Mai Gang : Il a changé Pop Mart et le bitcoin
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Mai Gang : Il a changé Pop Mart et le bitcoin
Ma Gang n'a pas seulement contribué au succès de Pop Mart, il a également transformé le bitcoin dans une certaine mesure.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : TechFlow
Labubu fait fureur dans le monde entier, et la capitalisation boursière de 340 milliards de dollars HK de Pop Mart a fait de son fondateur Wang Ning l'homme le plus riche du Henan.
Un vieux gag refait surface :
Avant que Pop Mart ne soit coté en bourse, les investisseurs décrivaient Wang Ning ainsi : diplôme médiocre, n’a jamais eu d’emploi sérieux, parle d’un ton plat, sans charisme, et son équipe n’est pas composée d’élites. Après le listing, leur avis devient : Wang Ning est calme, peu bavard, impassible, doté de nombreuses qualités précieuses typiques des entrepreneurs du secteur consommation.
Le même revirement s'applique à l'investisseur ange de Pop Mart — McKinley Mai (Mai Gang).
Avant la montée fulgurante de ce géant du jouet tendance, Mai se moquait lui-même d’avoir été « exclu du groupe WeChat » par le cercle dominant du capital, qualifié d’« investisseur atypique ». Mais lorsque la valorisation de Pop Mart a explosé, il a été hissé sur un piédestal, devenant une légende dans le monde de l’investissement.
Cependant, la légende de Mai va bien au-delà du seul secteur des jouets design ; elle a influencé, dans une certaine mesure, le cours de l’histoire des cryptomonnaies.
Mai est aussi le mentor de Xu Mingxing, fondateur de la plateforme mondiale OKX. Il a financé et lancé son tout premier projet entrepreneurial, Doudingwang (Docin), puis a cofondé avec lui OKCoin.
Il est également le guide qui a introduit He Yi, cofondatrice de Binance, au monde des cryptomonnaies.
En 2014, lors d'une réunion privée organisée par Mai, il présenta He Yi, alors animatrice télé, à Xu Mingxing, ce qui mena à l'embauche de He Yi chez OKCoin. Ensuite, He Yi recommanda Zhao Changpeng (CZ), aujourd’hui PDG de Binance, à l’équipe. Ainsi débuta la grande saga des plateformes mondiales d’échange de cryptomonnaies.
Son portefeuille d'investissements couvre deux domaines apparemment sans lien, mais dans chacun de ces secteurs, il a contribué à créer des entreprises géantes qui ont transformé leurs industries respectives. On peut dire que Mai Gang n'a pas seulement fait naître Pop Mart, il a aussi, dans une certaine mesure, changé le destin du bitcoin.
Pionnier du bitcoin en Chine
« En 2013, j’ai été expulsé de deux groupes WeChat de VC traditionnels parce que je parlais de bitcoin. Les membres étaient tous hautement diplômés, je pensais m’exprimer de manière professionnelle, mais certains pensaient que je faisais de la promotion pour vendre quelque chose. J’étais profondément déçu, car en tant qu’êtres sociaux, nous aspirons tous à être reconnus.
C’était la première fois que je ressentais ce sentiment d’être "abandonné" par le cercle du capital-risque, et j’ai pris conscience pour la première fois de l’existence de cercles "mainstream" et "non-mainstream", ainsi que des différences individuelles de perception. »
C’est ainsi que Mai Gang s’est exprimé en 2021 lors d’une interview accordée à « Family Office New Horizon ».
En 2025, l'article intitulé « Mai Gang : Ces années où j'ai été "rejeté" par le cercle du VC » refait le tour des fils WeChat.
Aujourd'hui, la capitalisation boursière de Pop Mart dépasse 340 milliards de dollars HK, soit plus de 20 000 fois supérieure à sa valorisation lors de l'investissement initial de Mai (10 millions de yuans).
Aujourd'hui, le prix du bitcoin dépasse 100 000 dollars, contre 20 dollars début 2013, soit une multiplication par plus de 5 000.
Mai Gang assume pleinement son identité : l’un des premiers investisseurs chinois à avoir soutenu activement le bitcoin et à en diffuser largement les connaissances.
En 2013, alors que la plupart des gens ignoraient ou considéraient encore le bitcoin comme une bulle spéculative, il promouvait activement ses idées et ses analyses à travers tout le pays.
Shentu Qingchun, pionnier de l’industrie crypto, se souvient : « En juillet 2013, j’ai rencontré par hasard l’ange-investisseur renommé Mai Gang, et nous avons abordé le sujet du bitcoin. »
« Mai Gang est diplômé en finance, et ses vues sur le bitcoin étaient très pertinentes et visionnaires. Par exemple, l'idée que les États puissent constituer des réserves en bitcoin était déjà avancée par lui à l'époque, et cela est désormais devenu réalité. Il faut reconnaître que Mai Gang est un formidable ambassadeur du bitcoin. Ses propos ont grandement renforcé ma volonté de m’engager dans ce domaine. Il m’a dit qu’il avait investi dans OKCoin, et m’a présenté Xu Mingxing. J’ai aussitôt retiré tous mes fonds du marché boursier pour acheter 800 bitcoins sur OKCoin, à 90 dollars pièce. »
Pour Mai Gang, le bitcoin peut se résumer en deux phrases : 1) Le bitcoin est une simulation des propriétés d’une monnaie parfaite, réalisée par des mathématiciens, des hackers et des spécialistes du réseau via des algorithmes distribués ; 2) Ces propriétés sont maintenues grâce à la puissance de calcul colossale de réseaux informatiques distribués.
Il divise l’évolution des formes monétaires humaines en trois phases : premièrement, les systèmes monétaires basés sur les métaux précieux comme l’or ; deuxièmement, les monnaies fiduciaires adossées à la confiance envers l’État. L’apparition du bitcoin marque l’entrée de l’humanité dans une troisième ère monétaire. Il insiste sur le fait que ces trois formes coexisteront longtemps, tout comme Internet n’a pas complètement remplacé le télécopieur ou le téléphone.
Sur le bitcoin, Mai Gang a formulé une prédiction dès 2014 : « Le bitcoin deviendra un outil de confrontation entre grandes puissances. »
« Je ne suis pas anarchiste, ni partisan du remplacement immédiat du yuan par le bitcoin. Mais je peux vous dire ceci : dans un futur proche (10 ans), au plus tard 30 ans, les États-Unis reconstruiront un système monétaire mondial. Dans ce nouveau système, ils pourraient lier le dollar à une série d’actifs émergents, dont les cryptomonnaies comme le bitcoin. Pour y parvenir, les États-Unis doivent simplement acquérir une voix prépondérante dans le domaine du bitcoin — que ce soit en matière de puissance de calcul, de réserve ou de fixation des prix. Pourquoi ont-ils un avantage ? Parce qu’ils ont Wall Street, le summum de l’élite mondiale. »
Cette analyse peut sembler familière aujourd’hui, mais attention : cette déclaration date de 2014. Mai Gang s’est activement investi dans la vulgarisation du bitcoin, espérant que les entrepreneurs, les entreprises et les citoyens chinois puissent eux aussi conquérir une voix dans ce domaine.
« J’espère que chaque personne, y compris les institutions gouvernementales, prenne conscience de la grandeur et de la complexité de cet enjeu stratégique, qui concerne directement nos générations futures. Au siècle dernier, les États-Unis ont profité de la domination du dollar pour exercer un droit de seigneurage, faisant travailler le monde entier pour eux. S’ils acquièrent à nouveau une domination sur le bitcoin dans les décennies à venir, ils continueront à exploiter le reste du monde. »
C’est peut-être cette conviction qui a poussé Mai Gang à investir et accompagner OKCoin dès sa création en 2013.
Mai Gang et Xu Mingxing se sont connus en 2011, lorsque Xu était CTO de Doudingwang, et Mai, investisseur ange de la société.
Mai Gang et son associé, Tim Draper, fondateur de DFJ aux États-Unis, ont ensemble investi 5 millions de yuans comme investisseurs anges. Tim Draper est un célèbre investisseur américain ayant financé tôt Baidu et Tesla.
En 2014, pendant le Nouvel An chinois, Mai Gang a demandé à He Yi, alors animatrice télé, de diffuser des «红包» (rouges enveloppes) en bitcoin d’OKCoin sur son réseau social. Elle accepta volontiers.
À partir de là, les rouages du destin se sont mis en mouvement : non seulement cela a ouvert à He Yi les portes du monde des cryptomonnaies, mais cela a aussi changé l’histoire du secteur.
Après le Nouvel An, Mai Gang organisa un dîner de remerciement avec Xu Mingxing, invitant toutes les personnes ayant aidé à diffuser les enveloppes rouges. C’est ainsi que He Yi et Xu Mingxing se rencontrèrent.
Xu Mingxing, issu du monde technique, et He Yi, experte en marketing, formaient un duo complémentaire. Pendant le dîner, Mai Gang lança soudainement : « Hé, Mingxing, tu cherches pas quelqu’un en marketing ? Eh bien, justement ! »
La semaine suivante, He Yi rejoignait OKCoin en tant que vice-présidente, chargée de la marque et du développement commercial. Utilisant ses contacts dans les médias télévisés, elle fit apparaître OKCoin dans l’émission « Non, ce n’est pas toi », et organisa une campagne publicitaire place Times Square à New York. La stratégie actuelle de mobilisation des influenceurs (KOLs) était déjà couramment utilisée par He Yi il y a dix ans.
De plus, He Yi a recruté Zhao Changpeng, ancien employé de la Bourse de Tokyo, comme CTO d’OKCoin.
Ces introductions en apparence fortuites de Mai Gang ont finalement redessiné toute la carte concurrentielle des plateformes d’échange de cryptomonnaies.
Par la suite, Zhao Changpeng quitta OKCoin pour fonder Binance, et He Yi le rejoignit, permettant à Binance de devenir la plus grande plateforme mondiale d’échange de cryptomonnaies. Quant à OKCoin, il est devenu l’actuel géant OKX.
Premier investisseur de Pop Mart
En juin 2020, six mois avant la cotation de Pop Mart à Hong Kong, Mai Gang publiait sur le compte officiel de VenturesLab un article intitulé « L’histoire de Pop Mart : de 10 millions à 100 milliards », où 10 millions représentait la valorisation lors de son investissement en tant qu’ange, et 100 milliards son objectif ambitieux pour Pop Mart.
« Cent milliards, c’est à la fois un chiffre et un objectif. Je crois que l’équipe dirigée par Wang Ning a la possibilité d’atteindre cet objectif et de devenir une entreprise internationale. »
Finalement, la capitalisation boursière de Pop Mart a franchi le seuil du billion dès son jour d’introduction, et cinq ans après sa cotation, elle dépasse désormais 3 000 milliards, consolidant sa position parmi les entreprises vedettes de la bourse de Hong Kong.
Remontons à 2012, quand Pop Mart n’était encore qu’une petite entreprise installée dans un modeste logement à Pékin. En mai de cette année-là, le fondateur Wang Ning envoya un e-mail à Mai Gang, qui resta inaperçu dans sa boîte mail pendant trois mois.
Cette découverte fortuite scella une relation d’investissement précieuse.
En août 2012, Wang Ning, âgé de 25 ans, rencontra Mai Gang pour la première fois. Le jeune homme portait un short d’une marque tendance non encore disponible en Chine — détail qui alerta Mai Gang sur son sens aigu de la mode. De la première rencontre à la signature du contrat, tout fut conclu en cinq jours seulement.
Le 10 août 2012, Mai Gang versa la première tranche de 2 millions de yuans, devenant ainsi le premier investisseur ange de Pop Mart.
Selon un reportage de 36Kr, après la signature, les deux hommes allèrent boire un verre dans un bar de Wudaokou. Dans le vacarme ambiant, Wang Ning, toujours si posé, éleva soudain la voix : « Frère Mai, en m’investissant aujourd’hui, si je suis Jay Chou, alors toi tu es Wu Zongxian. »
Plus tard, interrogé sur ses motivations, Mai Gang expliqua que ce qui l’avait vraiment touché, c’était les qualités de Wang Ning : « calme, serein, honnête, et sans artifices. »
Alors que la majorité des investisseurs et entrepreneurs se concentraient sur le e-commerce, voyant le commerce physique comme une tendance rétrograde, Mai Gang et Wang Ning croyaient fermement en de grandes opportunités sur le marché du retail physique, notamment pour les produits tendance au design fort, capables de susciter une émotion.
Pour Wang Ning, cet investissement avait une signification particulière. Dès qu’il reçut les fonds, il appela son père : « Papa, à partir d’aujourd’hui, ton fils est millionnaire, car la valeur de mes actions atteint 10 millions de yuans. »
Investisseur rarement prodigue en éloges, Mai Gang publia un message sur WeChat un an après son investissement, saluant chaleureusement Wang Ning : « Jeune homme plein de talents, aux ambitions élevées, il occupera assurément une place importante dans le commerce chinois de demain. »
Cependant, à part Mai Gang, peu d’acteurs du capital-risque croyaient vraiment en Wang Ning et Pop Mart.
Wang Ning a rencontré presque tous les investisseurs et intermédiaires financiers (FA), visitant non seulement des fonds, mais aussi des capitaux industriels comme光线传媒 (Ligthing Media) ou奥飞 (Alpha Group), mais chaque fois, il repartait bredouille.
Un exemple frappant : un fonds affilié à Hunan TV, après une due diligence approfondie, refusa finalement d’investir. Lors de leur dernière réunion, on lui déclara même : « Comment un tel coup de chance pourrait-il vous arriver à vous ? »
Les échecs répétés en levée de fonds plongèrent Pop Mart dans une situation financière tendue pendant longtemps. À un moment donné, la trésorerie de l’entreprise tomba à moins de 1 million de yuans, au point de ne plus pouvoir payer les salaires.
« Les informations circulant sur Internet concernant les levées de fonds sont inexactes. Beaucoup de chiffres proviennent de transferts d’actions entre actionnaires après le succès de l’entreprise, pas de levées de fonds externes. En réalité, le montant total des fonds levés auprès de l’extérieur durant le parcours de Pop Mart est très faible. Au début, lever des fonds était extrêmement difficile. Presque tous les grands fonds connus ont examiné le dossier, mais je ne sais pas pourquoi aucun n’a investi. »
Mai Gang a rappelé plus tard qu’il comprenait parfaitement la souffrance intérieure de Wang Ning durant cette période, mais face à l’adversité, il percevait toujours en lui une confiance inébranlable et une foi absolue dans la valeur de son entreprise.
La nuit de la cotation de Pop Mart en 2020, un article de 36Kr intitulé « Derrière la valorisation de Pop Mart : l’échec collectif des grands fonds chinois » fit sensation dans toute la communauté de l’investissement, libérant une onde d’émotion et une prise de position forte.
Cette scène rappelle les intrigues héroïques des romans fantastiques chinois — le héros longtemps traité de "bon à rien" finit par triompher, laissant pantois tous ceux qui l’avaient sous-estimé.
Pour Mai Gang, les multiples rejets en levée de fonds ont probablement constitué une épreuve cruciale dans le développement de Pop Mart. Sans cette épreuve, l’entreprise n’aurait peut-être jamais atteint son niveau actuel.
« Premièrement, faute de financement, Pop Mart a dépensé chaque yuan avec une extrême prudence. Deuxièmement, l’entreprise a constamment cherché des points de rupture, obligeant le fondateur à innover sans cesse. »
Mai Gang a toujours été un opposant aux modes. Selon lui, Pop Mart, n’ayant pas bénéficié de financements massifs, a peu attiré les médias et n’a jamais été une entreprise « portée par le vent ». Pourtant, elle est devenue un mythe : celle qui crée sa propre tendance (un créateur d’industrie).
Qui est Mai Gang ?
À ce stade, vous vous demandez peut-être : qui est donc Mai Gang ? Comment cet « outsider » aux yeux des VC mainstream a-t-il réussi à obtenir des résultats aussi phénoménaux sur Pop Mart, le bitcoin et OKCoin ?
En 1996, après son diplôme à l’Université Renmin de Chine, Mai Gang s’est engagé dans le capital-risque, devenant l’un des premiers praticiens chinois dans ce domaine.
En 2001, il part étudier en MBA à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), où il remporte le premier prix du concours entrepreneurial de l’université, puis la cinquième place au concours national américain. Là-bas, il rencontre son « Wu Zongxian » : Tim Draper, figure emblématique du capital-risque de la Silicon Valley, qui devient son mentor.
« Tim Draper est mon mentor, mon ancien patron, mon premier investisseur ange. Je lui suis profondément reconnaissant : il m’a formé et financé ma première entreprise. »
En 2005, il cofonde avec Tim Draper VenturesLab, l’un des premiers incubateurs de start-up en Chine.
Contrairement aux VC traditionnels, Mai Gang a choisi une voie « alternative ».
Il n’a jamais levé de fonds auprès d’investisseurs institutionnels, préférant utiliser exclusivement ses propres capitaux. Selon lui, l’industrie du capital-risque souffre d’une « malédiction de taille » : de nombreux gros fonds adoptent une stratégie de « dispersion massive » pour augmenter leurs chances, ce qui nuit souvent au rendement des investisseurs. La meilleure méthode serait une approche artisanale : une petite équipe pilotée par un leader, cultivant en profondeur une vingtaine de projets pour en faire émerger trois ou cinq.
Sur les tendances du moment, il adopte une posture prudente. Il pense que les entrepreneurs et investisseurs devraient se concentrer sur l’essence des opportunités plutôt que de les poursuivre aveuglément. Il propose trois questions-clés pour évaluer un projet :
-
Votre entreprise résout-elle un problème réel ?
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Qui sont vos concurrents ?
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Pourquoi allez-vous gagner ?
Fort de son expérience riche en création et en investissement, Mai Gang a élaboré une typologie des modèles internet, connue sous le nom de « théorie de la souris et du ciment ».
Premier modèle : « souris seule », pur modèle internet, comme les moteurs de recherche ou forums du début, où l’activité se déroule principalement sur ordinateur.
Deuxième modèle : « souris + ciment », comme 58.com ou Qunar, qui utilisent internet pour générer du trafic, puis convertissent ce trafic en valeur commerciale dans des secteurs traditionnels.
Troisième modèle : « ciment + souris », représenté par Xiaomi ou Huang Taiji, des entreprises traditionnelles qui exploitent pleinement les innovations du numérique.
On pourrait croire que Mai Gang, entré dans le VC juste après l’université, est surtout un théoricien, manquant d’expérience pratique. Mais il a une autre casquette : entrepreneur à répétition.
En 1999, pendant son temps à Pudong Tech Innovation, il investit dans EasyForum, lauréat du championnat national étudiant de création d’entreprise. Ce projet lui permit de tisser des liens solides, lançant une série d’aventures entrepreneuriales.
En 2003, il cofonde YeeYoo avec Ma Yun, l’un des fondateurs d’EasyForum, et en devient PDG. L’entreprise obtient des fonds de Tim Draper, du président japonais de KOHZO, etc., puis est rachetée par Meetic, une société française cotée.
En 2005, il investit comme ange dans ChineseAll, fondée par Tong Zhilei, un autre membre d’EasyForum. L’entreprise est introduite avec succès sur le marché ChiNext de Shenzhen en janvier 2015.
En 2006, avec Lu Jun, un autre fondateur d’EasyForum, il crée Tongka, devenu le plus grand logiciel chinois de relation client O2O, racheté par Tencent.
En 2007, il cofonde Docin, l’un des plus grands sites mondiaux de partage de documents en chinois, avec Jonathan Lin, ancien stagiaire chez YeeYoo.
En 2010, il cofonde TJMedia, le plus grand agrégateur chinois de contenus pour télévision intelligente, avec Deng Yu, un autre cofondateur de Tongka.
En 2013, il cofonde la plateforme d’échange de bitcoin OKCoin avec Xu Mingxing, CTO de Docin.
Derrière ces exploits entrepreneuriaux apparemment magiques, un fil conducteur clair : « Traiter les autres avec bienveillance, tisser des liens sincères. »
« La vie, c’est la continuation de vos relations avec votre entourage. Traitez bien vos amis, traitez bien les autres, et vous réussirez. Bien sûr, il faut savoir reconnaître les gens, car fréquenter de mauvaises personnes vous nuira. Que ce soit en création d’entreprise ou en investissement, vous finirez par recevoir en retour ce que vous avez semé — en somme, l’amplification de votre intégrité personnelle. » a un jour affirmé Mai Gang.
Mais ce qui me touche le plus, c’est un détail.
Il y a vingt ans, en créant VenturesLab, Mai Gang a conçu lui-même le logo, construit le site, et écrit sur la page d’accueil : « Peut-être que votre but dans la vie est de créer une entreprise prospère, mais ce qui restera gravé sur votre pierre tombale sera “père aimant”, “partenaire bien-aimé” ou “ami généreux”, et non “grand PDG”. Vous découvrirez que gloire et richesse ne peuvent pas être emportées, tandis que sentiments et souvenirs demeurent. »
Aujourd’hui encore, ce texte figure toujours en page d’accueil.
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