1.4억 달러 규모의 펀딩을 유치한 스토리, 왜 a16z의 애정을 받는가?
글: 양쯔, Techub News
8월 21일, 지식재산권(IP)에 특화된 레이어 1 블록체인 스토리(Story)는 8000만 달러 규모의 시리즈 B 펀딩을 완료했다고 발표했다. 이 펀딩은 a16z가 주도했으며, 폴리체인 캐피털(Polychain Capital)이 참여했고, 개인 투자자로는 스태빌리티 AI의 고위 부사장 겸 이사회 멤버 스콧 트라우브리지(Scott Trowbridge), K11 창립자이자 억만장자 아드리안 청(Adrian Cheng), 디지털 아트 수집가 코조모 드 메디치(Cozomo de' Medici) 등이 포함됐다. 지난해 a16z가 주도한 2930만 달러의 시드 펀딩과 2500만 달러의 시리즈 A 펀딩을 포함하면, 스토리는 총 1.4억 달러의 자금을 유치하게 됐다.
이처럼 거액의 펀딩 소식에 많은 업계 관계자들이 충격을 받았지만, 동시에 의문을 제기하는 목소리도 적지 않다. X 사용자 @wsjack_eth가 지적했듯이, "ERC-6551 프로토콜 하나가 정말 이렇게 과장된 스토리를 만들어낼 수 있을까?" 현재 일차 시장의 난이도가 극한으로 치솟은 상황에서, 스토리의 등장은 진정한 지표를 나타내는 것인지, 아니면 단지 '투자자들이 꾸민 국면'에 불과한 것인지 논란이 되고 있다.
스토리의 기술 스택
의문을 가지고笔者는 스토리의 기술 문서를 확인해보았다. 요약하자면, 스토리는 스토리 네트워크(L1), 창의성 증명 프로토콜(스마트 계약), 프로그래머블 IP 라이선스라는 세 가지 기술 스택을 통해, 기존 웹2 환경에서 전통적인 법률 절차에 의존하는 IP 관리 방식의 '시간과 비용 낭비' 문제를 해결하고자 하며, 궁극적으로 'IP 레고' 구현을 목표로 하고 있다.
구체적으로, 스토리 네트워크는 EVM 호환 L1 블록체인이며, IP와 같은 복잡한 데이터 구조를 신속하고 경제적으로 처리하는 것을 목표로 한다. 이를 위해 사전 컴파일된 프리미티브를 활용하여 몇 초 안에 복잡한 데이터 구조를 탐색하며, 성숙한 CometBFT 프로토콜 스택 위에 구축된 합의 계층을 통해 빠른 최종성과 저렴한 트랜잭션 비용을 보장한다.
창의성 증명 프로토콜(Proof-of-Creativity Protocol)은 IP 라이선스, 로열티, 분쟁 처리 등을 위한 모듈들을 포함한 일련의 스마트 계약으로 구성된다. 이 프로토콜은 스토리 네트워크에 기본적으로 배포되며, 창작자가 자신의 IP를 'IP 에셋(IP Assets)'으로 등록할 수 있도록 한다. 각 IPA는 체인상 NFT와 연결된 IP 계정으로 구성되며, 이 IP 계정은 ERC-6551(토큰 바인딩 계정) 기반으로 구현된다.
또한, 프로그래머블 IP 라이선스(PIL)는 체인상의 스마트 계약과 현실 세계의 법적 조건 사이의 매핑을 목표로 하며, 창작자가 대표화된 IP를 오프체인 법적 체계로 이전하고, 예를 들어 IP의 믹싱, 수익화, 파생 콘텐츠 창출 방법 등의 구체적인 조건을 명시할 수 있도록 한다.
많은 업계 관계자들이 지적했듯이, 스토리의 기술 스택 자체는 복잡하지도 않고 새로운 개념을 제시하는 것도 아니다. 그렇다면 도대체 무엇 때문에 스토리는 이렇게 거액의 자금을 유치할 수 있었을까? a16z 파트너 크리스 딕슨(Chris Dixon)이 작성한 투자 논평 글을 살펴보면, 그 이유를 어느 정도 추론할 수 있다.
투자는 결국 사람에게 하는 것이다
먼저 스토리 팀의 배경부터 살펴보자. 크리스 딕슨의 설명에 따르면, 스토리 창업팀은 "기술과 창의 분야 모두에서 깊은 전문성을 갖추고 있다." a16z 팀은 "3년 전 CEO 겸 공동 창업자인 승윤 리(Seung Yoon Lee)를 처음 만났을 때, 그의 비전과 세계 수준의 실행 능력에 매료되었다"고 밝혔다. 보그루엔 연구소(Berggruen Institute)에 게재된 정보에 따르면, 리는 옥스퍼드 대학을 졸업했으며, 옥스퍼드 대학 연맹의 최초 아시아 출신 회장으로 선출된 바 있다. 또한, 모바일 소설 앱 '래디쉬 픽션(Radish Fiction)'을 개발해 소프트뱅크, UTA, 베타스만 등의 지지를 받았으며, 2021년 한국의 기술 거물 카카오(Kakao)에 4.4억 달러에 인수되기도 했다. 이후 리는 카카오의 글로벌 전략 책임자로 재직하며 글로벌 투자 및 인수합병을 담당했다. 더불어 리는 한국 최대 블록체인 펀드 해시드(Hashed)의 벤처 파트너이자, 아시아 21세기 청년 지도자 및 삼각위원회 연구원이기도 하다. 2016년에는 포브스 아시아 '언더 30' 초대 멤버로 선정되었으며, 이후에는 '올스타 알umnus'로도 인정받았다.
또한 @jason_chen998에 따르면, 승윤 리는 한국 국회와 미국 하원에서도 근무한 경험이 있으며, 두 개의 언론사에도 몸담았다고 한다. 즉, "정부·미디어·자본이라는 세 장의 카드를 동시에 쥐고 있는 인물"이라는 것이다.
현재 스토리의 기술 개발을 이끌고 있는 또 다른 공동 창업자 제이슨 차오(Jason Zhao)의 경력은 승윤 리만큼 화려하진 않지만 여전히 우수하다. 제이슨 차오는 스탠포드 대학교 컴퓨터 과학 전공으로 졸업 후 딥마인드(DeepMind)에서 근무한 바 있다.
이처럼 "투자는 결국 사람에게 하는 것"이라는 말이 실감나는 대목이다. 물론 훌륭한 창업팀 외에도, a16z가 스토리에 투자한 배경에는 a16z自身的 투자 철학도 중요한 요소로 작용했을 가능성이 있다.
스토리가 중시하는 '소유권', 바로 a16z가 중요하게 여기는 가치
웹3 서사를 주도해온 a16z는 웹3에 대한 다양한 통찰을 내놓아왔으며, 특히 크리스 딕슨이 언급한 웹3의 '읽을 수 있고, 쓸 수 있고, 소유할 수 있다(Readable, Writable, Ownable)'는 특성에서 알 수 있듯, a16z는 '소유권'이라는 개념을 매우 중시한다. 크리스 딕슨은 투자 논평에서 "수십 년간 인터넷은 창작자와 플랫폼 간에 묵시적인 경제적 계약을 맺어왔다. 즉, 창작자가 공급을 제공하면 플랫폼이 수요를 제공하는 구조였다"라고 설명하면서도, "생성형 인공지능(AI)의 발전이 이러한 약속을 무너뜨릴 가능성이 크며, 이는 창작자의 이익을 크게 침해할 것"이라고 경고했다. 바로 이러한 상황에서 창작자의 권리를 보호하려는 스토리의 취지가 크리스 딕슨의 마음을 울린 것으로 보인다. 제이슨 차오가 스토리를 왜 L1로 설계했는지 설명할 때 언급했던 것처럼, "다음 세대 블록체인 인프라는 특정 목적을 위해 설계되어야 한다"는 생각에 a16z는 스토리의 철학에 공감한 것이지, 기술 자체에 주목한 것은 아닐 수 있다.
기타 가능성 있는 요인들
기술 스택, 창업팀, 투자 철학 외에도 일부 투자자들은 다른 요인들을 지적하기도 한다. @akiaeki는 스토리 팀이 강력한 한국 엔터테인먼트 자원을 확보하고 있을 가능성을 언급했다. '한류'가 전 세계적으로 미치는 영향력을 고려할 때(의도적으로 '중국 문화가 최고'라는 의미의 이모티콘 참조), 만약 스토리가 다양한 K팝 IP를 암호화폐 생태계로 끌어올 수 있다면, 그 영향력은 결코 가볍게 볼 수 없다.
또한 @jason_chen998이 스토리의 시리즈 A 펀딩 당시 예측했던 것처럼, 한국의 열광적인 암호화폐 커뮤니티는 도 쿤(Do Kwon)이 사태 이후 새로운 아이콘을 찾으려 할 가능성이 크다.
IP의 힘
암호화폐 업계에서 흔히 있는 현상으로, 스토리의 1.4억 달러 펀딩이 실제 가치보다 과장되었는지는 확인할 길이 없다. 하지만 IP라는 거대한 산업의 잠재력을 고려하면, 스토리가 성공한다면 22.5억 달러의 평가도 그리 비현실적이지만은 않다. 어쩌면 '아이언맨 하나가 마블 전체를 구해낸' 것처럼 말이다. 위키앤밀리(Wiki&Mili)의 집계에 따르면, 2023년 전 세계에서 가장 수익을 많이 낸 50개 IP 중 '포켓몬' IP는 포켓몬 컴퍼니와 닌텐도에 무려 880억 달러의 수익을 안겨주었다.
다만 제이슨 차오는 포춘(Fortune)과의 인터뷰에서, 스토리가 디즈니와 같은 거대 IP 기업을 끌어들이기는 어려울 것이라고 밝혔다. 스토리 플랫폼은 기존에 주목받지 못한 '제2계층 IP' 창작자들을 위한 것이라는 것이다. 차오의 설명에 따르면, "AI 도구를 활용하는 오늘날의 창작자들은 과거의 인플루언서들과 비슷하다. 전통 브랜드들은 그들을 중요하게 여기지 않았다. 유튜브의 경우를 보면, 유튜브는 스티븐 스필버그 같은 거장 덕분이 아니라, 스마트폰으로 동영상을 올리는 유튜버들 덕분에 성장했다. 15년 후 유튜브는 'MrBeast'가 됐다."
스토리가 과연 제이슨 차오가 말한 '유튜브'가 될 수 있을지는 아직 지켜봐야 한다. 참고로 펀딩 소식 발표 후, 스토리가 ETHDenver 2024를 기념해 발행한 NFT의 플로어 가격은 여러 배로 치솟았다. 제이슨 차오는 The Block과의 인터뷰에서, 스토리 메인넷은 올해 말께 출시될 예정이라고 밝혔으며, 메인넷 출시와 함께 토큰을 동시에 출시할지에 대해서는 언급을 피했다.
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