아프리카로 가서 다음 웹3 시대를 열자
최근 달러 펀드의 1차 시장을 주목해봤는데, 전반적으로 올해 자금 조달은 예년보다 훨씬 어려운 상황이다. 한 가지 뚜렷한 추세는 중국 시장의 자금 조달 역량이 동남아시아에 비해 뒤처지고 있다는 점이다. 자본은 여전히 ‘신시장(Narrative of Emerging Markets)’을 선호한다. 과거 중국이 가장 큰 신흥시장이었다면, 이제는 그 매력이 떨어졌고, 대신 동남아와 인도 시장이 주목받고 있다. 특히 놀라운 점은 단가가 낮은 인도 시장의 프로젝트들이 놀랄 만큼 높은 밸류에이션을 기록하고 있다는 것이다. 전통 인터넷 분야든 Web3 분야든, 1차 시장은 매우 뜨겁다.
하지만 정말 새로운 시장을 찾는다면, 누가 아프리카를 넘을 수 있겠는가?
본문은 인도 출신의 Web3 종사자 Joel John, Rohan Khurana, Sumanth 세 사람이 공동 집필하여 제공했으며, TechFlow가 한국어판을 공개하게 되었다. 이들은 자신들이 바라보는 WEB3 아프리카 시장의 투자 기회를 소개한다.
본문 시작:
왜 대부분의 인터넷 기술 기업들이 실리콘밸리를 중심으로 형성되어 있는지 생각해본 적이 있는가?
나는 한 가지 가설을 갖고 있다. 인터넷이 막 시작될 무렵, 미국의 통신 산업은 이미 뛰어난 집적화 발전을 이뤘기 때문이다. Napster가 음악 산업을 흔들던 당시, AOL(아메리카 온라인)을 일반 가정으로 연결하는 물리적 인프라는 이미 구축되어 있었다. 인터넷의 최대 시장이 미국이었기에, 대부분의 자본 조달과 초기 혁신도 해당 지역에서 비롯된 것이다.
2000년대 후반에 일어난 일들을 떠올려보자. 모바일 기기가 점점 저렴해지고, 연결성이 유선에 의존하지 않게 되면서, 전 세계 신시장들이 인터넷에 접속하기 시작했다. 이는 각각의 시장에서 현지화된 경쟁자가 등장할 수 있음을 의미한다. 2010년 중반 인도 전자상거래 시장에서는 아마존과 플립카트(월마트 인수) 간의 경쟁을 목격했고, 우버는 중국에서 디디에게 자리를 내줘야 했으며, 내가 현재 거주하는 두바이에서는 Careem이 우버와 경쟁하고 있다.
위의 그래프는 이러한 설명을 뒷받침한다. 2000년대 중반까지 세계 대부분의 지역은 북미에 크게 뒤처져 있었다. 중국의 인터넷 보급률이 낮았음에도 불구하고 엄청난 벤처 캐피탈이 몰렸던 이유는, 중국 인구가 미국의 4배에 달했고, 중국과 실리콘밸리 사이의 인재 이동 또한 활발했기 때문이다.
왜 이런 이야기를 하는가? 새로운 형태의 네트워크가 인터넷을 재편하고 있기 때문이다. Web1과 Web2가 성장할 당시, 많은 개발도상국은 아직 인터넷 연결조차 제대로 못 하고 있었지만, 지금은 상황이 달라졌다.
Web3는 네트워크의 진화 과정에서 처음으로 모든 국가가 동일한 출발선에 선 사례다. 북미는 강력한 금융 시장을 보유하고 있고, 유럽은 놀라운 연구 혁신을 만들어내며, 동남아와 아프리카는 Axie Infinity 같은 앱 레이어를 통해 관찰했을 때 방대한 소비자층을 보유하고 있다.
내 주장은 Web3의 다음 단계에서 지역 시장이 각각의 문화에 맞는 독자적인 경쟁자를 만들어낼 것이라는 점이다. 물론 네트워크 효과와 규모로부터 이득을 보는 예외도 존재하겠지만, 현지 문화에 잘 맞는 제품은 현지 미묘함을 더 잘 이해하는 현지인이 만들 가능성이 높다. 예를 들어, Coinbase는 지역 규제 기관의 압박을 받고 인도 시장에서 철수한 바 있다.
그렇다면 아프리카는 블록체인의 다음 메가 마켓이 될 수 있다. 지난 몇 주간 우리는 이 지역과 여러 국가에서 나타나는 스타트업들을 조사했고, 일부 창업자들과 그들의 경험을 공유했다. 아래는 우리가 발견한 내용이다.
지역별 차이점
우선 명확히 해두자. 본 글은 거의 전적으로 스타트업과 기술 관점에서 접근한다. 아프리카는 54개국으로 구성된 대륙이며, 본문은 그중 네 나라에 국한된다.
아프리카는 광활한 대륙이며, 문화적 다양성이 극심하다. 나는 이 대륙의 복잡한 지정학을 논의할 최적의 인물이 아니며, 사회과학자도 아니다. 따라서 금융이나 네트워크 외 지표는 다루지 않을 것이다.
GDP 기준으로 이 지역에서 가장 큰 국가는 나이지리아, 남아프리카공화국, 케냐, 가나다. 오늘날 이 지역의 대부분의 인터넷 관련 이야기는 나이지리아에 집중되어 있다. Y Combinator에 입주한 팀들을 보면, 이 나라는 현재 미국과 인도에 이어 세 번째로 많다. 작년 아프리카 스타트업들은 52억 달러의 투자를 유치했다. 2015년의 2.75억 달러에 비해 20배 증가한 수치다.
이는 건강한 성장세다. 2015년 이후 아프리카 지역에서 이루어진 펀딩 라운드는 약 3,300건에 불과한 반면, 미국은 약 73,000건이다. 싱가포르는 강력한 기업법과 세제 구조 덕분에 전체 아프리카와 비슷한 수준의 벤처 캐피탈 활동(약 3,300건)을 유치하고 있다.
따라서 이 지역의 벤처 캐피탈은 여전히 낮은 수준이며, 몇몇 국가의 GDP는 다른 아프리카 국가들보다 훨씬 높다. 그렇다면 여기서 기회는 무엇인가? 나는 이 두 요인이 해당 지역 생태계를 촉진한다고 믿는다. 첫째, 이 지역의 인터넷 보급 속도가 매우 빠르다는 점이다. 나는 인터넷 사용 인구 비율이 급격히 증가하는 곡선을 목격했다.
2006년 미국의 인터넷 보급률은 약 70%였고, 현재는 약 82%다. 중국도 70% 수준이다. 반면 케냐는 2011년 11%에서 2020년에는 약 30%로 증가했고, 가나는 지난 10년간 약 60%가 인터넷에 접속하며 더욱 빠른 성장세를 보였다.
또한 내가 언급한 네 개국 모두 금융기관에 자금을 예치하는 비율이 점점 높아지고 있다. 케냐는 인구의 80%가 은행 계좌를 보유하고 있으며, 가나는 약 57%, 아프리카 평균은 약 40%다. 과거 신흥시장이라고 하면 항상 은행 계좌가 없는 사람들에게 금융 서비스를 제공하는 것이 화두였다.
모바일 네트워크의 확산으로 인해 아프리카 대부분 지역은 은행 계좌가 없는 사람에게 금융 서비스를 제공하는 데 필요한 인프라를 사실상 이미 갖추고 있다. 이제 필요한 것은 인터넷과 금융 서비스에 접근 가능한 사람들에게 수입 수준을 높일 수 있는 추가 방법을 제공하는 것이다. 바로 여기에 Web3의 의미가 있다.
이전에 나는 집합 이론(Aggregation Theory)과 Web3에 관한 글을 쓴 적 있는데, 핵심은 블록체인이 검증과 신뢰의 비용을 낮춘다는 점이었다. 역사적으로 신흥시장이 높은 프리미엄을 얻기 어려웠던 이유는 지역 내 다양한 마찰 때문이었다.
부패, 사기 등이 여기 포함되며, 이것이 내가 아프리카를 긍정적으로 보는 두 번째 이유다. 나는 블록체인이 이 지역의 검증 및 신뢰 비용을 줄여 더 높은 수익과 빠른 처리를 가져올 것이라 믿는다.
아프리카에 대한 가장 권위 있는 데이터는 Chainalysis의 암호화폐 지리 보고서에서 나온다. 2020년 7월부터 2021년 6월까지 이 지역의 암호화폐 거래 총액은 1060억 달러였으며, 글로벌 거래의 3%에도 못 미친다. P2P 거래소를 통한 일일 거래액은 약 2000만 달러, 연간 약 75억 달러 규모로 여전히 초기 단계다.
몇 년 전, 바이낸스(Binance)는 이 기회를 눈치채고 2018년 우간다에 지사를 설립했다. 예레 바데모시(Yele Bademosi)는 당시 이곳에서 이사회 멤버로 참여하며 해당 지역의 블록체인 기업 발굴과 운영을 담당했다. 현재 그는 DeFi, 메타버스, 디지털 아트에 집중하는 지역 기업을 지원하는 벤처 부문 Nestcoin을 운영하고 있다.
이들 기업을 조사하면서 우리는 그에게 아프리카 지역 디지털 자산 발전을 이끄는 요소가 무엇인지 물어보았다.
1. 수입 창출 — 아프리카 사람들은 암호화폐가 새로운 수입원을 창출할 수 있기 때문에 이를 받아들이고 있다. 운전기사, 어부, 시장 상인, 중소기업 등으로 구성된 비공식 경제는 사하라 이남 아프리카 경제의 약 70%를 차지한다. 청년 실업률은 25~60%에 달하며, 인터넷은 현재 지역 시장이 제공하지 못하는 대안을 제공한다.
2. 인플레이션 헤지 — 2008년 이후 나이지리아 나이라화는 0.008달러에서 0.02달러로 하락했으며, 지난 15년간 가치가 80% 감소했다.
케냐 역시 지난 10년간 통화 가치가 약 50% 하락했다. 게다가 정부의 규제로 인해 나이지리아인들은 달러로 저축하거나 해외 시장에 투자해 자산을 지키는 것도 어렵다.
“해외에서 물건을 사거나 나이지리아 카드로 투자할 수 있는 월 구매 한도가 고작 20달러란 말이다. 너무 황당하다. 이 한도 안에선 Github나 Zoom도 결제할 수 없다.” 바이낸스와 구글 런치패드가 지원하는 스타트업 Xend Finance의 Ugo는 말한다. 이 회사는 스테이블코인을 통해 이자 지급 계좌를 제공하는 데 집중하고 있다.
3. 송금 — 소규모 지역에 많은 고객이 모여 있으니 비용이 낮을 것이라 생각할 수 있지만, 수치가 말해주는 바는 그렇지 않다. 앞서 언급했듯, 사하라 이남 아프리카 지역의 송금 규모는 약 480억 달러다. 나이지리아가 그 절반가량을 차지한다. 송금 규모가 크고 지역이 집중돼 있음에도 불구하고 평균 송금 비용은 7~10%에 달한다.
더 나은 송금 솔루션을 이해하려면 20억 달러 이상의 밸류에이션을 기록한 Chipper Cash를 살펴볼 필요가 있다. 이 회사는 무료 크로스보더 결제를 제공하며 400만 명의 사용자를 보유하고 있다. 최근 FTX 주도 라운드에서 2.5억 달러를 조달했다. Chipper는 아직 P2P 송금 모델을 채택하지 않았지만, 앞으로 가능성이 크다.
마지막으로, 우리는 아프리카 암호화 생태계의 48개 스타트업을 정리한 후, 최소 10만 달러 이상 투자 유치한 34개사를 선별했다.
이 지역의 약 53억 달러 벤처 캐피탈 중 약 1.7억 달러만이 암호화 순수 기업에 투자됐으며, 이는 겨우 3%에 불과하다. 단 하나의 기업(Valr)만이 B라운드 수준의 밸류에이션을 기록했다. 우리가 추적한 30개 기업 중 20개는 여전히 프리시드 또는 시드 단계이며, 5개는 A라운드에 있다. 아프리카의 대부분 자금은 핀테크 생태계에 집중되고 있다. Web3 순수 기업들도 유사한 양상으로, 대부분 자금이 결제 처리업체, 송금사, 거래소로 흘러갔다.
이 지역의 높은 밸류에이션을 가진 10개 블록체인 관련 기업 중 단 두 곳만이 거래소(Yellowcard와 Valr)다. 오히려 자본은 사람들이 암호화 생태계로 진입할 수 있도록 돕는 다른 방식으로 흘러가고 있다. 예를 들어 Jambo는 Paradigm, Alameda, Coinbase 등으로부터 약 4000만 달러를 조달했다. 이들은 아프리카 지역의 슈퍼앱이 되는 것을 목표로 하고 있으며, Jambo 같은 앱은 로컬 사용자와 해외에서 구축된 Dapp 사이의 문화적 격차를 메우는 데 중요하다.
또 다른 시장 침투 방식은 디지털 자산 저장 과정을 단순화하는 것이다. 이 앱들은 비트코인이나 이더리움 가격을 쉽게 투기할 수 있게 하지는 않지만, 사용자가 다양한 암호화 자산 바구니를 저축할 수 있도록 도와준다. Xend와 Revix는 현재 이러한 모델에 집중하고 있다.
이러한 앱들은 우수한 자산을 선별하는 데 드는 노력을 줄여준다. 최근 나는 LedgerPrime을 통해 Coinmara의 2300만 달러 벤처 라운드에 투자했는데, 이는 동일한 비전을 지원하기 위한 것이며, 나는 이를 신흥시장에서 다음 10억 사용자를 끌어들일 암호화 포털로 본다.
아프리카 Web3 스타트업 중 투자액 상위 10개 중 6개는 남아프리카공화국을 본거지로 하고 있으며, 나이지리아가 3개, 콩고가 1개다. 이러한 스타트업의 집중은 군집 경제(agglomeration economy)를 초래할 수 있다. 실리콘밸리, 방갈로르, 싱가포르처럼, 기존 스타트업의 존재가 새 기업 설립 비용을 낮추기 때문이다.
예를 들어, 본문에서 추적한 30개 스타트업 중 18개가 나이지리아에 있다. 이 현상의 일부 원인은 인재 유출이다. 구글의 아프리카 개발자 보고서에 따르면, 지역 개발자 70만 명 중 약 9%만이 블록체인 개발에 능숙하다. 따라서 인재는 다른 인재가 있는 곳으로 몰린다.
대형 기술 기업에서 일했던 창업자에게 투자하는 것은 현재 일반적인 투자 방식이다. 해외에서 일하다 고향 아프리카로 돌아온 개인들은 더 많은 자금을 유치하는 경향이 있다. Big Deal의 최근 분석에 따르면, 지역 생태계에만 노출된 창업자는 해외 교육을 받은 동료들보다 자금을 덜 유치한다.
얼마나 적게 받을까? 아프리카에서 교육을 받은 창업자에게 투자된 자금은 약 28%에 불과하며, 자본은 해외에서 일하거나 공부한 창업자를 선호한다. 그러나 이제 아프리카 출신 창업자들이 또 다른 아프리카 창업자에게 투자하기 시작하면서 이 문제는 해결되고 있다. 이는 생태계가 성장하고 있다는 징표 중 하나다.
미래를 엿보다
지금까지 우리는 점점 더 많은 아프리카인들이 인터넷에 접속하고, 디지털 뱅킹을 사용하며, 아프리카에 대한 투자도 증가하고 있음을 확인했다. 하지만 미래는 어떻게 될까? 나는 아프리카의 큰 기회가 디지털화에서의 도약에 있다고 본다. 이 글 앞부분에서 신흥시장 맥락에서의 집합 이론을 언급한 것을 기억하는가?
전통 은행 지점에 대한 의존도가 줄어들고, 일자리가 디지털화됨에 따라 아프리카의 소득 수준은 크게 상승할 것이다. 이미 일부 예술가들이 NFT를 통해 생계를 유지하고 있는 모습을 볼 수 있다.
또 다른 중요한 도약 분야는 게임이다. 여전히 초기 단계이지만, 이 지역의 P2E(Pay-to-Earn) 생태계가 성장할 가능성이 높다. Mvm.gg는 이 지역에 특화된 게임 길드로, 게임 자체로는 지속 가능한 생계를 만들기 어렵지만, 개인이 다른 기술을 향상시키는 데 필요한 비용을 마련할 수 있게 해준다.
당신은 이렇게 반박할지도 모른다. “좋긴 한데, 모두가 게임을 하거나 NFT를 팔 수는 없지 않은가?” 그런 반응은 어리석다. 내 관찰은 게이머와 예술가를 통한 변화가 초기 과도기일 뿐이라는 점이다. 지역 이해관계자들이 블록체인이 가져올 가능성을 인식하게 되면, 우리는 이를 더 전통적이고 경직된 산업에 적용하는 것을 보게 될 것이다. 가장 직접적인 사례는 농업이다.
왜 고베 소고기, 파르마 치즈, 스페인 이베리코 햄이 그렇게 비싼지 아는가? 이 제품들은 특정 지역에서만 생산될 때만 진품으로 인정되기 때문이다. 생산을 특정 지역으로 제한하면 공급을 줄이고 가격을 높이면서도 진정성을 유지할 수 있다. 이는 비밀이 아니지만, 역사적으로 인도처럼 신뢰도가 낮은 사회는 자국 제품에 높은 프리미엄을 붙이기 어렵다.
이러한 상황의 일부 원인은 공급망 내 위조, 변조, 관리 부실이다. 공급망에 블록체인(및 센서)을 통합하면 시스템에 대한 신뢰를 회복하고, 이를 통해 해당 제품의 소비층을 확대할 수 있다. 이는 터무니없는 유토피아적 상상이 아니다. IBM은 이미 블록체인을 활용해 제품을 추적하는 기업 솔루션을 보유하고 있다. 작년 E-Stock Global은 마스터카드와 협력해 소의 데이터를 블록체인에 저장했다.
Chekkit 같은 스타트업들도 소비자가 제품이 어떻게 조달되고 운송되며 판매되는지 알 수 있도록 돕고 있다. 물론 블록체인으로 농업 문제를 해결하려면 협동조합과 국가 정부 간의 대규모 조율이 필요하다.
기회를 열 수 있는 또 다른 방법은 시민 개인이 Web3로 전환할 수 있도록 동기를 부여하는 것이다.
내가 아는 한, Questbook, Gitcoin, Mirror, OpenSea 같은 플랫폼은 개인이 검증 가능한 작업 성과를 생성하고 이를 본인과 연결할 수 있도록 하고 있다. 향후一个人의 스킬셋이 NFT 같은 체인 상 자산으로 식별될 수 있다는 것은 전혀 비현실적이지 않다. 만약 그렇다면, 이 지역 청년 인재들은 곧 온라인 정체성 구축에서 이점을 누릴 것이다.
이미 인도에서 그러한 흐름이 나타나고 있다. SuperteamDAO는 제품 사용에 대한 기부금과 보상금을 중심으로 운영되며, Solana 생태계의 검증된 프로젝트에서 개인이 의미 있는 일을 찾도록 돕는다. 지금까지 약 45만 달러의 보조금을 지급했다. 이 조직은 인재가 Web3로 진입하는 장벽을 낮추고, 훌륭한 기회와 갈망하는 인재를 연결하는 데 핵심적이다.
역사적으로 원격 근무 같은 트렌드는 이미 강력한 교육기관에 접근할 수 있었던 지식 노동자들에게 혜택을 줬다. 이는 스킬의 신호가 아니라, 명성(reputation)의 신호다.
과거에는 좋은 대학에 입학하거나 대학 교육을 감당할 수 있는 능력이 '지식과 명성'을 얻는 유일한 방법이었다. Web3는 이런 점에서 새로운 선택지를 제공한다. 강의 수강 후 발급되는 NFT 같은 체인 상 자산은 스킬 습득과 명성 획득에 필요한 시간과 노력을 줄여준다.
나는 이미 분석가들이 거의 전적으로 자신의 Dune 대시보드만으로 채용되는 사례를 목격했다. Rabbithole.gg와 Layer3.xyz 같은 플랫폼은 컴퓨터만 있으면 누구나 이러한 체인 상 자격을 취득할 수 있도록 하고 있다.
투자 기회
때때로 나는 미국의 유명 투자자들이 인도를 긍정적으로 보고 있다는 말을 듣곤 한다. 방갈로르에서 서류 절차와 교통 체증을 경험하지 않고서야 이런 말을 쉽게 할 수 있을 것이다. 하지만 대부분의 외국 투자자가 거의 보지 못하는 고통 속에서 살아간다면 낙관하기 어렵다.
본 글 역시 일부 맹점이 있다. 나는 아프리카에서 실제로 사업을 해본 적도 없고, 현지 창업자들이 상담하는 전문가도 아니다.
내가 아는 바로는, 아프리카 생태계는 심각하게 자금 지원이 부족하다. 약 500~600억 달러의 암호화 벤처 캐피탈(ICO 포함) 중 아프리카에 투자된 것은 약 1.7억 달러에 불과하다. 인터넷 사용 인구와 세계에서 가장 젊은 인구를 보유한 지역임을 고려하면, 이는 잘못된 상황이다.
아프리카의 기회는 온라인에서 일하고, 돈을 벌며, 소비할 수 있는 세대에 투자하는 데 있다. 그들은 Web3를 통해 전통적인 중개자에 대한 의존도를 줄이고, 평범하고 깨어지고 분열된 절차를 투명하고, 개방적이며, 검증 가능한 원장으로 전환할 수 있다. 내가 언급한 농업 사례처럼, 이는 가치를 창출할 것이다. 모든 것은 금융 인프라와 기술 지식을 필요로 한다. 바로 그래서 VC들이 아프리카에서 탐색하고 있는 것이다.
작년 Chainalysis는 디지털 자산 시장의 사용자 규모가 1년 만에 12배 성장했다고 발표했다. 기저 효과라고 할 수도 있지만, 인도, 중국, 미국과 달리 아프리카의 Web3 리더는 아직 정해지지 않았다. 어떤 앱이나 기업이 주도권을 잡을지 아무도 모른다. 따라서 아프리카의 기회는 두 가지에 달려 있다. 하나는 생태계가 세계 다른 지역을 따라잡고 있다는 점, 다른 하나는 기술로 지역 전통 중개자들을 전복시켜 더 많은 경제 활동을 가능하게 한다는 점이다.
나는 Web3가 이 지역의 구조적 문제를 해결하는 묘약이라고 보지 않는다. 하지만 이전에는 존재하지 않았던 대안에 접근할 수 있는 길을 제공한다는 점에서 의미가 있다.
1970년대의 유명한 논문 "The Market for Lemons"(레몬 시장, 악화가 양화를 구축한다는 의미)은 매수자와 매도자 간 신뢰 부족이 시장 붕괴로 이어질 수 있음을 설명한다.
경제적 상호작용에 문제가 생기면, 신흥시장의 가장 큰 제약은 보험 혹은 구제책의 부재다. 블록체인은 전 세계적으로 신뢰를 구축하는 데 따른 마찰을 줄이며, 제대로 구현된 기술은 불필요한 중개자에 대한 의존도를 낮출 수 있다.
변화는 두 가지 방식으로 일어날 것이다. 첫째는 하향식(bottom-up) 접근으로, 사람들이 더 높은 수입을 위해 Web3로 전환하는 것이다. 이미 눈치챘겠지만, 두 번째는 정부 차원의 정책 변화를 통한 것이다. 나의 인도 경험상, 나는 전자가 먼저 발생할 것이라 본다.
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