8年前にイーサリアムに全財産を投資した暗号資産億万長者、なぜ長寿科学に魅了されたのか？
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8年前にイーサリアムに全財産を投資した暗号資産億万長者、なぜ長寿科学に魅了されたのか？
暗号通貨への投資で大成功を収めたジェームズ・フィッケルは、静かに世界最大級の長寿科学および脳研究の支援者の一人となった。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Ashlee Vance、ブルームバーグ
翻訳：Luffy、Foresight News
今年の4月初め、ジェームズ・フィッケル氏はボストンからコネチカット州ニューヘイブンへ向かう列車に乗り、一団の動物（ブタ）の脳を検査するための旅に出た。これらの脳は、エール大学キャンパスの端にある建物内の大きなタンクが並ぶ中に置かれ、複雑なパイプと数台の機械に接続されており、機械は栄養豊富な液体を脳に供給している。研究者たちが長年夢見てきたのは、体外でも機能する脳を研究することであり、この装置はその夢を現実に変えつつある。
ジェームズ・フィッケル氏。画像提供：ブルームバーグ・ビジネスウィーク
数年前、クロアチア人科学者ネナド・セスタン氏とズヴォニミル・ヴシェルジャ氏の研究が、この脳研究の道を開いた。2019年、彼らは食肉処理場で屠殺されたブタの脳細胞の活動を最大4時間まで復活させたと発表し、世界中のメディアが大きく報じた。以来、この科学研究は単なる研究プロジェクトから、Bexorg Inc.というスタートアップ企業へと進化した。同社は、ヒトの寄付脳にも同技術を応用することで、脳の生物学的理解を深め、より優れた薬剤の開発を進め、また脳に外傷を受けた人々に対してSF映画のような回復技術を提供できる可能性を目指している。初期投資家として、フィッケル氏はこの取り組みに大きく貢献してきた。
フィッケル氏がBexorgに関わるようになったのは、予期せぬ出来事だった。暗号資産（仮想通貨）での巨額の成功を経て、彼は静かに世界最大級の寿命科学および高度脳研究の資金提供者の一人となった。フィッケル氏は、健康寿命の延長と人類が人工知能と共存する準備を整えることを目的として、さまざまなスタートアップや大学の研究ラボに2億ドル以上を投資している。彼はビル・ゲイツ氏やエリック・シュミット氏といった著名かつ財力を持つ慈善家とも共同投資することが多く、今回が彼がこの分野での活動について公に語るのは初めてのことである。
ニューヘイブンのBexorg研究ラボの冷蔵庫には、缶詰めにされたブタの脳が保管されている。画像提供：ブルームバーグ・ビジネスウィーク
フィッケル氏の異例の軌跡は2016年に始まった。当時25歳だった彼は、ソフトウェア開発と株式トレードで稼いだ40万ドルを、新興の暗号資産イーサリアムに全額投入した。当時、イーサリアムはほとんど知られておらず、取引価格は約80セントだった。しかし現在、イーサリアムは世界的に認知された暗号資産となり、1トークンあたり3000ドルを超える価値を持つ。この単独の投資により、フィッケル氏は億万長者の仲間入りを果たしたのである。
暗号資産富豪といえば、租税回避地での豪遊や次なる金融バブルへの投機で知られることが多い。フィッケル氏が以前マスメディアに登場したのは2018年のこと、『ニューヨーク・タイムズ』が「誰もがとてつもなく金持ちになったのに、あなたはそうでない」というタイトルの記事で紹介されたときだった。彼は猫のビグルズワースとともに写真に写り、「草の根的暗号通貨運動の使徒」と描写された。記事では、フィッケル氏のパーソナルトレーナーが彼の取引アドバイスに従って大儲けした逸話も紹介されている。
フィッケル氏はファッション感覚に優れ、時折派手なパーティを楽しむこともあるが、典型的な暗号資産信奉者とは異なる。彼はむしろ、暗号資産の知的側面に惹かれる。彼は、コロンビア大学のティモシー・ラフガーデン教授が2020年に発表した論文など、イーサリアムの価格変動に関する学術研究を支援している。ラフガーデン教授はアルゴリズム的ゲーム理論の第一人者であり、この論文はイーサリアムの取引手数料の安定化やインフレ抑制に貢献した。
新型コロナウイルスのパンデミックが発生すると、フィッケル氏は突然、暗号資産業界に飽き始めた。パンデミックを快適な場所で過ごすとともに州所得税を回避するために、彼は2020年にサンフランシスコからテキサス州オースティンに移住した。「しばらく坊主になる決意をしました。たくさん本を読みましたね」と、背が高く精悍な風貌のフィッケル氏は言う。彼は未来主義者としてはやや気まぐれなタイプかもしれない。「暗号資産の世界にずいぶん長いこといたので、今度は違うことを考えたいと思ったんです」
テキサス州で彼は、ニール・バルジライ氏やオーブリー・ド・グレイ氏といった寿命研究の重鎮たちの著作を読み始め、さらに踏み込んで、近い将来に寿命延長の画期的ブレークスルーがあると信じている権威ある研究者たちの科学文献に没頭した。多くの暗号資産愛好家が熱中するNFT（非代替性トークン）などに比べれば、こちらの方がずっと魅力的に感じられた。彼にとってはそれらは馬鹿げたものに思えたのだ。彼は投資家兼慈善家になることを決め、スタートアップの創業者たちに自分を紹介するメールを送り始めた。もちろん、創業者たちは彼からの連絡を喜んで受け入れた。
2021年、フィッケル氏は正式に投資・慈善活動に専念することを決断した。（訳者注：ジェームズ・フィッケル氏は現在も依然として暗号資産の大型ウォレット保有者であり、彼のブロックチェーン上でのウォレットは頻繁に高額な送金や取引を行っている。）彼はAmaranth財団を設立し、当時スタンフォード大学で遺伝学の博士課程に在籍していた若き学生アレックス・コルヴィル氏を主要な投資パートナーとして採用した。二人は数十人の研究者やスタートアップをインタビューし、膨大な数の論文を読破していった。フィッケル氏には学術的バックグラウンドはないが、学習能力は非常に高く、すぐに科学者たちと深い議論ができるようになり、どの研究が最も有望かを的確に評価できるようになった。
Amaranth設立後18か月の間に、フィッケル氏の会社は1億ドルを投じた。そのうち70％はスタートアップに、残りは学術的なムーンショット・プロジェクトに充てられた。Amaranthは合計で約30の企業や研究グループに投資している。フィッケル氏の初期投資先には、犬の寿命を延ばす薬を開発するCellular Longevity Inc.、動脈のプラーク蓄積を逆転させ心臓病を予防する治療法を研究するCyclarity Therapeutics Inc.、がん性腫瘍を破壊できる新しい細胞を開発するLIfT BioSciencesなどが含まれる。現在、彼はColville氏と寿命科学分野の著名投資家ローラ・デミング氏が共同設立した、寿命科学に特化したベンチャーキャピタルage1の最大の支援者でもある。
暗号資産で巨額の富を得た人物としては、他の投資家が避けがちなリスクをフィッケル氏は当然のように受け入れている。カリフォルニア州マウンテンビューにあるMagic Lifescienceへの関心がそれを示している。同社は2021年に設立され、スタンフォード大学が長年開発してきた技術を用いて、尿、唾液、血液の少量サンプルから多数の疾患を診断できる、トースターほどの大きさの装置を製造している。悪名高い診断スタートアップTheranosとの類似点から、同社は資金調達において明確な困難に直面している。だがこうした課題はフィッケル氏を気に留めさせず、彼が主導してMagicの初回資金調達を実施した。
初期には、アルツハイマー病や精神的健康分野で意義ある仕事をする人々に助成を行い、その後、脳科学分野に深く踏み込んでいった。Bexorg以外にも、新たな脳マッピング技術を開発するE11 Bioや、精神的健康障害や神経疾患の原因を調べるために超音波パルスを発射する脳内植込型デバイスを製造するForest Neurotechなどにも資金提供している。同財団の最近の投資の一つは、スタンフォード大学の極秘プロジェクト「Enigma」に3000万ドルを拠出したことであり、このプロジェクトは野心的な脳構造モデルを構築し、脳内のすべてのニューロンの活動を詳細に記述しようとしている。
フィッケル氏によると、Enigmaプロジェクトへの関心の一部は、脳のデジタル表現を作成できることにある。それが可能になれば、人工知能システムの訓練に活用できる。人類の脳のメカニズムを完全に理解できれば、その知識を使って人工の脳をデジタル上で再現し、関連データとAIモデルを用いて、私たちの思考様式や価値観がどのように形成されるかをより深く理解できるだろう。運が良ければ、数年以内に人間と機械のより安全な融合方法が見つかるかもしれない。フィッケル氏はこう述べる。「我々が能力をある次元から別の次元へ移行させるとき、何が安全で何が危険か、本当にわかっていません。人工知能が人間と同様の価値観や表現を持ち、モデルと我々の能力が結びつけられるようにする方法を明らかにしなければなりません。そうしてこそ、より強力な知性を安全に設計する方法がわかるのです」
ズヴォニミル・ヴシェルジャ氏がエール大学のラボに座る。画像提供：ブルームバーグ・ビジネスウィーク
Bexorgに戻ると、科学者ヴシェルジャ氏は脳が入ったタンクの列の間を歩き回っていた。彼のそばにはフィッケル氏とジョアン・ペン氏がおり、後者はColville氏がage1の運営に移った後、Amaranthの新たな参謀長となった人物だ。ペン氏は現在24歳で、もう一人のバイオテクノロジーの神童であり、プリスクール奨学金（Thiel Fellowship）を得るために2年間大学を休学した。プリンストン大学で学業を続けながら、彼女はフィッケル氏の巨額の資産運用を支援している。
ヴシェルジャ氏は、一年前にフィッケル氏が前回訪問して以来、このスタートアップが成し遂げたすべての進展を見せようとしていた。「あなたが見ているすべて――コード、ハードウェア、ソフトウェア、液体、すべて――私ども自身で作り上げたものです」と彼は言った。この技術は、製薬・バイオテクノロジー企業にとって人体試験の代替手段を提供し、化合物とその脳への影響をまったく新しい方法でテストできる可能性がある。現在、人間を薬物試験に参加させる唯一の方法は、何年もかかる動物実験を経ることだが、それでもプロセスは高価で困難を極める。「薬を作るの自体が難しい。脳の薬を作るのはさらに難しい」とヴシェルジャ氏は言う。
Bexorg独自の血液代替液。画像提供：ブルームバーグ・ビジネスウィーク
しかしBexorgのシステムがあれば、アルツハイマー病やパーキンソン病などの疾患を持つ脳でも一定の機能を維持できるように見える。同社によれば、これらの脳内の細胞活動は継続しているが、ニューロンの発火は停止しており、意識は存在しないという。これはもちろん臨床試験とは異なるが、脳の初期段階でのテストにより時間と費用を節約できる可能性があり、薬物開発の初期段階でどの化合物が有望かを容易に特定できるようになることが期待されている。
「私は物理学者でも神経科学者でもありません」と、フィッケル氏は自分の投資哲学について語る。「私がやりたいのは、こうしたトップクラスの科学者たちと共に、より高い抽象レベルのメンタルモデルを構築し、その上で私が見たいと思う世界の変化を推し進めることです」
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