연스럽게 우수함을 쌓아 두꺼운 기반을 만든 것 같았다. 학력이나 부에 지나치게 치중하기보다는 기회 자체에 가치를 두는 개인적 태도, 시대의 격랑 속에서 갈고 닦은 인내심 등, 이제 필요한 것은 단 하나의 산업, 하나의 파트너, 하나의 기회뿐이었다.

캐나다와 도쿄의 경력, 해외 유학자로서의 주택 구입과 안정된 생활, 일반 직장인을 벗어난 창업 생활, 중국과 인터넷의 더블 버프가 겹쳐 2008년 부동산 대규모 유동성 공급 이후 P2P, 블록체인의 재정적 초고속 성장 시대가 도래했고, 2013~2018년이 우리에게 다가왔다.

서구주의(Occidentalism)는 이 시대 초부터 샤오홍슈(小红书)의 미중 대결 이전까지 오랫동안 존재했으며, 서구와 관련된 모든 물질적, 정신적 사물은 광채를 띠었다. 암호화 내러티브에서 말하는 '자기 동양화(self-Orientalization)'를 되새겨보면, 좋고 나쁨을 떠나 세상은 항상 그들에게 더 관대했다. 그러나 언제나 그런 것은 아니었다. 2017년 바이낸스의 밤샘 이주, 2022년 FTX의 붕괴로 동서양 모두 구시대의 모든 요소를 걷어내고 있다.

2013년, 한밤중 포커 게임에서 리치위안이 자오창펑에게 비트코인을 소개했다. 그 후 왜 바로 집을 팔아 100만 달러를 들여 비트코인에 올인했는지는 이해하기 어렵다. 더욱 신빙성 있는 추측은 그 안에 거래 기반 창업 기회를 봤다는 것이다. 집을 팔아 올인하는 이미지 자체는 물고기 뱃속의 천승왕, 황하의 돌 사람, 주원장 출생 당시 붉은 빛과 마찬가지로 성공 후 만들어진 신화적 역사 보완이며, 우리는 그냥 보기만 하면 된다.

이미지 설명: 자오창펑 인생 블록, 출처: @zuoyeweb3

이후 자오창펑은 Fusion Systems를 떠나 Blockchain.info 회사에 입사했고, 리플(XRP)이 선위청에게 의미 있었던 것처럼, 자오창펑도 기술자로서 몸소 참여하게 되었다.

과거는 단지 인생 경험일 뿐, 벗어날 수 없는 짐이 아니다. 창업에서 벗어나 새로운 낯선 분야를 배우며, 자오창펑은 다시 한번 자신의 인생 궤적을 바꾸었고, 여전히 여러 회사를 오가며 떠돌았다.

진정한 전환점은 자오창펑이 하이이를 만난 것이며, CZ도 이때 탄생했다.

2014년, 바이낸스 공동창업자 두 사람이 정식으로 만났고, 하이이의 열정적인 초청으로 자오창펑은 퇴사하고 당시 OKex(현재의 OKX)에 합류하여 기술 책임자가 되었다. 당시 Reddit이 그의 주요 발언 무대였고, OKX와 암호화폐 전반을 열정적으로 홍보했다. 물론 소셜 미디어에 몰두하는 것이 개발에 영향을 미칠지 여부는 알 수 없다.

2015년, CZ는 OKX를 퇴사하고 창업을 시작했다. CZ와 쉬밍싱, 바이낸스와 OKX 사이에는 너무 많은 개인적 감정이 얽혀 있어, 오히려 상업적 경쟁만큼 흥미롭지 않아 더 이상 들여다보지 않겠다.

이후 비제이(BiJie)가 설립되었고, 엄밀히 말해 비제이는 중국 암호화 산업의 첫 번째 거품을 부추겼다. 왜냐하면 이 또한 거래소 '화이트레이블(white-label)' 시스템을 판매하는 또 하나의 SaaS 기업이었기 때문이다. 이후 벌어진 천개 거래소 대전은 본질적으로 이러한 SaaS 화이트레이블 기업들에게 순수하게 이익을 제공한 셈이다.

이것이 아마도 자오창펑의 진정한 부의 성장 지점일 것이며, 이전에 BTC에 올인하거나 창업한 것보다 더 중요하다.

「가장 역동적인 성공 기업이란 혼돈의 가장자리에 서 있으면서도 질서에 얽매이지 않는 기업이다.」

암호화 업계에서 널리 알려진 것처럼 바이낸스가 2017년에 시작되었다는 것과 달리, 비제이의 두 기둥은 암호화 거래소 사업과 우폐카(郵幣卡, 우표·화폐·전화카드) 사업이었고, 후자가 오히려 더 굵은 기둥이었다. 우폐카 거래 플랫폼은 암호화 사용자들이 익숙한 대상으로 비유하자면 실물 NFT, 튤립, 토큰이 혼합된 형태로, 오래 지속되긴 어려웠다.

따라서 2017년 1월 비제이의 다리 하나가 끊어졌고, 8월에는 우폐카 거래소가 거의 모두 사라졌다. 하지만 동시에 암호화폐가 기회를 잡고 성장했고, 이때 CZ에게는 두 가지 길이 있었다. 첫째는 2C인데, 자신은 거의 거래소 운영 경험이 없었다. 둘째는 계속해서 2B를 하는 것으로, SaaS 플랫폼은 거래소보다 상상력이 훨씬 작았다.

그는 한 사람을 필요로 했다. 천개 거래소 대전에서 반드시 이길 수 있는 한 사람을.

하이이는 OKX를 떠난 후 일직보(一直播)에 합류해 뜨거운 인기를 누리던 송중기와 계약했다. 어찌됐든 칭찬이든 비난이든, 하이이는 이时代中国 최고의 CMO 중 한 명이며, 암호화 업계에 국한되지 않는다.

2017년 6월 바이낸스가 설립되었고, 운세가 돌고 돌아 7월 이번에는 하이이가 CZ의 회사에 합류했다. 점점 더 급박해졌고, 9/4 이후 선위청과 거의 동시에 바이낸스는 알리클라우드에서 AWS로 이전했고, CZ는 중국에서 도쿄로 돌아갔다.

한편 미국에서는 암스트롱의 코인베이스도 점차 거목으로 성장하고 있었지만, 분명 중국인들의 구매력이 처음으로 드러났고, 바이낸스의 오프쇼어 메커니즘이 더 유연했으며, 중외 양방향 전략이 165일 만에 세계 1위라는 기이한 광경을 만들어냈다.

2018년 CZ는 최고 20억 달러의 자산가치로 포브스 암호화 부자 명단에 이름을 올렸으며, 이는 2021년 블룸버그 억만장자 지수 960억 달러의 약 2% 수준이다.

2017년부터 2021년까지 두 차례의 호황기가 바이낸스와 CZ 개인에게 무비할 암호화 사업을 성취하게 했고, 더 이상 투자기관과의 법적 전쟁에 허둥대거나 플랫폼코인이 팔리지 않는 난처한 상황은 아니었다.

혁신 기술의 발전사를 종합해 보면, 한 분야의 주도자가 다음 시대의 플랫폼에서도 계속해서 우위를 점할 수는 없다.

SBF도 그렇게 생각했다. 2022년 FTX는 전성기를 맞이했고, 미국인 배경 덕분에 FTX는 독특했다. 테마섹과 중동 주권 펀드, 실리콘밸리와 월스트리트는 모두 효과적 이타주의를 지향하는, 스탠퍼드 법학 교수 부모를 둔, 미국 국기의 전형적인 SBF를 매우 긍정적으로 보았고, 이에 반해 전 세계를 떠도는 바이낸스, 줏대 없는 CZ, 영어를 잘 하지 못하는 하이이는 어느 각도에서 봐도 FTX가 반드시 이길 수밖에 없는 상황이었다.

강자 둘이 맞붙었지만 결과는 적을 천 명 죽이고 자신도 팔백 명을 잃는 꼴이 되었고, FTX는 2022년 고객 자산을 유용해 부도가 나倒闭했고, SBF는 게임을 끝내고 감옥에 들어갔다. CZ는 2023년 3월 미국에서 기소되었고, 긴 법적 공방 끝에 CEO를 사임하고 감옥에 들어갔으며, 더 이상 바이낸스를 운영하지 않게 되었고, 40억 이상의 벌금을 물었다.

2024년 4월 판결이 선고되었고, 9월 말 출소했으며, 죄명은 모두가 익히 아는 자금세탁 방지 조항이었다.

어쨌든 벌금을 내고 감옥살이를 마친 후, 두 번째 인생을 무사히 시작했다. 폭격 같은 벌금! 바이낸스가 상륙(上岸)하는 대가는 얼마나 높았는가?

47세의 자오창펑은 이미 세 아이의 아버지가 되었고, 하이이는 세 아이의 어머니가 되었다. 그는 마침내 반생을 흔들린 끝에 자신의 위치를 찾았다—아랍에미리트의 백억 부자 거주자.

CZ의 복귀, BNB의 부흥?

2024년, CZ는 두바이에 나타나 2024 바이낸스 블록체인 위크에서 다시 출발을 선언하며, 전 세계 빈곤 지역 K12 인구를 위한 기글(Giggle) 교육 플랫폼에 집중하겠다고 밝혔고, 그 다음은 주로 블록체인, 생명공학, AI 분야에 투자하는 것이다.

로마는 군사력으로 세계를 정복했고, 그리스는 사상력으로 세계를 정복했으며, 혹은 삼교(불·도·유)는 감정력으로 세계를 정복했지만, 모두 같은 이치다.

핵심은 어떻게 세계를 정복할 것인지다. CZ는 자신만의 답을 제시했다. BNB 생태계를 부흥시키는 것. 투자든 퍼블릭체인이든 모두 BNB를 중심으로 역량을 강화해야 한다. CZ는 자신의 보유 자산을 공개했는데, 98%가 BNB이며, 100만 달러로 BTC에 올인한 것이 사실일 수 있지만, 그저 100만 달러였다는 것이다.

현재로서는 주로 BNB 체인과 Binance Labs가 YZi로 개명한 후 양축 구동이며, 밈(Meme)과 AI 에이전트로 BNB 체인에 활력을 불어넣고, Vana에 투자하며 고문으로 활동하는 방식으로 전 세계 P 소장을 교육하고, 동시에 비탈릭과 함께 장수 지향 DeSci를 연구한다.

나는 항상 암호화 산업이 콘텐츠 창의 산업이라고 생각한다. 회사가 커진 후에도 마화텅이 QQ 사용자와 대화를 나누는 모습을 보기 어렵고, 인턴이 마화텅에게 개인 메시지를 보내는 것이 실시간 검색어가 되는 일은 과학적 계층제가 현대 사회의 표준이기 때문이다. 자본주의든 사회주의든, 동양이든 서양이든 상관없다.

하지만 암호화 산업에서는 무한한 창의성이 DAG/BFT/ZK/FHE/AI 에이전트로 바뀌어 토큰, NFT, 밈의 형태로 화폐화되고, 빠르게 생겨나고 사라지며, 더 '화끈한' 인물이 나타나기 전까지는 각자 3~5년씩 풍류를 주도한다.

확실히 인정해야 할 것은, CZ와 암스트롱 이전에 크립토 거래는 전통적인 기술적 쾌락주의에 얽매여少数 극객들이 스스로 즐기는 장난감에 불과했고, CZ의 바이낸스 이후에야 오늘날의 규모로 팽창할 수 있었다. 그가 창조자는 아닐지라도 반드시 가속자였다는 것이다.

하지만 사람은 성공할수록 자신의 존재 의미를 찾기 어려워진다. 그 이유는 성공이 사람을 현실 사회로부터 격리시키기 때문일 것이다.

우리가 보는 CZ는 지갑을 사용하지 않고, 밈을 즐기지도 않는 것은 성공의 후유증이며, 다소 '노머니(old money)' 스타일의 분위기를 풍긴다. 그는 일반 암호화 사용자와 같은 계층에 있지 않으며, 돈과 삶에 대한 선호는 전반적으로 야만인의 성향을 유지하는 것이지만, 다만 예전 야만인이 신체적 피해를 좋아했던 것 대신, 영리함 또는 관리 능력을 대체한 것이다.