Pourquoi cet milliardaire des cryptomonnaies, ayant tout misé sur Ethereum il y a huit ans, est-il devenu accro à la science de la longévité ?
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Pourquoi cet milliardaire des cryptomonnaies, ayant tout misé sur Ethereum il y a huit ans, est-il devenu accro à la science de la longévité ?
Après avoir réalisé un succès retentissant en investissant dans les cryptomonnaies, James Fickel est devenu discrètement l'un des plus grands bailleurs de fonds mondiaux pour la recherche sur le vieillissement et le cerveau.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Ashlee Vance, Bloomberg
Traduction : Luffy, Foresight News
Au début du mois d’avril, James Fickel a pris un train de Boston à New Haven, dans le Connecticut, pour aller inspecter un lot de cerveaux porcins. Ces cerveaux étaient disposés dans de grands fûts alignés dans un bâtiment en périphérie du campus de l’université Yale, reliés à un réseau complexe de tubes et à plusieurs machines qui leur fournissaient un liquide riche en nutriments. Depuis longtemps, les chercheurs rêvent d’étudier des cerveaux fonctionnels en dehors du corps, et ce dispositif rend désormais ce rêve réalité.
James Fickel. Crédit photo : Bloomberg Businessweek
Il y a quelques années, les travaux des scientifiques croates Nenad Sestan et Zvonimir Vrselja ont ouvert la voie à cette nouvelle approche de l’étude du cerveau. En 2019, ils ont annoncé avoir rétabli l’activité cellulaire de cerveaux de porcs pendant jusqu’à quatre heures après leur abattage dans un abattoir, une annonce qui avait fait la une des médias internationaux. Depuis lors, cette recherche scientifique s’est transformée en une startup nommée Bexorg Inc. Cette entreprise espère que sa technologie – également applicable aux cerveaux humains donnés – permettra de mieux comprendre la biologie cérébrale, de développer de meilleurs médicaments, voire d’offrir aux personnes ayant subi des traumatismes cérébraux des capacités de restauration dignes des films de science-fiction. Et en tant qu’investisseur précoce, Fickel a largement contribué à ce projet.
L’implication de Fickel dans Bexorg est survenue de manière inattendue. Après avoir réalisé un énorme gain grâce aux cryptomonnaies, il est devenu discrètement l’un des principaux bailleurs de fonds mondiaux pour la recherche sur la longévité et les sciences avancées du cerveau. Fickel a investi plus de 200 millions de dollars dans diverses startups et laboratoires universitaires afin d’allonger la durée de vie en bonne santé des humains et de préparer la coexistence entre l’homme et l’intelligence artificielle. Il investit souvent aux côtés de philanthropes célèbres et fortunés comme Bill Gates ou Eric Schmidt. C’est la première fois qu’il parle publiquement de son action dans ce domaine.
Des cerveaux de porcs conservés en bocaux dans un réfrigérateur du laboratoire de recherche Bexorg à New Haven. Crédit photo : Bloomberg Businessweek
Le parcours atypique de Fickel a commencé en 2016, lorsque celui-ci, âgé de 25 ans, a investi les 400 000 dollars qu’il avait gagnés en tant que développeur logiciel et trader dans la cryptomonnaie émergente Ethereum. À l’époque, Ethereum était un jeton méconnu, coté environ 80 centimes. Aujourd’hui, c’est l’une des cryptomonnaies les plus populaires, valant plus de 3 000 dollars par unité. Grâce à cet unique investissement, Fickel est entré dans la cour des milliardaires.
Les millionnaires des cryptomonnaies sont généralement connus pour leurs excès dans les paradis fiscaux et leurs frénésies financières suivantes. La seule autre apparition de Fickel dans les médias grand public remonte à 2018, quand le New York Times l’a présenté dans un article intitulé « Everyone Became Very Rich and You Didn’t ». On y voyait une photo de lui avec son chat Bigglesworth, décrit comme un apôtre du mouvement populaire des monnaies numériques. L’article racontait aussi comment son entraîneur personnel avait amassé une fortune en suivant ses conseils de trading.
Fickel a certes un goût prononcé pour la mode et aime parfois faire la fête, mais il ne ressemble guère au stéréotype du passionné de cryptomonnaies. Il se concentre davantage sur l’aspect intellectuel de ce domaine. Il a financé des recherches académiques sur la volatilité des prix d’Ethereum, notamment un article publié en 2020 par Timothy Roughgarden, professeur à l’université Columbia et spécialiste de pointe en théorie algorithmique des jeux. Ce papier a joué un rôle clé dans la stabilisation des frais de transaction d’Ethereum et la maîtrise de son inflation.
Lorsque la pandémie de Covid-19 a éclaté, Fickel a brusquement perdu tout intérêt pour le secteur des cryptomonnaies. Pour trouver un lieu plus confortable où passer la crise et éviter l’impôt sur le revenu de l’État, il a déménagé en 2020 de San Francisco à Austin, au Texas. « J’ai décidé de vivre quelque temps comme un moine, j’ai beaucoup lu », dit Fickel, grand, mince, et futuriste nonchalant. « Je suis resté très longtemps dans les cryptos. Il fallait que je pense à autre chose. »
Au Texas, il a lu les œuvres de grands spécialistes de la longévité comme Nir Barzilai et Aubrey de Grey, puis s’est plongé dans des textes scientifiques plus poussés, découvrant des chercheurs éminents qui semblaient convaincus que des percées majeures en matière de longévité étaient imminentes. Cela lui paraissait bien plus intéressant que les nouveaux passe-temps des amateurs de cryptomonnaies, comme les NFT (jetons non fongibles), qu’il juge absurdes. Il a alors décidé de devenir investisseur et philanthrope, commençant à envoyer des e-mails à des fondateurs de startups pour se présenter et demander leurs conseils sur la meilleure façon d’employer son argent. Naturellement, ces derniers étaient ravis de recevoir ses messages.
En 2021, Fickel a décidé de s’engager officiellement dans l’investissement et la philanthropie. (Note du traducteur : James Fickel reste actuellement un important acteur des marchés de cryptomonnaies, son portefeuille blockchain faisant régulièrement l’objet de transferts et transactions importants.) Il a fondé la Fondation Amaranth et recruté Alex Colville, alors jeune doctorante en génétique à Stanford, comme partenaire principal pour ses investissements. Ensemble, ils ont interviewé des dizaines de chercheurs et de fondateurs de startups, lisant un nombre considérable d’articles scientifiques. Bien que Fickel n’ait pas de formation académique, il apprend vite, et il a rapidement été capable d’entretenir des discussions approfondies avec des scientifiques, évaluant efficacement les projets les plus prometteurs.
Dans les 18 premiers mois suivant la création d’Amaranth, l’entreprise a débloqué 100 millions de dollars, dont 70 % versés à des startups, le reste étant destiné à des projets académiques ambitieux comparables à des programmes « lune ». Au total, Amaranth a investi dans une trentaine d’entreprises et groupes de recherche. Parmi les premiers bénéficiaires figuraient Cellular Longevity Inc (qui développe des médicaments prolongeant la vie des chiens), Cyclarity Therapeutics Inc (qui étudie des traitements capables d’inverser l’accumulation de plaques artérielles et de prévenir les maladies cardiaques) et LIfT BioSciences (qui conçoit de nouvelles cellules capables de détruire les tumeurs cancéreuses). Aujourd’hui, il est le principal soutien de age1, un fonds de capital-risque spécialisé dans la science de la longévité, cofondé par Colville et Laura Deming, une investisseuse reconnue dans ce domaine.
Pour quelqu’un qui a accumulé une immense fortune dans les cryptomonnaies, la tolérance de Fickel aux risques que d’autres investisseurs évitent semble justifiée. Son intérêt pour Magic Lifescience, basée à Mountain View en Californie, en est une preuve. Créée en 2021, cette société utilise une technologie développée depuis des années à Stanford pour fabriquer une machine de la taille d’un grille-pain capable de diagnostiquer de nombreuses maladies à partir de petits échantillons d’urine, de salive et de sang. Les similitudes avec Theranos, la célèbre startup diagnostique aux pratiques frauduleuses, posent des défis évidents en matière de financement. Mais cela n’a pas découragé Fickel, qui a piloté le premier tour de financement de Magic.
Dès ses débuts, la Fondation Amaranth a octroyé des subventions à des chercheurs réalisant des travaux significatifs sur la maladie d’Alzheimer et la santé mentale, avant de s’immerger davantage dans les neurosciences. Outre Bexorg, Fickel finance E11 Bio, une organisation qui développe de nouvelles technologies de cartographie cérébrale, ainsi que Forest Neurotech, qui fabrique des implants cérébraux émettant des impulsions ultrasonores pour étudier les causes des troubles psychiatriques et des maladies neurologiques. L’un de ses derniers investissements consiste en une dotation de 30 millions de dollars au projet secret Enigma de l’université Stanford, qui vise à construire un modèle ambitieux de la structure cérébrale et à décrire précisément l’activité de chaque neurone dans l’ensemble du cerveau.
Fickel explique que son intérêt pour le projet Enigma réside en partie dans sa capacité potentielle à créer une représentation numérique du cerveau, utile pour entraîner des systèmes d’intelligence artificielle. Une fois que nous aurons pleinement compris le fonctionnement du cerveau humain, nous pourrons utiliser ces connaissances pour construire artificiellement un cerveau numérique, exploiter les données associées et les modèles d’IA afin de mieux saisir comment nous pensons et comment nos valeurs sont ancrées. Si nous avons de la chance, cela pourrait conduire, dans les prochaines années, à des formes plus sûres d’intégration homme-machine. « Quand nous transférons des capacités d’un côté ou de l’autre, nous ne savons vraiment pas ce qui est sûr ou non. Nous devons comprendre comment doter l’IA de valeurs et de représentations similaires aux nôtres, et lier les modèles à nos propres capacités, jusqu’à ce que nous sachions concevoir des esprits plus puissants en toute sécurité », affirme Fickel.
Zvonimir Vrselja dans son laboratoire à l’université Yale. Crédit photo : Bloomberg Businessweek
De retour chez Bexorg, le scientifique Vrselja circule entre les rangées de fûts contenant des cerveaux. À ses côtés se trouvent Fickel et Joanne Peng, qui a succédé à Colville comme nouvelle cheffe de cabinet d’Amaranth après le départ de celle-ci pour diriger age1. Âgée de 24 ans, Peng est elle aussi un prodige de la biotechnologie, ayant interrompu deux ans ses études pour bénéficier de la bourse Thiel. Tout en terminant ses études à Princeton, elle aide Fickel à gérer sa vaste fortune.
Vrselja tente de montrer tous les progrès accomplis par la startup depuis la dernière visite de Fickel, un an plus tôt. « Tout ce que vous voyez — le code, le matériel, les logiciels, les fluides, absolument tout — a été conçu par nous », déclare-t-il. Cette technologie pourrait tester de nouvelles molécules et leurs effets sur le cerveau d’une manière radicalement différente, en offrant une alternative aux essais cliniques sur l’humain. Actuellement, la seule façon d’intégrer l’humain dans les tests pharmaceutiques passe par des années d’expérimentations animales, un processus coûteux et ardu, même ainsi. « Développer un médicament est difficile ; développer un médicament cérébral est encore plus difficile », souligne Vrselja.
Le substitut sanguin personnalisé de Bexorg. Crédit photo : Bloomberg Businessweek
Cependant, grâce au système de Bexorg, des cerveaux affectés par des maladies comme Alzheimer ou Parkinson semblent pouvoir maintenir certaines fonctions. Selon la société, bien que l’activité cellulaire persiste dans ces cerveaux, les neurones cessent de se décharger, et ils n’ont donc aucune conscience. Ce n’est évidemment pas comparable à un essai clinique, mais l’espoir est que ces tests précoces sur cerveau permettent d’économiser du temps et de l’argent, en identifiant plus facilement les composés dignes d’être explorés dès les premières phases du développement pharmaceutique.
« Je ne suis ni physicien ni neuroscientifique », dit Fickel à propos de sa philosophie d’investissement. « Ce que j’essaie de faire, c’est de construire avec ces grands scientifiques un modèle mental à un niveau d’abstraction élevé, puis d’accélérer le changement du monde que je souhaite voir. »
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