NFT의 정점에서 떠났던 그 인물은 지금 오픈클로(OpenClaw) 뒤에 숨어 있는 가장 은밀한 승자다.
저자: David, TechFlow
OpenClaw가 인기를 끌었지만, 이 열풍 속에서 조용히 큰 돈을 벌어들인 기업은 아마도 당신이 들어보지 못한 곳이다.
OpenRouter다.
OpenClaw를 사용하려면 다양한 AI 모델에 접속해 작업을 수행해야 한다. Claude, GPT, DeepSeek 등 각 모델마다 요금제와 API 인터페이스가 다르다. OpenRouter는 이러한 모델들을 하나로 묶어 통합적으로 제공함으로써, 사용자가 단일 인터페이스만으로 여러 모델을 이용할 수 있게 하고, 그 차액에서 수익을 얻는다.
이 비즈니스를 이끄는 인물은 알렉스 아탈라(Alex Atallah)다. 그의 회사는 최근 a16z 주도로 4,000만 달러의 투자를 유치했으며, 현재 기업 가치는 5억 달러다.
그가 이전에 창업한 기업이 더 유명할지도 모른다. 바로 전 세계 최대 NFT 거래소인 OpenSea다. 정점 시절 이 기업의 기업 가치는 130억 달러를 넘었다.
하지만 그는 NFT가 가장 뜨거웠던 시기에 오히려 자리를 떠났고, 몇 달 후 NFT 시장은 완전히 붕괴됐다.
이제 그는 AI 열풍 속에서 다시 한번 성공을 거두고 있다.
유동성 집합에서 대규모 언어모델(Large Language Model, LLM) 집합으로
알렉스 아탈라는 스탠포드대학교 컴퓨터공학과 출신이다.
2018년, 그는 데빈 핀저(Devin Finzer)와 공동으로 OpenSea를 설립했다. 그들이 한 일은 간단했다. 다른 사람들이 NFT를 발행하면, 이들은 이를 사고팔 수 있는 장소를 제공하고, 매 거래마다 2.5%의 수수료를 받았다.
OpenSea는 NFT를 직접 제작하거나 투기하지 않았다. 단지 진열대 역할을 하며 유동성을 집합시켰을 뿐이다.
2021년 NFT 열풍이 불면서 ‘보링 어페’(Bored Ape) 같은 인기 NFT가 대중적 상징으로 자리 잡았다. 당시 OpenSea의 월 거래액은 최고 50억 달러를 돌파했고, 포브스(Forbes)는 아탈라와 핀저의 개인 자산 총액이 약 22억 달러에 달한다고 추정했다.
2022년 7월, 그는 CTO 직책을 사임하며 “새로운 일을 시작하겠다”고 밝혔다.
그 이후 일은 모두가 알고 있다. NFT 시장이 붕괴되며 완전한 빙하기에 접어들었고, OpenSea 자체도 혼란에 휩싸였다. 그러나 잔치에는 항상 청구서를 내는 사람이 있고, 알렉스는 음악이 끝나기 전에 자리를 떠났다.
2023년, 그는 OpenRouter라는 새로운 프로젝트를 시작했다. 한 마디로 설명하자면:
대규모 언어모델(LLM)을 통합하는 라우팅 플랫폼으로, 수백 개의 모델 API를 단일 인터페이스 뒤에 배치해 개발자가 간편하게 호출할 수 있도록 하고, 매 호출마다 5%의 수수료를 부과한다.
당신은 이렇게 물을지도 모른다. “왜 굳이 OpenAI나 Anthropic, Claude, GPT 등을 직접 찾아가야 하나?”
물론 그렇게 할 수 있다.
하지만 지금은 단일 모델만 사용하는 경우가 거의 없다. 코드 작성은 Claude로, 자료 검색은 Gemini로, 비용 절감은 DeepSeek로 하는 식이다. 각 서비스마다 별도 계정 등록과 충전, 그리고 서로 다른 인터페이스 형식이 필요하다…
더욱이 많은 국내 사용자들이 Claude나 GPT를 원해도, 중국 본토에서는 API를 직접 연결할 수 없는 현실도 있다.
따라서 OpenRouter는 가장 낮은 진입 장벽을 가진 길이 되었다. 단일 인터페이스, 500개 이상의 모델, 통일된 형식, 자동 전환 기능—한 개의 키로 모든 것을 해결할 수 있다.
당신이 OpenClaw를 사용할 때 주의하지 않았을 수도 있지만, 설정 파일(config file)에서 기본 제공자(provider, 즉 API 제공 업체)는 바로 OpenRouter였다.
출처: 지후(Zhihu) 사용자 펑(Feng), ‘컨련단스’(Konglian Danshi)
당신이 Claude나 DeepSeek를 호출하면, 요청은 먼저 OpenRouter로 도착한 후 모델 공급사로 전달된다. 심지어 OpenClaw 공식 문서에도 다음과 같이 명시돼 있다:
“시스템이 당신의 API 키 형식을 인식하지 못할 경우, 기본값으로 OpenRouter를 사용한다.”
이 비즈니스는 얼마나 빠르게 성장했을까?
2024년 10월, OpenRouter를 통해 처리된 월 거래액은 80만 달러였다. 2025년 5월엔 이 숫자가 800만 달러로 늘어났다.
단 7개월 만에 10배 증가했다.
연간 총 거래액은 1억 달러를 넘었고, 그는 여기서 5%의 수수료를 받아 500만 달러를 벌어들였으며, 팀원은 10명도 채 안 된다.
출처: sacra.com
a16z는 그의 데이터를 바탕으로 〈100조 토큰 규모의 AI 현황〉이라는 산업 보고서를 발표했고, Stripe는 그를 위해 맞춤형 결제 시스템을 특별히 구축했다.
그리고 올해 OpenClaw의 폭발적 인기와 함께 더 많은 개발자와 애호가들이 몰려들어 토큰을 다양한 방식으로 소비하게 되었고, 이는 자연스럽게 다양한 대규모 언어모델 호출 수요를 촉발시켜 OpenRouter의 사업을 완전히 탄탄대로에 올려놓았다.
또한 a16z가 주도한 이번 투자에서 제시된 기업 가치는 5억 달러다.
한마디로, ‘골드러시 시대의 삽을 파는 사람’이 다시 한번 삽을 팔고 있는 것이다.
뜨거운 이슈는 달라도, 비즈니스 모델은 동일하다
알렉스의 두 번의 창업을 자세히 살펴보면, 그 구조는 사실 동일하다.
OpenSea는 NFT를 직접 발행하지 않고, 타인이 발행한 NFT를 한곳에 모아 거래를 중개하고 2.5%의 수수료를 받았다. OpenRouter는 모델을 직접 훈련시키지 않고, 타인이 훈련시킨 모델을 한곳에 모아 개발자에게 제공하고 5%의 수수료를 받는다.
이 전략은 그의 ‘안정 구역(comfort zone)’처럼 보이며, NFT든 AI든 전체 시장 구조는 매우 유사하다:
공급 측은 극도로 분산되어 있고, 수요 측은 어디서 공급을 찾을지 모르며, 그는 그 사이에서 ‘진열대’ 역할을 한다.
2021년 NFT 시장은 얼마나 분산되었을까? 수십 개의 블록체인, 수백 개의 프로젝트, 매일 수천 개의 신규 시리즈가 쏟아졌다. ‘보링 어페’ 하나를 사려 해도 모든 프로젝트 홈페이지를 일일이 돌아봐야 했다. OpenSea는 이 모든 것을 한곳에 모아 당신이 고르고 구매할 수 있게 했고, 판매자는 그곳에서 가격을 제시했다.
2025년의 대규모 언어모델 시장은 얼마나 분산되었을까? OpenAI, Anthropic, Google, Meta, DeepSeek, Mistral, 영이일물(Yi-Yi-Wu) 등, 단 주류만 해도 수십 개에 달하고, 오픈소스 커뮤니티까지 포함하면 수백 개에 이른다.
오늘은 코드 작성이 Claude가 최고지만, 내일은 Gemini 새 버전이 검색 성능에서 앞서고, 모레는 DeepSeek가 가격을 절반으로 낮춘다. 매번 모델을 바꿀 때마다 인터페이스도 새로 설정해야 한다.
아탈라는 이 논리를 아주 명확하게 설명한 말을 남겼다:
“OpenSea는 극도로 분산된 재고를 한곳에 모았고, 오늘날의 AI 시장도 그와 매우 유사하다.”
그는 어떤 NFT가 오를지, 어떤 모델이 승리할지 전혀 알 필요가 없다. 단 하나만 알면 된다: 공급이 더 분산될수록, 중개자의 가치는 더 높아진다.
흥미로운 건 시점이다.
2022년 7월 그가 떠났을 당시, OpenSea의 기업 가치는 여전히 높은 수준이었고, NFT 월 거래액은 정점에서 다소 하락했지만, 누구도 ‘붕괴’를 예상하지는 않았다. 그는 “제로에서 원(0→1)으로 새로운 것을 만들어보고 싶다”고 말했는데, 반년 후 ChatGPT가 출시되며 대규모 언어모델 시대가 막 열렸다.
그는 무언가를 이미 보았던 것인가, 아니면 단지 운이 좋았던 것인가?
나는 모른다. 하지만 한 가지는 확실하다:
2023년 초 OpenRouter를 등록했을 당시, 시장에는 AI 대규모 언어모델 라우팅 제품이 거의 존재하지 않았다. 모두가 ‘통합 인터페이스’의 필요성을 깨닫기 시작했을 때, 그는 이미 그곳에 있었다.
이전에도 그는 NFT 분야에서 똑같은 일을 했다. 모두가 몰려들기 시작했을 때, 그는 이미 최대 규모의 플랫폼이 되어 있었다.
불고 있는 게 정말 AI인가, 그것이 중요할까?
모든 열풍 속에서 대부분의 사람들은 이렇게 묻는다: “무엇이 인기를 끌까?”
2021년엔 어떤 NFT가 오를지, 2024년엔 어떤 메임코인(Meme Coin)이 100배가 될지, 2025년엔 어떤 AI 애플리케이션이 다음 ChatGPT가 될지, 2026년엔 ‘랍스터’(Lobster)로 무엇을 할 수 있을지.
아탈라가 묻는 질문은 아마도 다를 것이다. 나는 그의 사고방식이 이렇다고 생각한다: 무엇이 인기를 끌든 상관없이, 돈은 어디를 거쳐 흐를까?
이 두 질문은 겉보기엔 비슷해 보이지만, 실은 완전히 다른 방식의 ‘베팅’이다.
‘무엇이 인기를 끌까?’를 베팅한다면, 당신은 단 한 번의 정답을 맞혀야 한다. 보링 어페가 오를지, PEPE가 100배가 될지, 어떤 AI 제품이 차기 ChatGPT가 될지. 맞추면 폭발적 부를 얻고, 틀리면 전부 날린다. 대부분의 사람의 경험은 후자다.
‘돈은 어디를 거쳐 흐를까?’를 베팅한다면, 당신은 단 하나도 맞출 필요가 없다. NFT가 오르면, 거래는 OpenSea에서 발생하고, 그는 수수료를 받는다. AI 모델 간 경쟁이 치열할수록, 개발자들은 여러 모델을 자유롭게 전환할 수 있는 통합 인터페이스를 더 절실히 원하게 되고, OpenRouter는 더 바빠진다.
누가 이길지가 아니라, 이 전쟁이 오래 갈 것임을 베팅하는 것이다.
돌이켜보면, 어느 산업이든 주기마다 가장 많은 돈을 번 사람은 대체로 이런 위치의 플랫폼이었다.
금을 캐는 사람들은 오고 가지만, 물을 파는 사람은 계속해서 돈을 받는다.
하지만 ‘물 판매’, ‘삽 판매’라고만 말하는 것은 충분하지 않다고 생각한다. 삽을 파는 사람들도 수없이 많지만, 결국 실패한 곳이 훨씬 많다. 아탈라가 정확히 맞춘 더 구체적인 한 가지는: 그는 언제나 ‘집합’의 위치를 정확히 차지했다는 점이다.
그저 아무 도구를 만들어도 통행료를 받을 수 있는 게 아니다. 당신은 분산된 공급을 하나로 모으는 사람이어야 한다. 공급이 더 분산되고, 전환 비용이 더 높아질수록, 그 중간에 위치한 ‘집합 계층’의 가격 결정권은 더욱 강력해진다.
이는 또한 왜 그가 두 번 다 가장 초기 단계에서 진입했는지를 설명해준다. 왜냐하면 ‘집합’ 비즈니스는 다음과 같은 특징이 있기 때문이다:
먼저 도착한 사람이 공급을 모두 계약해버리면, 나중에 오는 사람은 따라잡기 어렵다.
따라서 아탈라의 뛰어난 점은 다음과 같이 두 문장으로 요약할 수 있다:
첫째, 누가 이길지 맞추지 않고, 모두가 반드시 통과해야 하는 ‘교차로’를 찾는다. 둘째, 다른 사람들이 ‘교차로’가 필요하다는 사실조차 인식하지 못했을 때, 이미 그 길을 만들어놓는다.
탁월한 인재는 테이블을 고르지 않는다
지금, 내 주변에서는 두 가지 목소리가 특히 크다.
하나는 “AI 에이전트는 단순한 장난감일 뿐, OpenClaw를 설치해도 토큰만 태울 뿐 실용성이 없다”는 주장이고, 또 하나는 “이건 또 한 차례의 AI 과열 현상일 뿐, 3개월 뒤면 아무도 기억하지 않을 것”이라는 주장이다.
이 두 관점 모두 옳을 수도 있다.
하지만 알렉스 아탈라 같은 사람에게는 사실 그다지 중요하지 않다.
OpenClaw가 유용하든 그렇지 않든, 그는 돈을 받는다. 당신이 오늘 ‘랍스터’가 재미없다고 생각해 앱을 삭제하더라도, 지난 2주간 태운 토큰은 이미 그의 손을 거쳤다.
누군가는 NFT가 부정청결하고, 폰지(Ponzi)이며, 사기라고 말한다. 그런데 그는 그 위에서 133억 달러의 기업 가치를 달성했다. 누군가는 AI 에이전트가 거품이며, 단순한 과열이고, 비즈니스 모델조차 보이지 않는다고 말한다. 그런데 그는 그 위에서 5억 달러의 기업 가치를 달성했다…
정말 탁월한 인재는 우리가 그가 속한 분야를 존중하든 그렇지 않든, 전혀 상관하지 않는다.
NFT라는 테이블에서 그는 돈을 벌었다. AI라는 테이블에서도 다시 한번 돈을 벌었다. 다음 테이블은 무엇일지, 아무도 모른다.
하지만 나는, 그가 그때도 역시 입구에서 입장권을 받고 있을 것이라고 짐작한다.
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