Le nouveau roi du capital-risque : comment Chris Dixon, partenaire d'a16z, est tombé dans le trou du lapin de la cryptographie ?
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Le nouveau roi du capital-risque : comment Chris Dixon, partenaire d'a16z, est tombé dans le trou du lapin de la cryptographie ?
Il a changé le WEB3.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesTexte : Alex Konrad, Forbes
Traduction : TechFlow
Note : Récemment, le magazine américain Forbes a publié son dernier « Midas List 2022 ». Créé en 2001, ce classement reposait pendant ses huit premières années sur un modèle consistant à collecter les données de portefeuille des investisseurs en capital-risque du monde entier pour l'année précédente afin de sélectionner les 100 meilleurs rendements. Inspiré du mythe du roi Midas, capable de transformer tout ce qu’il touche en or, le palmarès est surnommé la « liste du doigt d’or », considérée comme l’équivalent des Oscars du secteur de l’investissement.
En 2018, Shen Nanpeng, associé directeur mondial de Sequoia Capital, avait occupé la première place, marquant la première fois qu’un investisseur chinois atteignait le sommet. Rétrospectivement, cela correspond aussi au point culminant de l’âge d’or d’internet en Chine.
Cette année, un nouveau numéro un fait son apparition : Chris Dixon, associé chez Andreessen Horowitz (a16z). Rejoignant a16z en 2013, il a successivement investi dans Ripple, Coinbase et a continué à parier sur Coinbase lors de chaque nouvelle levée de fonds, devenant ainsi son plus grand actionnaire externe, avec une participation dont la valeur maximale atteint plusieurs milliards de dollars.
Non seulement Chris Dixon, mais également une douzaine d'autres investisseurs figurant cette année ont fait de Coinbase l’une de leurs principales participations, se classant troisième parmi toutes les entreprises.
Les investisseurs ayant soutenu Coinbase
Aujourd’hui, Chris Dixon est devenu le principal promoteur du récit Web3, voire, « il a ouvert la voie au Web3 », selon cet article approfondi de Forbes qui retrace comment il a progressivement plongé dans le monde de la cryptomonnaie.
Texte principal :
En 2013, Chris Dixon, entrepreneur à plusieurs reprises, a changé de carrière pour devenir investisseur en capital-risque, cherchant à identifier la prochaine grande tendance. L’ordinateur personnel était l’élément phare des années 1980, internet celui des années 1990, et les téléphones mobiles celui des années 2000. Après être devenu nouvel associé du fonds de capital-risque Andreessen Horowitz, il s’est lancé dans sa propre « mission lunaire » – la réalité virtuelle, l’impression 3D et les drones.
Cependant, c’est son investissement précoce dans l’échange de cryptomonnaies Coinbase qui a déterminé la trajectoire de la carrière de Chris Dixon. Son entreprise a dirigé en 2013 une levée de fonds de 25 millions de dollars pour Coinbase. En avril 2021, lors de la cotation directe de Coinbase, Andreessen Horowitz avait accumulé près de 30 millions d’actions (15 % du capital) à travers 14 autres tours de financement.
À la clôture de la première séance de bourse de Coinbase, ces actions valaient environ 10 milliards de dollars, générant un retour sur investissement d’environ 60 fois. (L’entreprise a depuis revendu certaines parts ; elle s’échange actuellement à environ la moitié de ce niveau.)
Coinbase est précisément ce joyau du portefeuille qui a propulsé Chris Dixon, aujourd’hui âgé de 50 ans, à la première place du classement Midas.
Chris Dixon a également réalisé plusieurs autres gros investissements, notamment dans l’échange décentralisé Uniswap (valorisation complète de 10 milliards de dollars, y compris les jetons non encore en circulation), la blockchain open source Avalanche (62 milliards de dollars) et Dapper Labs (7,6 milliards de dollars), créateur de NBA Top Shot.
Actuellement, Chris Dixon voyage constamment entre New York et la Californie. Il est une figure chevronnée du secteur de la cryptomonnaie et l’un des plus puissants financièrement. Grâce au succès du premier fonds dédié aux cryptomonnaies au sein d’a16z (acronyme d’Andreessen Horowitz, où 16 lettres séparent le « a » d’Andreessen du « z » de Horowitz), Chris Dixon et son équipe ont transformé 350 millions de dollars en 6 milliards de dollars de bénéfices réalisés et non réalisés à la fin de 2021, soit un retour impressionnant de 17,7 fois, selon une personne familière avec les comptes du fonds.
Selon cette source, Chris Dixon et son équipe sont déjà en train de lever de nouveaux capitaux, ce qui devrait constituer le plus important fonds de capital-risque dédié aux cryptomonnaies jamais créé, d’une taille estimée à 4,5 milliards de dollars. Andreessen Horowitz refuse de commenter ses performances ou ses activités de levée de fonds.
« Quel que soit le critère retenu, il est l’un des meilleurs investisseurs en cryptomonnaies », affirme Hemant Taneja, directeur général de General Catalyst (classé 23e au Midas List), qui avait soutenu la première start-up de Chris Dixon dix-neuf ans plus tôt. Le collègue et cofondateur de Chris Dixon, Ben Horowitz (classé 87e au Midas List), va plus loin : « Je pense que dans dix ans, tout le monde considérera qu’il est le meilleur investisseur de sa génération. »
Chris Dixon accorde très rarement des interviews, mais dans un entretien avec Forbes, il minimise son propre « toucher de Midas ». « Mon travail n’est pas de prédire l’avenir », dit-il, « mon rôle est de savoir reconnaître les personnes intelligentes capables de prédire l’avenir. »
Fils de deux professeurs d’anglais à l’université allemande de Wittenberg, Chris Dixon a grandi en Ohio, apprenant seul la programmation avant de diriger un camp d’été informatique. Son intérêt pour les sciences cognitives et la logique l’a conduit à étudier la philosophie à l’université Columbia, où il obtient une licence puis une maîtrise au début des années 1990.
Dès son jeune âge, Chris Dixon remettait en question l’entreprise capitaliste. Malgré l’opposition de ses parents, il accepta rapidement un poste de développeur dans un hedge fund, attiré par le salaire le plus élevé. Trois ans plus tard environ, il partit à Harvard pour obtenir un MBA, puis travailla brièvement chez le fonds de capital-risque Bessemer Venture Partners.
Il démissionna ensuite pour cofonder sa propre société, SiteAdvisor, dont le produit avertissait des virus et des logiciels malveillants. Moins d’un an plus tard, le géant de la sécurité McAfee rachetait cette entreprise, alors sans revenus.
Par la suite, Chris Dixon cofonde Hunch, un moteur de recommandation précoce. Comme SiteAdvisor, Hunch est racheté par eBay en 2011 pour environ 75 millions de dollars. Après avoir fondé et vendu deux entreprises, Chris Dixon était épuisé. Il devait choisir entre continuer comme investisseur indépendant, en faisant de son blog et de son podcast sa principale activité, ou devenir un véritable investisseur en capital-risque.
Pendant la création d’Hunch, Chris Dixon avait commencé à investir personnellement dans d’autres start-ups technologiques new-yorkaises (alors peu nombreuses), certaines utilisant même un bureau supplémentaire dans les locaux d’Hunch. Ses plus de 50 investissements individuels incluent la plateforme de crowdfunding Kickstarter (2009), le site de partage social Pinterest (2011) et le service de paiement en ligne Stripe (2012).
Il a également aidé à lancer un fonds de démarrage appelé « Founder Collective », où il a investi aux côtés d’autres entrepreneurs à succès en tant qu’ange investisseur, notamment David Frankel (classé 11e au Midas List), Bill Trenchard (classé 86e) et Eric Paley (anciennement classé au Midas List).
Mais dans la sainte cité de la technologie qu’est la Silicon Valley, Chris Dixon est surtout célèbre pour son blog personnel lancé en 2009. Il y publiait des conseils stratégiques pour les entrepreneurs, ses réflexions personnelles et ses analyses sur les grandes entreprises technologiques. Son blog reste actif aujourd’hui, avec notamment en 2011 un avertissement sur Apple TV dans le secteur du divertissement, ainsi que, dix ans plus tôt, une défense des NFT.
Bien que Chris Dixon ait affirmé publiquement que la scène technologique new-yorkaise finirait par décoller, investir si loin de la Californie lui donnait l’impression d’être spectateur. Heureusement pour lui, Marc Andreessen et Horowitz, les fondateurs les plus bruyants et disruptifs du capital-risque, étaient de fervents lecteurs de son blog et l’ont invité à les rejoindre à l’Ouest. Chris Dixon se souvient de ses pensées à l’époque : « C’est là que je peux vraiment faire la différence. Je peux aller chercher le prochain grand projet et m’y immerger. »
Quant aux investissements de pointe ou « missions lunaires » de Chris Dixon, ils l’ont conduit à financer des entreprises comme Oculus, rachetée par Facebook, la société de drones Skydio, et l’entreprise de cryptomonnaies Ripple.
Grâce à son investissement dans la start-up de minage de bitcoins 21.co, fondée par l’ancien associé d’a16z Balaji Srinivasan, Chris Dixon a rencontré Brian Armstrong (cofondateur de Coinbase), qui allait lui offrir l’opportunité d’investir dans Coinbase.
Brian Armstrong a déclaré qu’ils avaient discuté pendant quatre heures en 2013, trouvant un terrain d’entente sur la conformité réglementaire en matière de cryptomonnaie. En décembre de la même année, Chris Dixon a dirigé le tour de financement de série B de Coinbase, rejoignant un groupe d’investisseurs incluant Garry Tan (classé 28e au Midas List) et Fred Wilson, associé chez USV (classé 73e).
Dans un courriel adressé à Forbes, Brian Armstrong a souligné que « durant les années suivantes, Andreessen Horowitz a été la seule entreprise à renouveler son investissement à chaque tour, y compris lors des tours à valorisation inférieure. »
Il s’est avéré que Chris Dixon a aidé sur tous les fronts : de la sécurisation des membres du conseil d’administration et des partenaires bancaires à la promotion du soutien de Coinbase pour les transactions d’actifs non-bitcoin, comme Ethereum. Brian Armstrong a déclaré : « Je peux affirmer avec certitude qu’a16z est l’investisseur le plus influent de Coinbase. Chris possède une capacité unique à voir ce qui se trame dans les coulisses, particulièrement en ce qui concerne la technologie et les prochaines innovations à construire. »
En 2018, lorsque Chris Dixon s’est consacré à plein temps via le premier fonds d’a16z aux investissements en cryptomonnaies, ils ont planté les premiers jalons médiatisés dans ce domaine émergent. Aujourd’hui, Dixon et son équipe font face à une concurrence croissante — venant à la fois des fonds de capital-risque généralistes qui allouent davantage de ressources aux cryptomonnaies, et des concurrents spécialisés, comme Paradigm, cofondé par Fred Ehrsam, un autre cofondateur de Coinbase.
Toutefois, le dévouement de Chris Dixon à la cryptomonnaie, ainsi que sa volonté de persévérer en période de creux, conservent une importance singulière. Hayden Adams, PDG d’Uniswap, l’un des principaux échanges décentralisés soutenus par Chris Dixon lors du tour A (un tour après Paradigm), affirme que Chris Dixon possède une capacité unique à connecter les mondes traditionnels de la technologie et de la finance à celui de la cryptomonnaie, comme en témoigne son recrutement du directeur des opérations provenant de BlackRock ou du vice-président ingénierie de Snap.
Roham Gharegozlou, PDG de Dapper Labs, estime que Chris Dixon a anticipé la montée des NFT. Son entreprise a créé CryptoKitties, l’un des premiers objets numériques de collection sur la blockchain Ethereum, Chris Dixon ayant acquis dès le départ le Kitty No.15. « Chris a vu l’industrie naître avant même qu’elle existe », dit Gharegozlou.
De telles antécédentes constituent un atout inestimable dans un secteur qui valorise fortement l’adoption précoce et la conviction ferme. Cela signifie également que, s’il le voulait, Chris Dixon pourrait facilement lever des milliards de dollars pour créer sa propre société. Par exemple, Katie Haun, associée chez Haun Ventures, a récemment quitté son poste pour lever un fonds personnel de 1,5 milliard de dollars. Pour l’instant, Chris Dixon et ses amis collègues insistent sur le fait qu’il n’a aucun désir de fonder sa propre structure.
« Fonder ma propre société n’est pas ce qui me motive. Pour moi, les trois prochaines années pourraient être l’âge d’or de la cryptomonnaie. Je ne veux donc vraiment pas passer les deux prochaines années à tout mettre en place, recruter une équipe, etc. »
Au contraire, selon plusieurs sources, Chris Dixon et a16z ont indiqué aux investisseurs leur intention de réintégrer à terme le pôle cryptomonnaie dans le fonds central de l’entreprise. Selon ces sources, ce geste serait significatif, reflétant l’adhésion globale de l’entreprise au Web3, et indiquant que la stratégie (et la présence omniprésente) des cryptomonnaies ne peut plus être confinée à un seul fonds. Un porte-parole d’Andreessen Horowitz a refusé de commenter cette rumeur.
Faire entrer la cryptomonnaie dans le courant dominant est une question à laquelle Chris Dixon travaille activement. En septembre dernier, un long fil Twitter de Chris Dixon expliquant « pourquoi le Web3 est important » a provoqué une vive réaction.
En décembre de la même année, son plaidoyer pour un internet décentralisé et une propriété utilisateur plus directe via le Web3 (selon lui manquant aux entreprises internet actuelles comme Facebook ou Twitter, qualifiées de « Web2 ») a attiré l’attention de Jack Dorsey, cofondateur de Twitter.
Jack Dorsey, alors plus PDG de Twitter, a tweeté : « Vous (a16z) êtes un fonds déterminé à devenir un empire médiatique impossible à ignorer… Pas Gandhi. » Selon lui, le Web3 resterait propriété privée, mais cette fois aux mains des VC.
La dispute s’est conclue par Andreessen bloquant sur Twitter son homologue milliardaire ; Chris Dixon ne l’a pas fait, mais a bloqué d’autres personnes. Dixon admet maintenant qu’il « a peut-être réagi excessivement », citant un dicton populaire sur Twitter : le jeu sur Twitter ne consiste pas à devenir le protagoniste du jour — dans ce cas, il a perdu.
Des collègues disent que Chris Dixon prend à cœur de telles attaques, voyant en lui un représentant des entrepreneurs sans influence face à ces personnalités du réseau. « Je pense qu’il peut parfois sembler un peu rude ou rigide, mais c’est vraiment par les meilleures intentions », affirme Arianna Simpson, associée crypto chez a16z.
Chris Dixon adopte désormais une position plus nuancée vis-à-vis de Jack Dorsey et tout autre leader technologique remettant en cause le potentiel de décentralisation du Web3. « Ma réponse est : ‘Hé, super, rejoignez-nous et aidez-nous à résoudre ces problèmes’. En revanche, j’ai l’impression qu’on lance parfois des grenades depuis les lignes de côté », dit-il.
Pour l’investisseur numéro un mondial, prétendre être en position de faiblesse est difficile, mais Chris Dixon insiste sur le fait que lorsque les gens affirment que la cryptomonnaie « n’est qu’un pari pour que les frères tech s’enrichissent », le secteur et son potentiel sont profondément mal compris.
Chris Dixon prévoit de passer davantage de temps cette année à Los Angeles, rencontrant des décideurs et créateurs du secteur du divertissement, afin de promouvoir le potentiel du Web3 pour une propriété plus directe des contenus, puis d’amener des musiciens et d’autres acteurs à Washington pour gagner le soutien des décideurs politiques.
Bien sûr, une adoption plus large de la cryptomonnaie ne fera qu’accroître la valeur du portefeuille déjà substantiel de Chris Dixon. Mais il insiste sur le fait que simplement générer des rendements à la Midas n’est pas son seul objectif.
« Nous sommes une société de VC, je ne prétendrai pas le contraire. Mais je dirai que je suis motivé parce que je pense que (le Web3) est un mouvement vraiment important, et que je veux y contribuer. J’y crois profondément », conclut-il.
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
深潮TechFlow
