鉱業機械の轟音が遠ざかり、ケンタッキー州のビットコインブームは終焉を迎えた
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鉱業機械の轟音が遠ざかり、ケンタッキー州のビットコインブームは終焉を迎えた
全盛期には、ケンタッキー州が全米のプルーフ・オブ・ワーク型暗号通貨マイニングハッシュレートの約20％を占めていた。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Dina Temple-Raston
編集翻訳：Luffy，Foresight News
車で人口400人未満のカンプトン市の郊外へ行くと、森の中から暗号通貨マイニング機器の低いうなり声が絶え間なく聞こえてくる。近づくにつれて、その音の正体がはっきり見えてくる――コンテナのような低層の金属製建物が半円形に並び、ファンやプロセッサーの唸る音が響き渡っている。敷地周囲にはフェンスと監視カメラが設置され、警備ライン外のピックアップトラック内で2人の警備員が見張りを立てている。
このような金属製コンテナが山中に点在しており、かつての炭鉱跡地にちょうど位置している。コンテナ内では専用コンピューターがフル稼働し、複雑な数学的問題を解いている。つまり、計算能力による競争を通じてビットコイン取引を検証し、ごく微量のビットコインを報酬として得ているのだ。
2021年の一時期、この地域はビットコイン色に染まるかのように活気を見せた。最盛期にはケンタッキー州が全米のプルーフ・オブ・ワーク型暗号通貨マイニング算力の約20％を占めていた。
だがここでは、繁栄と衰退が歴史的に繰り返されてきた。当局者によると、ケンタッキー州の規制が緩く業界の透明性も低いことから、州東部で現在も運営中の暗号通貨マイニング施設の正確な数を把握することは困難だ。しかし地元住民にとってはブームが去りつつあることは明らかである。
「彼らは他人の土地にマイニング施設を建てたり、地元企業に場所を借りたりする」と、複数の暗号通貨マイナーを顧客に持つ弁護士Anna Whites氏は指摘する。「初期費用を支払い、あるいは土地所有者に初期費用を払わせるよう説得した後、最初の3カ月ほどマイニングを行い、次の請求サイクルが始まる直前に姿を消してしまうのだ。」
2022年初頭、モホーク・エナジー社（Mohawk Energy）がケンタッキー州ジェンキンスで暗号通貨マイニングプロジェクトを開始した際、地元当局は今回は状況が異なると期待した。ケンタッキー州上院議員Brandon Smith氏が共同設立したモホーク・エナジーは、延床面積4万1000平方フィートの巨大建物と周辺8エーカーの土地を購入した。同社はその大部分を中国企業の暗号通貨マイニング事業者に貸し出し、残りのスペースには教室や実習トレーニングセンターを設け、地元住民にiPad修理やビットコインマイナーのメンテナンス、そしてデジタル経済に必要なスキルを教える計画だった。これはジェンキンスにとって大きな出来事であり、地元の公共放送局も開幕式を報道。映像には工具箱や作業員、笑顔の政府関係者が映っていた。
「モホークの計画は、定年退職した炭鉱労働者やケンタッキー州東部に戻ってきたものの仕事のない障害を持つ退役軍人を雇い、訓練することでした」とWhites氏は語る（モホークは彼女の顧客の一つである）。「他の約束事として、6桁の給与を提示し、マイニング収益の一部をトレーニングプログラムに再投資すると誓った。しばらくの間、これは実際に機能していたのです。」
Whites氏によれば、約18カ月という短い期間の間、状況は有望に見えた。28世帯が実際に利益を得ており、それぞれの家庭で1人が安定した仕事を得ていたほか、約30人の親族が周辺で仕事を見つけた。しかし現状について尋ねると、彼女は一瞬沈黙した。「彼らの多くが再び失業していると信じています。」
変化は突然訪れた。中国側パートナーがモホークの契約違反を理由に訴訟を起こし、モホーク側も反訴した。双方が共有するはずだった暗号通貨の収益は、結局実現しなかった。現在、ケンタッキー州のある人々はビットコインマイニングへの幻想を捨て、かつて炭鉱やハッシュレートについて語ったのと同じ口調で、今度は人工知能（AI）データセンターについて語り始めている。彼らは、AIが雇用や光ファイバー網、持続可能な発展をもたらすかもしれないと、慎重な期待を抱いているのだ。
Colby Kirk氏はOne East Kentuckyという非営利組織を運営しており、この地域の経済発展を推進している。今年4月、パディュークで開かれたケンタッキー州開発協会の春季会議に参加した際、話題が転換した瞬間を今も覚えているという。
「会議のパネルにはいくつかの立地選定コンサルタントがいて、データセンターの話をしていた」と彼は振り返る。「ペンシルベニア州北部のI-81沿いには大規模なデータセンターが多数あり、私たちのコミュニティもこうした投資を受け入れる準備ができるか？という問いかけに対して、あるコンサルタントは『そのためには一定の条件が必要だ』と答えた。」
その条件とは、平坦な土地、十分な電力供給、光ファイバー網、そして配線や溶接技術を持った労働力である。偶然にも、One East Kentuckyの統計によれば、この地域の溶接工の数は全国平均のおよそ2倍に達している。炭鉱という金属と高圧環境の中で、溶接工はすべてを正常に動かす上で不可欠な存在だからだ。
古いインフラはそのまま残っている：変電所、堅固な地面、冷却システム、そして再稼働を待つ高消費電力ハードウェア。「おそらくデータセンターのような施設が、解決策の一部になるかもしれない」とKirk氏。
そこで、パネルディスカッション終了後の質疑応答の時間に、Kirk氏は長らく胸にあった疑問を投げかけた。
「ご存知のように、50年、60年前にはコンピュータ一台が私のオフィスより大きな空間を必要としていましたが、今やポケットに入れるスマートフォンの方が、かつて宇宙飛行士を月まで運んだコンピュータよりも高性能です。これらのデータセンターは本当に、天井高30〜40フィート、面積百万平方フィートもの建物をずっと必要とするのでしょうか？それとも、私たちは有効利用できない倉庫や産業廃棄物のようなものを大量に残すことになるのでしょうか？」と彼は当時の質問を思い出した。
彼によれば、そのコンサルタントは満足できる答えを返さなかった。「そこが問題なのです」とKirk氏は言う。「こうした技術の将来については、我々は何も知らないのです。」
こうした不確実性はNina McCoy氏の不安を煽っている。彼女はかつて炭鉱町イネズの高校生物教師だった。この町は1964年に当時の大統領リンドン・ジョンソンが「貧困との戦い」キャンペーンの一環として注目を集めたことで知られている。
「これはひどいと思われるかもしれませんが、もし彼らがここにそれを建てようとするなら、それはつまり厄介ごとだということです。私たちは長い間ここに住んできましたが、パターンは分かっています。人々は望まないものをいつもこういう場所に捨てるのです。」
彼女の懐疑的な態度には個人的な経験がある。2000年10月、彼女の家の裏庭を流れるColdwater Fork川の上流にある炭鉱で大規模な石炭スラリー漏れが発生し、イネズ住民は数カ月間にわたり水道水を飲めなくなった。
「下流に住んでいた私たちが事態を知ったのはしばらく後でしたが、学校システムは代替水源が見つかるまで約1週間閉鎖されました。」
今日でも、イネズの多くの住民は水道水を信用していない。
そのため、McCoy氏がAIに関する喧騒を聞くとき、別の声が聞こえてくるように感じる。これはまたしても代償を伴う約束なのだ。「私たちはこうした人々を『雇用創出者』と呼ぶことにしています。AIであろうと暗号通貨であろうと、私たちは『雇用創出者』という名の下に彼らに頭を下げ、彼らが私たちのコミュニティを好き勝手に扱うのを見過ごしています。しかし実際には、彼らは雇用創出者ではなく、利益追求者なのです。」
そして利益には必ず痕跡が残る。
AIデータセンターは膨大なエネルギーを消費する。ChatGPTでの1回の検索は通常のGoogle検索の10倍のエネルギーを使うとされ、稼働中には多量の熱を発する。冷却を維持するため、こうした施設は毎年数十億ガロン（1ガロン＝3.79リットル）の水を消費し、その大部分は蒸発してしまう。住民は過去に他の施設やその排水問題で苦い経験をしており、新たな施設が魚類の生存や土地に悪影響を与えるのではないかと警戒している。これらはまさにケンタッキー州の人々が守りたいと思っているものだ。
それでも、一部の地元住民はAIに可能性、さらには進歩の兆しを感じている。
「AIはすでに私たちの生活に溶け込んでいます」と、かつてケンタッキー州の暗号通貨マイニング全盛期に関与していた地元起業家Wes Hamilton氏。「Siriも、ChatGPTも、ロボットも――思いつくものはすべてAIなしでは成り立ちません。ビットコインは一発屋です。作り出した者が、マイニング装置を持っている者が利益を得るだけです。」
Hamilton氏は、データセンターが投資家やエンジニア、長期滞在する企業を惹きつけるかもしれないと考えている。世界中のAI関係者がケンタッキー州に押し寄せてくるというのだ。過去の暗号通貨プロジェクトで甚大な損失を被ったことを認めながらも、「今回は違う」と断言する。
ビットコインが台頭した当初、立法府はマイナーを誘致するために寛大な税制優遇措置を提供した。100万ドル以上を投資する企業にはハードウェアや電力の販売税が免除された。2025年3月には、ケンタッキー州知事Andy Beshear氏がさらに一歩進み、「ビットコイン権利法案」に署名した。
この「個人の財政的自由を守る」と称される法律は、ケンタッキー州住民がデジタル資産を利用する権利を保障することを目的としている。草案の初期段階では、地方自治体がゾーニング規制を利用して暗号通貨マイニングを制限することを禁止しようとする条項があり、環境保護団体から反発を受けた。最終的にその表現は弱められたが、核心的な意図は変わらない――ケンタッキー州ではデジタル資源の採掘が引き続き轟音を立てて続けられる。
だからこそ、我々はカンプトンのこのマイニング施設の外に立ち、森の中に半円を描いて並ぶ金属製の建物群を見つめているのだ。この鉱山は日曜日も含め、24時間体制で稼働している。現在、ビットコイン価格が10万ドル前後で推移する中、大手マイナーたちがAIへの移行を語る今、ケンタッキー州のビットコインマイニングが再興する可能性はあるのだろうか？
モホークのビットコインマイニング事業さえも復活する可能性がある。Anna Whites氏によれば、関係者は5月12日に仲裁手続きに入る予定だった。「私は希望を抱いています」と彼女は語った。「彼らが席について話し合い、『君たちの設備は素晴らしい。すぐ始めるぞ』と言ってくれることを強く願っています。」
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