이더리움 최대의 전도사가 왜 자신의 신념을 팔았을까?
작가: 샤오빙, TechFlow
이 글은 부고문이다.
이더리움(Ethereum)에 대한 부고문은 아니다. 이더리움은 여전히 살아 있다. ‘ETH는 돈이다’라는 이야기에 대한 부고문이다.
부고문을 쓴 이는 뱅클리스(Bankless) 공동창립자인 데이비드 호프만(David Hoffman)이다. 지난 6년간 전 세계에서 가장 헌신적이고 끈기 있는 이더리움 전도사였다. 2019년 ETH 가격이 150달러를 오락가락하며 아무도 그 미래를 믿지 않았을 때, 그와 동료들은 “ETH는 초음파 화폐다”, “ETH는 삼상 자산이다”라고 외쳤다. 이후 기관 리서치 보고서에서 반복 인용된 논문들 대부분이 바로 그의 손에서 처음 나왔다.
그런데 지난주, 그는 자신이 보유한 ETH를 전량 매도했다.
암호화폐 커뮤니티가 발칵 뒤집혔다. 누군가는 그를 배신자라 했고, 또 누군가는 바닥에서 매수했다고 했다. 심지어 그의 동료 라이언(Ryan)조차 트위터에서 농담처럼 “데이비드는 아마 바닥에서 팔았겠지”라고 말했다.
하지만 호프만 본인은 긴 글을 통해, 왜 그렇게 했는지를 진지하게 설명했다.
그 글을 읽은 후 나는 이렇게 말하고 싶다. 이 글은 지금도 ETH에 중량 포지션을 잡고 있는 모든 사람에게, 진심으로 한 번 꼼꼼히 읽어보기를 권할 만하다.
먼저 결론부터 말하자면.
호프만은 이더리움 네트워크 자체를 비관적으로 보지 않는다. 오히려 그는 이더리움 생태계를 “매우 강력하게 상승”한다고 평가한다.
그가 비관적으로 보는 것은 ETH 토큰 자체다.
더 정확히 말하면, 그는 시장이 ETH를 앞으로 다시 재평가할 것이라고 믿지 않는다—아무리 상향 조정되든 하향 조정되든 간에.
이 말은 학술적인 어조로 들릴 수 있다. 이를 일반인이 이해하기 쉬운 말로 풀면 다음과 같다: 이더리움 체인은 점점 더 성공해갈 것이지만, 그런 성공은 더 이상 ETH 가격으로 전이되지 않을 것이다.
현재 ETH의 시가총액은 이미 그것이 받아 마땅한 시가총액이다.
이야기는 여기서 끝났다.
그렇다면 ‘ETH is Money’란 도대체 어떤 이야기인가?
간단히 말해, ETH를 새로운 글로벌 통화로 만들려는 시도다. 스테이블코인 같은 게 아니라, 진정한 의미의 가치 저장 수단이자 헤징 자산이며, 금과 달러와 동등한 경쟁력을 갖춘 통화다.
미국의 노년층이 자신의 은퇴 자금에 약간의 ETH를 포함시키도록 만드는 것이다.
이건 매우 공상과학 같아 보인다. 하지만 2021년 당시에는 실제로 가능해 보였다.
호프만의 이 글이 가장 솔직한 부분은, 이 이야기가 성립하려면 너무나 많은 요소들이 동시에 맞아떨어져야 한다는 사실을 인정한다는 데 있다.
이더리움 재단은 충분히 탈중앙화되어야 하면서도, 동시에 스타트업처럼 긴박감을 가져야 한다.
L2 프로토콜들은 독자적으로 성장해야 하되, 동시에 이더리움이라는 큰 깃발 아래 단결해야 한다.
기술 로드맵은 올바른 순서대로 빠르게 실행되어야 하며, 경쟁사들을 확실히 따돌릴 정도로 빨라야 한다.
전체 암호화폐 업계는 신뢰를 얻어야 한다. 즉, 일반 대중이 이것이 미래임을 믿게 해야지, 또 하나의 사기판 집합소라고 느끼게 해서는 안 된다.
이 모든 일들은 각각 매우 어렵다.
그리고 이 모든 일이 제대로 맞물려야만, ETH는 ‘돈’이 될 수 있다.
그리고 그 다음엔 무엇이 있었는가?
솔라나(Solana)가 부상했고, BNB와 TRX처럼 ‘체인 위의 인출기’ 역할을 하는 토큰들의 가격이 오히려 ETH보다 더 훌륭한 흐름을 보였다.
호프만은 글에서 매우 날카로운 비교를 제시한다. L1 공용 블록체인의 토큰 가치는 결국 해당 체인에서 창출되는 수수료 수입에 의해 결정된다. 2021년 ETH가 강했던 이유는, 당시 전체 암호화폐 시장의 수수료 수입 중 상당 부분을 차지했기 때문이다. 2024년 SOL이 급부상한 것도 같은 논리다.
그럼 이더리움은 어떠한가? 모든 일을 L2에 아웃소싱했고, L2가 수익의 97%를 가져간다. 애플리케이션 계층이 남은 수수료를 모두 차지한다. 그러면 ETH 메인넷은 무엇을 얻는가?
세계에 가장 안전한 블록 공간을 원가 수준으로 제공한다; 전 세계 자산의 토큰화를 원가 수준으로 수행한다; 디파이(DeFi)에 대한 보안을 원가 수준으로 제공한다…
호프만은 이에 대해 아주 아름다운 표현을 사용한다. 이더리움은 ‘주는 자(giver)’일 뿐, ‘받는 자(taker)’가 아니다.
이더리움은 세상에서 가장 성공적인 비영리 조직이다.
너무 고귀하다.
고귀함의 정도가, 스스로가 창출한 가치에서 수수료를 징수하는 구조를 설계 단계에서부터 거부해버린 수준이다.
여기까지 읽었다면 이제 알 것이다.
ETH가 ‘돈’이 되려면, 이더리움이 ‘이겨야’ 한다.
하지만 이더리움 체인은 설계 단계에서부터 ‘이기려 하지 않도록’ 의도되었다.
그것이 추구하는 건, 기반 시설로서의 역할, 공공재로서의 역할, 누구나 이용 가능한 전기·수도·가스 같은 존재다.
전기·수도·가스 회사의 주식이 금이 될 수 있을까?
될 수 없다.
호프만은 글에서 더 날카로운 말을 한다. “이더리움이 ETH를 ‘돈’으로 만들고자 하는 것은, ‘구조상 참여조차 거부한 전쟁에서 승리하려는 것’과 같다.”
이 말을 풀어쓰면, 처음 설계할 때부터 스스로의 손발을 묶어놓고, 그 상태에서 우승을 기대한다는 것이다?
그리고 또 하나 더 난처한 사실이 있다.
호프만은 2020년 닉 카터(Nic Carter)가 뱅클리스에서 언급한 관점을 인용한다. 즉, 스테이블코인은 ETH에 대해 ‘기생 관계’일 수 있다는 것이다.
당시 이더리움 상의 스테이블코인 규모는 30억 달러였다.
오늘날 그것은 1630억 달러다. 무려 54배 증가했다.
이 숫자는 이더리움 네트워크에 좋은 일인가? 당연히 그렇다. 미국 정부가 지금 이더리움을 가장 열렬히 지지하는 이유도 바로 이것 때문이다. 트럼프 행정부는 공개적으로, 이더리움을 활용해 달러의 패권을 유지하겠다고 밝혔다.
하지만 한번 곱씹어보라. 이더리움의 성공에서 가장 큰 수혜자는 달러다.
이더리움 위에서 달러가 ‘돈답게’ 변해가는 것이지, ETH가 ‘돈답게’ 변해가는 것이 아니다.
호프만은 또 하나 더 강력한 가능성을 제시한다.
즉, ‘강력한 암호화 내러티브’—디파이, NFT, DAO 등 암호화 토착적이고 자기 순환적이며 전통 금융에 저항하는 이야기—그 자체가 처음부터 성립할 수 없었을지도 모른다는 것이다.
암호화폐 업계는 짧은 ‘황금 순간’을 경험한 적이 있다. 2020년 말부터 2022년 초까지의 기간이다. 그때는 일반인들도 이 기술이 멋지고 반항적이며 미래지향적이라고 느꼈다.
그리고 그 다음엔 무엇이 있었는가?
사기, 머니머신, 밈 광풍, 그리고 아무런 실용성 없는 장면들뿐이었다.
호프만은 글에서 이렇게 쓴다. “일반 대중이 암호화폐에 대해 갖는 인상은 사기꾼, 돈 훔치기, 일확천금 신화, 일반인에게는 전혀 가치 없는 기술이다.”
이 말을 한 사람이 누구인가? 바로 뱅클리스 공동창립자이자, 지난 6년간 이 업계를 위해 가장 열심히 ‘선전 활동’을 벌인 인물 중 한 명이다.
화폐는 조율 게임(coordination game)이다. 어떤 화폐가 ‘쉘링 포인트(Schelling point)’, 즉 사람들이 서로 약속 없이도 ‘이걸 돈으로 쓰자’고 자연스럽게 합의하게 되는 공통의 기준점이 되는 것은, 믿음에 기반한다.
2021년 당시의 전 세계적 믿음은, 코로나19 팬데믹으로 왜곡된 특수한 사례였을 수도 있다.
그 창은 닫혔다.
그래서 호프만은 팔았다.
비관 때문에 판 것이 아니다. 그는 가장 낭만적인 이야기—ETH가 글로벌 통화가 되는 이야기—가 이미 도달할 수 있는 한계에 다다랐다고 판단한 것이다.
이더리움은 계속해서 성공할 것이다. L2는 막대한 수익을 거두고, 애플리케이션 계층은 모든 수수료를 흡수할 것이다.
하지만 ETH라는 토큰 자체는, 거의 확실하게 지금처럼 머무를 것이다.
폭락하지도 않고, 폭등하지도 않을 것이다.
이미 그것이 받아 마땅한 시가총액을 획득한 것이다.
호프만은 이런 상태를 ‘played out’이라 부른다.
실패가 아니다. 단지 끝난 것이다.
마치 긴 포커 게임처럼, 마지막 카드까지 뒤집어졌고, 어느 정도는 이겼고 어느 정도는 졌지만, 이제 게임은 종료된 것이다.
여기까지 쓰고, 나는 개인적인 생각을 덧붙이고 싶다.
암호화폐 업계에서 가장 존경받을 만한 인물은, ‘to the moon!’를 외치며 오를 땐 고집스럽게 버티고, 떨어질 땐 눈 감고 죽은 척 하는 이들이 아니다.
진심으로 어떤 것을 믿었고, 그 믿음을 실현하기 위해 진심으로 노력했으며, 그러나 현실 앞에서는 ‘내가 틀렸을 수도 있다’고 용기 있게 고백할 수 있는 사람들이다.
호프만의 글 마지막 문단은 다음과 같다:
“이더리움은 가장 어렵고, 가장 야심 차고, 가장 이상주의적인 길을 선택했다. 그 결과, 이더리움은 자신이 받아 마땅한 시가총액을 얻었다. 나는 이더리움 네트워크에 대해 극도로 강력하게 상승 전망한다. 그러나 ETH라는 토큰 자체에 대해서는, 어떤 방향으로든 재평가될 논리를 더 이상 볼 수 없다.”
“그래서 나는 내가 보유한 ETH를 전량 매도했다. 비관 때문이 아니라, 내가 보는 다른 기회에 자본을 재배치하고 싶었기 때문이다.”
정직하고, 절제 있으며, 책임을 회피하지도 않고, 신비주의나 허세도 없다.
이것이 바로 암호화폐 업계에서 가장 희귀한 자산이다.
그럼 앞으로 ETH는 어떻게 될까?
누가 알겠는가.
이야기는 끝났다. 그러나 시장은 언제나 이야기만 보지는 않는다.
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