15 milliards de dollars en bitcoins saisis : les États-Unis et le Royaume-Uni unissent leurs forces contre un empire de fraudes « tuer le cochon » en Asie du Sud-Est
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15 milliards de dollars en bitcoins saisis : les États-Unis et le Royaume-Uni unissent leurs forces contre un empire de fraudes « tuer le cochon » en Asie du Sud-Est
Des responsables américains et britanniques ont mené une action coordonnée contre « l'une des plus grandes escroqueries par investissement de l'histoire », confisquant un montant record de fonds.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Wired
Traduction : Luffy, Foresight News
Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière les escroqueries au « boucher de cochon » répartis à travers le monde ont volé des dizaines de milliards de dollars à leurs victimes. Aujourd'hui, les forces de l'ordre lancent contre cette vaste industrie frauduleuse l'une des opérations les plus importantes jamais menées, ciblant directement les opérateurs de complexes d'escroquerie fondés sur l'esclavage moderne en Asie du Sud-Est, où des centaines de milliers de victimes de traite sont contraintes par des groupes criminels à commettre des fraudes.
Ce mardi, des responsables américains et britanniques ont coordonné une action contre un important réseau criminel au Cambodge et son chef présumé, accusé de diriger plusieurs centres d'escroquerie notoires dans le pays. Le Bureau du contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du département américain du Trésor a annoncé des sanctions financières contre 146 entités liées au groupe criminel transnational Prince Group nouvellement désigné, incluant des individus et des sociétés écrans associés à cet empire criminel. Dans le cadre d'une opération globale impliquant le FBI, le ministère américain de la Justice (DOJ) a également saisi près de 130 000 bitcoins, dont la valeur s'élevait à environ 15 milliards de dollars au moment de l'annonce — la plus grande saisie de cryptomonnaie jamais effectuée par les États-Unis.
L'OFAC indique que l'entité criminelle Prince Group est composée de l'entreprise cambodgienne Prince Holding Group, de son président et PDG Chen Zhi, ainsi que de ses proches, partenaires commerciaux et collaborateurs. Cette entreprise se présente comme l'un des plus grands groupes industriels du Cambodge, actif notamment dans l'immobilier et les services financiers. Toutefois, le ministère de la Justice affirme que Chen Zhi et d'autres cadres ont clandestinement transformé Prince Group en l'un des plus importants réseaux criminels transnationaux d'Asie, exploitant au moins 10 complexes d'escroqueries au Cambodge.
« Comme indiqué dans les chefs d'accusation, les inculpés dirigent l'un des réseaux d'escroqueries à l'investissement les plus vastes de l'histoire, alimentant une industrie illégale déjà galopante », a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral pour le district Est de New York, dans une déclaration. « Les escroqueries à l'investissement perpétrées par Prince Group ont coûté des milliards de dollars aux victimes du monde entier, causant des souffrances incommensurables. » Le ministère précise que Chen Zhi n'a pas encore été arrêté et est toujours en fuite.
La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a affirmé dans une déclaration : « Derrière ces horribles centres d'escroquerie, des individus détruisent la vie de personnes vulnérables tout en achetant des biens immobiliers à Londres pour y dissimuler leurs gains illicites. » Le Royaume-Uni a lui aussi imposé des sanctions financières à Chen Zhi, à Prince Group et à d'autres entités associées, gelant des actifs commerciaux et immobiliers à Londres présumés liés à Chen Zhi, notamment une villa de luxe d'une valeur de 12 millions de livres sterling (environ 16 millions de dollars) dans le nord de Londres, ainsi qu’un immeuble de bureaux situé dans la City d’une valeur de 100 millions de livres sterling (environ 133 millions de dollars).
Un courriel envoyé à l'adresse de contact média listée sur le site officiel de Prince Holding Group a été immédiatement rejeté.
« L'action coordonnée d'aujourd'hui constitue le coup le plus dur jamais porté aux réseaux criminels d'Asie du Sud-Est », a déclaré John Wojcik, chercheur principal spécialisé en Asie chez Infoblox, société de cybersécurité. Anciennement chargé de suivre les centres d'escroqueries et la cybercriminalité en Asie du Sud-Est pour l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC), Wojcik considère ce groupe comme « bien plus qu'un simple gang criminel — il s'agit de l'une des principales entités de cybercriminalité et de blanchiment de l'argent dans la région, ainsi qu'un leader dans les technologies financières criminelles et les infrastructures associées ».
Toutefois, une question demeure floue : la société de traçage de cryptomonnaie Elliptic a souligné dans un billet de blog publié ce mardi que, les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en réalité correspondre aux fonds volés en 2020 à une entreprise chinoise de minage de cryptomonnaie nommée Lubian. L'actuelle mise en accusation décrit désormais Lubian comme faisant partie du réseau de blanchiment de Chen Zhi, ce qui pourrait suggérer un plan criminel visant à transférer les bénéfices d'escroqueries vers du matériel de minage afin de générer de nouvelles unités de cryptomonnaie « propres », sans lien apparent avec des activités illégales.
Il reste incertain de savoir qui a réellement volé ces fonds en 2020, voire si un vol a seulement eu lieu. « Il est possible que Chen Zhi ait simulé un vol dans le cadre d'un plan de blanchiment, afin de brouiller la piste financière », a indiqué Tom Robinson, cofondateur d'Elliptic. « Une autre possibilité est que le vol ait bel et bien eu lieu, peut-être perpétré non pas par le gouvernement américain, mais par quelqu'un d'autre. » Robinson suppose que les forces américaines auraient ensuite pu remonter jusqu'au voleur et récupérer ces fonds d'une manière ou d'une autre.
Indépendamment du blanchiment via le minage de cryptomonnaie et de l'énigmatique affaire de vol, l'acte d'accusation décrit Chen Zhi comme un acteur central de l'écosystème des escroqueries au « boucher de cochon » dans les communautés sinophones. Depuis une dizaine d'années, des groupes criminels organisés actifs en Asie du Sud-Est exploitent des dizaines de centres d'escroqueries au Myanmar, au Laos et au Cambodge. Ces centres, souvent contrôlés par des gangs chinois, attirent des victimes du monde entier — plus de 60 pays — grâce à de fausses offres d'emploi. Une fois arrivées sur place, les victimes se voient confisquer leur passeport et sont contraintes de participer à diverses escroqueries en ligne ciblant des personnes du monde entier ; toute désobéissance peut entraîner des coups ou des mauvais traitements. Outre la traite des êtres humains et les fraudes, ces centres sont fréquemment liés au blanchiment d'argent et aux casinos en ligne.
L'acte d'accusation du ministère américain de la Justice contre Chen Zhi et sept complices anonymes affirme que Prince Group exploite plus de 100 entreprises dans 30 pays, et énumère plusieurs filiales suspectées d'être liées. Certains réseaux locaux, comme un groupe à Brooklyn à New York, seraient également au service de Prince Group. Selon les accusations, depuis 2015, Chen Zhi et ses cadres ont construit et géré des centres d'escroqueries à travers le Cambodge, protégeant leur empire criminel grâce à leur influence politique dans plusieurs pays, allant jusqu'à infiltrer la police chinoise et le Ministère de la Sécurité d'État chinois.
Le document indique que « Chen Zhi participe directement à la gestion des centres d'escroqueries et conserve des registres relatifs à chaque site, notamment des documents traquant les profits issus des escroqueries, faisant explicitement référence au terme “boucher de cochon” », ainsi que des « registres présumés de pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Un document en possession de Chen Zhi montrerait que deux centres disposent de 1 250 téléphones utilisés pour manipuler 76 000 comptes de réseaux sociaux. L'acte d'accusation affirme également que Chen Zhi possède des images prouvant l'utilisation de la violence par Prince Group contre des personnes trafiquées vers les centres d'escroqueries, incluant des photos montrant des individus ensanglantés ou battus.
Les 127 271 bitcoins saisis avaient une valeur supérieure à 15 milliards de dollars au moment de la confiscation. Il s'agit de la plus grande saisie de fonds de l'histoire du ministère américain de la Justice, un record tant pour les cryptomonnaies que pour toute autre forme de richesse. Le précédent record américain datait de 2022, avec la saisie de 95 000 bitcoins (valeur de 3,6 milliards de dollars) appartenant à un couple new-yorkais ayant reconnu le vol de fonds depuis la plateforme Bitfinex ; auparavant, en 2020, les forces de l’ordre avaient saisi 1 milliard de dollars en bitcoins présumés volés à Silk Road par un hacker anonyme. En juin dernier, la police britannique a saisi 61 000 bitcoins (valeur de 6,7 milliards de dollars) à une femme chinoise soupçonnée d'escroquerie à l'investissement, un montant supérieur au précédent record américain, mais inférieur à la moitié de celui lié à l'affaire Prince Group.
« Il convient de souligner que l'importance exceptionnelle de cette saisie ne tient pas seulement à son ampleur, mais aussi à sa symbolique », a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques publiques chez TRM Labs, société de traçage de cryptomonnaie, ajoutant que « cela ne représente toutefois qu'une petite fraction des profits illégaux générés par les centres d'escroqueries ». Il ajoute : « Ces fraudes ne sont pas isolées ; elles fonctionnent comme des usines, reposant sur le travail forcé, amplifiées par la rapidité et l'échelle des cryptomonnaies, et interconnectées via une infrastructure complexe de blanchiment répartie au Cambodge, au Myanmar, au Laos, en Chine et ailleurs. »
Redbord estime que cette vaste opération frappe directement au cœur opérationnel et financier de l'écosystème des centres d'escroqueries. Ces dernières années, les chercheurs spécialisés dans le suivi de ces centres en Asie du Sud-Est ont constaté une expansion rapide de leurs activités, réinvestissant leurs gains illicites dans des escroqueries de plus en plus sophistiquées technologiquement. Au cours des deux dernières années, ces centres ont commencé à apparaître en dehors de l'Asie du Sud-Est, avec des installations repérées au Moyen-Orient, en Europe de l'Est, en Amérique latine et en Afrique de l'Ouest.
« En ciblant les structures financières permettant de transférer et de dissimuler les fonds illicites — sociétés écrans, banques, bourses et biens immobiliers — les États-Unis et le Royaume-Uni sapent les moteurs économiques de ces crimes », affirme Redbord. « Voilà à quoi devrait ressembler l'action antifinancement des menaces au XXIe siècle : coordonnée, pilotée par les données, et globale. »
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