Démêler l'origine du fondateur de Pantera : le légendaire parcours multipliant par mille un investissement de 65 dollars dans le bitcoin
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Démêler l'origine du fondateur de Pantera : le légendaire parcours multipliant par mille un investissement de 65 dollars dans le bitcoin
« Je gagne 100 dollars pour chaque rendez-vous, juste pour convaincre les gens d'acheter du bitcoin. »
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Leo Schwartz, Fortune
Traduction : Luffy, Foresight News
Dan Morehead, fondateur de Pantera Capital
En 2016, Dan Morehead a entamé un périple mondial pour diffuser l'« évangile » du bitcoin. Ancien trader chez Goldman Sachs et Tiger Management, il avait été « complètement conquis » par le bitcoin quelques années plus tôt, convaincu qu'il allait transformer l'économie mondiale. Sa foi en cette monnaie était si forte qu'il est sorti d'une semi-retraite pour transformer son hedge fund, Pantera Capital, en l'un des premiers fonds mondiaux dédiés au bitcoin.
Cette nouvelle activité a démarré en 2013 sur les chapeaux de roue, soutenue par deux anciens camarades de Princeton, Pete Briger et Mike Novogratz, tous deux issus du géant des fonds privés Fortress Investment Group. Les trois hommes ont vu avec enthousiasme le bitcoin acheté par Pantera à 65 dollars grimper à plus de 1 000 dollars fin d'année. Mais ensuite, le désastre s'est produit : des hackers ont pillé Mt. Gox, l'exchange majeur du jeune secteur des cryptomonnaies, et le prix du bitcoin a chuté de 85 %. « Les gens me disaient : "Tu ne fais pas ce truc du bitcoin qui est mort ?" », se souvient Morehead. « Il est encore vivant ! », répondait-il toujours.
Lors de sa tournée de promotion du bitcoin en 2016, Morehead a organisé 170 rendez-vous. À chaque fois qu’il entrait dans le bureau d’un investisseur potentiel, il devait consacrer une heure à expliquer pourquoi cet actif nouveau représentait l’opportunité la plus attrayante. Le résultat ? Il n’a levé que 1 million de dollars pour son fonds en difficulté. Pire encore, ses frais d’apparition personnels s’élevaient à environ 17 000 dollars. « Je gagnais 100 dollars par rendez-vous pour convaincre les gens d’acheter du bitcoin », a-t-il confié à Fortune.
Moins de dix ans plus tard, alors que le prix du bitcoin approche les 120 000 dollars, ces années difficiles font désormais partie du mythe fondateur de Morehead — comparable aux histoires comme celles de Steve Jobs et Steve Wozniak bricolant dans le garage des parents de Jobs pour créer Apple, ou de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant leurs idées d’investissement lors d’un dîner à Omaha.
Aujourd’hui, Pantera gère plus de 4 milliards de dollars d’actifs à travers divers fonds cryptos, avec des positions dans le bitcoin, l’Ethereum et d’autres actifs numériques, ainsi que des investissements dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin) ou Bitstamp (racheté pour 200 millions de dollars par Robinhood début d’année). Mais dans le domaine concurrentiel du capital-risque crypto, ce qui distingue particulièrement cette société, c’est son statut de pionnier : elle est un pont reconnu entre le monde conservateur de la finance traditionnelle et l’industrie autrefois rebelle des cryptomonnaies. Et son figure centrale, Morehead, est un homme d’action discret dans un secteur peuplé de personnages légendaires.
« Je suis têtu, et je crois totalement que (le bitcoin) va changer le monde », a déclaré Morehead à Fortune, « donc je suis resté dedans. »
Le parcours chaotique du bitcoin
Évolution du prix du bitcoin depuis 2013. Source : CoinGecko
La « bande de Princeton »
À une époque où Wall Street n’avait pas encore pénétré l’industrie blockchain, Morehead semblait déplacé dans le monde chaotique des débuts de la cryptomonnaie. Ancien sportif universitaire à Princeton (football américain et aviron poids lourds), il conserve encore aujourd’hui ses larges épaules et sa mâchoire carrée, bien différent des geeks maigres, excentriques et accros aux forums en ligne. Au contraire, Morehead vient du monde de la finance traditionnelle, où il continue de porter volontiers une veste.
Avant de découvrir le bitcoin, Morehead avait déjà une longue carrière de trader. Après avoir travaillé chez Goldman Sachs et Tiger Fund, il avait fondé son propre hedge fund, Pantera, qui avait fait faillite pendant la crise financière de 2008. C’est à peu près à cette époque qu’une personne mystérieuse nommée Satoshi Nakamoto a publié un article fondateur en ligne, introduisant le bitcoin au monde.
En 2011, Morehead entend parler du bitcoin pour la première fois par son frère, et se souvient vaguement qu’un ancien camarade de Princeton, Gavin Andresen, gérait un site où les utilisateurs pouvaient obtenir 5 bitcoins en résolvant un captcha (soit environ 575 000 dollars actuels). Il n’y prête pas attention, jusqu’à ce que quelques années plus tard, un autre camarade, Briger, l’invite à prendre un café sur le thème des cryptomonnaies dans les bureaux de Fortress Investment à San Francisco, avec Novogratz en visioconférence. « À partir de ce moment-là, j’ai été fasciné par le bitcoin », dit Morehead.
Dans la technologie, on parle souvent de « bandes » (black gangs), comme celle de PayPal qui a dominé la génération suivante de startups. Dans le domaine crypto, la « bande » ne vient pas d’une entreprise mais d’une université : Princeton a vu naître certains des projets les plus influents du secteur. Briger et Novogratz sont tous deux des soutiens clés de Pantera, au point que Morehead s’est installé dans un espace inoccupé des bureaux de Fortress à San Francisco. Briger exerce encore aujourd’hui une influence discrète dans le domaine crypto, ayant récemment rejoint le conseil d’administration de Strategy, la société de Michael Saylor détenant pour 100 milliards de dollars de bitcoins. Novogratz a fondé Galaxy, devenu l’un des plus grands groupes crypto. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu cofondateur d’Ethereum.
Mais en 2013, l’idée qu’un diplômé d’une Ivy League, actif dans des domaines prestigieux comme le private equity ou le trading macro, puisse s’intéresser au bitcoin semblait absurde. Briger raconte à Fortune qu’il a d’abord entendu parler du bitcoin par l’entrepreneur argentin et pionnier des cryptomonnaies Wences Casares, lors d’un rassemblement de jeunes dirigeants sur les îles San Juan. Briger a rapidement perçu le potentiel de bouleversement du système mondial de paiement, conviction qu’il maintient encore aujourd’hui, même s’il pense que le bitcoin en est encore à ses balbutiements. Selon lui, le potentiel du bitcoin égale celui d’Internet, qui a permis une nouvelle forme de diffusion de l’information. « Il est regrettable que la circulation de l’argent n’ait pas suivi », affirme-t-il.
Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, grâce à son expérience des marchés des changes, était le bon pilote. Quand Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière aux cryptomonnaies, il a recentré Pantera sur un fonds bitcoin ouvert aux investisseurs extérieurs. Briger et Novogratz ont tous deux rejoint en tant que partenaires limités, tout comme Fortress Investment, Benchmark et Ribbit en tant que partenaires généraux (ces derniers étant ultérieurement sortis). Son mentor chez Tiger Fund, l’investisseur légendaire Julian Robertson, a également investi dans un fonds ultérieur.
La renaissance de Pantera
Au début turbulent des cryptomonnaies, les entrepreneurs devaient faire face à des fluctuations extrêmes des marchés, comparées auxquelles les volatilités actuelles semblent mineures. Pourtant, selon Novogratz, le plus grand problème n’était pas les montagnes russes des prix, mais bien l’impossibilité d’acheter du bitcoin.
Il s’est rendu chez Coinbase, alors âgé d’un an seulement, pour acheter 30 000 bitcoins, d’une valeur d’environ 2 millions de dollars à l’époque. Une fenêtre s’est affichée indiquant que sa limite était fixée à 50 dollars. Après discussion avec le premier employé de Coinbase, Olaf Carlson-Wee, qui allait devenir une figure connue du secteur, la limite a été augmentée à 300 dollars.
Cependant, le plus grand mérite de Morehead réside peut-être dans sa persévérance durant la période morose de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du bitcoin stagnait et personne, en dehors du cercle fermé de la blockchain, ne s’y intéressait. « Pendant toutes ces années où rien ne bougeait dans les cryptomonnaies, Dan continuait à arpenter le terrain », confie Novogratz à Fortune.
Cette époque comporte aussi quelques moments marquants, notamment trois conférences annuelles organisées par Morehead chez lui, au lac Tahoe. Lors de l’une d’elles, Jesse Powell, fondateur de l’exchange Kraken, a refusé de prendre l’avion privé affrété par Morehead et a préféré conduire. « À l’époque, beaucoup d’acteurs clés du bitcoin étaient présents sur cet avion, et il craignait que si l’avion s’écrasait, le bitcoin disparaisse avec eux », se souvient Morehead.
À la différence de nombreux pairs, Morehead ne s’est jamais présenté comme un « maximaliste bitcoin » (c’est-à-dire quelqu’un qui pense qu’aucune autre cryptomonnaie ne devrait exister). Après avoir acquis 2 % de l’offre mondiale de bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, société émettrice de la monnaie numérique XRP. « Mon raisonnement est que le bitcoin est clairement le plus important », dit Morehead, « mais il n’existe pas qu’une seule entreprise Internet. »
Selon Morehead, 86 % des projets de capital-risque de Pantera ont généré des bénéfices. Ce chiffre est stupéfiant, compte tenu du fait que la grande majorité des startups financées par le capital-risque échouent. Le domaine crypto est peut-être plus indulgent : de nombreux projets détiennent des cryptomonnaies, ce qui signifie que même si le produit de la startup échoue, la valeur de l’investissement peut subsister.
Morehead passe désormais la moitié de son temps chaque année à Porto Rico, devenu un haut lieu crypto. Joey Krug, ancien associé de Pantera et désormais chez Founders Fund dirigé par Peter Thiel, s’y est installé, incitant Morehead à en faire autant. Il estime qu’il y a environ 1 000 entrepreneurs blockchain sur l’île, bien que leur présence soit critiquée pour avoir fait grimper les prix immobiliers. Morehead a été interrogé par la commission fiscale du Sénat, soupçonné d’avoir violé les lois fiscales fédérales en s’installant sur l’île pour bénéficier de gains en capital supérieurs à 850 millions de dollars via Pantera. Début d’année, il a affirmé au New York Times croire avoir « agi correctement sur le plan fiscal », mais a refusé de commenter davantage auprès de Fortune.
L’avenir du bitcoin
Morehead reconnaît que le secteur crypto regorge de spéculations, et que Pantera, contrairement à de nombreuses sociétés de capital-risque, ne s’engage pas dans les Meme coins. Mais selon lui, cela ne doit pas occulter l’objectif ambitieux de la blockchain : transformer la finance mondiale. « C’est absurde de vouloir détruire toute l’industrie blockchain à cause de quelques dérives », dit-il, « l’affaire GameStop ne signifie pas que toute la Bourse américaine est défectueuse. »
Pantera continue de s’étendre, notamment avec la levée d’un cinquième fonds de capital-risque visant 1 milliard de dollars. Morehead précise que la collecte sera close après avoir terminé les investissements du quatrième fonds, plus tard cette année. Pantera s’implique aussi dans le domaine très porteur des coffres d’actifs numériques, où des entreprises cotées incorporent des cryptomonnaies à leur bilan.
Mais le bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. Fin de l’année dernière, le fonds bitcoin a atteint un retour de 1 000 fois, soit un rendement cumulé supérieur à 130 000 %. Interrogé sur le prix futur du bitcoin, Morehead donne toujours la même réponse : doubler en un an. Ce modèle simple a globalement fonctionné, même s’il admet que l’élan de croissance ralentit. Il pense que le bitcoin augmentera encore d’un ordre de grandeur, approchant le million de dollars, mais que ce sera la dernière hausse d’un facteur 10.
Si le bitcoin n’atteint jamais ce cap, Morehead accepte d’assumer les critiques. Après tout, en 2016, il défendait déjà bec et ongles un bitcoin à 500 dollars. Aujourd’hui, moins de dix ans plus tard, il considère qu’il commence à peine. « Je crois que la croyance de la plupart des institutions envers le bitcoin ne fait que commencer », dit-il à Fortune, « nous avons encore des décennies devant nous. »
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