비탈릭 부테린, 이더리움의 조용한 혁명가
글: Token Dispatch 및 Thejaswini M A
번역: Block unicorn
서론
3140억 달러 규모의 금융 생태계를 창조한 인물은 소박한 티셔츠 차림으로 인간의 미래를 깊이 생각하고 있다.
비탈릭 부테린(Vitalik Buterin). 업계에서는 종종 'V신'이라 불리는 이 러시아 출신 천재는 이더리움을 창조하며 금융, 예술, 거버넌스, 디지털 소유권의 개념을 바꾸어놓았다.
전체 생태계는 그의 아키텍처 그늘 아래 존재한다.
그의 영향력은 월스트리트 회의실에서부터 6대륙의 개발자 해커톤에 이르기까지 뻗어 있다. 중앙은행들은 그의 설계를 기반으로 CBDC(중앙은행 디지털화폐)를 구축한다. 이더리움 가상머신(EVM)은 하루 수십억 건의 트랜잭션을 처리하는 수천 개의 프로젝트를 구동한다.
그가 말할 때 시장은 요동친다. 그가 코드를 작성할 때 산업은 변화한다. 그는 자선단체에 11억 4천만 달러를 기부했지만, 심지어 공개적으로 발표조차 하지 않았다.
암호화 세계 내에서 이더리움이라는 하나의 생태계로서 계속 전진하면서 어려운 시기를 겪고 있는 지금, 비탈릭은 이더리움이 계속 작동하는 동시에 이를 완전히 재구축하려는 지금까지 가장 거대한 비전을 계획하고 있는 듯하다.
예전엔 게임이 약해지는 것 때문에 울던 천재가 이제는 우리 시대 가장 중요한 금융 혁명 속에서 가장 영향력 있는 기술 전문가가 되었다.
러시아에서 캐나다로: 초기 생애
비탈릭은 1994년 1월 31일 모스크바 남동쪽 약 113km 떨어진 콜롬나에서 태어났으며, 어린 시절은 러시아의 소련 붕괴 후 혼란기와 맞물렸다.
그의 아버지인 드미트리 부테린(Dmitry Buterin)은 컴퓨터 과학자로서 비탈릭과 기술 간 연결의 기반을 마련했다.
비탈릭과 그의 아버지 드미트리 부테린
비탈릭이 6세 때, 가족은 더 나은 경제적 기회를 찾아 캐나다로 이민했다. 이 이주는 비탈릭의 지적 재능이 점차 드러나기 시작한 새로운 장의 시작을 의미했다.
캐나다 초등학교에서 선생님들은 곧 그의 수학적 재능을 발견했다. 그는 또래 아이들의 두 배 속도로 머릿속에서 세 자리 숫자의 덧셈과 뺄셈을 할 수 있었다. 이로 인해 그는 천재 아동 프로그램에 배치되었고, 그곳에서 비탈릭은 자신이 특별함을 인식하게 되었으며 특히 수학, 프로그래밍, 경제학에 매력을 느꼈다.
"나는 전통적인 교육 시스템으로부터 특별히 영감을 받은 적이 없다"고 비탈릭은 나중에 썼다. 그러나 토론토의 사립 고등학교인 아벨라드 스쿨(Abbeyard School)에 입학했을 때 그의 관점은 크게 변화했다. 지식 탐구와 비판적 사고를 장려하는 학교 환경은 비탈릭과 학습 사이의 관계를 바꿔놓았다.
그의 학업 능력은 계속해서 빛났다. 2012년, 그는 국제 정보 올림피아드에서 동메달을 획득하여 글로벌 무대에서의 프로그래밍 실력을 입증했다. 그러나 그의 지적 성장을 위한 가장 중요한 순간은 아마도 교실보다는 한 가지 전자게임을 통해 찾아왔다.
2007년부터 2010년까지 비탈릭은 <워크래프트>에 몰두했다. 게임 개발사가 그가 사랑했던 술사 기술 '생명흡수'의 피해 요소를 제거하기로 결정했을 때, 그는 큰 충격을 받았다고 한다—그날 밤 눈물을 흘리며 잠들었다고 전해진다. 이 사건은 그에게 중앙집중식 통제의 본질을 깊이 이해하게 해주었다.
이 경험은 단일 권위자가 마음대로 규칙을 변경하는 시스템을 벗어나 대안적 시스템을 찾도록 그를 유도했다.
비트코인의 각성
17세 때, 비탈릭의 아버지가 그에게 비트코인을 소개했다. 이 개념은 그의 관심을 끌었고, 더 깊은 연구를 하게 만들었다.
새롭게 등장하는 경제에 참여하고 싶었지만, 채굴을 위한 컴퓨팅 파워도 없었고 비트코인을 살 돈도 없었던 비탈릭은 비전통적인 길을 선택했다: 암호화폐 관련 블로그에 글을 쓰며 한 편당 5 비트코인(당시 약 3.50달러 가치)을 벌었다.
이 초기 글들은 루마니아의 비트코인 애호가 미하이 알리시(Mihai Alisie)의 주목을 받았다. 두 사람은 2011년 9월 <비트코인 저널>을 공동 창간하며 암호화폐에 초점을 맞춘 최초의 진지한 출판물 중 하나를 설립했다. 비록 어렸지만, 비탈릭의 글은 나이를 뛰어넘는 기술적 깊이와 사고력을 보여주었다.
2년 반 동안 비탈릭은 비트코인 생태계에 몰두하며 블록체인 기술의 잠재력과 한계를 깊이 이해하게 되었다.
2013년, 비탈릭은 워털루 대학교에서 컴퓨터 과학을 공부하는 것을 포기하고 암호화폐에 전념하기로 결정했다.
"정말 그가 대학에서 돌아왔던 그날을 기억한다. 당시 그의 어머니가 우리 집에 있었기 때문에, 문을 열고 들어올 때 우리 셋—나, 마야, 나탈리아—모두 함께 있었다. 그러곤 그가 말했다, '이봐, 난 사실 퇴학을 고려하고 있어,'라고." 아버지 드미트리가 말했다.
그는 6개월 동안 세계를 여행하며 개발자들과 대화하고 다양한 블록체인 프로젝트를 조사했다. 그의 조사는 대부분의 프로젝트들이 특정 응용 분야에 너무 좁게 집중되어 있다는 진실을 드러냈다.
이 관찰은 중요한 통찰을 낳았다: 블록체인이 단순한 금융 거래 처리 이상의 거의 모든 작업을 프로그래밍할 수 있다면 어떨까? 개발자들이 직접 블록체인 위에 애플리케이션을 구축할 수 있다면 어떨까?
2013년 말, 당시 19세였던 비탈릭은 이더리움에 대한 비전을 설명하는 백서를 작성했다. 이 백서는 비트코인의 제한된 기능을 넘어서 거의 상상 가능한 모든 애플리케이션을 지원할 수 있는 완전히 프로그래밍 가능한 블록체인 플랫폼을 제시했다.
이더리움의 탄생
비탈릭의 이더리움 백서는 극단적인 아이디어를 제시했다: 시간과 메모리가 충분하다면 이론적으로 어떤 계산 문제라도 해결할 수 있는 튜링 완전 프로그래밍 언어를 갖춘 블록체인. 그 중심에는 '스마트 계약' 개념이 있었다: 조건을 코드 자체에 직접 쓰는 자동 실행 계약.
반응은 빠르고 열렬했다.
몇 주 안에 가빈 우드(Gavin Wood), 조셉 루빈(Joseph Lubin), 찰스 호스킨슨(Charles Hoskinson) 등의 프로그래머 그룹이 비탈릭의 비전 주변에 모였다. 2014년 1월, 그들은 이더리움의 탄생을 발표했다.
개발 자금을 확보하기 위해 팀은 2014년 7월 최초의 토큰 발행(ICO)을 진행했으며, 이더리움(ETH) 토큰을 비트코인과 교환했다. 이번 발행은 약 31,000 비트코인을 모금했으며, 당시 가치로 약 1,800만 달러—이 거액은 사람들의 프로젝트 가능성에 대한 강한 신뢰를 보여주었다.
한편, 비탈릭은 페이팔 공동창립자 피터 틸(Peter Thiel)이 설립한 10만 달러 규모의 틸 장학금을 받았다. 이 장학금은 자신의 아이디어를 추구하기 위해 대학을 중퇴하거나 건너뛰고자 하는 젊은 기업가들을 지원하기 위한 것이었다. 이 지원금은 비탈릭이 전적으로 이더리움에 집중할 수 있게 해주었다.
대규모 개발과 테스트를 거쳐 이더리움은 2015년 7월 30일 정식으로 출시되었다. 첫 번째 버전은 '프론티어(Frontier)'라 불렸으며, 기본적이지만 기능적으로 완전해 개발자들에게 탈중앙화 애플리케이션 구축을 시작할 수 있는 플랫폼을 제공했다.
이더리움의 설계는 몇 가지 핵심 혁신을 도입했다:
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비트코인의 UTXO(미사용 거래 출력) 시스템 대신 계정 기반 모델
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복잡한 자동 실행 프로토콜을 지원하는 스마트 계약
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계산 작업을 측정하고 제한하기 위한 가스 메커니즘
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튜링 완전 실행 환경인 이더리움 가상머신(EVM)
이러한 특징들은 이더리움을 비트코인보다 훨씬 더 유연하게 만들었고, 단순한 가치 이전을 넘어선 애플리케이션의 문을 열었다. 개발자들은 이제 단일 블록체인 플랫폼 위에서 토큰 시스템, 금융 파생상품, 탈중앙화 자율 조직(DAO), 신원 시스템 등을 만들 수 있게 되었다.
그러나 이더리움의 출시는 도전 없이 이루어지지 않았다. 2016년, 탈중앙화형 벤처펀드 프로젝트인 The DAO가 코드 취약점으로 인해 해킹을 당했고, 수백만 달러 상당의 이더리움이 도난당하며 이 젊은 플랫폼은 생존 위기에 직면했다.
커뮤니티는 어려운 선택에 직면했다: 블록체인을 수정하여 도난 자금을 되찾아야 할까, 아니면 시스템의 철학적 완전성을 유지하기 위해 손실을 감수해야 할까?
비탈릭은 자금 회복을 위한 '소프트 포크'를 주장했다. 이 입장은 논란을 일으켰고 커뮤니티를 분열시키며 결국 '하드 포크'로 이어졌다. 그 결과 두 개의 독립된 체인이 생성됐다: 자금을 회복한 수정된 체인인 이더리움과 원본 그대로 유지된 이더리움 클래식.
이 결정은 비탈릭 리더십의 실용주의적 면모를 보여주었다: 이데올로기적 원칙을 엄격히 따르기보다 사용자 보호를 우선시하려는 의지. 이러한 실용주의는 이후 그가 이더리움 발전을 이끌어가는 방식 전반에 걸쳐 계속 이어졌다.
기술적 비전과 진화
이더리움은 끊임없는 진화를 받아들인다. 전통적인 아키텍처에 얽매이지 않는 것은 이더리움의 가장 큰 장점이자 가장 큰 도전이다.
플랫폼의 가격 그래프는 극심한 변동의 이야기를 들려준다—출시 당시 몇 센트에서 2021년 11월 약 4,900달러까지 치솟았다가 2022년 암호화 동결기에는 1,000달러 아래로 떨어졌고, 현재는 2,605달러 근처에서 안정되고 있다. 10년 동안 이 변동성은 ETH 지지자들의 결의를 시험해왔으며, 이들은 약속된 업그레이드, 지연된 일정, 기술적 전환을 겪어왔다.
이더리움 신봉자들에게 이 여정은 감정의 롤러코스터와 같다. 초기 지지자들은 빠른 확장 솔루션을 상상했지만, 수년간의 개발 주기를 견뎌내기 위해 큰 인내심이 필요했다. 일부는 저점에서 포기했지만, 커뮤니티에서 가장 충성도 높은 구성원들—'ETH 맥시멀리스트'들은 여러 시장 사이클을 통해 믿음을 유지했다.
많은 비평가들이 간과하는 점은, 이더리움의 표면상 느린 개발 속도가 실제로는 신중하게 설계된 것이라는 점이다. 비탈릭은 항상 커뮤니티 중심의 발전 앞장에 서왔다.
진정한 커뮤니티 주도 프로토콜로서 모든 주요 업그레이는 광범위한 연구, 다수의 구현, 커뮤니티 토론, 철저한 테스트를 요구한다. 이러한 거버넌스 모델은 속도보다 보안과 합의를 우선시한다—수천억 달러의 가치를 다룰 때 필수적인 접근이다.
이더리움의 10년 여정은 몇 가지 중요한 이정표를 거쳤다.
비탈릭이 이더리움의 미래 발전을 위해 설정한 로드맵은 다음과 같은 몇 가지 핵심 단계로 구성되며, 유쾌한 이름으로 명명된다:
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머지(The Merge): 지분 증명(PoS)으로의 전환 완료
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서지(The Surge): 샤딩을 통한 확장성 향상
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버지(The Verge): 효율성 향상을 위한 Verkle 트리 도입
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퍼지(The Purge): 저장 공간 요구량 감소
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스펄지(The Splurge): 양자 내성 강화
최근의 Pectra 업그레이드(2025년 5월)는 지갑 기능과 검증자 경제 개선을 통해 이 로드맵을 추진했지만, 진정한 북극성은 여전히 비탈릭의 비전이다: 조정과 가치 교환을 위한 글로벌 중립 인프라로서의 블록체인.
검증자들에게 이번 업그레이는 최대 스테이킹 한도를 32 ETH에서 놀라운 2048 ETH로 높여 기관 스테이커들의 운영 비용을 크게 줄였다. 이러한 개선은 ETH가 최근의 가격 하락에서 벗어나 4월 중순 약 1,615달러에서 오늘날 2,600달러 이상으로 60% 이상 상승하는 데 기여했다.
그러나 Pectra 출시 며칠 전, 비탈릭은 블로그 글 'L1 단순화'에서 역설적인 비전을 제시하며, 이더리움이 5년 내에 '비트코인만큼이나 거의 단순해져야 한다'고 주장했다.
그는 이더리움 가상머신을 RISC-V(오픈소스 명령어 세트 아키텍처)로 교체할 것을 제안하며, 이는 '성능 100배 향상'을 가져오면서 개발자 친화성을 높일 것이라고 말했다.
복잡한 Pectra 업그레이드를 동시에 진행하면서도 근본적인 단순화를 주장한다는 이 명백한 모순은 부테린의 실용적 접근을 보여준다: 현재 시스템에 필요한 개선을 동시에 추진하면서도 더욱 우아한 미래 아키텍처를 계획하는 것.
자선가와 철학자
기술적 기여 외에도 비탈릭은 종종 자선가로서도 모습을 드러내며 암호화폐 부를 활용해 과학, 의료, 인도적 사업을 지원한다.
2021년 5월, 그는 인도 Crypto Covid Relief Fund에 시바이누(SHIB) 암호화폐 11억 4천만 달러어치를 기부하며 코로나19 팬데믹 대응을 돕는다는 소식으로 헤드라인을 장식했다. 이 기부는 해당 코인 가격 급락을 초래했지만, 중요한 순간에 실질적인 지원을 제공했다.
그의 다른 주요 기부는 다음과 같다:
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미래생명연구소(Life Institute)에 6억 6,500만 달러 기부, 인공지능 포함 생존 위험 감소에 집중
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머신 인텔리전스 연구소(Machine Intelligence Research Institute)에 763,970 달러 상당의 이더리움 기부
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SENSE 연구재단에 생명 회복 및 수명 연장 연구를 위해 240만 달러 상당의 이더리움 기부
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장수 연구를 위해 마투살라 재단(Methuselah Foundation)에 Dogelon Mars 토큰 3억 3,600만 달러어치 기부
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미국 메릴랜드 대학교에 향후 유행병 예방을 위한 살균 자외선 연구를 위해 940만 달러 상당의 USDC 기부
2022년 러시아-우크라이나 전쟁 발발 시, 비탈릭은 암호화폐 기부와 공개적 지지(우크라이나 DAO 등 이니셔티브 참여 포함)를 통해 구호 활동을 지원했다.
비탈릭의 개인 철학 핵심은 탈중앙화, 평등주의 원칙, 기술이 긍정적 사회 변화를 창출할 수 있다는 가능성이다. 그의 사고는 시간이 흐르며 진화해왔으며, 그가 표현한 '무정부 자본주의적 사고'에서 공공재와 공유 자원에 관한 '조지주의적 사고'로 옮겨갔다.
최근 비탈릭은 인공지능이 인류에게 생존적 위협이 될 수 있다는 우려를 표명했다. 2023년 11월 블로그 글 '나의 기술 낙관주의'에서 그는 인공지능이 총, 비행기, 소셜미디어와 같은 다른 발명품과 '근본적으로 다르다'고 주장하며, 이는 새로운 형태의 '사고'를 발전시킬 수 있고, 심지어 인류와 대립할 수도 있다고 말했다.
"초지능 AI가 우리와 대항하기로 결정한다면, 인류 전체가 살아남지 못하고 완전히 멸종될 수 있다"고 비탈릭은 썼다. "심지어 화성조차 안전하지 않을지도 모른다."
이러한 우려에 대응해 그는 'd/acc'라는 철학을 옹호하는데, 이는 방어, 탈중앙화, 민주주의, 차별화된 기술 발전에 초점을 맞춘다. 이 접근법은 유익한 기술을 진전시키는 동시에 잠재적으로 해로운 기술의 위험을 완화하는 것을 목표로 한다.
우리의 관점
비탈릭 부테린의 이야기는 블록체인 혁명을 형성하는 모순적 힘들을 드러낸다. 그의 여정은 기술적이면서도 철학적 깊이를 지녀, 기술 창업자와 그들의 창작물에 대한 기존 서사를 도전한다.
실리콘밸리의 전형적인 창업자 겸 CEO와 달리, 비탈릭은 전통적인 기업 리더십의 상징을 거부한다. 그는 조직적 권위를 통해 리드하는 것이 아니라, 블로그 글과 기술 논문을 통해 공개적으로 제시한 아이디어의 설득력으로 리드한다.
그러나 이런 리더십 스타일은 또한 긴장감을 낳는다. 카르다노(Cardano) 창립자 찰스 호스킨슨 같은 비평가들은 이더리움 거버넌스가 여전히 비탈릭의 방향에 너무 의존하고 있다고 주장한다. "모두가 그가 로드맵을 정하길 기대한다"고 호스킨슨은 최근 회의에서 지적했다. "지금 그를 이 방정식에서 제거한다면 다음 하드포크는 어떻게 될까?"
이 비판은 탈중앙화 프로젝트의 근본적 과제를 짚는다: 비전 있는 리더십과 진정한 분산 거버넌스 사이에서 균형을 어떻게 잡을 것인가? 이더리움의 성공은 부분적으로 비탈릭의 기술 통찰력과 로드맵에 기인하지만, 장기적 회복력은 어느 한 개인에 대한 의존을 넘어서야 한다.
이더리움의 현재 전환—Pectra 업그레이드의 즉각적인 기술적 개선에서부터 비탈릭의 장기적이고 근본적인 단순화 비전에 이르기까지—는 고립된 변화라기보다는 그 방법론에 대한 근본적인 재조정이다. 최근 시장의 긍정적 반응은 투자자들이 즉각적인 강화와 장기적 아키텍처 혁신의 이중 전략을 신뢰하고 있음을 보여준다.
비탈릭의 개인적 부와 그의 철학적 헌신 사이의 모순은 또 다른 역설을 제시한다. 그의 순자산이 10억 달러를 넘지만, 그는 소박한 삶을 살며 간단한 옷차림을 하고 지적 추구에 집중하며 물질적 욕망을 멀리한다. 그러나 동시에 이더리움 최대 토큰 홀더 중 한 명으로서 플랫폼 성장에서 경제적 이득을 얻고 있는데—이는 그가 옹호하는 공정하고 탈중앙화된 시스템과 잠재적으로 충돌할 수 있다.
이러한 모순들을 다루는 그의 방식은 매우 시사적이다. 비탈릭은 이러한 모순이 존재하지 않는 척 하지 않고, 오히려 공개적으로 인정하며 다양한 발전 경로의 트레이드오프를 검토한다. 이 지적 정직성은 암호화 분야의 많은 과장된 마케팅과 부족적 사고와 뚜렷한 대조를 이룬다.
극단주의와 절대적 사고로 지배되는 분야에서 비탈릭은 지식을 탐구하는 용기, 관점을 수정하려는 의지, 기존 체계를 단순히 뒤엎는 것이 아니라 인간의 가치에 봉사하는 기술을 구축하려는 노력을 제공한다. 이러한 접근법이 시장의 압력과 경쟁적 비전에 얼마나 잘 버틸 수 있을지는 여전히 열린 질문이며, 아마도 이더리움과 비탈릭 이야기의 다음 장을 정의할 것이다.
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