자금 조달이 점점 더 어려워지면서 암호화폐 벤처 캐피탈은 광란의 마지막 단계로 진입하고 있다
글: Decentralised
번역: Odaily 성계일보 Golem
본 문서는 암호화 산업의 벤처 캐피탈 현황과 미래 전망을 분석한다. 모든 데이터는 Funding Tracker에서 제공된다.
암호화 벤처 투자 현황
이성적인 시장 참여자들은 자본시장 또한 자연계의 다른 순환적 사물들처럼 고조와 위축기를 겪는다고 생각할 수 있다. 그러나 암호화폐 분야의 벤처 투자는 마치 일방향 폭포수처럼 보인다—지속적으로 아래로 떨어지는 중력 실험이라 할 만하다. 우리는 아마도 2017년 스마트 컨트랙트와 ICO 펀딩 광풍으로 시작된 과정의 마지막 단계를 목격하고 있는 것일지도 모른다. 이 광풍은 팬데믹 시대의 저금리 환경에서 더욱 가속화되었고, 이제 더 안정적인 수준으로 되돌아가고 있다.
총 펀딩 금액 및 총 펀딩 라운드 수
2022년 절정기에는 암호화폐 벤처 투자 규모가 230억 달러에 달했으나, 2024년에는 60억 달러로 감소했다. 그 이유는 다음과 같다.
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2022년 호황기는 VC들이 주기적 특성을 지니고 과도하게 높은 밸류에이션을 받은 프로젝트에 과잉 자금을 배분하게 만들었다. 예를 들어, 많은 DeFi 및 NFT 프로젝트들이 기대 수익을 달성하지 못했다. OpenSea의 최고점 밸류에이션은 130억 달러였다.
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2023년부터 2024년까지 펀드들은 신규 자금 조달이 어려워졌으며, 거래소 상장 프로젝트들도 2017~2022년 수준의 밸류에이션 프리미엄을 얻기 어려워졌다. 이러한 프리미엄의 상실은 특히 비트코인 수익률을 상회하지 못한 많은 투자자들의 실적 부진 속에서 새로운 펀드 조달을 어렵게 만들었다.
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AI가 차세대 첨단 기술의 중심으로 부상하면서 대형 자본이 재배치되었다. 암호화폐는 한때 가장 유망한 첨단 기술로서 누렸던 투기적 모멘텀과 프리미엄을 상실했다.
A라운드 또는 D라운드 펀딩에 도달할 정도로 성장한 스타트업들을 살펴보면, 또 다른 깊은 위기가 명확해진다. 암호화 산업의 주요 엑싯(exit) 대부분은 토큰 상장을 통해 이루어졌지만, 대부분의 토큰 상장이 하락 추세를 보이는 상황에서는 투자자들의 엑싯이 어려워진다. 시드 단계에서 A, B, C 라운드까지 진입하는 회사 수를 비교하면 이러한 대비가 더욱 두드러진다.
2017년 이후 7,650개의 시드 펀딩 기업 중 단 1,317개만이 A라운드(졸업률 17%)에 도달했으며, B라운드는 344개, C라운드는 약 1%만 진입했고, D라운드는 200분의 1 확률에 불과하다. 이 수치는 타 산업과 유사한 수준이다. 다만 암호화 산업에서는 많은 성장 단계 기업들이 토큰화를 통해 전통적인 후속 라운드를 우회한다는 점을 고려해야 한다. 그럼에도 불구하고 이 데이터는 두 가지 핵심 문제를 지적한다.
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건강한 토큰 유동성 시장이 없다면 암호화폐 벤처 투자는 정체될 것이다.
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후기 단계까지 성장하여 상장되는 건전한 기업이 없다면 벤처 투자 선호도 역시 하락할 것이다.
각 펀딩 단계별 데이터는 모두 동일한 사실을 반영하고 있다. 시드 및 A라운드 펀딩에 유입되는 자본은 거의 안정적이지만, B 및 C라운드 펀딩은 여전히 보수적인 상태다. 그렇다면 지금이 시드 라운드 진입의 좋은 시기일까? 반드시 그렇다고 볼 수는 없다.
단계별 총 펀딩 금액
다음 데이터는 각 분기별 Pre-시드 및 시드 라운드 펀딩 금액의 중앙값을 추적한 것이다. 시간이 지남에 따라 이 수치는 꾸준히 상승하고 있다. 주목할 만한 두 가지 관측 결과는 다음과 같다.
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2024년 초 이후 Pre-시드 라운드의 펀딩 중앙값이 크게 증가했다.
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시드 라운드 펀딩 중앙값은 수년간 거시경제 환경에 따라 변동해 왔다.
초기 자본에 대한 수요가 감소함에 따라, 기업들은 더 큰 규모의 Pre-시드 및 시드 펀딩을 유치하고 있으며, 과거의 '친구·가족' 펀딩은 초기 펀드가 더 일찍 배분함으로써 채워지고 있다. 이러한 압박은 시드 단계 기업들에게도 영향을 미쳤으며, 2022년 이후 시드 라운드는 확대되어, 인건비 상승과 PMF(제품-시장 적합성) 도달 시간이 길어진 암호화 산업의 현실을 보완하고 있다.
펀딩 금액의 증가는 초기 단계 기업의 밸류에이션이 더 높아지거나(또는 더 많이 희석됨) 의미하며, 이는 다시 말해 향후 기업이 더 높은 밸류에이션을 달성해야만 수익을 낼 수 있음을 의미한다. 트럼프 당선 후 몇 개월 동안 시드 펀딩 데이터는 급격히 증가했는데, 내 해석은 트럼프 정부 출범이 펀드 GP(일반 파트너)의 자금 조달 환경을 변화시켰고, LP(유한 파트너)와 더 전통적인 자산 배분자들의 관심이 증가하면서 초기 단계 기업에 대한 벤처 투자 선호로 전환되었기 때문이라고 본다.
펀딩 난항, 자본은 소수 대형 기업에 집중
창립자들에게 이것은 무엇을 의미할까? Web3 초기 펀딩을 위한 자본은 과거 어느 때보다 많지만, 그 자본은 더 적은 창립자에게, 더 큰 규모로 몰리며, 기업이 이전 사이클보다 더 빠르게 성장하길 요구하고 있다.
토큰 발행 같은 전통적 유동성 공급원이 현재 고갈되고 있기 때문에, 창립자들은 자신의 신뢰성과 기업이 달성 가능한 가능성을 입증하는 데 더 많은 시간을 들여야 한다. "50% 할인, 2주 후 고밸류에이션으로 다음 라운드 펀딩" 시대는 이미 지났다. 추가 투자로 수익을 내는 것이 어려워졌고, 창립자는 쉽게 추가 펀딩을 받을 수 없으며, 직원들도 보유한 토큰 가치 상승도 기대하기 어렵다.
이 주장을 검증하는 방법 중 하나는 자본 모멘텀 관점에서 살펴보는 것이다. 아래 그래프는 스타트업이 시드 라운드 발표 후 A라운드 펀딩을 유치하기까지의 평균 일수를 측정한 것이다. 수치가 낮을수록 자본 회전율이 높다는 것을 의미한다. 즉, 투자자들이 기업의 성숙을 기다리지 않고, 더 높은 밸류에이션으로 새롭게 시드 라운드를 받는 기업에 더 많은 자금을 투입하고 있다는 것이다.
동시에 위 그래프를 통해 공개시장 유동성이 프라이빗 마켓에 어떻게 영향을 미치는지를 관찰할 수 있다. 이를 '안정성(security)' 관점에서 보면, 공개시장이 조정 국면에 접어들 때마다 A라운드 펀딩이 대거 발생하는 경향이 있다. 2018년 1분기의 급격한 하락은 코로나19 팬데믹이 시작된 2020년 1분기에 다시 한번 반복되었다. 유동성 배분이 낙관적이지 않을 때, 자본을 운용할 수 있는 투자자들은 프라이빗 마켓에서 포지션을 구축하려는 유인이 생긴다.
그러나 왜 FTX 붕괴가 발생한 2022년 4분기에는 정반대의 현상이 나타났을까? 아마도 이 시점이 암호화 투자를 하나의 자산 클래스로서의 관심이 완전히 소진된 결정적 순간을 상징한다고 볼 수 있다. 다수의 대형 펀드들이 FTX의 320억 달러 펀딩에서 막대한 손실을 입었고, 이는 해당 산업에 대한 관심 감소로 이어졌다. 이후 몇 분기 동안 자본은 소수의 대형 기업 주변에 집중되었으며, LP로부터 유입된 대부분의 자본은 이미 자금을 배치할 수 있는 유일한 장소가 된 그 기업들에 몰렸다.
벤처 투자에서 자본의 성장 속도는 노동력의 성장 속도보다 빠르다. 10억 달러를 투입할 수 있지만, 그에 비례해 100명을 고용할 수는 없다. 따라서 10명의 팀으로 시작해서 더 이상 인력을 충원하지 않는다면, 더 많은 투자를 유치할 유인이 생기게 된다. 그래서 우리가 대규모 후기 펀딩을 많이 보는 이유이며, 이 펀딩은 일반적으로 토큰 발행에 집중된다.
미래의 암호화 벤처 투자는 어떻게 될 것인가?
나는 6년간 이 데이터들을 추적해 왔지만 항상 같은 결론에 도달한다. 바로 리스크 펀딩을 유치하는 것이 점점 더 어려워질 것이라는 점이다. 시장의 열기는 처음에는 인재와 자본을 쉽게 끌어들이지만, 시장 효율성은 시간이 지날수록 상황을 더 어렵게 만든다. 2018년에는 단지 '블록체인'이라고 하면 펀딩을 받을 수 있었지만, 2025년에는 우리는 프로젝트의 수익성과 제품-시장 적합도(PMF)에 주목하기 시작하고 있다.
편리한 유동성 엑싯 창구의 부재는 리스크 투자자들이 유동성과 투자에 대한 기대를 재평가해야 함을 의미한다. 이제 18~24개월 내 유동성을 기대하는 시대는 끝났다. 직원들은 동일한 수량의 토큰을 얻기 위해 더 열심히 일해야 하며, 그 토큰의 밸류에이션도 더 낮아졌다. 이는 암호화 산업에 수익을 내는 기업이 전혀 없다는 것을 의미하지 않는다. 다만 전통 경제와 마찬가지로, 소수의 기업이 해당 산업의 대부분의 경제적 산출물을 흡수하게 될 것임을 의미한다.
리스크 투자자가 리스크 투자를 다시 위대하게 만들 수 있다면, 즉 창립자의 본질을 보고 투자하되, 그들이 발행할 수 있는 토큰만을 보는 것이 아니라, 암호화 벤처 투자 산업은 여전히 앞으로 나아갈 수 있다. 현재 토큰 시장에서 신호를 보내고, 서둘러 토큰을 발행한 후 거래소에서 사람들이 그것을 사주기를 바라는 전략은 더 이상 통하지 않는다.
이러한 제약 하에서 자본 배분자들은 계속 성장하는 시장에서 더 큰 점유율을 차지할 수 있는 창립자들과 협력하는 데 더 많은 시간을 투자하도록 유인받게 된다. 2018년 벤처 투자사들이 단순히 "언제 토큰을 발행하나?"라고 묻던 시점에서, 지금은 "시장이 얼마나 성장할 수 있을까?"를 묻는 것으로 전환한 것은 Web3 자본 배분자들이 겪는 필수 교육 과정이라 할 수 있다.
문제는 여전히 남아있다. 이 질문의 답을 찾기 위해 얼마만큼의 창립자와 투자자들이 끝까지 버틸 것인가?
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