Après avoir licencié 700 employés, Coinbase : une seule personne remplace toute une équipe, les cadres doivent écrire du code eux-mêmes
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Après avoir licencié 700 employés, Coinbase : une seule personne remplace toute une équipe, les cadres doivent écrire du code eux-mêmes
La vague de licenciements dans le secteur de la cryptographie s’accélère, et l’IA devient le récit unificateur.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Claude, TechFlow
Introduction de TechFlow : Coinbase a annoncé un plan de licenciement affectant environ 14 % de ses effectifs (près de 700 personnes). Dans sa communication interne, le PDG Brian Armstrong a défini l’entreprise comme étant en train de se réinventer en « intelligence », où les humains interviennent uniquement « en périphérie » pour assurer l’alignement. Parallèlement aux licenciements, la société met en œuvre une réforme organisationnelle radicale : réduction du nombre de niveaux hiérarchiques à cinq au maximum sous la direction du PDG et du COO, suppression des postes purement managériaux au profit d’un modèle de « joueur-entraîneur », et expérimentation d’une formule novatrice baptisée « équipe d’une seule personne », dans laquelle un seul individu, assisté par des agents intelligents (AI agents), mène à bien l’intégralité des processus d’ingénierie, de conception et de gestion produit. Pour Dan Dolev, analyste chez Mizuho Securities, ce sont bel et bien les conditions défavorables du marché crypto — autrement dit, l’hiver crypto — qui constituent la véritable raison de ces licenciements, tandis que l’IA ne serait qu’un « prétexte commode ».
Coinbase a annoncé le 5 mai un plan de licenciement concernant environ 14 % de ses employés, soit près de 700 personnes. Dans une lettre adressée à l’ensemble des collaborateurs, le PDG Brian Armstrong a qualifié cette réorganisation de « refonte opérationnelle fondamentale », et non d’une simple mesure de réduction des coûts.
Armstrong a partagé cette lettre sur la plateforme X, y avançant deux motifs principaux : d’une part, le marché crypto traverse actuellement un cycle baissier qui exerce une pression sur les revenus ; d’autre part, l’IA est en train de transformer radicalement la productivité des équipes. Selon les documents déposés auprès de la SEC, cette restructuration devrait engendrer des coûts compris entre 50 et 60 millions de dollars, essentiellement liés aux indemnités de licenciement versées en espèces, qui seront comptabilisés majoritairement au deuxième trimestre 2026.
Au lendemain de l’annonce, le cours de l’action Coinbase a reculé d’environ 2,5 %. La société publiera ses résultats du premier trimestre 2026 jeudi prochain.
Hiver crypto et récit autour de l’IA : la véritable motivation des licenciements fait débat
Dan Dolev, analyste chez Mizuho Securities, a déclaré à Bloomberg que l’hiver crypto constituait « très probablement la véritable raison » des licenciements, tandis que l’IA n’était qu’un « prétexte commode ».
Cette analyse s’appuie sur des données concrètes. Coinbase a enregistré une perte nette de 667 millions de dollars au quatrième trimestre 2025, mettant ainsi fin à une série de huit trimestres consécutifs de bénéfices. Le chiffre d’affaires net de ce trimestre s’est établi à 1,78 milliard de dollars, en baisse de 21,5 % par rapport à l’année précédente, tandis que le bénéfice par action s’est élevé à 0,66 dollar, loin derrière les attentes des analystes (0,92 dollar). Les revenus tirés des activités de trading se sont effondrés de près de 37 %, atteignant 983 millions de dollars. Depuis son sommet historique d’environ 126 000 dollars atteint en octobre dernier, le bitcoin a connu un recul continu, avant de rebondir à environ 81 000 dollars à la date de l’annonce des licenciements — soit une baisse supérieure à un tiers par rapport à son plus haut historique.
Aleksandar Tomic, vice-doyen chargé de la stratégie, de l’innovation et des technologies à la Boston College Carroll School of Management, a indiqué à Fortune que certains PDG utilisaient la transformation liée à l’IA comme une « présentation positive » des licenciements. Il souligne que, plutôt que d’admettre publiquement que des difficultés commerciales justifient les suppressions d’emplois — ce qui serait perçu négativement par les marchés — il est souvent plus stratégique de justifier les licenciements par une volonté d’accroître l’efficacité, ce qui peut même contribuer à faire monter le cours de l’action.
Sam Altman, PDG d’OpenAI, avait déjà mis en garde contre une pratique qu’il qualifie de « blanchiment IA » (« AI washing »), consistant à imputer à l’IA des licenciements qui n’ont en réalité aucun lien avec elle.
L’expérience organisationnelle d’Armstrong : architecture à cinq niveaux, joueurs-entraîneurs, équipes d’une seule personne
Les licenciements ne représentent qu’une composante de la refonte menée par Armstrong. Ce qui est encore plus radical, c’est la réorganisation complète de la structure organisationnelle.
Dans un message publié sur X, Armstrong écrit : « Nous ne nous contentons pas de réduire le nombre de personnes ni de couper les coûts : nous transformons fondamentalement notre mode d’opération, en reconstruisant Coinbase en tant qu’« intelligence », où les êtres humains interviennent uniquement « en périphérie » pour assurer l’alignement. »
Les mesures concrètes prises comprennent quatre volets :
– Réduction du nombre de niveaux hiérarchiques à cinq au maximum sous la direction du PDG et du COO. Armstrong affirme que « la multiplication des niveaux ralentit les décisions et génère une « taxe de coordination » ».
– Suppression des postes purement managériaux : tous les managers doivent désormais être aussi des contributeurs individuels exceptionnels, un modèle que Armstrong désigne sous le terme de « joueur-entraîneur ». Chaque manager doit encadrer au moins 15 collaborateurs directs.
– Création de « cellules natives de l’IA » (AI-native pods), regroupant les employés les plus compétents dans l’utilisation de l’IA au sein de l’entreprise, afin de leur conférer un levier de production accru.
– Expérimentation du modèle « équipe d’une seule personne », dans lequel un seul employé assume simultanément les fonctions d’ingénieur, de designer et de chef de produit, aidé par des agents intelligents capables d’accomplir des tâches qui nécessitaient auparavant toute une équipe.
Armstrong affirme que, au cours de la dernière année, les ingénieurs ont pu « livrer en quelques jours des projets qui prenaient auparavant plusieurs semaines à une équipe entière », tandis que des employés non techniques utilisent également l’IA pour écrire directement du code de production.
La tendance des « super-managers » s’étend : Coinbase n’est pas isolée
La réforme managériale entreprise par Coinbase s’inscrit dans la tendance plus large observée dans le secteur technologique américain des « super-managers » (megamanagers).
Selon les données de Gallup, le nombre moyen de collaborateurs encadrés par un manager aux États-Unis est passé de 10,9 en 2024 à 12,1. Chez Meta, certaines nouvelles équipes d’ingénierie appliquée poussent ce ratio jusqu’à 50 collaborateurs par manager.
Le ratio cible fixé par Coinbase — 15:1 — se situe donc entre ces deux extrêmes, mais combiné aux modèles expérimentaux de « joueur-entraîneur » et d’« équipe d’une seule personne », son caractère radical est sans précédent dans le secteur crypto.
Armstrong a toujours adopté une approche résolue quant à l’adoption des outils IA. Il a ainsi acheté, pour l’ensemble des ingénieurs de l’entreprise, des licences GitHub Copilot et Cursor, tout en exigeant que chacun suive une formation d’initiation en une semaine — alors que l’entreprise estimait initialement qu’il faudrait « plusieurs trimestres » pour y parvenir. Les personnes n’ayant pas respecté ce délai ont été immédiatement licenciées.
Accélération de la vague de licenciements dans le secteur crypto : l’IA devient le récit unificateur
Coinbase n’est pas un cas isolé. Depuis le début de l’année 2026, une vague de licenciements s’est clairement dessinée dans les secteurs crypto et fintech, et presque toutes les entreprises concernées citent systématiquement l’IA comme l’un des motifs principaux.
Block (anciennement Square) a licencié environ 40 % de ses effectifs (plus de 4 000 personnes) en février, et son fondateur Jack Dorsey a attribué ces licenciements exclusivement à l’amélioration de l’efficacité permise par les outils IA, prédisant que la plupart des entreprises suivront rapidement cet exemple. Le jour de l’annonce, le cours de l’action Block a bondi de près de 18 %.
Par ailleurs, Crypto.com a récemment procédé à des licenciements touchant 12 % de ses effectifs, tandis qu’Algorand en a supprimé 25 %, invoquant toutes deux conjointement la morosité du marché et l’augmentation de l’efficacité offerte par l’IA.
Selon les données JOLTS du Bureau of Labor Statistics américain, le secteur de l’information a perdu 178 000 emplois au cours des trois premiers mois de 2026. Sur la plateforme de prévision Kalshi, les traders accordent une probabilité de 92 % à l’hypothèse selon laquelle le nombre total de licenciements dans le secteur technologique en 2026 dépassera celui de 2025, qui s’élevait à 447 000.
Rappel historique des licenciements chez Coinbase et modalités de la rupture conventionnelle
Ce n’est pas la première fois que Coinbase procède à des licenciements massifs durant un hiver crypto. Lors de l’effondrement du marché en 2022, la société avait supprimé 18 % de ses postes. Dans sa lettre interne, Armstrong rappelle que Coinbase a traversé quatre hivers crypto au cours de ses treize années d’existence.
Les employés américains concernés recevront une indemnité minimale correspondant à 16 semaines de salaire de base, augmentée de deux semaines supplémentaires par année de service. Le dispositif comprend également l’accélération de la prochaine attribution d’actions et la prise en charge des frais d’assurance maladie COBRA pendant six mois. Les accès informatiques des employés concernés ont été désactivés immédiatement le jour de l’annonce, ce que Armstrong qualifie de « seule décision responsable permettant de protéger les informations clients ».
Dans la conclusion de sa lettre, Armstrong réaffirme sa conviction profonde dans l’avenir du secteur crypto, identifiant les monnaies stables (stablecoins), la tokenisation et les marchés prédictifs comme les moteurs de la « prochaine vague d’adoption ». La société n’a pas réduit ses investissements dans ces domaines.
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