The Wall Street Journal : Le petit pays du Bhoutan mise sur le minage de bitcoin
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The Wall Street Journal : Le petit pays du Bhoutan mise sur le minage de bitcoin
Ce pays bouddhiste secret a commencé discrètement à construire des fermes d'extraction de bitcoins en 2020, exploitant ses abondantes ressources hydroélectriques pour « extraire » l'or numérique.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Shan Li
Traduction : TechFlow
Le Bhoutan, toujours ancré dans ses traditions millénaires, constitue un pionnier improbable du monde des cryptomonnaies.
Thimphou, Bhoutan — Ce petit royaume himalayen réputé pour ses paysages grandioses et son indice de bonheur national a récemment acquis un nouveau titre : celui de pionnier de la cryptomonnaie.
D’après la plateforme de cryptomonnaies Arkham, le Bhoutan détient actuellement des réserves de bitcoins d’une valeur de 1,3 milliard de dollars, soit environ 40 % de son produit intérieur brut (PIB). Selon les données d’Arkham, cela fait du Bhoutan le troisième gouvernement au monde en termes de détention de bitcoins.
À la différence de grandes nations comme les États-Unis ou le Royaume-Uni, dont les avoirs en cryptomonnaies proviennent souvent de saisies liées à des activités criminelles ou d'achats sur les marchés publics, ce discret pays bouddhiste a discrètement commencé dès 2020 à construire des fermes minières de bitcoins, exploitant ainsi ses abondantes ressources hydroélectriques pour « extraire » de l’or numérique.
« Le choix du Bhoutan était évident à bien des égards », affirme Ujjwal Deep Dahal, directeur général du fonds souverain du Bhoutan, Druk Holding and Investments, qui a mis en œuvre ce projet. « Nous considérons le bitcoin comme un moyen de stockage de valeur, similaire à l’or. »
De nombreux pays étudient actuellement comment intégrer les cryptomonnaies dans leurs systèmes financiers. En mars dernier, le président américain Donald Trump a signé un décret créant une réserve nationale de bitcoins et autres monnaies numériques.
Les experts en cryptomonnaies soulignent que les grandes puissances cherchent à prendre une longueur d’avance dans ce domaine, tout comme New York et Londres dominent la finance traditionnelle. Pour les petits États, ces actifs constituent également une opportunité économique potentielle. En 2021, le Salvador a pris un risque audacieux en faisant du bitcoin une monnaie légale, bien que son usage n’ait pas encore été largement adopté.
Ujjwal Deep Dahal, PDG du fonds souverain du Bhoutan, a joué un rôle central dans la création des fermes minières de bitcoins.
Le Bhoutan est un pays bouddhiste isolé.
Cependant, parier sur le bitcoin comporte des risques non négligeables pour le Bhoutan. Une chute du prix du bitcoin pourrait gravement affecter les finances publiques.
Situé entre la Chine et l’Inde, le Bhoutan compte seulement 780 000 habitants et apparaît comme un acteur inattendu dans le domaine des cryptomonnaies. Le pays conserve de nombreuses traditions : les fonctionnaires portent des vêtements traditionnels, les hommes arborant généralement une longue tunique arrivant au genou, maintenue à la taille ; la capitale, Thimphou, ne possède aucun feu de signalisation ; les tournois de tir à l’arc sont une activité populaire le week-end. Quant à la première transaction par carte de crédit dans le pays, elle remonte à 2010 seulement.
Le Bhoutan mesure sa prospérité économique à travers son « indice de bonheur national ». Pourtant, ce pays surnommé « le royaume du dragon du tonnerre » (en raison des orages fréquents dans ses vallées) peine depuis longtemps à diversifier son économie au-delà de l’hydroélectricité, de l’agriculture et du tourisme.
Depuis que la pandémie de Covid-19 a paralysé le tourisme, la situation économique du Bhoutan s’est aggravée. Au cours des cinq dernières années, environ 10 % de sa population a émigré à l’étranger à la recherche de meilleures opportunités professionnelles.
« Nous sommes pauvres », déclare le Dr Lotay Tshering, urologue ayant servi comme Premier ministre du Bhoutan de 2018 à 2023. Il ajoute : « Beaucoup appellent le Bhoutan le pays le plus heureux du monde. Ce n’est pas vrai. »
Lorsque le roi Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, âgé de 45 ans et surnommé « l’Elvis asiatique » pour son apparence séduisante, a demandé à ses responsables des idées pour stimuler l’économie grâce à la technologie, l'idée de miner du bitcoin a émergé.
Il est rare qu’un État souverain exploite directement ses propres opérations d’extraction de cryptomonnaies. Mais le Bhoutan dispose déjà d’un atout clé pour rendre cette activité rentable : l’électricité bon marché.
Pour extraire de nouveaux bitcoins, des ordinateurs doivent résoudre des problèmes mathématiques de plus en plus complexes. À ses débuts, des passionnés utilisaient leurs ordinateurs domestiques pour générer de nouvelles unités, mais aujourd’hui, l’extraction à grande échelle exige des serveurs consommant énormément d’énergie. Les mineurs choisissent généralement des régions reculées aux tarifs électriques bas, comme le Kazakhstan.
« Le minage de bitcoin au Bhoutan agit comme une batterie, absorbant notre surplus d’électricité estival », explique Dahal, PDG du fonds souverain, qui étudie la technologie blockchain comme passe-temps depuis des années.
Le projet a été lancé en 2019 par le département R&D du fonds. Dahal indique avoir d’abord appris à miner via des lectures en ligne et des vidéos YouTube. L’équipe a importé deux ordinateurs pour expérimenter, mais une nuit, la surchauffe des machines a déclenché l’alarme, obligeant les agents de sécurité à appeler à 3 heures du matin.
Lorsque la première ferme a commencé à être construite fin 2020, le Bhoutan avait fermé ses frontières à cause de la pandémie, empêchant les techniciens étrangers d’entrer pour installer les équipements. Dahal et quatre employés ont donc assemblé eux-mêmes les machines, restant sur place pendant plusieurs mois. Selon les responsables, le premier site se trouve près du col Dochula, bénéficiant à la fois de températures fraîches et d’une proximité avec les lignes électriques. Des experts basés à Singapour et en Malaisie ont fourni un accompagnement technique à distance.
L’hydroélectricité joue un rôle crucial dans l’économie du Bhoutan.
« Une fois que vous avez ces machines, vous ne voulez perdre aucune journée d’extraction », confie Dahal.
Très vite, le projet connaît le succès. Selon les autorités, le Bhoutan avait achevé la construction de quatre fermes minières détenues par l’État d’ici 2022. Cette progression coïncide avec une forte hausse du prix du bitcoin, passant de moins de 10 000 dollars en 2020 à environ 100 000 dollars aujourd’hui.
Le Premier ministre du Bhoutan, Tshering Tobgay, affirme que les revenus générés par le bitcoin ont suffi à compenser la baisse des exportations d’électricité, qui représentent habituellement environ 40 % du budget gouvernemental. Ces exportations ont diminué car les fermes minières consomment davantage d’électricité.
En 2023, le gouvernement a décidé de vendre pour 100 millions de dollars de bitcoins afin de financer une augmentation salariale pour les fonctionnaires sur deux ans.
« Cette augmentation a été entièrement financée par les revenus du bitcoin », déclare Tobgay. Il ajoute que si le pays n’avait vendu que de l’électricité, « on n’aurait jamais pu obtenir la somme nécessaire ».
Le Premier ministre du Bhoutan, Tshering Tobgay, affirme que le minage de bitcoin a permis de financer des augmentations salariales pour les fonctionnaires.
Le Bhoutan explore désormais d’autres moyens de rentabiliser le bitcoin. En 2023, la société minière basée à Singapour Bitdeer Technologies a annoncé un partenariat avec le Bhoutan pour construire des fermes. Conformément à l’accord, Bitdeer finance la construction de deux fermes et perçoit tous les gains en bitcoins. En contrepartie, elle paie en dollars américains la facture d’électricité du Bhoutan, renforçant ainsi les réserves de change du pays.
Le gouvernement reste silencieux sur l’emplacement exact et le nombre total de fermes, gérées par une entreprise appelée Green Digital. Selon des responsables et des images satellites de Planet Labs, au moins six fermes seraient actuellement opérationnelles.
Dahal explique que cette confidentialité vise à éviter « les abus, les piratages ou autres problèmes ». Il précise que le projet respecte pleinement la réglementation bhoutanaise.
Toutefois, lors de réunions privées, certains responsables ont exprimé leur mécontentement face au manque de transparence et leurs inquiétudes quant à l’utilisation finale des fonds. De nombreux citoyens bhoutanais ignoraient totalement que leur pays détenait des réserves de bitcoins avant d’apprendre, par des reportages locaux, que des augmentations salariales avaient été accordées aux fonctionnaires.
L’économie du Bhoutan repose fortement sur le tourisme, secteur durement touché par la pandémie.
Chencho Tshering, analyste âgé de 25 ans au Conseil national des terres, admet avoir eu du mal à croire qu’un pays aux ressources économiques limitées puisse générer assez de revenus pour lui offrir une augmentation de salaire allant jusqu’à 65 %. « Je ne connaissais absolument rien au bitcoin auparavant, mais c’est bel et bien une forme de diversification économique, dit-il. C’est intelligent. »
Les responsables indiquent que le gouvernement prévoit désormais de conserver longtemps ses réserves de bitcoins plutôt que de les convertir pour financer les dépenses publiques. Bien qu’aucune nouvelle ferme ne soit prévue, des mises à niveau des installations existantes sont attendues.
Le Bhoutan cherche aussi à intégrer les cryptomonnaies dans la vie quotidienne. Le mois dernier, le gouvernement a lancé un système de paiement cryptographique permettant aux touristes de régler leurs billets d’avion, hôtels et visas avec plus de 100 types de cryptomonnaies.
Le Dr Tshering, ancien Premier ministre et actuel gouverneur spécial chargé de superviser les fermes minières de bitcoins, affirme que les cryptomonnaies seront intégrées à tous les aspects de cette zone spéciale, baptisée « Gelephu Mindfulness City ». Les réserves stratégiques de cette ville incluront également des cryptomonnaies, qui seront largement acceptées sur place, tandis qu’une monnaie numérique propre à la ville est en cours de développement.
« La cryptomonnaie, c’est un peu comme le sel dans un curry », illustre le Dr Tshering. « Elle touche chaque élément du plat. »
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