150명이 140억 달러의 이익을 창출하다, 테더의 연금술
번역: TechFlow
2024년, 테더(Tether)는 단 150명의 직원으로 140억 달러의 이익을 창출했으며, 이는 각 직원당 약 9300만 달러의 수익 기여를 의미한다. 이러한 놀라운 효율성 덕분에 많은 이들이 테더가 세계에서 가장 운영 효율이 높은 회사일 가능성이 있다고 본다.
그렇다면 이 안정화폐(스테이블코인) 회사는 어떻게 이런 성과를 달성할 수 있었을까?
테더는 작년에 화이자, 테슬라, 블랙록을 넘어서는 140억 달러의 수익을 기록했다. 그런데도 광고나 대규모 인력을 동원하지 않았으며, 오직 대부분 사람들이 주목하지 않았던 하나의 제품—USDT 안정화폐—에만 의존한 결과였다.
현재 USDT의 유통량은 1470억 달러에 달하며, 다른 안정화폐들을 크게 앞서며 전 세계에서 가장 널리 사용되는 스테이블코인이 되었다. 더불어 테더는 인공지능, 개인 통신, 신경기술 분야에서도 야심찬 도전을 계속하고 있다.
누군가 USDT를 구매할 때마다, 테더는 그 현금을 수익을 창출하는 자산에 투자하는데, 주로 미국 국채에 투자하고 있다.
2024년, 테더는 미국 국채의 제7대 구매자가 되었으며, 캐나다, 중국 타이완, 노르웨이 등의 국가 및 지역보다도 더 많은 국채를 매입했다. 게다가 그 성장 속도는 더욱 빨라지고 있다. 작년 한 해 동안 USDT 발행량은 450억 달러에 달해 전년 대비 57% 증가했으며, 2025년 1분기에는 USDT 사용자가 13% 늘었다.
테더는 과거 조용히 운영된 것으로 유명했지만, 미국 규제 환경이 유리하게 변화함에 따라 이제는 점점 더 미래 비전을 공유하려 하고 있다.
스테이블코인은 본질적으로 블록체인 기반으로 발행되는 디지털 달러이며, 달러와 1:1 고정되어 있다. 이들은 글로벌하게 달러에 접근할 수 있는 효과적인 수단을 제공하며, 저축 수단으로도 활용되며 특히 국경 간 결제 분야에서 자금 이동의 효율성을 크게 높일 수 있다.
현재 두 번째로 큰 스테이블코인은 서클(Circle)의 USDC이며, 유통량은 620억 달러로 USDT의 절반에도 못 미친다. USDC는 결제 규제 준수와 기관 채택에 초점을 맞추고 있다. 반면 USDT는 달러 접근이 제한된 국제 시장에서 우세를 점하고 있으며, USDC는 원래 코인베이스와 서클이 공동 출시한 만큼 미국 시장에서 더 인기가 있다.
테더의 CEO 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)는 40세의 이탈리아계 컴퓨터 과학자로, 자신을 "간소한 사람"이라 칭하며 경쟁자들에게 전혀 관심이 없다고 말한다.
그는 최근 포브스와의 인터뷰에서 이렇게 밝혔다. "그들은 안정화폐의 진정한 사용 사례를 대표하지 않는다."
그에게 따르면,스테이블코인의 핵심 가치는 아르헨티나, 터키, 나이지리아 등 경제 불안 국가 국민들에게 신뢰할 수 있고 실제로 사용 가능한 화폐를 제공하는 것이다. 이러한 지역에서는 자국 통화의 급속한 하락으로 인해 저축 자체가 거의 불가능하기 때문에 달러 확보가 절실하다.
USDT의 주요 사용처가 여전히 신흥시장에 집중되어 있지만, 파올로는 미국 기관 전용의 국내 스테이블코인 출시도 모색하고 있다.
"이게 우리의 경쟁자들에게 얼마나 '흥미로울' 것 같습니까?" 그는 포브스 인터뷰에서 장난스럽게 말했다.
테더 사업의 특별한 점 중 하나는 미국의 전설적인 금융기관 칸토어 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)와의 협력 관계이다. 몇 년 전 다른 미국 기업들이 테더와 거리를 두려 할 때, 칸토어는 유일하게 테더의 은행 파트너가 되어 주었다. 당시 테더는 일부 USDT 준비금에 중국 기업 채권이 포함되어 있다는 논란을 겪고 있었다.
논란에도 불구하고 칸토어는 테더와의 협력을 감수했다. 최근 칸토어는 6억 달러에 테더 지분 5%를 매입했는데, 이 가격은 명백히 할인된 평가액이었다. 이 조치는 초기 지원에 대한 보답의 의미일 수도 있다. 주목할 점은칸토어의 전 회장 겸 CEO였던 하워드 루트닉(Howard Lutnick)이 현재 트럼프 행정부의 상무장관이라는 사실이다.
최근 열린 비트코인 회의에서 테더에 대한 외부 비판에 대해 루트닉은 이렇게 반박했다. "테더가 중국인이 소유한다고들 하는데, 실제로는 잔카를로(Giancarlo)가 소유하고 있습니다. 그는 이탈리아 사람이죠. 이 두 가지는 다릅니다."
(참고: 잔카를로는 테더의 최고재무책임자(CFO)이며, 테더 지분 약 47%를 보유하고 있음. 출처: Forbes)
테더와 칸토어 사이의 긴밀한 관계와 이 유리한 거래의 배경에는 무엇이 있을까? 그 비밀은 칸토어의 특수한 신분에 있다.칸토어는 연방준비제도(Fed)와 직접 거래할 수 있는 24개 일급딜러(primary dealer) 중 하나라는 점이다.
실제 운영 측면에서 이는 대량의 사용자가 USDT를 달러로 교환하려 할 경우, 테더가 즉각 이를 충족시킬 수 있다는 것을 의미한다. 일급딜러로서 칸토어는 연준이 정부 채권 시장의 유동성을 유지하도록 돕기 때문에 연준과 직접 거래할 수 있는 권한을 갖는다. 따라서 테더가 현금이 필요하면, 칸토어는 중개자 없이 지연 없이 연준에 미국 국채를 직접 매각할 수 있다.
즉, 테더는 세계에서 가장 안전하고 유동성이 높은 자산을 통해 즉각적인 달러 확보 능력을 갖춘 것이다. 이러한 '파워'는 다른 어떤 스테이블코인 발행업체도 따라올 수 없는 차별점이다.
테더의 강력한 위치는 우연이 아니다. 2022년, 샘 뱅크먼-프라이드(Sam Bankman-Fried)와 그의 회사 FTX는 단 이틀 만에 수십억 달러의 USDT를 모아 매도함으로써 은행 압류와 유사한 위기를 유발하려 시도했다. 그러나 테더는 당시 유통량의 10%에 해당하는 최대 70억 달러의 환매 요구를 성공적으로 처리했다.
테더 CEO 파올로 아르도이노는 최근 Odd Lots 프로그램에서 48시간 내 10%의 대규모 환매조차 대부분의 금융기관을 파산시킬 수 있지만, 테더는 “毫发无损”(약간의 손상도 입지 않음)이라고 언급했다.
어떤 의미에서 테더는 미국 국채 금리 변동에도 어느 정도 내성을 갖고 있다. 일반적으로 금리가 하락하면 경제 활동이 활발해져 테더의 예금과 USDT 유통량이 증가하며(수익률은 낮아질 수 있으나, 더 많은 자금이 들어오면서 여전히 상당한 수익 창출 가능), 금리가 상승할 때는 준비금의 수익률이 높아져 직접적으로 이익이 증가한다.
두 요인이 완벽히 상쇄되지는 않더라도, 이러한 구조적 역학은 테더에게 유리한 요소로 작용한다.
테더의 비판자들은 종종 회사가 공식 감사를 받아본 적이 없다고 비판하며, USDT가 범죄나 자금세탁에 이용되고 있다고 추측한다. 이에 대해 파올로는 일반적으로 불법 자금이 은행, 신용카드 네트워크, 결제 처리업체를 통해 눈에 띄지 않고 흘러가다가 테더 시스템에 들어왔을 때야 비로소 감지되어 차단된다는 사례들을 들어 반박한다. 테더는 지금까지 미국의 400건 이상의 법 집행 활동을 지원했으며, 50개국의 230개 기관과 협력해왔다.
파올로는 또한 남미와 아프리카 등 지역에서 테더가 실질적으로 달러화(dollarization)의 마지막 방어선이라고 생각한다. 그는 Odd Lots에서 "거기엔 미국의 존재감이 거의 느껴지지 않는다. 맥도날드 말고는."이라고 말했다.
"그곳의 병원, 학교, 도서관, 공항은 모두 중국이 건설했다"고 파올로는 덧붙였다. 그는 중국이 이러한 인프라 프로젝트의 모든 직원에게 보상을 지급하기 위해 금으로 뒷받침된 디지털 화폐를 추진하고 있다고 언급했다. 만약 이 조치가 성공한다면, 달러의 비축통화 지위에 위협이 될 것이며 궁극적으로 미국의 글로벌 정치적 영향력을 약화시킬 것이라고 말했다.
아프리카의 마을들에서는 테더가 태양광 패널이 장착된 소형 스테이션을 설치하고, 월 3 USDT에 배터리를 임대해주고 있다. 이 지역들에서는 전력 자원이 극도로 부족하여 6억 명이 안정적인 전기를 사용하지 못하고 있다. 마을 주민들의 평균 월급이 약 80달러임을 감안하면, 3 USDT의 구독 서비스는 매우 저렴한 선택이 된다. 비슷한 노력은 남미에서도 나타나고 있으며, 현지 소규모 상점들은 이미 USDT 결제를 받아들이기 시작했다. 이러한 채널들은 USDT의 기층 배포 메커니즘 역할뿐 아니라(테더의 사업 성장에 유리), 무의식적으로 달러의 글로벌 영향력 확대에도 기여하고 있다(이는 미국 정부 입장에서도 좋은 소식).
테더의 야망은 스테이블코인 사업에만 머무르지 않는다. 회사는 노던 데이터(Northern Data)와 같은 인공지능 데이터센터에도 투자하고 있는데, 이 센터는 24,000개의 GPU를 보유하고 있다. 또한 테더는 Keet라는 P2P(피어 투 피어) 채팅 애플리케이션 개발도 진행 중이다.
역사적으로,P2P 애플리케이션의 주요 문제는 나쁜 사용자 경험(UX)이었으며, 테더는 바로 이 문제 해결에 매진하고 있다. "우리는 사용자 경험(UX) 문제의 해결책을 찾고 있으며, 궁극적으로 WhatsApp 수준의 UX를 제공하면서도 완전히 P2P 기반의 앱을 만들고자 한다"고 테더의 CEO 파올로 아르도이노가 줌 회의를 통해 밝혔다. Keet를 지원하는 Holepunch 프로토콜은 다양한 탈중앙화 시스템 구축에 적용 가능한 광범위한 P2P 표준이다.
"갑자기 소셜미디어, 메신저, 기업 애플리케이션에 이르기까지 일련의 앱을 개발할 수 있게 된다면, 인프라 비용을 97% 줄이고 동시에 프라이버시를 강화하며 데이터 소유권을 진정한 사용자에게 돌려줄 수 있지 않을까?"
또한 테더는 자산 토큰화 플랫폼 Hadron을 개발했으며, 자체 보관이 가능한 오픈소스 지갑을 출시했고, 뇌-컴퓨터 인터페이스 회사에도 투자했다.
직원 수 기준으로 보면 테더 팀은 크지 않으며, 단 150명에 불과하지만, 충성도는 매우 높다. "우리가 가장 어려운 순간을 겪을 때, 우리 팀 누구도 떠나지 않았다"고 파올로는 칸토어 암호화 회의에서 언급했다.
그는 이를 부분적으로 테더가 주로신흥시장 출신 인재를 고용해 왔기 때문이라고 설명한다. "그들은 무엇이 중요한지를 알고 있다... 그들은 우리가 그들이 실제로 겪는 문제를 해결하려 하고, 부유한 세계가 그들이 있다고 생각하는 문제를 해결하려 한다는 걸 알기 때문에 우리를 위해 일하길 원한다"고 파올로는 설명했다.
파올로는 테더가 "뛰어난 기술 개발과 수익 창출 필요성을 분리할 수 있는" 100년에 한 번 나오는 회사라고 생각한다. 즉, 회사는 USDT에 국한되지 않은 혁신에 집중할 수 있으며, 단기 수익 압박 없이도 운영할 수 있다는 것이다. USDT가 가져다주는 풍부한 수익 덕분에 테더는 "가장 미친 기술"을 개발하면서도 이를 급히 수익화할 필요가 없다.
"우리는 스스로 개발한 기술을 배포 계층으로 삼아 우리의 '황금알을 낳는 거위(golden goose)'—USDT를 지원한다. 다른 회사는 이걸 할 수 없다고 생각한다." 테더 CEO 파올로 아르도이노는 인터뷰에서 말했다.
"우리 기술이 사용자에게 더 많은 권한을 부여할수록, 우리의 핵심 제품은 더욱 성공한다. 이는 전통적인 기술 기업들과 근본적으로 다르다. 전통 기업들은 더 많은 제품을 팔기 위해 사용자를 '감옥'에 가둬두곤 한다."
테더 이야기에서 가장 위안이 되는 부분은, 그들의 리더십이 암호화폐의 초창기 정신을 결코 잊지 않았다는 점이다. "기관은 기껏해야 1bp(0.01%)의 이득을 위해 당신을 배신할 것이다"라고 파올로는 Odd Lots 프로그램에서 말했다. 이 태도는 암호화폐 커뮤니티 전체가 업계 초창기에 공유했던 공감대였으나, 지금은 점차 잊혀지고 있다.착취적인 기관들로부터 권한을 개인에게 돌려주는 것—이것이 바로 암호화폐가 탄생한 이유다.
흥미롭게도 오늘날 암호화 분야에서 가장 부유하고 영향력 있는 인물들 중 한 명이 여전히 이러한 초기 원칙을 지키고 있는 반면, 돈을 쫓아 초심을 저버린 사람들은 종종 실패하거나 감옥에 가게 된다. 또한 이처럼 막대한 수익을 내는 회사가 실제로 신흥시장에서 안정적인 화폐에 접근할 수 없었던 사람들에게 실질적인 도움을 준다는 것도 드문 일이다. 그리고 이 모든 것은 파올로의 진정한 신념에서 비롯된다. "나는 테더가... 세상에 긍정적인 기여로 여겨졌으면 한다."
테더에 대한 자신의 비전을 언급하며 파올로는 말했다. "지난 20년간 서구 세계에겐 매우 좋았지만, 앞으로 10~15년간 서구 세계가 동일한 안정을 누릴 것 같진 않습니다. 우리는 안정화폐 회사입니다... 하지만 어쩌면 우리는 '안정 회사'일지도 모릅니다. 우리의 기술은 사회에 안정을 가져다주기 위한 것이며, 그 안정은 화폐에서부터 시작될 수 있습니다."
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
@PirateWires
