아프리카, 세계에서 가장 가난한 대륙이 전 세계 암호화폐 트렌드의 중심으로 부상

2025.06.04

아프리카, 세계에서 가장 가난한 대륙이 전 세계 암호화폐 트렌드의 중심으로 부상

아프리카 빈민층에 의해 각광받은 스테이블코인, 시장 규모는 과연 얼마나 될까?

2025.06.04 - 04:00:01

非洲

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

아프리카 빈민층에 의해 각광받은 스테이블코인, 시장 규모는 과연 얼마나 될까?

저자: 쿠완 랩

당신에게 1위안을 줄까, 아니면 가치가 1위안인 가상화폐를 줄까? 라고 한다면, 당신은 무엇을 선택할 것인가?

대부분의 중국인이라면 아마도 자국의 법정통화를 선택할 것이다. 어쨌든 법정통화는 유통이 용이하고 화폐 가치도 안정적이며, 반면에 가상화폐는 가격이 오르락내리락 하며 폭락도 잦아 수상쩍고 불안정하기 때문이다.

하지만 이 질문을 아프리카나 동남아시아, 남미, 중동 지역에서 던진다면 정답은 정반대로 바뀔 가능성이 크다. 사람들이 오히려 동일한 가치의 법정통화보다 가상화폐를 선호하는 것이다.

01 가장 가난한 대륙, 가상화폐를 사랑하다

아프리카는 이미 오래전부터 가난하고 낙후된 이미지로 각인되어 있다. 많은 사람이 아프리카인을 떠올릴 때 떠올리는 장면은 마른 몸집의 난민이 주름진 지폐 몇 장을 들고 물건을 사는 모습이다.

믿기 어렵겠지만, 그들은 지금 이미 온라인 결제를 사용하고 있다. 우리가 여전히 고정관념 속에 머물러 있을 때, 아프리카는 디지털 금융이 가장 빠르게 발전하고 가상화폐가 가장 널리 보급된 지역이 되어버렸다.

2023년 기준 아프리카 디지털 결제 등록 계좌 수는 8억 5600만 개에 달해 전 세계 등록 계좌의 절반을 차지했으며, 전체 증가분의 70% 이상을 기여했다. 케냐에서는 디지털 결제를 사용하는 성인 비율이 75.8%에 달하며, 남아공은 70.5%, 가나는 63%, 가봉은 62.3%다. 어떤 의미인지 아는가? 바로 '검은 아프리카'라 불리는 이 빈곤 국가들이 디지털 결제 보급률에서 독일(42%) 같은 다수 선진국들을 압도하고 있다는 것이다.

실제로 아프리카 어디서든 우리가 익숙한 결제용 QR코드와 스캔 결제기를 쉽게 볼 수 있다.

더 놀라운 사실은, 식량 문제조차 골머리를 앓는 아프리카인들이居然 '가상화폐 투자에 빠져들었다'는 점이다. 2023년 7월부터 2024년 6월까지, 사하라 사막 이남 아프리카(이하 '검은 아프리카')는 체인 상에서 거래된 가상화폐 가치가 무려 1250억 달러에 달했으며, 그중 니제리아 단일 국가가 590억 달러를 차지했다. 성장률을 보면 더 충격적이다. 2021년 이후 '검은 아프리카'의 가상화폐 이용자 수는 무려 25배 증가해 전 세계에서 가장 빠른 속도를 기록했으며, 인터넷이 발달한 모든 지역을 능가했다.

많은 중국 네티즌들이 가상화폐라고 하면 비트코인을 떠올리며, 그 가격이 롤러코스터처럼 오르내리기 때문에 아프리카인들의 가상화폐 열풍을 "돈이 없어서 필사적으로 한탕 크게 벌려는 꼴"이라고 생각하기 쉽다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 아프리카인이 거래하는 가상화폐 중 50% 이상은 특별한 종류의 코인, 즉 스테이블코인(stablecoin)이다.

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스테이블코인은 간단히 말해 법정통화나 실물 자산과 연동되는 가상화폐로, 존재 목적은 가상화폐 시장의 거래에 가격 안정성을 제공하는 것이다. 대표적인 스테이블코인 USTD(일명 테더코인)는 달러와 1:1로 고정되도록 설계되었으며, 테더코인이 발행될 때마다 발행 회사는 1달러 상당의 자산을 예치한다.

스테이블코인은 원래 가상화폐 투자 수익을 확보하기 위해 탄생했다. 사용자가 비트코인 등의 변동성 있는 코인으로 수익을 얻었을 때, 이를 인출하기 어려운 상황이 발생할 수 있는데, 이런 문제를 해결하기 위해 가격이 안정된 새로운 코인을 만들어 수익을 그 코인으로 교환하여 가상 세계 내에 보관하는 방법이 제안됐다. 다소 부적절한 비유를 하자면, 비트코인은 가상세계의 주식이라면, 스테이블코인은 가상세계의 현금이다.

이러한 스테이블코인의 특성은 아프리카인들에게 마치 구원의 손길처럼 다가왔다.

그들에게 있어 고도의 인플레이션은 떨쳐낼 수 없는 심리적 그림자다. 대부분의 '검은 아프리카' 국가들은 경제 및 거버넌스 능력이 취약하여 국제 정세 변화에 쉽게 흔들리며, 정부가 재정 적자가 생기면 통화를 남발해 이를 메우고, 자주 일어나는 쿠데타나 내전 등 혼란이 악성 인플레이션을 유발한다. 2024년 아프리카 평균 인플레이션율은 놀라운 18.6%에 달해 공인된 3% 기준선을 크게 초과했으며, 짐바브웨처럼 극단적인 국가는 인플레이션율이 92%까지 치솟았다.

즉, 열심히 번 돈이 일 년 만에 1/5 또는 1/2이나 가치가 떨어지고, 인플레이션이 통제 불능 상태가 되면 아예 폐지 수준으로 추락할 수 있다.

이런 상황이 반복되면서 아프리카인들은 자연스럽게 자국 법정통화에 대한 신뢰를 잃었고, 소득을 더 안정적인 외화로 교환하고자 했다. 인정도와 유통성을 고려했을 때 최선의 선택은 당연히 달러다. 그러나 아프리카 국가들은 세계 공장이라는 지위를 통해 무역 흑자를 창출하는 중국과 달리, 광석과 과일 등을 팔아 별로 많은 달러를 벌어들이지 못하며, 그마저도 각종 부족한 물자를 수입하는 데 사용된다. 실제로 은행에 충분한 외환보유액이 없다. 게다가 정부 역시 바보가 아니라 외환 통제를 실시하고 있으며, 달러가 있더라도 일반 국민에게 교환해주지 않는다.

또한 아프리카인들이 은행을 찾아 돈을 바꾸는 것도 매우 어렵다. 인프라가 낙후되어 은행 지점이 적고, 아프리카에는 3.5억 명 이상의 성인이 금융 서비스를 이용하지 못하며, 성인 55%는 아예 은행 계좌조차 없다.

결국 일반 국민이 달러를 얻으려면 검은 시장에서 봉변을 당할 수밖에 없다. 앞서 언급한 짐바브웨의 경우, 검은 시장 환율은 공식 환율의 거의 2배에 달한다. 공식적으로는 27 짐바브웨 달러가 1달러지만, 검은 시장에서는 50:1이며, 작년에 수단이 전쟁에 휘말린 후 공식 수단 파운드 대 달러 환율은 560:1로 고정되었지만, 검은 시장 환율은 2100:1이었다.

달러도 없고, 은행도 없는 아프리카에 무엇이 있는가? 답은 바로 휴대폰이다. 동양의 산업 괴수(Industrial Cthulhu)라 불리는 어느 나라 덕분에 아프리카는 대량의 저렴한 스마트폰을 확보하게 됐고, 보급률은 70%를 넘었다. 이러한 상황에서 아프리카는 디지털 금융을 통해 생존의 길을 모색할 수밖에 없었다.

그들이 찾은 해답이 바로 스테이블코인이었다. 옐로우카드(Yellow Card)를 비롯한 가상화폐 거래 플랫폼은 사용자가 아프리카 각국의 법정통화로 스테이블코인을 구매할 수 있도록 허용하며, 특히 테더코인 중심의 스테이블코인은 직접적으로 달러에 앵커링되어 있어, 사용자가 자유롭게 외환을 교환함으로써 자산을 보존할 수 있게 된다.

옐로우카드가 제공하는 환율은 대체로 공식 환율보다 약간 낮지만, 검은 시장보다 훨씬 합리적이다. 예를 들어 현재 나이지리아의 공식 환율은 1590 나이라가 1달러지만, 옐로우카드는 1620 나이라로 1개의 테더코인을 살 수 있다. 이들은 차익을 얻고, 사용자들도 혹독한 착취를 당하지 않아 모두가 만족하는 결과가 된다.

은행 계좌가 없거나 영업점을 찾기 어려운 아프리카인들에게 스테이블코인은 재무 관리를 매우 간편하게 만들어준다. 사용자는 단지 거래 플랫폼 계정을 하나 생성한 후 현지 중개상에게 접근하면 된다. 자신이 가진 법정통화 현금을 중개상에게 건네주고, 중개상은 사용자의 계정으로 스테이블코인을 전송한다. 이렇게 하면 환전과 예금이 동시에 완료되는 것이다. 편리하고 빠르며, 다만 중개상에게 수수료를 조금 더 지불해야 할 뿐이다.

스테이블코인이 해결하는 것은 인플레이션 문제뿐만이 아니다. 금융 시스템의 낙후와 비효율로 인해 '검은 아프리카' 국가들의 해외송금 비용은 비정상적으로 높아 평균 7.8%의 손실이 발생하며, 전 세계 평균인 4~6.4%를 크게 웃돈다. 해외 노동자가 본국에 송금하거나 다국적 기업이 투자, 이익 송금을 할 때도 은행 시스템에 의해 큰 비용을 감수해야 한다. 스테이블코인이 인기를 끌기 시작하면서 사람들은 기존 송금 채널을 버리고 스테이블코인을 직접 거래하기 시작했으며, 해외 계좌와 국내 계좌 사이에서 스테이블코인을 이동시키는 방식을 선택했다. 일부 플랫폼은 수수료를 겨우 0.1%만 받기에 거의 무료나 다름없다.

기업 계좌에 스테이블코인이 있고, 직원들도 스테이블코인을 사고 싶어 하니, 굳이 복잡한 절차를 거칠 필요가 있겠는가? 그래서 많은 기업들이 이제 스테이블코인으로 급여를 지급하기 시작했다.

Blockworks

급여가 스테이블코인이 되고, 저축도 스테이블코인이 되면서 사람들의 손에는 법정통화 현금이 거의 남지 않게 되었으며, 계속해서 환전하는 것도 번거로워졌다. 결국 스캔 결제를 하는 것이 낫다는 판단이 섰고, 이로 인해 스테이블코인은 아프리카에서 디지털 결제의 급속한 성장을 더욱 촉진했다.

또한 중국에서 유행하는 디지털 결제와 다르게, 아프리카의 주요 결제 앱들은 스테이블코인 거래 플랫폼과 깊이 연결되어 있다. 사용자는 스캔 결제를 하면서 동시에 스테이블코인과 법정통화의 환전을 매끄럽게 완료할 수 있으며, 일부 플랫폼은 스테이블코인을 직접 소비할 수 있도록 허용해 환전 과정조차 생략할 수 있다. 많은 대형 체인 마트들도 스테이블코인 거래 플랫폼과 협력해 스테이블코인 결제를 장려하며, 10%의 캐시백 혜택을 제공하기도 한다.

남아공 Pick n Pay

아프리카는 스테이블코인으로 인플레이션 위기를 해결했고, 세계의 다른 국가들도 동일한 답을 내놓고 있다.

예를 들어 터키는 2021년 이후 일련의 혼란스러운 경제 정책로 인해 인플레이션이 지속적으로 높아졌고, 이로 인해 터키는 세계에서 네 번째로 큰 가상화폐 시장이 되었으며, 연간 거래량은 1700억 달러에 달해 전체 '검은 아프리카'를 넘어섰고, 터키인 5명 중 2명은 가상화폐를 보유하고 있다. 2022년에는 터키 리라가 몇 달 만에 30% 이상 폭락하자, 터키 국민들이 집단적으로 스테이블코인으로 피신했고, 터키 리라로 테더코인을 구매하는 거래량은 전 세계 법정통화 대 테더코인 거래량의 30%를 차지하기도 했다.

스테이블코인의 또 다른 신흥 시장은 남아메리카다. 이 지역에도 통화정책이 혼란스러운 국가들이 많다. 예를 들어 아르헨티나는 대통령 미레이가 통화정책에서 연이은 강수를 두르자 국민들이 법정통화에 대해 우려를 갖게 되었고, 올해 4월 아르헨티나가 통화통제 조치를 공식 폐지하자마자 스테이블코인 거래소의 거래량은 즉각 100% 가까이 급증했다.

이러한 국가들의 스테이블코인 열풍은 다시 한번 증명한다. 새로운 사물이 가장 빠르게 보급되는 곳은 반드시 경제가 발달한 국가가 아니라, 생존 위기에 직면한 국가라는 것을. 압박이 있어야 변화의 동력이 생기는 것이다.

02 숨겨진 구석

스테이블코인이 달러에 앵커링되어 인플레이션에 대응한다는 속성만 본다면, 그 본질이 여전히 가상화폐임을 쉽게 간과할 수 있다.

블록체인 기술은 공개적이며 투명하지만, 거래 당사자의 실제 신원 정보는 일반적으로 지갑 주소 뒤에 숨겨진다. 스테이블코인 거래의 경우, 지갑 주소를 알더라도 실제 개인이나 실체와 연결하는 것은 매우 어렵다. 또한 스테이블코인 거래는 중앙은행의 권위 있는 보증이 필요 없기 때문에 자연스럽게 전통 금융 시스템의 규제를 받지 않는다. 이러한 특성으로 인해 스테이블코인은 숨겨진 구석으로 들어가, 드러내기 어려운 거래의 매개체가 되었다.

앞서 남미도 스테이블코인의 신흥 시장이라고 했는데, 이는 인플레이션 대응만 때문은 아니다. 일부 국가들은 오히려 가상화폐가 추적되기 어렵다는 점을 더 중요하게 여기고 있다. 멕시코, 브라질, 콜롬비아의 마약 조직들은 대규모로 테더코인을 세탁과 마약 자금 이동에 활용하고 있다. 작년 5월 유명 보석업체 까르띠에(Cartier)의 후계자 막시밀리앙 훕 까르띠에가 미국 경찰에 체포됐다. 그는 콜롬비아 마약 조직과 거래하며 100kg의 코카인을 밀수하고 수억 달러의 마약 자금을 세탁하려 했다는 혐의를 받았으며, 이 모든 거래는 테더코인을 통해 이루어졌다.

이와 유사한 사건은 헤아릴 수 없이 많다. 분노한 미국 법집행기관은 문제의 근원인 테더코인 발행사 테더(Tether)를 직접 겨냥했다. 작년 10월 미국 연방정부는 테더에 대한 대규모 형사 조사를 발표하며, 해당 가상화폐가 제3자가 마약 밀매, 테러 자금 지원, 해킹 공격 등 불법 활동을 후원하거나 불법 수익을 세탁하는 데 사용되고 있는지를 조사하겠다고 밝혔다.

비슷한 상황은 동남아시아에서도 나타난다. 누구나 아는 사실이지만, 이곳은 온라인 도박, 전화 사기, 인신매매의 집결지다. 그러나 각국이 단속을 강화하면서 은행 계좌에 조금이라도 이상 징후가 나타나면 즉시 동결되기 때문에 범죄자들의 기존 자금 이동 채널은 거의 무력화되었다. 이에 따라 현지에서는 대규모로 스테이블코인을 활용한 거래가 시작됐다.

규모가 얼마나 될까? 미국 학자의 통계에 따르면, 2020년 1월부터 2024년 2월까지 4년간 범죄 조직은 암호화폐 거래소로 750억 달러 이상의 자금을 이전했으며, 이 중 84%의 거래량이 테더코인을 사용했다.

테더사는 이 통계 보고서에 대해 강력히 반발하며 "모든 자산은 압류 가능하며, 모든 범죄자는 체포 가능하다"고 주장했지만, 750억 달러라는 숫자 자체는 부정하지 않았다.

연합조보

스테이블코인을 '보물'처럼 여기는 또 다른 나라는 러시아다. 러시아는 온라인 도박이나 사기에 관심이 없지만, 기존 외무 결제 시스템을 대체하기 위해 스테이블코인이 필요하다.

우크라이나 전쟁 이후 러시아는 다양한 제재를 받아 SWIFT에서 제명됐다. SWIFT는 전 세계 금융 시스템의 핵심 정보 전달 네트워크로, 전 세계 200여 개국 1만 1000여 개의 은행 및 금융기관을 연결하며, 안전하고 효율적인 국경 간 거래 지시 전달을 담당한다. SWIFT에서 제명되면 러시아는 더 이상 기존 은행을 통해 국제 무역 결제를 할 수 없게 된다.

하지만 세계는 여전히 러시아의 자원을 필요로 하고, 러시아도 여전히 세계의 상품, 특히 전쟁 관련 물자가 필요하다. 이러한 은밀한 무역이 추적되는 것을 막기 위해 스테이블코인은 달러의 대체물로서 외무 결제에 사용되고 있다.

이미 2021년 러시아는 달러 외환보유액을 제로로 만들었지만, 그 뒤로는 규모가 알려지지 않은 스테이블코인이 러시아로 유입됐다. 작년 4월 서방이 발견한 한 차례만 봐도, 러시아로 이전된 테더코인의 가치가 무려 200억 달러에 달했다.

TechFlow

03 스테이블코인은 도대체 얼마나 돈을 벌까?

인플레이션을 피하려는 일반인도 사용하고, 범죄자들도 사용하며, 제재를 받는 국가들도 사용한다... 새로운 수요의 추진으로 스테이블코인 규모는 급속도로 성장했다. 지난 6년간 총 보유량은 약 45배 증가했으며, 현재 2460억 달러에 달하고, 연간 거래량은 28조 달러를 돌파해 전통 은행을 대표하는 비자와 마스터카드를 넘어섰다.

이러한 번영 속에서 스테이블코인을 발행하는 회사는 도대체 어떤 이득을 얻고 있을까 궁금할 것이다.

첫 번째 수익은 수수료다. 사용자가 스테이블코인을 발행하거나 환매할 때 발행사에 수수료를 지불해야 한다. 예를 들어 테더사는 0.1%의 수수료를 부과한다. 비율은 낮아 보이지만, 규모가 충분히 크면 엄청난 금액이 된다. 현재 테더사가 발행한 테더코인의 총 규모는 이미 1200억 달러를 초과했다. 또한 테더사는 최소 요금제를 설정했는데, 비율 계산 후 실납부 수수료가 1000달러 미만이라면 1000달러로 정산한다. 신규 계정 등록자에게는 150달러의 인증 수수료도 부과한다.

또 다른 수익원은 스테이블코인 발행사가 보유한 막대한 담보 자산의 가치 상승이다. 다시 테더사를 예로 들면, 테더코인이 달러와 1:1로 고정되어 있으므로 사용자가 테더코인을 발행할 때마다 1달러를 테더사에 예치하는 셈이다. 테더사는 이 돈에 대해 이자를 지불할 필요가 없지만, 테더사는 담보 자산인 달러를 은행에 예금하면 은행이 이자를 준다. 이 차익을 벌 수 있는 것이다. 또한 테더사는 일부 현금을 잘 나가는 기업에 대출해 은행 이자보다 더 높은 수익을 얻기도 한다.

게다가 테더사는 완전히 달러 현금으로 준비금을 구성하지 않는다. 담보 자산 중 66%는 미국 국채이며, 10.1%는 역환매조건부채권(overnight reverse repo agreements)이다. 이러한 자산들도 안정적이지만, 현금 예금 이자보다 수익률이 높아 4%를 넘는다. 1200억 달러의 보유액을 기준으로 계산하면, 이 또한 막대한 수익이다.

뿐만 아니라 회사는 자체적으로 스테이블코인을 매입해 차익을 남길 수도 있다. 테더코인은 설계상 1:1 달러지만, 실제 운영에서는 시장 수요와 감정의 영향을 받아 1~2% 정도의 작은 범위에서 변동이 발생한다. 다시 말해 비율은 작아 보이지만, 1200억 달러의 자금 규모를 기준으로 보면 막대한 부를 얻을 수 있다.

규제가 강화되거나 범죄 혐의가 제기될 때마다, 여론은 테더코인을 의심하기 시작하고 일부 사용자들이 집중적으로 매도하면서 테더코인 가치가 약간 하락한다. 이때 테더사는 준비금을 활용해 대규모로 테더코인을 매입하고 소각한다.

예를 들어 2018년 테더사는 테더코인이 98%까지 떨어졌을 때 급속도로 5억 개를 매입했다. 발행할 때는 5억 달러를 받았지만, 매입은 4.9억 달러만 지불했으므로 순이익 1000만 달러를 얻었다. 동시에 이런 진짜 돈을 투입한 매입 행위로 시장 신뢰를 유지하고 추가적인 대량 인출(뱅크런)을 막아 웃을 일이 생긴 것이다.

이 세 가지 수익원 덕분에 직원 150명에 불과한 테더사는 2024년에 130억 달러를 벌어들였으며, 이는 베일레이(Bridgewater), 알리바바 등 금융 및 기술 거대 기업들을 능가했고, 일부 포춘 500대 기업들도 부끄러워할 정도였다. 인당 수익 9300만 달러라는 성과는 전 세계 최고를 자랑한다.

04 그림자 달러, 달러 패권 재편?

스테이블코인이 세계에 미치는 영향은 단순히 새로운 인터넷 거대 기업을 키우는 것을 넘어, 가장 주목해야 할 점은 그것이 달러 패권을 전통 금융 시스템에서 블록체인 세계로 매끄럽게 이전시키고 있다는 것이다.

생각해보라, 스테이블코인이 전 세계적으로 인정받는 담보물을 필요로 하지 않는가? 만약 법정통화 중에서 선택해야 한다면, 역사적 관성에 따라 발행사는 인지도가 가장 높은 달러 또는 미국 국채를 보유할 가능성이 크다. 태평양에서 북극해까지 모두 달러를 좋아한다. 현재 스테이블코인 시장 점유율 1위인 테더코인과 2위 USDC, 5위 FDUSD는 모두 달러/미국 국채 및 그 동등물에 앵커링하는 모델을 채택하고 있다.

이는 시장에 유통되는 스테이블코인이 많아질수록, 그들이 보유한 달러도 많아진다는 의미다. 즉, "사용자가 스테이블코인을 구매 → 발행사가 달러/미국 국채 매입 증가"라는 폐쇄적인 순환이 만들어지는 것이다. 이로 인해 스테이블코인은 실질적으로 '그림자 달러(shadow dollar)'가 되어 달러의 세계적 사용과 유통을 지속적으로 강화하며, 미국 국채에도 새로운 판로를 제공해 미국 정부의 자금 조달 능력을 크게 강화한다. 현재 테더사는 독일을 넘어 전 세계 19번째로 큰 미국 국채 구매자가 되었으며, 그들이 미국 국채를 사는 돈은 무수한 사용자들로부터 오는 것이므로, 전 세계가 미국 국채를 계속 매입하고 있다고 볼 수 있다.

이 추세가 계속된다면, 이미 위태로워진 달러 패권의 지위가 다시 한번 스테이블코인을 통해 공고화될 것이다. 다른 국가들은 스스로 통화정책을 결정할 수 있지만, 일상생활과 국제 무역에서 '그림자 달러'가 대량 사용됨에 따라 자국 통화 주권이 크게 약화될 것이다.