이자율 의존성에서 벗어나: 서클(Circle), 아크(Arc)와 하이퍼리퀴드(Hyperliquid)에 대규모 투자 — 수직 통합의 원년을 여는가?
글쓴이: Ekko An & Ryan Yoon, Tiger Research
번역: AididiaoJP, Foresight News
요약
2026년 1분기 실적 발표를 기점으로 Circle은 단순한 스테이블코인 발행사에서 디지털 자산 산업 전반의 종합 인프라 운영자로의 전환을 가속화하고 있다. 이 선제적인 사업 전략은 다음 세 가지 핵심 축 위에 구축되어 있다:
- USDC 수익률 및 유통량 극대화: 예비금 이자 수입은 외부 플랫폼과 자체 플랫폼 모두에서 창출된다. USDC가 Circle의 자체 채널(CPN)에서 사용되는 비중이 증가함에 따라, 본 분기 RLDC 수익률은 사상 최고치인 41.4%를 기록했다. 발행량 확대를 위해 Circle은 DEX 플랫폼 Hyperliquid와 심층 협력을 체결했다.
- 자체 L1 블록체인 ‘Arc’ 출시를 통한 수익 다각화: 현재 94%의 수익이 여전히 USDC 예비금 이자에서 유래한다. Arc는 플랫폼 확장과 플랫폼 수수료 수입 창출을 통해, 예비금 이자에 대한 과도한 의존성을 근본적으로 해소할 수 있다.
- Agent Stack을 통한 AI 결제 표준 선점: Circle은 AI 에이전트 간 자율 마이크로페이먼트를 위한 표준을 수립 중이며, 인프라 구축 완료 및 GENIUS Act 시행 시기와 맞물려 2028년까지 전면 상용화를 목표로 한다.
종합적으로 볼 때, Circle은 Hyperliquid 등 핵심 플랫폼을 적극 활용해 USDC 발행을 확대하는 동시에, 자체 L1(Arc), 지불 네트워크(CPN), AI 나노페이먼트(Agent Stack) 분야에서 수직적 통합을 추진하고 있다. 핵심은 USDC 유통량 증가와 다각화된 인프라가 서로를 강화하는 양방향 정적 피드백 루프를 형성한다는 점이다.
이러한 전략을 통해 Circle은 단순한 이자 수입 기반 사업에서, 트래픽과 거래 수수료를 핵심 동력으로 하는 플랫폼형 사업으로 진화하고 있다.
2026년 1분기 회고: 수익률 개선
1. 수익 성장 및 수익률 향상, 자체 플랫폼 비중 확대로 수익 품질 강화
2026년 1분기 매출은 6.94억 달러(전년 대비 +20%)를 기록했으며, 조정 후 EBITDA는 1.51억 달러(전년 대비 +24%)로, 조정 후 EBITDA 수익률은 53%에 달해 수익성 개선을 보였다. 다만 현재 Circle의 총매출 중 94%는 여전히 예비금 이자 수입에 의존하고 있다.
본 분기 예비금 수익률은 전분기 대비 31bp 하락(3.81% → 3.50%)하며 수익에 명확한 압박 요인이 되었다. 그럼에도 불구하고 RLDC 수익률은 지난 세 분기 연속 상승해 사상 최고치인 41.4%를 기록했다. 이처럼 금리 민감성 수입이 주를 이루는 상황에서도 Circle은 근본적인 수익 품질을 개선하는 데 성공했다.
핵심 동인은 USDC가 Circle의 자체 플랫폼에서 사용되는 비중이 크게 증가한 것이다. 자체 플랫폼 비중은 전분기 6%에서 17.2%(전년 대비 +1149bp)로 급증했고, 외부 플랫폼 비중은 55%로 감소했다.
이는 Circle Payments Network(CPN)의 기관 회원 유치 성공 덕분이다. 단일 분기 내 기관 회원 수는 136개(전분기 대비 +36%)로 늘었고, 연간 처리 금액(TPV)은 약 83억 달러(전분기 대비 +17%)로 확대되었다.
CPN 지불 제품군의 단계적 출시가 이러한 추세의 기반이다:
- 법정화폐 지불(2025년 2분기 출시): 50개 이상 국가의 현지 통화를 지원하는 국경 간 입금 및 출금 서비스.
- 스테이블코인 지불(2025년 3분기 출시): 180개 이상 국가에서 규제 준수 스테이블코인(USDC, EURC)을 직접 사용한 지불 및 결제 서비스.
- 위탁 지불(2026년 2분기/4월 출시): Circle이 단일 통합 API를 통해 라이선스, 위탁 관리, 규제 준수, USDC 유동성 지원을 제공함으로써, 파트너사는 법정화폐만 처리하면 되고, 디지털 자산 위탁 관리·운영·규제 책임을 부담하지 않아도 된다.
이 변화는 장기적인 수익 품질 향상에 매우 중요하다. 예금 위치에 따라 수익 귀속 구조가 완전히 다르기 때문이다. Coinbase 등 외부 플랫폼의 잔고는 파트너와 예비금 이자를 분배해야 하지만, Circle Mint 및 CPN 등 자체 플랫폼의 잔고는 Circle에 100% 귀속된다.
즉, 자체 플랫폼 비중이 높을수록 파트너 분배 비용은 낮아지고, RLDC 수익률은 높아진다. 동일한 매출 규모 하에서도 Circle의 실제 수익성은 눈에 띄게 향상된다.
주목할 점은 CPN 자체의 거래 수수료 수입이 아직 대규모로 기여하지 못하고 있다는 것이다. CFO 제레미 폭스-긴(Jeremy Fox-Geen)은 최근 실적 전화회의에서 현재 단계에서는 수익화보다 네트워크 확장을 우선시한다고 밝혔다. 따라서 CPN은 현재 직접적인 수익 창출 채널이라기보다는 자금을 자체 플랫폼으로 유입시키는 통로 역할을 하고 있다. 외부 파트너 분배 압박에 대응하기 위한 전략적 조치로서, 1분기 실적은 이 전략이 효과를 발휘하고 있음을 보여준다.
2. 성장 속 숨겨진 순이익 감소
그러나 매출 성장 및 수익률 개선과 대조적으로, 근본적인 이익은 뚜렷한 분화를 보이며 주의 깊은 관찰이 필요하다. 1분기 순이익은 약 5500만 달러로 전년 대비 15% 감소했다.
주요 원인은 상장(IPO) 이후 주식 기반 보상 비용의 인식과, Arc 인프라 상용화 이전의 연구개발 투자 급증이다. 일회성 항목 및 비현금 항목을 제외한 조정 지표는 여전히 강건하나, 순이익 추이에 대해서는 지속적인 모니터링이 요구된다.
Circle의 전방위적 수직 통합 전략
1. USDC: 핵심 강화 및 발행 확대
1분기 예비금 이자 수입은 6.53억 달러로, 총매출의 94%를 차지한다. 핵심 사업이 예비금 이자에 이렇게 집중되어 있으므로, 수익 성장은 반드시 USDC 발행량 확대에 의존해야 한다.
현재 USDC 유통량은 약 770억 달러이다. Circle의 구조적 성장 핵심 질문은 바로 이 유통량 한계를 얼마나 더 끌어올릴 수 있는가이다. USDT 초기 폭발적 성장은 바이낸스(Binance) 거래쌍의 선점 우위 덕분이었다.
Circle은 이 선점 전략을 DEX 플랫폼 Hyperliquid에 그대로 복제하려 한다. 코인베이스(Coinbase)가 최근 Hyperliquid의 토큰 USDH를 인수한 사례는 이를 잘 보여준다: Hyperliquid는 USDH를 자체 거래쌍으로 유지하지 않고, 이를 매각한 후 USDC를 공식 거래쌍으로 등록했다.
Hyperliquid의 예금 증가는 바로 USDC 발행량 증가로 이어진다. Hyperliquid의 TVL은 2025년 1분기 20억 달러에서 2026년 1분기 40억 달러로 두 배로 증가했으며, 최고치는 60억 달러에 달했다. Hyperliquid가 USDC를 기본 예금 자산으로 삼고 있기 때문에, 플랫폼 성장은 바로 새로운 USDC 발행으로 직결된다. 이를 바탕으로 한 전망 유통량 시나리오는 다음과 같다:
시나리오 분석에 따르면, Hyperliquid 단일 플랫폼만으로도 USDC 총 유통량을 현재 770억 달러에서 3년 내 840억 달러까지 끌어올릴 수 있다. 단일 플랫폼이 전체 유통량의 10% 이상을 기여하게 되며, 엄청난 발행 채널이 될 것이다.
단기적으로는 예비금 이자의 90%를 플랫폼에 양도해야 하므로 수익성은 다소 하락할 수 있다. 그러나 이는 하루 평균 약 110억 달러의 거래량과 DEX 파생상품 시장 점유율 17%를 확보하는 데 따른 전략적 투자로, 그 대가가 거의 용인 가능한 수준이다.
향후 Hyperliquid 기반 파생상품이 출시되면 이 양방향 정적 피드백 구조는 더욱 강화될 것이다. Circle은 단기 수익률보다 유통량 확장을 우선시하므로, 일부 이익을 양보하더라도 Hyperliquid는 반드시 선점해야 할 전략적 요충지이다.
2. Arc: Circle의 금리 의존 탈피 전략
앞서 언급했듯이, Circle의 수익은 예비금 이자에 지나치게 집중되어 있어 금리 인하 환경에서 구조적 취약성을 안고 있다. Arc는 현재 테스트넷 단계에 머물러 있으며, 가시적인 수익은 아직 창출하지 못하고 있다. 그러나 최근 약 2.22억 달러의 기관 자금 유치를 통해, Arc는 금리 의존 구조를 근본적으로 차단하기 위한 핵심 인프라로 자리매김하고 있다.
Arc의 주요 목표는 글로벌 국경 간 송금 시장이다. 세계은행 보고서(RPW Issue 54)에 따르면, 전 세계 평균 송금 비용은 6.36%이며, 은행 송금 비용은 무려 14.99%에 달한다. 고비용 구조의 원인은 SWIFT의 다단계 중개, 불투명한 외환(FX) 스프레드, 주말 결제 지연 등이다.
기존 금융 인프라의 비효율을 해결하기 위해 Circle은 Arc 상에서 플랫폼 기반 수익을 창출할 계획이다. 금리 의존도 감소를 위한 인프라 수수료 수입은 다음 두 가지 축에 기반한다:
- Circle Payments Network (CPN): 전 세계 기관 및 기업이 Arc를 통해 국경 간 송금 및 결제에 접속하도록 유도하고, 트래픽 기반 처리 수수료를 부과한다. 1분기 기관 자금 유입은 Arc 메인넷의 본격적인 거래 수입을 위한 씨앗이 될 것이다.
- 체인상 외환 엔진(StableFX): 체인상 스테이블코인 교환을 지원하여, 전통적인 FX의 높은 중개 스프레드를 대체한다. 실행 시 스마트 계약이 각 거래 통화에서 사전 설정된 요율로 수수료를 자동 공제한다.
StableFX는 SWIFT의 고정 비용 구조가 아닌 RFQ(Request for Quote) 방식을 채택한다. 시장 참여자들이 실시간으로 경쟁 입찰하여 최적의 도매 스프레드를 제공하며, 대규모 송금은 24시간 7일 연중무휴로 결제되며 SWIFT 고정 수수료나 슬리피지(slippage) 없이 처리된다.
CPN 트래픽이 많을수록, Arc 상의 StableFX 거래량이 클수록, 직접적인 인프라 및 수수료 수입도 커진다. 이로써 금리와 무관한 수익 구조가 완성된다.
이 전환은 이미 테스트넷 및 참여 기업들 사이에서 검증되고 있다. Arcscan 데이터에 따르면, 공개 테스트넷 누적 거래량은 약 4.3억 건에 달하며, 최근 24시간 거래량은 326만 건이다. 블랙록(BlackRock), HSBC, 비자(Visa), AWS 등 100개 이상의 글로벌 기관이 참여하고 있다.
전통 금융권 외에도 블록체인 기반 예측시장 Polymarket도 생태계에 합류했다.
이것은 단순한 기능 및 플랫폼 시범을 넘어선 수준이다. Arc는 이미 실제 기업을 유치하고, 실질적인 거래 트래픽을 창출하고 있다. Arc가 계획대로 운영된다면 Circle은 USDC 예비금 이자 수입 구조에서 인프라 운영 수입 구조로 전환하게 될 것이다. Arc는 금리에 묶인 수입 구조를 해체하기 위한 첫걸음이다.
로드맵에 따르면, Arc 메인넷은 올해 여름에 출시될 예정이다. 의미 있는 Arc 수입은 메인넷 출시 후 점진적으로 나타날 것으로 예상된다.
3. Agent Stack: 자율 AI 결제 비전
AI 에이전트가 인간을 대신해 의사결정 및 거래를 수행하는 ‘에이전트 경제’ 시대가 다가오고 있다. 구글(Google), 오픈AI(OpenAI) 등 글로벌 기술 기업들이 이미 이러한 자율 시스템의 배포를 적극 추진하고 있다.
핵심 병목은 결제 인프라에 있다. AI 에이전트가 API를 호출함으로써 발생하는 요금은 ‘센트 이하’의 미세한 단위로 책정되며, 기존 결제 시스템은 이를 처리할 수 없다. 신용카드 네트워크를 통해 이런 마이크로페이먼트를 라우팅하면 수수료가 원금을 초과해, 거래당 순손실이 발생한다. 즉, 에이전트 결제는 구조적으로 기존 카드 네트워크와 호환되지 않는다.
Circle은 이 공백을 정확히 포착하고, USDC를 결제 자산으로 삼는 ‘Circle Agent Stack’을 출시하며, 주변 환경 구축을 위한 툴킷도 함께 제공한다:
- Agent Wallets: AI가 인간이 설정한 규칙(예: 지출 한도) 내에서 USDC를 자율적으로 보유하고 송금할 수 있도록 함.
- Agent Marketplace: AI가 API 서비스를 획득하고 호출 건수에 따라 결제하는 상점.
- Agent Nanopayments: 약 0.000001달러 수준의 가스비 없는 실시간 USDC 결제를 지원.
- Circle CLI: 지갑 생성 및 에이전트 연결을 위한 명령어 인터페이스 도구.
- Circle Skills: AI 에이전트가 Circle 금융 상품군을 직접 조작할 수 있도록 하는 모듈.
현재 이 분야에서는 수입이 아직 발생하지 않고 있다. 시장 채택 및 수입 인식 경로는 다음과 같은 단계적 로드맵에 따라 진행될 전망이다:
- 2026년(인프라 구축 단계): 안정적이고 대규모 나노페이먼트 처리 기술 기반을 마련. 올해 여름 Arc 메인넷 활성화를 통해 파트너사들이 Circle CLI 및 금융 모듈을 통합할 수 있도록 지원.
- 2027년(규제 기반 확립 단계): GENIUS Act 시행으로 기업 진입을 위한 기관 안전망이 완비. 스테이블코인 증권 면제 및 100% 안전 자산 담보에 대한 법적 구속력이 확보됨에 따라, 보수적인 기업 법률팀조차도 USDC 결제 시스템을 위험 없이 내부에서 채택 및 테스트할 수 있게 된다.
- 2028년(상용화 및 수익화 단계): 기술 기반과 규제적 합법성이 완전히 일치. 에이전트 경제가 전면 상용화되며, 기업은 AI 에이전트에게 실제 지출 권한을 부여하고, 대규모 거래가 쏟아지게 된다. 이때 Agent Stack의 성과가 재무제표 상 수입으로 반영될 것이다.
따라서 2028년 트래픽 기반 수입이 본격적으로 유입되기 이전까지, Agent Stack은 현재 실적보다는 미래 시장 선점을 위한 ‘기대 프리미엄’ 형태로 주가에 반영될 가능성이 높다.
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