Le combat à mort entre Tether et Circle, selon le Wall Street Journal
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Le combat à mort entre Tether et Circle, selon le Wall Street Journal
Celui qui contrôle les stablecoins détient le crypto.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Angus Berwick
Traduction : Luffy, Foresight News
Dans la petite ville alpine de Lugano, en Suisse, le nouvellement milliardaire Giancarlo Devasini mène une vie retirée. Il vit dans un appartement modeste au bord du lac, arpente les rues pavées avec une capuche noire sur la tête, et nourrit une vive colère contre un concurrent américain qu’il pense chercher à détruire son entreprise.
Devasini est l’un des principaux actionnaires de Tether, l’entreprise émettrice de l’USDT, un dollar numérique indispensable au secteur des cryptomonnaies. La position centrale de l’USDT a permis à Devasini d’accumuler une immense fortune, d’exercer une grande influence dans l’industrie des cryptos, et de bénéficier du soutien d’un proche allié du président Trump.
Les critiques affirment que l’USDT est devenu l’outil privilégié des organisations criminelles pour transférer de l’argent à travers le monde.
L’un des adversaires les plus puissants tentant de renverser l’empire commercial de Devasini est Jeremy Allaire, fondateur de Circle — le grand rival de Tether — qui émet une monnaie stable appelée USDC. Allaire, cadre en costume-cravate, se déplace aisément entre Davos, Wall Street et les couloirs du Congrès. Il mène actuellement une campagne visant à faire disparaître l’USDT par la réglementation.
Devasini a confié à des partenaires commerciaux que Circle diffamait l’USDT auprès des responsables politiques et incitait à des actions répressives contre Tether. Pour Devasini, Circle cherche à transformer ce secteur en un autre recoin réglementé de la finance traditionnelle, tandis que lui souhaite que les cryptomonnaies restent fidèles à leurs racines audacieuses et rebelles.
Giancarlo Devasini, PDG de Tether, à Milan en 2014
Il y a quelques mois, Devasini a déclaré à un associé : « Tant que l’USDT existera, Circle ne gagnera pas. »
Ce conflit oppose deux visions du futur d’un secteur des cryptomonnaies valorisé à 3 000 milliards de dollars. Le gouvernement Trump, favorable aux cryptomonnaies, aurait dû inaugurer une ère dorée pour cette industrie ; dimanche dernier, Trump a annoncé un plan de réserve stratégique pour les cryptomonnaies. En réalité, les appels à intégrer les cryptos au système financier traditionnel via la régulation ont déclenché une lutte à mort entre acteurs du secteur. Bien que la loi devrait globalement être favorable à l’industrie, elle pourrait s’avérer désastreuse pour certains acteurs comme l’USDT, qui se trouvent en porte-à-faux face aux nouvelles règles.
Allaire encourage activement les gouvernements américains et étrangers à adopter des lois interdisant l’utilisation de l’USDT, émis à l’étranger. Une telle loi a été pleinement mise en œuvre dans l’Union européenne en décembre dernier, et des projets similaires sont en cours aux États-Unis.
L’USDT est incontestablement le leader du secteur : quatre transactions sur cinq dans les cryptomonnaies utilisent sa monnaie stable. La société holding détenant la moitié de l’USDT affirme avoir réalisé un bénéfice de 13 milliards de dollars l’an dernier, soit le double de BlackRock, grâce principalement à ses importantes réserves d’obligations américaines ultra-sûres, qui garantissent la parité 1:1 entre l’USDT et le dollar.
Allaire témoigne fréquemment devant le Congrès, réclamant une réglementation plus stricte, au détriment de l’USDT mais au profit de Circle. L’an dernier, un haut responsable de Circle a exhorté les législateurs à cibler l’USDT sous prétexte qu’il serait utilisé pour financer le terrorisme. Le Wall Street Journal a rapporté en octobre dernier que le ministère américain de la Justice et celui du Trésor enquêtaient sur un éventuel non-respect par l’USDT de lois contre les crimes financiers.
Dans un entretien, Allaire a déclaré : « Nous voulons faire de l’USDC le dollar numérique par excellence. »
Jeremy Allaire, fondateur de Circle, société spécialisée dans les cryptomonnaies
Contrairement à Allaire, Devasini évite les projecteurs et ne prend presque jamais la parole en public. Cet homme de 60 ans était officiellement directeur financier de l’USDT, bien qu’il prenne désormais la fonction de président du conseil d’administration, selon une annonce faite lundi par la société. En réalité, il dirige depuis longtemps les opérations — même si ses cartes de visite indiquent « sans titre, sans poste, rien du tout ». Selon ses collègues, en coulisses, il compte sur des alliés comme Howard Lutnick, secrétaire au Commerce américain, pour bloquer la législation hostile soutenue par Circle. La société de Lutnick, Cantor Fitzgerald, détient d'importantes obligations américaines servant de réserve à l’USDT. Lutnick a quitté Cantor Fitzgerald après avoir obtenu un poste au cabinet de Trump en février.
Les deux entreprises refusent de commenter directement leurs différends. Allaire affirme que l’intérêt de Circle ne va pas vers « un monde de monnaie non régulée », mais vers un marché légitime de monnaies numériques estimé à 100 000 milliards de dollars. En février, lorsqu’un blogueur YouTube du secteur a interrogé Paolo Ardoino, bras droit de Devasini, sur Circle, ce dernier a répondu avec un sourire narquois : « C’est vous qui avez prononcé ce nom, pas moi. »
L’USDT nie systématiquement toute complicité avec des criminels et affirme coopérer avec les forces de l’ordre.
Faire hurler le dollar
Devasini est italien et a connu une carrière mouvementée. Il a commencé comme chirurgien esthétique à Milan, puis s’est lancé dans le commerce d’électronique à Hong Kong. En 1995, des procureurs italiens l’ont accusé de participation à un réseau de piratage logiciel et de fraude. Devasini a conclu un accord de reconnaissance de culpabilité et versé une indemnité à Microsoft.
Plus tard, il s’est intéressé au secteur naissant des cryptomonnaies et a vu, il y a environ dix ans, une opportunité : les sociétés de cryptomonnaies ne pouvaient pas connecter leurs actifs numériques aux banques du monde réel.
Paolo Ardoino, principal collaborateur de Devasini, représente souvent publiquement l’USDT
L’USDT a été lancé en 2014, enregistré aux Îles Vierges britanniques, précisément pour résoudre ce problème. Les traders peuvent échanger leur monnaie réelle contre de l’USDT, indexé sur le dollar, et transférer instantanément cette monnaie stable via la blockchain pour l’échanger contre d’autres jetons.
Pour Devasini, l’USDT vise à bouleverser la finance traditionnelle. Son épouse, artiste, expose des tableaux où George Washington hurle sur les billets verts, symbolisant selon elle la perte de valeur du dollar.
La mission d’Allaire est différente. Cet Américain de 53 ans, ancien entrepreneur chevronné de la Silicon Valley, a été directeur technique chez Macromedia, société pionnière de la technologie Flash. Un an avant le lancement de l’USDT, Allaire a fondé Circle à Boston dans l’objectif de créer un nouveau système financier pour l’ère d’internet, plus efficace que les réseaux bancaires complexes et inefficaces, souvent à l’origine de problèmes de paiement international.
Hemant Taneja, PDG de la société de capital-risque General Catalyst, affirme que la stratégie d’Allaire, consistant à collaborer avec les régulateurs pour développer Circle, constitue un « pari inversé » ironique, alors que la majorité de la communauté crypto prône les marchés non régulés.
Taneja et d’autres investisseurs américains influents, dont l’homme d’affaires Jim Breyer célèbre pour avoir investi tôt dans Facebook, ont soutenu la vision d’Allaire. Goldman Sachs, BlackRock, Fidelity, ainsi que la bourse de cryptomonnaies Coinbase, ont ensuite investi. Allaire reste le principal actionnaire individuel de Circle.
Quand Allaire a sollicité des licences de transmission monétaire, les régulateurs étaient sceptiques. Dans ce secteur jeune, peu éprouvé et truffé d’escrocs, il a rapidement acquis la réputation d’« adulte responsable » dans la pièce. Fin 2013, Allaire a témoigné pour la première fois devant le Congrès, appelant les États-Unis à prendre les devants en matière de réglementation des cryptomonnaies afin de prévenir la criminalité.
« C’est l’un des meilleurs que je connaisse pour traiter avec les hautes sphères politiques à Washington », affirme Breyer.
En 2020, lorsque les échanges de cryptomonnaies sont entrés dans le courant dominant, les accusations mutuelles entre Circle et l’USDT ont commencé.
En janvier de cette année-là, Allaire a tweeté : « La caractéristique principale de l’USDT, c’est son absence de conformité et de transparence. » Il soulignait que l’USDT attirait ceux qui souhaitaient contourner le système financier.
Dans des lettres adressées aux autorités américaines et internationales, Circle a mis en garde contre les risques que les monnaies stables non régulées font peser sur les consommateurs. En juillet, Circle a alerté le Conseil de stabilité financière, organisme mondial chargé de surveiller la finance, sur un incident survenu deux ans plus tôt : des autorités avaient saisi une grande quantité d’USDT dans le cadre d’une enquête sur le blanchiment, provoquant temporairement la perte de la parité avec le dollar. Circle a affirmé que cela montrait comment ces monnaies stables pouvaient menacer l’épargne crypto des utilisateurs.
Circle met en avant sa transparence et a publié des comptes audités en 2021. Par la suite, il a engagé Deloitte pour vérifier mensuellement ses rapports consolidés sur les réserves, composées principalement d’obligations américaines, ainsi que de prêts sur bons du Trésor à court terme et de liquidités.
À l’inverse, les états financiers publiés par l’USDT sont beaucoup plus sommaires, et seulement à la suite d’une injonction des régulateurs new-yorkais. L’USDT inclut également dans ses réserves du bitcoin, des prêts commerciaux, de l’or et d’autres placements non précisés, en complément de ses obligations américaines.
Selon des documents consultés par le Wall Street Journal, Devasini s’est plaint auprès de ses partenaires des comparaisons injustes avec Circle. Il a qualifié l’USDC de « monnaie pourrie », affirmant que des auditeurs refusaient de travailler avec l’USDT à cause de sa réputation, et que des rumeurs circulaient en ligne sur sa société.
« Migration vers des actifs de qualité »
Après des années de rendements médiocres, l’USDT et Circle ont bénéficié en 2022 d’afflux massifs inattendus. Quand la Réserve fédérale a relevé ses taux d’intérêt, les obligations américaines détenues par l’USDT ont vu leurs revenus passer de quelques dizaines de millions de dollars annuels à plusieurs centaines de millions par trimestre.
Un écran de surveillance à Hong Kong affiche les prix de diverses cryptomonnaies, dont l’USDT et l’USDC
Devasini n’a guère dépensé cette manne personnelle. Il assiste souvent aux réunions en survêtement usé, coiffé d’un chapeau marqué « idiot », avec une clé USB suspendue à une bandoulière. Malgré tout, il aime vanter devant ses pairs les recettes journalières considérables de l’USDT.
Il pense aussi que sa nouvelle richesse fait de lui une cible. En décembre de cette année-là, lors d’une conférence aux Bahamas, Devasini a dit à un partenaire commercial qu’il pensait que l’USDT menaçait l’ordre bancaire international dominé par les États-Unis, et que la Maison Blanche pourrait tenter de fermer l’USDT à tout moment.
Pendant ce temps, Allaire renforçait ses liens avec le monde financier traditionnel. À la fin 2022, Circle plaçait la majeure partie de ses réserves dans BNY Mellon, la plus grande banque dépositaire mondiale, et conservait des liquidités dans d'autres institutions financières réglementées. BlackRock gérait son portefeuille d’obligations américaines.
Selon des personnes familières avec l’USDT, l’entreprise est principalement dirigée par Devasini et un petit groupe d’outsiders, notamment Paolo Ardoino, un programmeur informatique italien combattif. Circle, en revanche, emploie des centaines de personnes et dispose d’un conseil d’administration composé d’anciens cadres d’entreprises.
Au fur et à mesure que l’USDC rattrapait son rival, Allaire a tweeté : « Migration vers des actifs de qualité », suggérant que les traders abandonnaient l’USDT pour l’USDC.
Mais en mars 2023, après l’effondrement de Silicon Valley Bank, Circle s’est retrouvé en difficulté : plus de 3 milliards de dollars en liquidités étaient bloqués. Paniqués, les traders ont vendu massivement l’USDC, faisant chuter son prix à 87 cents.
L’USDT en a profité pour rappeler que Circle avait été touché. Alors que les traders revenaient massivement vers l’USDT, Ardoino a répliqué sur Twitter : « Migration vers des actifs sûrs. »
Après que les régulateurs ont sauvé Silicon Valley Bank, l’USDC a retrouvé sa parité avec le dollar. Au cours du reste de l’année, environ 20 milliards de dollars ont quitté l’USDC.
Ardoino a mis en garde contre les sociétés comme Circle qui placent leurs réserves en dépôts liquides non assurés, affirmant que cela exposait l’USDC aux effondrements bancaires — bien que l’USDT ait connu un incident similaire quelques années auparavant. Allaire a expliqué que Circle devait conserver une petite partie de ses liquidités hors de BNY Mellon et autres grandes banques mondiales afin de pouvoir répondre aux demandes de rachat des clients.
En juin 2023, Allaire a demandé au Congrès d’adopter une loi sur les monnaies stables, imposant des exigences strictes sur les réserves et permettant aux émetteurs de détenir des liquidités auprès de la Réserve fédérale. Il a lancé une attaque virulente contre l’USDT, appelant à interdire la circulation des dollars numériques émis à l’étranger et ne respectant pas « les règles américaines ». Il a déclaré : « Le pire, c’est qu’ils sapent les intérêts nationaux et la sécurité des États-Unis. »
Lui et ses collaborateurs ont sillonné le globe — Japon, Singapour, Union européenne, Brésil — pour encourager d'autres gouvernements à adopter des lois sur les monnaies stables, et signé des partenariats avec des banques étrangères afin que les clients locaux de Circle puissent échanger directement avec des institutions réglementées.
Les progrès de Circle
L’an dernier, dans sa maison de Lugano, Devasini s’inquiétait de restrictions juridiques croissantes, tant à cause de la montée de la réglementation que des accusations selon lesquelles l’USDT servirait à des activités criminelles.
Selon le maire de Lugano, Michele Foletti, cette petite ville suisse est devenue pour lui un « refuge » loin du tumulte extérieur. Devasini travaille souvent dans un bureau modeste situé au-dessus d’un bar sportif, et dîne avec Foletti dans un restaurant proposant un pain italien à thème Bitcoin. L’épouse de Devasini a inauguré une sculpture du fondateur anonyme du Bitcoin, Satoshi Nakamoto, dans un parc au bord du lac.
Devasini a dit à ses proches qu’il n’irait jamais aux États-Unis. Dans un groupe de discussion, il a interrogé sur le sort de Kim Dotcom, fondateur du site de partage de fichiers Megaupload fermé, que le ministère américain de la Justice tente d’extrader pour piratage.
En avril 2024, le Trésor américain a spécifiquement signalé que l’USDT était utilisé pour financer la machine de guerre russe. En juin, la mention « USDT lié à la corruption » est apparue sur des panneaux publicitaires à Washington D.C. et à Times Square à New York. Cette campagne, menée par un groupe de pression, visait à attirer l’attention sur l’utilisation de l’USDT par des terroristes et des cartels de la drogue. Le groupe a qualifié l’entreprise de l’USDT de « prochain FTX ».
Devasini pense que Circle est derrière ces attaques. Il a dit à un partenaire : « Derrière chaque tentative de discréditer l’USDT, ils sont là. »
Plus tard, Ardoino a publiquement accusé les concurrents de l’USDT d’avoir financé cette campagne. L’organisation, baptisée « Consumer Research », avait déjà mené des campagnes contre les investissements ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance), et refuse de divulguer l’identité de ses donateurs.
Circle a refusé de commenter.
Toutefois, selon des personnes informées des discussions, les dirigeants de Circle ont rencontré régulièrement tout au long de 2024 des hauts responsables du Trésor américain et d’autres autorités, pointant les risques pour la sécurité nationale posés par l’USDT. En février dernier, lors d’une audience au Congrès, la directrice des politiques publiques de Circle a déclaré qu’elle souhaitait que les autorités américaines examinent comment l’USDT facilite les « activités malveillantes ».
Ces sources ajoutent que le Trésor américain est très préoccupé par l’usage étendu de l’USDT par les ennemis des États-Unis, au point d’envisager de sanctionner directement l’USDT. Une telle sanction l’exclurait du système bancaire américain et pourrait entraîner la chute de son activité. Le Trésor a également demandé au Congrès de nouvelles compétences pour lutter contre les monnaies stables étrangères adossées au dollar, visant explicitement l’USDT — sans toutefois obtenir ces pouvoirs.
En avril, la sénatrice démocrate new-yorkaise Kirsten Gillibrand et la sénatrice républicaine du Wyoming Cynthia Lummis ont proposé une loi interdisant les monnaies stables non régulées. Lummis a déclaré à l’époque : « Si je dois choisir, je préfère l’USDC à l’USDT. »
La sénatrice américaine Cynthia Lummis a présenté un projet de loi sur la régulation des cryptomonnaies
Conformément à la nouvelle réglementation, Circle a obtenu une licence pour opérer dans l’Union européenne, qui exige que les émetteurs de monnaies stables détiennent localement au moins 30 % de leurs réserves en espèces. L’USDT s’oppose à cette condition, jugeant qu’elle accroît les risques, comme l’a montré l’effondrement de Silicon Valley Bank. En réponse, Coinbase et d’autres plateformes ont retiré l’USDT de l’UE.
Un autre succès pour Circle a eu lieu en décembre dernier, lorsque Binance, la plus grande plateforme de cryptomonnaies au monde, a noué un partenariat avec elle pour promouvoir l’USDC. Pendant des années, cet exchange autrefois rebelle avait été le centre névralgique des échanges en USDT. Mais après avoir admis, fin 2023, avoir violé des lois américaines contre les crimes financiers, Binance a basculé du côté d’Allaire.
Le nouveau gouvernement
Devasini dispose d’un atout maître : le secrétaire au Commerce Lutnick, dont l’entreprise Cantor Fitzgerald détient les obligations américaines servant de réserve à l’USDT.
Lutnick a personnellement négocié un accord en avril 2024 permettant à Cantor d’investir via des obligations convertibles dans la société holding de Tether. Après avoir rencontré Lutnick à Lugano le mois suivant, Devasini a dit à ses collègues que l’allié de Trump chercherait à bloquer toute loi nuisant à Tether. Devasini a ajouté que Lutnick n’aimait pas non plus Circle.
Le département américain du Commerce n’a pas répondu à une demande de commentaire. Un porte-parole de Cantor a refusé de commenter.
Des personnes proches de Lutnick affirment qu’il a aidé Devasini à nouer des contacts avec l’entourage de Trump. Un mois après la victoire de Trump, Tether a acquis pour 775 millions de dollars une participation dans Rumble, plateforme conservatrice en ligne, transaction pilotée par Cantor. Chris Pavlovski, PDG de Rumble et ami proche de Donald Trump Jr., a tweeté que Tether contribuait à propager la « liberté américaine ».
En février, le président Trump rencontre Howard Lutnick au Bureau ovale, quelques jours avant sa nomination au poste de secrétaire au Commerce
Lors de l’audition de confirmation de Lutnick, des sénateurs l’ont interrogé sur d’éventuels conflits d’intérêts liés à Tether. Il a affirmé que les criminels utilisaient davantage Tether que l’USDC simplement parce que Tether a une plus grande part de marché. « C’est comme reprocher à Apple que les criminels utilisent l’iPhone », a-t-il dit.
Interrogé par la sénatrice démocrate de Washington Maria Cantwell sur sa volonté de bloquer une loi régulant Tether, Lutnick a répondu qu’il avait souvent exprimé sa conviction que le Congrès devait veiller à ne pas nuire à « l’hégémonie du dollar sur la blockchain », suggérant qu’il ne fallait pas légiférer de manière trop lourde au risque de faire perdre des parts de marché à des entreprises comme Tether.
Il n’a pas promis de ne pas interférer avec d’éventuelles enquêtes fédérales sur Tether, se contentant d’écrire qu’il remplirait ses fonctions conformément aux lois sur l’éthique gouvernementale. Concernant ses discussions antérieures avec Devasini, il a écrit : « Je n’ai jamais laissé entendre à quiconque que je ferais quoi que ce soit d’inapproprié pour Tether. »
Trump a publié un décret visant à promouvoir « les monnaies stables en dollars légalement reconnues à l’échelle mondiale ». Ce décret crée un groupe de travail présidentiel sur les cryptomonnaies, dont fait partie Lutnick, chargé d’examiner les réglementations à supprimer ou modifier.
Après le départ de Lutnick de Cantor Fitzgerald, son fils Brandon Lutnick a été nommé président de l’entreprise. Brandon avait effectué un stage chez Tether à Lugano.
Parallèlement, Circle a versé 1 million de dollars à un comité d’action politique super-PAC soutenant des candidats favorables aux cryptomonnaies, et 1 million de dollars au comité d’investiture de Trump.
La sénatrice Kirsten Gillibrand a contribué à présenter un projet de loi qu’elle dit permettre aux entreprises de cryptomonnaies sérieuses de concurrencer sur un marché équitable
En février, Lummis et Gillibrand, accompagnées de deux sénateurs républicains, ont présenté un nouveau projet de loi sur les monnaies stables, salué publiquement par Allaire. Des propositions similaires ont été déposées à la Chambre des représentants. Dans un entretien, Gillibrand a déclaré que cette législation permettrait aux entreprises de cryptomonnaies régulières de concurrencer sur un marché équitable, « sans être désavantagées ou sabordées par des escrocs dépourvus de normes de sécurité et de transparence ».
Elle a ajouté : « Je pense que Tether ne remplit pas encore ces conditions. »
Depuis la mi-décembre, date à laquelle l’USDT a été retiré de certaines bourses, sa croissance a ralenti.
Le cours de l’action Circle a grimpé en flèche, et début février, la valeur totale de l’USDC a finalement dépassé son niveau d’avant l’effondrement de Silicon Valley Bank. L’entreprise s’apprête à emménager dans son nouveau siège au World Trade Center de New York.
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
