버핏, 은퇴하며 후계자 아벨은 대체 누구인가
5월 3일 저녁 9시(베이징 시간), 버크셔 해서의 연례 주주총회가 오마하에서 개막한다.
올해 의장석에는 워렌 버핏과 함께 여전히 그레그 애벨(Greg Abel)과 아지트 제인(Ajit Jain)이 자리할 예정이며, 특히 후계자인 애벨은 전 회의 내내 버핏 옆에 동석할 것이다.
2020년 5월 1일 개최된 주주총회는 코로나19 팬데믹의 영향으로 온라인 형식으로 진행되었으며, 이때 애벨과 제인은 각각 보험 외 및 보험 부문을 대표하여 처음으로 버핏과 함께 질의응답 세션에 참여했다.
찰리 멍거가 2023년 11월 타계한 이후, 버크셔는 멍거 없이 치러진 첫 번째 연례 총회(2024년)를 맞이했고, 애벨은 후계자로서 버핏의 왼쪽 자리에 앉았다.
버핏은 올해 2월 발표한 주주 서한에서 여러 차례 특별히 애벨을 언급했다.
버크셔의 자본 배분 전략을 논할 때, 버핏은 애벨이 주식 및 자회사 투자에서 멍거처럼 인내심 있게 기다렸다가 기회가 오면 과감하게 행동하는 모습을 높이 평가했다.
버핏은 일본 5대 종합상사에 대한 투자를 언급하며 이렇게 말했다. "시간이 지날수록 우리는 이 기업들에 대해 점점 더 깊은 감상을 갖게 되었다. 그레그는 이들과 수차례 회동했고, 나 역시 정기적으로 그들의 진전 상황을 살펴보고 있다. 나는 그레그와 그의 후계자가 이 일본 투자를 수십 년간 보유할 것이라고 예상한다."
버핏은 우리에게 버크셔의 10-K 서류는 결코 "공허한 미사여구와 화려한 사진"이 아니었으며, 그레그가 후임 CEO가 된 이후에도 이러한 점은 변하지 않을 것이라고 상기시켰다.
"나는 이미 94세이며, 머지않아 그레그 애벨이 나를 대신해 CEO가 되어 연례 주주서한을 작성하게 될 것이다. 그레그는 나와 마찬가지로 버크셔의 신조를 고수한다. 즉, 보고서는 단순한 연례 의무가 아니라 버크셔 CEO가 주주들에게 지는 책임이라는 것이다. 또한 그는 한 번 주주들을 속이기 시작하면 곧 자신까지도 속이게 된다는 사실을 잘 알고 있다."
버핏 시대가 막바지에 다다른 오늘날, 그레그 애벨을 이해하는 것은 아마도 버크셔의 미래 10년, 20년의 방향성을 이해하는 열쇠일 것이다.
올해 Fortune 잡지의 2/3월 통합호에는 Shawn Tully가 집필한 「워렌 버핏의 후계자가 될 사람을 만나다(Meet the man picked to succeed Warren Buffett)」라는 기사가 실렸으며, 이는 현재 우리가 볼 수 있는 애벨에 관한 가장 상세한 소개 중 하나이다.
애벨은 조용하면서도 온화하고 외향적인 성격을 지녔으며 숫자에 매우 민감하다. 그를 잘 아는 사람들은 애벨이 워렌 버핏과 유사한 면모를 지녔다고 말하지만, 사장님 특유의 극적인 표현력은 덜하다고 평가한다.
이 기사에서 묘사된 바에 따르면, 그는 버핏처럼 '손을 떼고 운영'하는 것을 선호하지 않고, 오히려 세부적인 부분에 매우 집착하며 자회사의 실제 추진력을 중요시한다.
브룩스(Brooks)의 전 CEO 짐 웨버(Jim Weber)는 이렇게 말했다. "성과가 좋지 않으면 그레그는 직접 당신에게 말해주며, 몇 달간 개선 기회를 줍니다."
(읽어보기: 《聪投인터뷰｜버핏이 선택한 "비즈니스 천재" 짐 웨버: 버크셔는 브룩스를 위한 최고의 거점이었으며, 우리는 무리한 성장을 강요받지 않았다》)
델라웨어대학의 래리 캐닝엄(Larry Cunningham) 교수도 평가하기를, "그레그는 부진한 자를 계속해서 부진하게 두지 않는다."고 했다.
이러한 실행 중심, 개선 강조 스타일은 버크셔가 항상 강조해온 실질적 성과 중심 문화와 일치하며, 공허한 약속을 배제하려는 정신과도 맞물려, 점차 애벨이 버핏의 높은 신뢰를 얻게 되었다.
그 과정에서 애벨은 "오마하의 예언자"와 똑같은 세 가지 특질을 드러냈다: 신뢰를 구축하는 재능, 기회를 발견하는 안목, 리스크를 회피하는 지혜.
이 기사는 애벨이 캐나다 프레리 지역의 작은 도시 에드먼턴에서 출발해 버크셔의 핵심으로 들어서는 과정, 에너지 사업에서부터 전체 그룹 경영까지 어떻게 오늘날의 신뢰와 책임을 누적해왔는지를 체계적으로 설명한다.
매우 풍부하고 훌륭한 내용이다.
스마트인베스터(ID: Capital-nature)는 이 기사를 특별히 번역·정리하였으며, 오늘 이 특별한 순간을 기념하는 주석으로 삼고자 한다.
01 관세 및 글로벌 무역에 대하여
"워렌, 당신의 CEO 후임자는 누구입니까?"
이 질문은 아마도 기업 역사상 가장 많이 제기되었지만 장기간 답을 얻지 못한 수수께끼일 것이다.
버크셔 해서의 연례 주주총회에서 매년 워렌 버핏과 찰리 멍거가 주관하는 Q&A 세션마다 주주들은 늘 이 고전적인 질문을 던진다. 두 경영 책임자의 익숙한 답변은 "이사회는 후임자를 지명했으나 이름은 공개하지 않겠다."는 것이었으며, 이는 5km 마라톤 경주, 시사이 캔디의 코코넛 본본 당밀 시연과 함께 주주총회 주말 행사의 필수 요소로 자리잡았다.
2021년 5월 1일 오후(당시 코로나19로 인해 주주총회는 온라인으로 전환됨), 마침내 국면이 전환되었다. 당시 97세였던 멍거는 회사의 미래 문화에 관한 질문에 답변하면서 예기치 않게 "그레그가 이런 문화를 계승할 것이다."라고 말했다.
이 발언은 비즈니스 세계에서 가장 주목받았고 가장 오래 지속된 CEO 후계자 수수께끼를 종결시켰다.
버크셔의 투자자들과 관찰자들은 즉시 "그레그"란 그레그 애벨을 의미한다는 것을 깨달았다. 이틀 후, 버핏은 CNBC와의 인터뷰에서 공식적으로 확인했다. 자신의 사임 후, 애벨이 버크셔의 경영권을 물려받을 것이라고 밝혔다.
1970년대부터 반전 운동이 대학 캠퍼스를 휩쓸고, 엘비스 프레슬리가 음악 차트를 지배하며, 닉슨이 대통령에 취임했던 시대에 시작된 지배 체제에 새로운 후계자가 등장하게 된 것이다. 이 발표는 버크셔의 미래 발전 방향에 중요한 항로를 제시하였다.
현재 62세인 애벨은 2018년 초부터 후계자 유력 후보 중 한 명으로 꼽혀왔다. 당시 버핏과 멍거는 그를 또 다른 경쟁자 아지트 제인과 함께 부사장 겸 이사로 공동 임명했다.
그 이후 애벨은 버크셔 산하 모든 보험 외 사업을 전면적으로 책임지게 되었다. 여기에는 두 가지 주요 분야가 포함된다. 즉, 철도, 항공우주 및 애벨이 본래 활동하던 에너지 분야의 선도 기업들과, DQ(디큐), 브룩스 러닝(Brooks Running), 벤자민 무어(Benjamin Moore) 페인트 등의 유명 소비재 브랜드들이다.
이렇게 다양한 사업 포트폴리오는 미국 최대 규모의 비금융 기업 자산부채표를 구성하며, 버크셔의 투자 수익 외 수입의 3분의 2를 제공한다. 한편, 현재 73세인 제인은 계속해서 보험 부문을 관리하고 있다.
또한 버핏 본인은 여전히 약 6,000억 달러 규모의 대규모 투자 포트폴리오—최근 변동이 잦은 주식, 채권 및 현금 조합—를 직접 관리하고 있으며, 오랜 기간 함께한 두 명의 보좌관 테드 웨슐러(Ted Weschler)와 토드 컴브스(Todd Combs)도 이를 지원하고 있다. 참고로 이 두 보좌관 역시 CEO 후임자로서의 "블랙홀릭스"(黑马) 후보로 간주되어 왔다.
02 일본 투자에 대하여
애벨과 버핏의 인연은 25년 전 버크셔가 에너지 분야에 진출할 때로 거슬러 올라간다. 2008년 버크셔 해서 에너지(BHE)의 CEO로 취임한 이래, 그는 공공사업, 송유관, 가스 플랜트, 풍력 및 태양광 발전소, 그리고 방대한 송전망을 아우르는 에너지 제국을 구축해왔으며, 이 부문은 현재 버핏의 사업 제국에서 중요한 기둥이 되었다.
현재 애벨이 관리하는 사업의 연간 매출은 약 2,700억 달러에 달한다. 단독으로 계산한다면 BHE는 Fortune 500대 기업 순위에서 10위권 내에 들며, 마이크로소프트와 쉐브론(버크셔 자체는 5위)을 앞선다.
버핏의 신뢰를 점차 얻어가는 과정에서 애벨은 "오마하의 예언자"와 동일한 세 가지 특질을 보여주었다: 신뢰를 구축하는 재능, 기회를 발견하는 안목, 리스크를 회피하는 지혜.
버핏은 2021년에 이렇게 말했다. "이 세상엔 똑똑한 사람이 많지만, 일부는 많은 어리석은 일을 저지른다. 그레그는 똑똑하지만 절대 어리석은 짓을 하지 않는다."
물론 94세인 버핏은 아직 은퇴 계획을 발표하지 않았으며, 2024년 5월 주주총회에서의 훌륭한 활약은 여전히 날카로운 사고력을 증명한다.
그러나 무시할 수 없는 점은 버크셔의 전반적 실적이 과거만큼 화려하지 않다는 점이다. 1965년부터 2003년까지 버크셔의 연평균 수익률은 19.8%에 달했으며, 매년 평균 S&P 500 지수보다 거의 10%p 앞섰다. 그러나 지난 10년간 버크셔의 연평균 수익률은 11.6%로, S&P 500 지수의 13.2%보다 낮았다.
"종합기업그룹이 존재하는 유일한 이유는 S&P 지수를 앞서는 것이다." 2002년부터 2017년까지 다국적 제조업체 호니웰(Honeywell)을 이끌었던 데이브 코트(Dave Cote)의 말이다.
버핏은 오랫동안 가치 해방을 추구하는 급진적 투자자들의 공격을 성공적으로 막아왔다. 그리고 그의 사후에도 버크셔는 여전히 강력한 방어 체계를 유지할 것이다.
2006년 이후 버핏은 자신이 보유한 버크셔 주식 절반 이상을 자선단체(주로 빌앤멀린다 게이츠 재단)에 기부했지만, 여전히 30% 이상의 의결권을 장악하고 있다.
또한 그는 작년 추수감사절에 유서를 수정하여 거의 전 재산을 자녀인 하워드, 피터, 수잔이 운영하는 자선신탁에 기부하기로 결정했다.
유서에 따르면, 이 재산은 버핏 사망 후 10년에 걸쳐 여러 자선사업에 분할 지급될 예정이며, 그들이 운영하는 재단에도 포함된다.
따라서 이 신탁이 보유한 방대한 버크셔 주식은 향후 수년간 급진적 투자자들이 회사에 위협을 가하는 것을 효과적으로 저지할 것이다. 동시에 버핏은 하워드를 차기 이사회 의장으로 지명함으로써 버크셔의 방어 체계를 더욱 공고히 했다.
그러나 A주가 자선 목적으로 B주로 전환됨에 따라 외부 투자자들(펀드 매니저, ETF, 개인 주주 등)이 점점 더 많은 의결권을 확보하게 될 것이다.
이러한 권력 이동은 애벨 집행 기간 중 발생할 가능성이 크다.
버크셔의 약 1조 달러에 달하는 시가총액은 사모펀드나 산업 거물들의 전체 인수를 어렵게 하지만, 의결권의 분산은 급진적 투자자들의 방해를 초래할 수 있다.
03 보유 현금에 대하여
전 세계적으로 명성이 높은 버핏과 대조적으로, 애벨의 배경, 개인 스타일, 경영 철학에 대해서는 외부에서 거의 알려진 바 없다.
버핏과 함께 참석한 몇 차례의 행사 외에는 상업 미디어의 인터뷰를 단 한 번도 받지 않았으며, 주로 공개되는 장면은 최근 3회의 버크셔 주주총회뿐이다. 작년에는 사망한 멍거(2023년 말 사망)의 강단 자리를 대체했다.
버크셔 해서 에너지는 Fortune 잡지의 애벨 인터뷰 요청을 거절했지만, 버핏은 메일로 답장을 보내 다음과 같이 말했다. "나는 그레그의 활약에 매우 만족하고 있다. 하지만 나는 더 이상 인터뷰를 하지 않는다. 94세의 나는 다리가 느려졌을 뿐 아니라 다른 많은 활동도 점차 줄이고 있거나 완전히 중단하고 있다. 다만 여전히 즐겁고, 몇 가지 중요한 일을 여전히 잘 수행할 수 있다."
그러나 애벨을 잘 아는 인물들을 인터뷰하고, 그가 공개 석상에서 공유한 경험과 경영 철학을 되돌아보며, 버크셔에서의 실적을 검토함으로써, 점차 명확한 인물상이 드러난다. 그는 정신적 기질에서 버핏과 매우 유사한 리더이지만, 동시에 자신만의 길을 걸어갈 가능성이 높다.
궁극적으로 버크셔를 주시하는 모든 사람들에게 진짜 관심사는 단 하나다. 워렌 버핏은 월스트리트 역사상 가장 위대한 부의 창조 기계를 만들었다. 그러나 그 이후, 설령 그가 직접 지명한 후계자라 할지라도, 이 거대한 조직을 이끌 수 있을까?
버핏이 선택한 후계자가 소박하고 친근한 성품을 지녔다면, 누구도 놀라지 않을 것이다. 애벨을 아는 사람들은 그가 워렌과 비슷한 면모를 지녔지만, 사장님 특유의 극적인 표현력은 덜하다고 말한다.
애벨은 캐나다 프레리 지역의 도시 에드먼턴(Edmonton)에서 자랐다. 이 도시는 경제의 번영과 침체가 반복되는 것으로 유명한 전국의 "석유 수도"이다. 어머니는 주부였으며 법무 보조원으로 일했고, 아버지는 소화기 판매원이었다.
"그 시절 사람들은 일할 때도 있고, 실직할 때도 있었죠," 애벨은 극빈 학생들에게 장학금을 제공하는 호레이쇼 알저 협회(Horatio Alger Association)를 대상으로 한 인터뷰에서 회상했다. "하지만 가족과 친구들은 언제나 당신이 꿈을 꾸도록 힘을 실어줍니다."
그의 첫 번째 비즈니스 모험은 자전거를 타고 집집마다 광고 전단지를 배달하는 것이었으며, 한 장당 보수는 0.25센트였다.
어린 시절의 애벨—사진에서는 정돈되지 않은 비틀즈 스타일(Beatles-style) 헤어스타일을 하고 있다—이후에는 버려진 소다병을 수집하기 시작했다. 그는 집에 돌아가는 더 나은 경로를 계속 찾아, 그 길에서 더 많은 빈병을 찾았다. 매일 방과 후 5개 정도의 병을 줍다 보니 주말이 되면 방 안에 20개의 병이 쌓였고, 총 가치는 약 1달러에 달했다.
고등학생 시절, 그는 아버지가 일하는 회사에서 일하며 소화기를 채웠다.
청소년기의 애벨은 고향 에드먼턴에서 아이스하키에 대한 평생의 사랑을 시작했다. 이 도시는 아이스하키 전설 웨인 그레츠키(Wayne Gretzky)로 세계적으로 유명하다.
그의 아이스하키 입문은 삼촌 시드 애벨(Sid Abel)을 통해 이루어졌다. 이 전설적인 아이스하키 선수는 데트로이트 레드윙스와 시카고 블랙호크스에서 14시즌 동안 활약했으며, 아이스하키 명예의 전당에 헌액되었다.
어린 그레그는 부모가 저녁 식사를 부를 때까지 매일 빙상에서 훈련했다. 이 거친 스포츠는 팀워크의 진정한 의미를 깨닫게 해주었다. "아이스하키는 당신이 팀을 위해 싸울 때 혼자보다 훨씬 쉽게 성공할 수 있다는 것을 알려줍니다."라고 애벨은 말했다.
어머니 베브(Bev)가 2022년 말 사망하기 전까지, 그는 매년 7월 1일 어머니에게 전화를 걸어 휴식기 동안 오일러스(Oilers) 팀의 영입과 실책 상황을 깊이 있게 분석했다.
애벨의 소박한 중서부 가치관은 현재 거주지인 디모인(버크셔 에너지 본사 소재지)의 도시 분위기와 완벽하게 부합한다. 그는 자비로 건설한 애벨 빙상장에서 아들의 유소년 아이스하키팀을 지도하고 있으며, 이 빙상장은 디모인의 대형 스포츠 단지 RecPlex 내에 위치해 있다. 올해 그는 감독직에서 물러나 보조 감독으로 전환하여 일부 부담을 덜었다.
디모인의 친구들에 따르면, 아이오와 주 박람회나 캘거리 컨트리제트에서 애벨을 만나도, 사람들은 그를 미국 비즈니스계에서 가장 중요한 직책을 임시로 맡을 인물이라기보다는 현지 교사나 은행 직원이라고 생각할 가능성이 더 크다.
"그는 어떤 자리에서도 자연스럽게 어울릴 수 있습니다," 웰스파고 은행 전 임원 마크 오먼(Mark Oman)은 말한다. "이웃으로서 그는 눈에 띄지 않고 겸손한 사람입니다. 오일러스 경기를 함께 보거나 NFL 미식축구를 함께 보기에 가장 적합한 사람이죠."
오먼은 또, 애벨은 유머 감각이 있다고 덧붙였다. 작년 올림픽을 함께 볼 때, 애벨은 농담으로 자신이 마침내 이길 수 있는 경기를 찾았다고 말했다. "아이오와주 컬링 선수권에 나가볼 수 있겠어요." 그는 아이오와주(호크아이 스테이트)에선 컬링 경쟁자가 거의 없다고 농담했다.
04 보험과 AI에 대하여
주변인들은 애벨이 깊은 인간관계를 형성하는 데 능하다고 말한다. "처음 만나도 곧 친구가 됩니다," 오먼은 말한다. "겉으로 드러내는 외향형은 아니지만, 백퍼센트 친절합니다. 누구보다 파티 분위기를 띄우는 데 능한데, 과장된 방법이 아니라 개별적인 관심을 통해 각 손님을 즐겁게 합니다."
바쁜 와중에도 애벨은 기꺼이 무보상 조언을 제공한다.
델라웨어대학의 래리 캐닝엄 교수(버핏 연구서 다수 저술)는 감탄한다. "그는 놀라운 지성을 지녔지만, 묘하게도 그 앞에서 당신은 결코 어리석거나 비합리적이라고 느끼지 않게 됩니다. 그는 항상 사람을 편안하게 만들어줍니다."
현재 파이프라인 거물 트랜스마운틴(Trans Mountain)의 회장인 도언 패럴(Dawn Farrell)은 애벨과 비즈니스 협력을 통해 우정을 쌓았으며, 종종 그의 조언을 구한다. "제가 그와 관련 없는 비즈니스 문제에 강력한 조언이 필요할 때면, 그는 항상 시간을 내어 제 생각을 정리하도록 도와줍니다."
전 호니웰(Honeywell) CEO 데이브 코트(Dave Cote)의 눈에 애벨이 호레이쇼 알저 협회(Horatio Alger Association)에 기울이는 노력이 특히 인상적이었다. 이 기관은 극심한 빈곤에 처한 학생들에게 장학금을 제공하며, 많은 수혜자들이 학대를 겪거나 어머니와 함께 차 안에서 생활하거나, 마약으로 가족이 파괴되는 상황을 목격한 바 있다.
애벨은 2018년 이 단체의 회장을 맡았으며, 현재까지도 집행위원회에서 중요한 역할을 수행하고 있다.
"그는 이 아이들을 위해 많은 일을 했습니다." 코트는 말한다. 또한 그는 애벨이 자선활동에 열정적일 뿐 아니라 겸손하고 진실하다고 평가한다. "그의 위치라면 냉담하고 거리를 두는 선택을 할 수도 있지만, 자신을 보호하기 위해 그런 태도를 취할 수도 있었죠. 저는 그보다 훨씬 낮은 위치의 사람들이 오히려 더 거만하게 행동하는 것을 많이 봐왔습니다."
애벨이 후계자 경쟁에서 승리한 이유는 아마도 그의 온화하고 외향적인 성격이 버핏과 가장 유사했기 때문일 것이다—이러한 유사성은 큰 상업적 이점을 함의한다.
물론 당신은 애벨이 버핏처럼 네브래스카 대학 치어리더와 함께 춤추거나, 오마하 거리를 황소를 타고 가로지르거나, 『투데이 쇼』에서 우쿨렐레를 치며 『My Way』를 부르는 장면을 볼 수는 없을 것이다. 이런 클래식한 장면들이 버핏의 전설적인 이미지를 만들어냈다.
그러나 애벨은 독특한 방식으로 "큰 인물의 매력"을 보여준다. 그는 마이크를 들고 버크셔 연례 회의 관객석을 자유롭게 이동하며, 일반인이 이해하기 쉬운 언어로 공공사업 기술 세부사항을 설명한다. 그는 후자에게서 신뢰를 얻는 데 버핏을 도운 일관된 진정성이라는 매력을 물려받았다. 이 특성은 규제기관에서부터 완고한 창업자들까지, 자신의 일생의 작품을 오직 신뢰할 수 있는 사람에게만 맡기려는 이들에게 신뢰를 심어주었다.
오먼은 애벨이 "방대한 정보를 소화하는 능력"을 지녔다고 지적한다. 비즈니스 파트너들은 그가 재무제표와 손익계산서를 "속독"하여 핵심 데이터를 빠르게 파악할 수 있다고 전한다.
버핏은 그의 업무 열정에 감탄하며, 농담으로 "그레그는 디모인에서 하루에 48시간 이상 있는 공간의 균열을 발견한 것 같다."고 말했다.
애벨이 사업 운영 메커니즘, 특히 각 1달러의 흐름을 깊이 이해하게 된 것은 앨버타 대학교(University of Alberta)에서의 학창 시절로 거슬러 올라간다. 처음에는 금융 전공을 했으나, 이후 재무제표와 현금흐름표 간의 관계를 더 잘 이해하기 위해 회계 전공으로 전향했다.
1984년 졸업 후, 그는 PwC의 에드먼턴 지사에 입사했다. 몇 년 후에는 샌프란시스코 지사로 단기 파견되었다.
1991년, 애벨은 미국 제2의 지열 발전사 CalEnergy의 감사관이 되었다. 이 경험은 그의 경영 철학을 형성했으며, 경력의 핵심 멘토를 만나게 되었다.
05 인내심 있는 투자와 과감한 스윙에 대하여
당시 버핏의 어린 시절 친구이자 버크셔 이사회 멤버인 월터 스콧(Walter Scott)은 부채가 많은 CalEnergy를 인수함으로써, 자신의 엔지니어링 회사 피터 키윗(Peter Kiewit Sons')의 다각화를 이루고자 했다. 그는 이미 회사를 이끌 적임자를 마음속에 정해두고 있었다. 바로 데이비드 소콜(David Sokol)이었다.
소콜은 35세의 비즈니스 천재로, 얼마 전 오마하에서 쓰레기 소각 발전 회사를 설립해 상장시키며 큰 성공을 거두었다.
키윗사는 2,800만 달러를 들여 CalEnergy의 지배 지분을 인수했고, 소콜은 즉시 취임하여 28세의 애벨을 회사 회계사로 임명했다.
키윗 문화는 애벨의 업무 방식과 협상 스타일에 깊은 영향을 미쳤다.
이 회사는 소박한 실천 정신을 존중한다. 직원들은 평생 근무하며 댐, 다리, 석유 플랫폼 건설 현장을 전국 각지로 이동하며 일한다.
소콜은 애벨의 거래 멘토가 되었고, 20살 연장자인 스콧은 그에게 리더십의 모범을 보여주었다.
2020년(스콧 사망 전 해), 애벨은 오마하 자선 행사에서 전 상사 스콧을 인터뷰하며, 스콧이 어린 시절 농장에서 풀을 베고, 대학 여름방학 동안 몬티셀로 댐을 측량하며 노숙했고, 12년간 18개의 직장을 전전한 경험을 회상하도록 이끌었다.
애벨은 성 라우렌스 수로, 가리슨 댐 등 스콧이 투쟁했던 공사 현장을 방문하는 것을 가장 좋아한다고 고백했다. 무대 위에서 스콧의 회상을 경외 어린 눈빛으로 들으며, 종종 감탄했다. "정말 대단하네요, 이 이야기 너무 좋아요!"
당시 CalEnergy 이사였던 기술 기업가 데이비드 윗(David Wit)은 스콧(회장), 소콜(COO), 애벨(재무 설계자)이라는 삼각 체제의 운영을 목격했다. 그는 이 팀이 위험을 감수하며 인수를 감행하면서도, 반드시 표적의 재무 데이터를 깊이 분석하고 잠재적 리스크를 예측한 후 행동한다는 점에 감탄했다.
"스콧은 독특한 안목을 지녔습니다," 윗은 Fortune에 말했다. "그레그는 친화력과 예리함을 모두 갖췄습니다. 겸손하고 성실하며 엘리트층의 오만함이 전혀 없으며, 무엇보다 진정으로 숫자를 이해합니다."
이 시기에 CalEnergy는 일련의 인수 작업을 시작했는데, 영국 공공사업 회사 인수가 포함되며, 애벨은 이를 성공적으로 수익성 있는 기계로 전환했다.
이 성과는 스콧의 높은 찬사를 받았고, 스콧은 애벨의 능력을 자신의 친구 워렌 버핏에게 추천했다.
이후 그들은 주요 전력 공급업체를 인수하여 회사를 미드아메리칸(MidAmerican)으로 변경했다.
그러나 1990년대 말 에너지 시장의 광풍 속에서 공공사업은 여전히 주목받지 못했다. 투자자들은 에너지 시장의 전면적 자유화에 맞춰 송전망, 발전소, 파이프라인, 공공자산을 끊임없이 인수하는 엔론(Enron), AES, 칼파인(Calpine) 같은 기업에 높은 프리미엄을 지불하는 것을 선호했다.
반면 미드아메리칸은 광풍 속에서 간과된 규제 자산 인수에 집중했으며, 이러한 독점 지위와 안정된 고객 기반은 신생 기업들이 부족한 요소였다.
스콧은 이 '현금젖소(cash cow)'형 자산이 버핏의 취향에 딱 맞는다는 것을 깨달았다.
버핏은 2002년 Fortune의 앤디 서브(Andy Serwer) 인터뷰에서 회상했다. 이미 키윗사를 떠나 광섬유 회사 레벨쓰리(Level 3)를 이끄는 스콧이 오마하에서 캘리포니아 카멜까지 날아와 버핏의 누이 집에서 그를 방으로 끌고 들어가 미드아메리칸 인수를 설득했다고.
"월터가 나를 방으로 끌고 들어가며, 이 공공사업 회사가 월스트리트 애널리스트들에게 자신의 비즈니스 모델을 설명하려 했지만, 애널리스트들은 관심을 두지 않았다고 말했습니다. 그들은 AES나 칼파인처럼 빠른 속도로 M&A를 반복하는 회사에 더 관심이 있었죠." 버핏은 회상했다.
스콧은 버핏에게 자신과 소콜, 애벨 팀과 함께 미드아메리칸을 비공개화할 의사가 있는지 물었다.
버핏은 항상 역방향 투자를 좋아했기 때문에 이 구상에 흥분했다. 1999년 10월, 버크셔는 미드아메리칸의 지배 지분 인수를 발표했고, 스콧은 소액 주주로서 참여했다.
에너지 시장의 전면적 자유화가 위기로 전환되면서 미드아메리칸은 주요 기업들이 자산을 처분할 때 '우수한 구매자'로 신속히 부상했다.
2002년 윌리엄스 컴퍼니스(Williams Companies)는 9.6억 달러에 콜로라도 강 가스관을 미드아메리칸에 매각했다. 이 파이프라인은 로키산맥, 라스베이거스, 캘리포니아를 연결하며, 이 가격은 2년 전 평가액보다 수억 달러 낮았다.
같은 해, 소콜과 애벨은 9.28억 달러에 노던 내추럴 가스(Northern Natural Gas Co.)를 인수했다. 이 1.7만 마일 길이의 가스 파이프라인은 텍사스 퍼미안 분지와 미국 중서부 상류 지역을 연결한다. 이 거래 가격은 다이너지(Dynegy)가 몇 달 전 엔론으로부터 인수할 때보다 약 6억 달러 낮았다.
서브는 보도에서 버핏이 이 업적을 이야기할 때 "거대한 참다랑어를 낚은 것처럼 흥분했다"고 전했다.
06 달러 약세에 대하여
2007년부터 버핏은 소콜을 파견하여 버크셔 산하 문제 자회사들을 정리했으며, 절연재 생산업체 존스 매너빌(Johns Manville)과 항공기 운항업체 넷젯(NetJets)을 차례로 인수했다.
다음 해, 애벨은 미드아메리칸 CEO로 승진했다.
소콜은 '화재 진압대장'으로서 훌륭한 실적을 거두며 많은 투자자들이 그를 가장 유력한 CEO 후계자로 여겼다. 그러나 2011년, 소콜은 버핏에게 윤활유 제조사 루브리졸(Lubrizol) 인수를 추천하기 직전 개인적으로 해당 주식을 매입했다는 의혹을 받아 갑작스럽게 사임했다(버크셔는 이후 루브리졸 인수를 완료했다). Fortune은 소콜에게 메일로 인터뷰 요청을 했으나 회신을 받지 못했다.
소콜의 사임 후, 애벨의 승진은 이미 결정된 수순이 되었다.
그는 에너지 부문을 이끌며 강력한 수익 성장세를 유지했고, 버크셔의 탄탄한 자산부채표를 활용해 낮은 가격에 자산을 인수하며, 전 현금 흐름을 사업 확장에 투입하여 버핏이 소중히 여기는 복리의 기적을 창조했다.
1997년 CalEnergy는 매출 23억 달러, 이익 1.39억 달러를 기록했다. 2022년 버크셔 에너지(BHE)는 매출 264억 달러, 이익 39억 달러로 급성장했다.
애벨은 또한 혜안 있는 협상을 통해 버크셔가 환경 문제에서 잠재적 여론 위기를 피할 수 있도록 했으며, 회사의 친환경 이미지를 규제기관과 환경주의자들 사이에 더욱 공고히 했다.
당시 오리건주와 북부 캘리포니아의 클라마스 강(Klamath River)에 있는 수력발전 댐이 원주민 부족의 어업 자원에 피해를 주고 있었다. 애벨은 인내심 있고 유연한 협상 스타일로 합의를 이끌어냈다. 미드아메리칸은 댐을 폐쇄하되, 일부 투자금을 회수하기 위해 일정 기간 운영을 계속하고, 주정부가 채권을 발행하고 전기 요금을 약간 인상함으로써 철거 비용을 충당하는 조건이었다.
이번에 완료된 역사상 최대 규모의 댐 철거 공사는 최근 마무리되었으며, 클라마스 강은 이제 자유롭게 흐르고 있으며, 곧 새로운 어업 풍작이 예상되며, 현지 원주민 어업인들에게 혜택을 줄 것이다.
애벨은 2015년 한 영상 인터뷰에서 자신의 협상 스타일을 요약했다. "핵심은, 어떻게 상대방을 참여시킬 것인가? 우리가 어떻게 장기적인 파트너가 될 수 있을까?"
2008년부터 2018년까지 미드아메리칸 CEO로 재직했든, 이후 버크셔의 모든 산업 부문을 전면적으로 책임지든, 애벨은 강력하고 직접적인 경영 스타일을 보여주었으며 미국 친환경 에너지 인프라 건설의 중요한 추진자로 자리매김했다.
그의 지휘 아래 버크셔는 태양광 분야로 대규모 진출했으며, 텍사스주, 캘리포니아주 및 중서부 지역(특히 아이오와주)에서 다수의 풍력 발전단지를 운영함으로써 미국 최대 규모의 규제 풍력 발전 공공사업 회사가 되었다.
2024년 5월 버크셔 연례 주주총회에서 애벨은 몇 주 전 지구의 날当天, 강한 바람으로 인해 풍력 발전기가 아이오와주 80만 가구 이상의 미드아메리칸 고객 전력 수요를 완전히 충족시켰다고 발표했다. (2022년 중반, 버크셔는 87억 달러에 스콧 가문과 애벨이 보유한 BHE 지분 8%를 인수했으며, 애벨의 1% 지분은 8.7억 달러에 현금화되었다.)
제조, 서비스 및 소매 부문(넷젯, 벤자민 무어, 클레이턴 홈스 등 수십 개 자회사로 구성된 1,650억 달러 규모, 철도 및 에너지 사업 제외)에서도 애벨은 뚜렷한 개선을 이끌어냈으며, 운영 이윤률을 2017년 4.9%에서 2023년 7.6%로 끌어올렸다.
버핏의 '손을 떼는 경영'과 달리, 애벨은 모든 것을 직접 챙기며 비효율적인 실적을 용납하지 않는다.
브룩스 러닝의 전 CEO 짐 웨버(Jim Weber)는 애벨이 매년 수차례 시애틀 본사에 방문하여 경영진과 회사 전략을 논의한다고 밝혔다. "성과가 좋지 않으면 그는 직접 말해주며, 몇 달간 개선 기회를 줍니다." 웨버는 2021년 버크셔 연례 주주총회 인터뷰에서 밝혔다.
래리 캐닝엄도 인터뷰에서 말했다. "그레그는 부진한 자를 계속 부진하게 두지 않습니다. 실적이 나쁘면 그의 전화를 받게 될 것입니다."
버핏 본인도 2023년 CNBC 인터뷰에서 인정했다. "그레그는 실행 면에서 나보다 더 강경할 수 있습니다. 그는 실행을 마친 후에도 웃으며 떠날 수 있고, 실행 대상자도 좋은 느낌을 가질 수 있습니다."
07 효율성 부서의 업무에 대하여
외부에서 보면 애벨은 안정적이고 잘 관리된 비즈니스 제국을 물려받을 것 같지만, 실제로 버크셔는 여러 도전에 직면해 있다.
최근 전반적 실적은 나쁘지 않지만, 과거의 화려한 전적과 비교하면 명백히 하락했다. 일부曾经 번성했던 자회사들은 현재 부진한 상태다:
자동차 보험 거물 GEICO는 경쟁사 프로그레시브(Progressive)에 비해 차량 연동 기술을 이용한 리스크 가격 책정에서 크게 뒤처져 시장 점유율을 잃고 있다;
BHE의 이익은 야생화재 보상으로 인해 2022년 정점에서 하락했으며;
산하 철도회사 BNSF는 미국 5대 철도회사 중 최근 2년간 수익률이 최하위를 기록했고, 버핏은 공개적으로 BNSF가
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