Le grondement des machines minières s'éloigne, la frénésie du bitcoin au Kentucky est terminée
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Le grondement des machines minières s'éloigne, la frénésie du bitcoin au Kentucky est terminée
À son apogée, le Kentucky a fourni environ 20 % de la puissance de minage de cryptomonnaies de type proof-of-work aux États-Unis.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Dina Temple-Raston
Traduction : Luffy, Foresight News
Si vous conduisez jusqu'aux abords de la ville de Campton, dont la population ne dépasse pas 400 habitants, vous entendrez un ronronnement sourd émaner des bois : celui des équipements miniers de cryptomonnaies. En vous approchant, l’origine du bruit devient claire — des bâtiments métalliques bas, semblables à des conteneurs, disposés en demi-cercle, avec des ventilateurs et processeurs qui bourdonnent sans relâche. Le site est entouré de barbelés, de caméras de surveillance, et deux gardes se tiennent dans un pick-up près d’une ligne de sécurité.
Ces conteneurs métalliques parsèment les collines, s’élevant précisément là où se trouvaient autrefois des mines de charbon. À l’intérieur, des ordinateurs spécialisés travaillent à plein régime pour résoudre des problèmes mathématiques complexes : en rivalisant par puissance de calcul afin de valider des transactions Bitcoin, ils gagnent de minuscules récompenses en Bitcoin.
Pendant une courte période en 2021, cette région a connu une renaissance aux allures prospères, marquée partout du sceau du Bitcoin. À son apogée, le Kentucky fournissait environ 20 % de la puissance de hachage américaine destinée au minage des cryptomonnaies utilisant la preuve de travail.
Mais ici, prospérité et déclin suivent leur propre trajectoire historique. Selon les responsables locaux, la réglementation souple du Kentucky et le manque général de transparence rendent difficile le décompte exact du nombre de fermes minières encore actives dans l’est de l’État. Mais les habitants savent que l’engouement commence à retomber.
« Ils construisaient soit sur les terres d’autrui, soit payaient des entreprises locales pour fournir un terrain », accuse Anna Whites, avocate ayant représenté plusieurs clients du secteur minier, « ils payaient l’acompte initial, ou convainquaient le propriétaire foncier de payer l’acompte, puis après trois mois d’exploitation minière, juste avant le prochain cycle de facturation, ils disparaissaient sans laisser de trace. »
Au début 2022, lorsque Mohawk Energy a lancé un projet minier à Jenkins, Kentucky, les autorités locales ont affirmé que cette fois serait différente. Fondée conjointement par le sénateur de l’État du Kentucky Brandon Smith, Mohawk Energy a acheté un vaste bâtiment de 41 000 pieds carrés ainsi que huit acres de terrain environnants. La société a loué la majeure partie de l’espace à une entreprise chinoise de minage de cryptomonnaies, tout en aménageant d’autres zones en salles de classe et centres de formation pratique, destinés à enseigner aux habitants locaux la réparation d’iPad, l’entretien des machines à miner Bitcoin, et les compétences nécessaires à l’économie numérique. C’était un événement important pour Jenkins : la télévision publique locale a couvert le lancement, montrant des boîtes à outils, des ouvriers et des responsables gouvernementaux souriants.
« Le plan de Mohawk était d’embaucher des anciens mineurs de charbon à la retraite et des vétérans handicapés revenus dans l’est du Kentucky mais incapables d’y trouver du travail, puis de les former », explique Whites (Mohawk étant l’un de ses clients), « Outre d’autres promesses, le projet offrait des salaires avoisinant les six chiffres et s’engageait à investir une partie des revenus miniers dans les programmes de formation pour les développer. Pendant un temps, cela a vraiment fonctionné. »
Whites indique qu’environ 18 mois durant, la situation semblait pleine d’espoir : 28 familles ont véritablement bénéficié du projet, chaque famille voyant un membre obtenir un emploi stable, tandis qu’environ 30 proches trouvaient également du travail dans les environs. Mais lorsqu’on lui demande où en sont les choses aujourd’hui, elle fait une pause. « Je crois que la plupart d’entre eux sont à nouveau au chômage. »
Le retournement a été brutal. Le partenaire chinois a intenté une action en justice contre Mohawk pour violation de contrat, et Mohawk a contre-attaqué. Les revenus partagés en cryptomonnaies n’ont jamais été versés. Aujourd’hui, tandis que certains habitants du Kentucky perdent foi dans le minage de Bitcoin, ils commencent à parler de centres de données pour l’intelligence artificielle comme ils parlaient jadis des mines de charbon et du taux de hachage, avec une attente prudente dans la voix. Ils affirment que l’intelligence artificielle pourrait apporter des emplois, des réseaux de fibre optique et un développement durable.
Colby Kirk dirige un organisme à but non lucratif appelé One East Kentucky, qui œuvre pour le développement économique de la région. Il se souvient du moment, en avril dernier, lors d’une conférence de printemps de l’Association du développement économique du Kentucky à Paducah, où le sujet a changé.
« Un groupe de discussion comprenait plusieurs consultants en implantation industrielle, qui ont parlé de centres de données », se rappelle-t-il. « Ils ont mentionné le corridor I-81 dans le nord de la Pennsylvanie, où se trouvent de nombreux grands centres de données, et se sont demandé si nos communautés pouvaient se préparer à ce type d’investissement ? Un consultant a répondu que certaines conditions devaient être remplies. »
Il s’avère que ces conditions ne sont pas simples : des terrains plats, une alimentation électrique suffisante, un réseau de fibre optique, et une main-d’œuvre qualifiée en câblage et soudure. Par hasard, selon One East Kentucky, la région compte environ deux fois plus de soudeurs que la moyenne nationale. Ce n’est pas surprenant, car dans un environnement minier rempli de métal sous pression, les soudeurs sont essentiels au bon fonctionnement de tout.
L’ancienne infrastructure est toujours en place : postes électriques, sols robustes, systèmes de refroidissement, et du matériel à haute consommation prêts à redémarrer. « Peut-être que des installations comme des centres de données pourraient faire partie de la solution », dit Kirk.
C’est pourquoi, lorsque la session de questions a commencé après la discussion du panel, Kirk dit qu’il a posé la question qui le hantait depuis longtemps.
« Savez-vous, il y a 50 ou 60 ans, un ordinateur occupait un espace plus grand que mon bureau, et maintenant le téléphone dans ma poche est plus puissant que l’ordinateur qui a envoyé des astronautes sur la Lune », se souvient-il avoir dit, « Est-ce que ces centres de données auront toujours besoin de bâtiments de 30 à 40 pieds de haut et de millions de pieds carrés, ou allons-nous nous retrouver avec d’immenses entrepôts ou déchets industriels sous-utilisés ? »
Il affirme que le consultant n’a pas donné de réponse satisfaisante. « Voilà le problème », dit Kirk, « Nous ne savons absolument rien de l’avenir de cette technologie. »
Cette incertitude trouble Nina McCoy. Ancienne enseignante de biologie dans un lycée d’Inez, cette petite ville minière de charbon est devenue célèbre en 1964 quand le président américain Lyndon Johnson l’a choisie pour appuyer sa campagne « Guerre à la pauvreté ».
« Cela peut paraître terrible », dit-elle, « mais si on choisit de construire ce genre de chose ici, c’est parce que c’est un problème. Nous avons vécu ici assez longtemps pour comprendre le schéma : les gens abandonnent toujours ce qu’ils ne veulent pas ailleurs dans ce genre d’endroits. »
Son scepticisme provient d’une expérience personnelle : en octobre 2000, une importante fuite de boues de charbon s’est produite dans une mine en amont de la rivière Coldwater Fork, contaminant l’eau qui traverse son jardin arrière, privant les habitants d’Inez d’eau potable pendant plusieurs mois.
« Nous, vivant en aval, avons mis un certain temps à l’apprendre, mais le système scolaire a dû fermer environ une semaine, le temps de trouver une source alternative », raconte-t-elle.
À ce jour, de nombreux habitants d’Inez ne font toujours pas confiance à l’eau du robinet.
C’est pourquoi, quand McCoy entend parler de l’engouement autour de l’intelligence artificielle, elle perçoit un autre message : c’est encore une promesse qui aura un prix. « Nous permettons à ces personnes d’être appelées “créateurs d’emplois” », dit-elle, « que ce soit l’intelligence artificielle, les cryptomonnaies ou autre chose, nous nous inclinons devant eux, nous laissons dicter notre communauté parce qu’ils sont “créateurs d’emplois”. Mais en réalité, ils ne créent pas d’emplois, ils génèrent des profits. »
Et les profits laissent toujours des traces.
Les centres de données pour l’intelligence artificielle consomment d’énormes quantités d’énergie, une recherche sur ChatGPT pouvant consommer jusqu’à dix fois plus d’énergie qu’une recherche classique sur Google, générant en outre une chaleur intense. Pour rester au frais, ces installations consomment chaque année des milliards de gallons (note : 1 gallon = 3,79 litres) d’eau, dont la majeure partie s’évapore. Les habitants sont méfiants, ayant déjà souffert des rejets d’autres installations, craignant que ces nouvelles infrastructures nuisent aux poissons, détériorent les terres — précisément ce que les habitants du Kentucky souhaitent protéger.
Néanmoins, certains habitants voient dans l’intelligence artificielle un potentiel, voire une possibilité de progrès.
« L’intelligence artificielle fait déjà partie de notre vie quotidienne », affirme Wes Hamilton, entrepreneur local qui a participé à des activités liées aux cryptomonnaies durant leur apogée au Kentucky, « Siri, ChatGPT, les robots — tout ce que vous pouvez imaginer repose sur l’intelligence artificielle. » Dit-il, « Le Bitcoin, c’est une affaire ponctuelle : vous le créez, et seul le propriétaire du matériel tire profit. »
Hamilton pense que les centres de données pourraient attirer des investisseurs, des ingénieurs, voire des entreprises désireuses de s’installer durablement. Il affirme que des spécialistes de l’intelligence artificielle du monde entier viendront au Kentucky. Bien qu’il admette avoir subi de lourdes pertes dans des projets de cryptomonnaies, il insiste : cette fois, c’est différent.
Lorsque le Bitcoin a émergé, les législateurs ont adopté des politiques généreuses de réduction fiscale pour attirer les mineurs : les entreprises investissant plus d’un million de dollars étaient exonérées de taxes sur la vente de matériel et d’électricité. En mars 2025, le gouverneur du Kentucky Andy Beshear est allé plus loin encore en signant la « Loi sur les droits Bitcoin ».
Cette loi, présentée comme une défense de la « liberté financière individuelle », vise à garantir aux résidents du Kentucky le droit d’utiliser des actifs numériques. Le projet initial allait plus loin, tentant d’interdire aux gouvernements locaux d’utiliser les règlements d’aménagement pour limiter le minage de cryptomonnaies — disposition contestée par des organisations écologistes. Les termes ont finalement été assouplis, mais l’intention centrale demeure inchangée : au Kentucky, l’extraction de ressources numériques peut continuer de rugir.
C’est pourquoi nous nous tenons aujourd’hui devant cet ensemble minier de Campton, observant ces bâtiments métalliques en demi-cercle surgissant des bois. Le site fonctionne jour et nuit, y compris le dimanche. Aujourd’hui, alors que le prix du Bitcoin oscille autour de 100 000 dollars, et que les grands mineurs envisagent de passer à l’intelligence artificielle, on ne peut s’empêcher de se demander : le minage de Bitcoin au Kentucky peut-il connaître un renouveau ?
Les activités minières de Mohawk pourraient même renaître. Anna Whites indique que les parties concernées devaient entrer en procédure d’arbitrage le 12 mai. « J’ai bon espoir », nous dit-elle, « J’espère sincèrement qu’ils s’assoieront ensemble et diront : ‘Votre installation est formidable, lançons-nous directement.’ »
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