인쇄에서 체인 구축까지, 서클의 '중앙은행 꿈'
글: David, TechFlow
8월 12일, 상장 후 첫 분기 보고서를 발표한 바로 그날, Circle은 중대한 선언을 했다. Arc, 스테이블코인 금융을 위해 특별히 설계된 L1 블록체인.
뉴스 제목만 본다면, 이건 또 하나의 평범한 공용 블록체인 이야기로 보일 수 있다.
하지만 이를 Circle이 지난 7년간 걸어온 궤적 속에서 해석한다면 다음과 같은 사실을 알 수 있다.
이건 단순한 공용 블록체인이 아니다. “디지털 중앙은행”에 대한 영토 선언이다.
전통적인 의미에서 중앙은행은 세 가지 주요 기능을 수행한다: 화폐 발행, 지불 정산 시스템 관리, 통화정책 수립.
Circle은 디지털 버전을 점차 구축해 나가고 있다. 먼저 USDC로 “주조권”을 확보하고, 다음으로 Arc를 통해 정산 시스템을 구축하며, 이후에는 디지털 통화 정책 수립까지 나아갈 가능성도 있다.
이는 단지 한 기업의 문제를 넘어서, 디지털 시대의 통화 권력 재분배를 의미한다.
Circle의 중앙은행 진화론
2018년 9월, Circle과 Coinbase가 공동으로 USDC를 출시했을 당시, 스테이블코인 시장은 Tether의 지배하에 있었다.
Circle은 당시로서는 다소 “서투른” 전략을 선택했다: 극도의 규제 준수.
첫째, 가장 엄격한 규제 장벽에 적극적으로 대응하여, 업계에서 “세계에서 가장 취득하기 어려운 암호화폐 라이선스”라 불리는 뉴욕주 BitLicense를 가장 먼저 취득한 기업 중 하나가 되었다. 신청 절차가 매우 복잡해 많은 기업들이 포기할 정도였다.
둘째, 혼자 싸우는 대신 Coinbase와 함께 Centre 얼라이언스를 구성했다. 규제 리스크를 분담하면서 동시에 Coinbase의 방대한 사용자 기반에 즉시 접근할 수 있었고, USDC는 태생부터 거인의 어깨 위에 섰다.
셋째, 자금 준비금 투명성을 극대화했다: 매달 회계법인이 작성한 준비금 감사 보고서를 공개하며, 현금과 단기 미국 국채로 100% 구성되도록 하고, 상업어음이나 고위험 자산에는 일절 손을 대지 않았다. 이러한 “모범생” 전략은 초기에는 인기가 없었다. 2018년부터 2020년까지 무분별하게 성장하던 시기에 USDC는 “너무 중심화되어 있다”며 비판받았고, 성장 속도도 더뎠다.
전환점은 2020년에 찾아왔다.
DeFi의 여름이 도래하며 스테이블코인 수요가 급증했으며, 더 중요한 것은 헤지펀드, 마켓 메이커, 결제 기업 등 기관들이 본격적으로 시장에 진입하기 시작했다는 점이었다. 마침내 USDC의 규제 준수 장점이 빛을 보기 시작한 것이다.
유통량은 10억 달러에서 420억 달러, 그리고 현재의 650억 달러로 증가하며, USDC의 성장 곡선은 거의 수직 상승했다.
하지만 단지 “지폐 인쇄기” 역할에 머무르는 것으로는 충분하지 않았다.
2023년 3월 실리콘밸리 은행(SVB)이 붕괴되었고, Circle은 해당 은행에 33억 달러의 준비금을 보유하고 있었다. USDC는 일시적으로 0.87달러까지 하락하며 공포가 빠르게 확산되었다.
이번 "스트레스 테스트"의 결과로 미국 정부는 체계적 리스크 방지를 위해 모든 SVB 예금자에게 전액 보장을 제공했다.
이 조치가 Circle 전용 구제책은 아니었지만, 이번 사건을 통해 Circle은 단순히 발행사 역할만으로는 부족하다는 것을 깨달았다. 자신의 운명을 진정으로 장악하기 위해서는 더 많은 인프라를 통제해야 한다는 것이다.
그리고 실제로 이런 통제 욕구를 더욱 강하게 만든 사건은 Centre 얼라이언스의 해체였다. 이 사건은 Circle의 "알바생" 처지라는 현실을 노출시켰다.
2023년 8월, Circle과 Coinbase는 Centre 얼라이언스를 해체하고, Circle이 USDC의 완전한 통제권을 인수한다고 발표했다. 겉보기엔 Circle의 독립을 의미하는 것 같았지만, 대가는 막중했다. Coinbase는 USDC 준비금 수익의 50%를 배분받는 권리가 생긴 것이다.
이는 무슨 의미인가? 2024년, Coinbase는 USDC로부터 9.1억 달러의 수익을 올렸으며, 전년 대비 33% 증가했다. 반면 Circle은 동일 기간 10억 달러 이상의 유통 비용을 지불했는데, 대부분이 Coinbase로 흘러갔다.
즉, Circle이 열심히 키운 USDC의 이익 절반을 Coinbase에 나눠줘야 하는 셈이다. 중앙은행이 지폐를 찍지만, 주조세의 절반을 상업은행에 주는 꼴이다.
또한 트론(Tron)의 부상은 Circle에게 새로운 수익 모델을 보여주었다.
2024년, 트론은 5.46조 달러의 USDT 거래를 처리했으며, 하루 평균 200만 건 이상의 송금을 처리했다. 단지 송금 인프라를 제공함으로써도 풍부한 수수료 수익을 얻은 것이다. 이는 스테이블코인 발행보다 상류에 있고, 더 안정적인 수익 모델이다.
특히 연준의 금리 인하 기대 속에서 전통적인 스테이블코인 이자 수익은 축소될 전망이지만, 인프라 수수료는 상대적으로 안정적인 성장을 유지할 수 있다.
이 또한 Circle에게 경고가 되었다. 누가 인프라를 통제하는가, 그것이 지속적인 수익을 결정한다.
이에 따라 Circle은 인프라 구축 전환을 시작하며 다각도로 포트폴리오를 확장하기 시작했다.
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Circle Mint를 통해 기업 고객이 직접 USDC를 발행 및 상환할 수 있게 함;
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CCTP(크로스체인 전송 프로토콜)을 통해 USDC가 서로 다른 블록체인 간 원생 이동을 가능하게 함;
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Circle APIs를 통해 기업에 종합적인 스테이블코인 통합 솔루션 제공.
2024년까지 Circle의 매출은 16.8억 달러에 달했으며, 수익 구조 역시 변화하기 시작했다. 전통적인 준비금 이자 외에도 API 호출 수수료, 크로스체인 서비스 수수료, 기업 서비스 수수료 등에서 점점 더 많은 수익을 얻고 있다.
이러한 변화는 최근 Circle이 공개한실적 보고서에서도 확인된다.
보고서에 따르면, Circle은 올해 2분기 구독 및 서비스 수익이 2400만 달러에 달했으며, 전체 수익의 약 3.6%를 차지한다(주 수익원은 여전히 USDC 준비금 이자). 그러나 전년 동기 대비 252% 급성장했다.
단순히 지폐를 찍어 이자를 받는 사업에서 벗어나 다양한 형태의 “임대 수익” 모델로 전환하며, 비즈니스 모델의 통제력이 강화되고 있다.
Arc의 등장은 이러한 전환의 하이라이트이다.
이는 스테이블코인(USDC)을 위해 특별히 설계된 블록체인이다.
USDC가 네이티브 가스로 사용되며, ETH나 기타 변동성 토큰을 보유할 필요가 없다. 기관급 견적 요청 시스템을 지원하며, 7×24시간 체인 상 정산이 가능하다. 거래 승인 시간은 1초 미만이며, 기업을 위한 잔고 및 거래 개인정보 보호 옵션을 제공하여 규제 준수 요구사항을 충족한다.
이러한 기능들은 기술을 통해 통화 주권을 선포하는 것과 같다. Arc는 모든 개발자에게 개방되지만, 규칙은 Circle이 정한다.
이처럼 Centre에서 Arc에 이르기까지, Circle은 삼단 점프를 완성했다.
첫 번째 점프: 주조권 확보 (USDC);
두 번째 점프: 금융 파이프라인 구축 (APIs, CCTP);
세 번째 점프: 주권 영토 건설 (Arc)
이 경로는 거의 디지털 세계에서 중앙은행의 역사적 진화를 재현하고 있다.
민간 은행이 은행권을 발행하던 시절에서 통화 발행권을 독점하고, 금융 시스템 전체를 장악하는 과정을 밟았던 것과 유사하다. 다만 Circle의 속도가 훨씬 빠를 뿐이다.
이러한 “디지털 중앙은행 꿈”을 꾸는 것은 Circle만이 아니다.
같은 야망, 다른 경로
2025년의 스테이블코인 경쟁 구도에서, 주요 기업들 모두 “중앙은행 꿈”을 가지고 있지만, 각자의 경로는 다르다.
Circle은 가장 어렵지만 가장 가치 있을 수 있는 경로를 선택했다: USDC → Arc 블록체인 → 완전한 금융 생태계.
Circle은 단지 스테이블코인 발행사에 머무르지 않으려 한다. 통화 발행에서 정산 시스템, 지불 네트워크에서 금융 애플리케이션에 이르기까지 전체 가치 사슬을 장악하고자 한다.
Arc의 설계 곳곳에는 “중앙은행 사고방식”이 묻어 있다.
먼저 통화정책 도구로서, USDC를 네이티브 가스로 사용함으로써 Circle은 유사 “기준금리” 조절 능력을 갖게 된다. 다음으로 정산 독점, 내장된 기관급 RFQ 외환 엔진을 통해 체인 상 외환 정산이 반드시 Circle의 메커니즘을 통해야 한다. 마지막으로 규칙 설정권, Circle은 프로토콜 업그레이드에 대한 통제권을 보유하며 어떤 기능이 추가되고 어떤 행동이 허용되는지를 결정할 수 있다.
여기서 가장 어려운 점은 생태계 이전이다. 어떻게 사용자와 개발자들을 이더리움에서 떠나게 할 것인가?
Circle의 답은 이전이 아니라 보완이다. Arc는 이더리움 상의 USDC를 대체하려는 것이 아니라, 기존 공용 블록체인이 해결하지 못하는 사용 사례에 대한 해결책을 제공한다. 예를 들어 개인정보 보호가 필요한 기업 지불, 즉시 정산이 필요한 외환 거래, 예측 가능한 비용이 필요한 체인 상 애플리케이션 등이다.
이는 거대한 도박이다. 성공한다면 Circle은 디지털 금융의 "연방준비제도(Fed)"가 될 것이며, 실패한다면 수십억 달러의 투자가 물거품이 될 수 있다.
PayPal의 전략은 실용적이며 유연하다.
2023년 PYUSD는 이더리움에서 처음 출시되었고, 2024년에는 솔라나(Solana)로 확장되었으며, 2025년에는 스텔라(Stellar) 네트워크에 상장되었고, 최근에는 아비트럼(Arbitrum)까지 커버했다.
PayPal은 전용 공용 블록체인을 구축하지 않고, PYUSD를 여러 생태계에 유연하게 배포함으로써 각 체인이 하나의 유통 채널이 되도록 했다.
스테이블코인 초창기 단계에서는 인프라 구축보다 유통 채널이 더 중요하다. 이미 사용 가능한 것이 있는데 굳이 직접 만들 이유가 있겠는가?
먼저 사용자 인식과 활용 사례를 선점한 후, 미래에 인프라 문제를 고려하는 전략이다. 어쨌든 Paypal은 자체적으로 2천만 개의 상업자 네트워크를 보유하고 있다.
Tether는 암호화 세계에서 사실상의 “그림자 중앙은행”과 같다.
USDT 사용에 거의 개입하지 않으며, 발행 후에는 현금처럼 흘러가며, 유통 방식은 시장의 몫이다. 특히 규제가 모호하고 KYC가 어려운 지역 및 사용 사례에서 USDT는 유일한 선택지가 된다.
Circle 창립자 Paolo Ardoino는 인터뷰에서 USDT는 주로 라틴아메리카, 아프리카, 동남아시아 등의 신흥시장을 대상으로 하며, 저효율 금융 인프라를 우회하도록 돕는 국제 스테이블코인과 같다고 말했다.
대부분의 거래소에서 USDC보다 3~5배 많은 거래쌍을 보유한 Tether는 강력한 유동성 네트워크 효과를 형성했다.
가장 흥미로운 점은 Tether의 새 블록체인에 대한 태도다. 직접 구축하지는 않지만, Plasma 및 Stable과 같은 스테이블코인 전용 체인을 지원한다. 이는 소규모 비용으로 다양한 생태계 존재감을 유지하며, 어느 체인이 성공할지 내기를 하는 것과 같다.
2024년, Tether의 이익은 100억 달러를 넘어섰으며, 다수의 전통은행보다 많았다. 하지만 Tether는 이 수익을 자신의 블록체인 구축에 사용하지 않고, 계속해서 국채와 비트코인을 매입하고 있다.
Tether는 충분한 준비금을 유지하고, 체계적 리스크가 발생하지 않는 한, 관성이 USDT의 스테이블코인 시장에서의 주도적 위치를 유지할 것이라고 믿고 있다.
위 세 가지 모델은 스테이블코인 미래에 대한 세 가지 다른 판단을 나타낸다.
PayPal은 사용자가 왕이라고 믿는다. 2천만 개의 상업자를 확보했다면, 기술 아키텍처는 부차적이다. 이것이 인터넷 사고방식이다.
Tether는 유동성이 왕이라고 믿는다. USDT가 거래의 기준 통화라면 다른 것은 중요하지 않다. 이것이 거래소 사고방식이다.
반면 Circle은 인프라가 왕이라고 믿는다. 통로를 장악하면 미래를 장악한다. 이것이 중앙은행 사고방식이다.
이런 선택의 이유는 아마도 Circle CEO 제레미 알레어(Jeremy Allaire)의 의회 증언에서 찾을 수 있다. "달러는 갈림길에 서 있으며, 통화 경쟁은 이제 기술 경쟁이다."
Circle이 바라보는 것은 단지 스테이블코인 시장이 아니다. 디지털 달러의 표준 설정권이다. 만약 Arc가 성공한다면, 그것은 디지털 달러의 "연방준비제도"가 될 수도 있다. 이 비전은 도전할 가치가 있다.
2026년, 핵심 시간 창
시간 창이 좁아지고 있다. 규제는 진행 중이며, 경쟁은 치열하다. Circle이 Arc의 메인넷을 2026년에 출시하겠다고 발표했을 때, 암호화 커뮤니티의 첫 반응은 다음과 같았다.
너무 느리다.
"빠른 반복"을 신조로 삼는 업계에서 테스트넷에서 메인넷까지 거의 1년이라는 시간을 소요하는 것은 기회를 놓친 것으로 보인다.
하지만 Circle의 입지를 이해한다면, 이 시점이 오히려 괜찮다고 볼 수 있다.
6월 17일, 미국 상원은 GENIUS Act를 통과시켰다. 이는 미국 최초의 연방 차원 스테이블코인 규제 프레임워크다.
Circle 입장에서는 오랫동안 기다려온 "정당성 부여"다. 가장 규제에 잘 따르는 스테이블코인 발행사로서, Circle은 이미 GENIUS Act의 거의 모든 요구사항을 충족하고 있다.
2026년은 이러한 세부 규정이 시행되고, 시장이 새 규칙에 적응하는 시기다. Circle은 첫 도전자도 되고 싶지 않지만, 너무 늦게 오고 싶지도 않다.
기업 고객이 가장 중요하게 여기는 것은 확실성이다. Arc가 제공하는 것도 바로 이 확실성이다. 확실한 규제 지위, 확실한 기술 성능, 확실한 비즈니스 모델.
만약 Arc가 성공적으로 출시되어 충분한 사용자와 유동성을 끌어모으면, Circle은 스테이블코인 인프라 분야에서의 리더십을 확립할 것이다. 이는 “사기업이 운영하는 중앙은행”이 현실이 되는 새 시대를 열 수 있다.
만약 Arc의 성적이 평범하거나 경쟁사에게 추월당한다면, Circle은 자신의 위치를 다시 고민해야 할 수도 있다. 결국 스테이블코인 발행사는 발행사에 머물러야 하며, 인프라의 주도자가 될 수는 없다는 결론에 이를지도 모른다.
어찌 됐든 결과와 상관없이, Circle의 시도는 업계 전체가 근본적인 질문을 고민하게 만든다. 디지털 시대에 통화 통제권은 누구에게 있어야 하는가?
이 질문에 대한 답은 아마도 2026년에야 첫 윤곽이 드러날 것이다.
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