영국 남성, 부자 꿈 산산조각: 쓰레기 매립지에 묻힌 비트코인 8000개
글: 1912212.eth, Foresight News
3월 13일, 10여 년에 걸친 보물찾기 드라마가 영국 항소법원에서 막을 내렸다. 38세의 소프트웨어 엔지니어 제임스 하웰스(James Howells)는 2013년 실수로 버린 하드디스크를 되찾기 위해 뉴포트 시의 매립지를 파헤칠 수 있도록 허락받으려 했으나, 최종적으로 이를 받아들이지 못했다. 그 하드디스크에는 무려 8,000비트코인이 저장되어 있었으며, 비트코인의 최고점인 10만9천 달러 기준으로 당시 가치가 87억2천만 달러를 넘어서며 '역사상 가장 비싼 하드디스크'라 불릴 만했다.
이 특이한 법정 공방전은 마크 트웨인의 소설 <백만파운드 지폐>의 극적 전개를 방불케 했지만, 안타깝게도 하웰스는 소설 속 주인공처럼 억만장자가 되지는 못했다.
황금 하드디스크의 탄생과 상실
이야기는 2009년으로 거슬러 올라간다.
당시 비트코인은 막 탄생한 지 얼마 안 된, 알려지지 않은 신기술이었으나, 젊은 IT 엔지니어 하웰스는 그 잠재력을 빠르게 간파했다. 어릴 때부터 기술에 깊은 관심을 가졌던 것으로 알려져 있으며, 어머니가 마이크로칩 생산 분야에서 일했고, 청소년 시절부터 인터넷을 자주 사용하며 13세 때 이미 컴퓨터 조립을 시작해 두각을 나타냈다. 이후 대학에서 컴퓨터 관련 전공을 공부했고, 직업 생활에서도 여러 IT 관련 업무를 경험했는데, 보우먼(Bowman) 통신 시스템 프로젝트를 통해 암호 기술에도 접했다.
2009년 1월 4일, 비트코인이 공식적으로 탄생했고, 당시 채굴 난이도는 매우 낮았다. 뉴욕타임스는 하웰스가 당시 세계에서 다섯 명뿐인 마이너 중 한 명일 수 있다고 언급하기도 했다. 그는 집에서 일반적인 델(Dell) XPS 노트북을 이용해 총 8,000비트코인을 채굴했다.
그러나 당시 비트코인의 가치는 거의 제로 수준이었기에, 그는 크게 신경 쓰지 않았고, 개인키를 오래된 하드디스크에 저장한 후 그냥 서랍에 넣어두었다.
시간은 2013년으로 넘어간다. 비트코인의 가격이 급등하던 그 시점, 하웰스는 집안 정리를 하는 과정에서 재앙과도 같은 실수를 저질렀다. 연인이 집 안의 잡동사니를 치우자고 요구하자, 그는 대대적인 정리를 시작했는데, 불행히도 비트코인 개인키가 들어 있던 하드디스크를 고장난 쓰레기로 착각해 다른 오래된 전자제품들과 함께 쓰레기통에 버리고 말았고, 결국 뉴포트 교외의 매립지로 운반되고 말았다. 이때 비트코인의 가격은 개당 13달러였다.
"당시 제가 무엇을 버렸는지 전혀 몰랐습니다." 하웰스는 나중에 회상하며, "몇 달 후 비트코인 가격이 폭등하는 것을 보고서야 비로소 깨달았죠. 내 재산이 쓰레기 더미 속에 묻혀 있다는 사실을."
비트코인은 13달러에서 10만 달러까지 상승하며 무려 7,700배 이상 급등했다.
충격에서 행동으로: 긴 법정 투쟁
2013년 말, 비트코인 가격이 1,000달러를 돌파하면서, 하웰스는 자신이 버린 것이 단순한 쓰레기가 아닌 금산임을 깨달았다. 2024년 말, 비트코인이 10만 달러를 돌파하며 8,000비트코인의 가치는 8억 달러에 달하는 엄청난 자산이 되었다. 이에 그는 뉴포트 시의회와 협상을 시작해 매립지를 발굴할 수 있도록 요청했다.
하지만 시의회의 반응은 냉담했다. 이미 수십만 톤의 쓰레기가 쌓인 매립지를 파내는 것은 비용이 막대할 뿐 아니라 유해 가스를 배출해 환경과 지역 주민의 건강에 위협이 될 수 있다는 이유에서였다. 그럼에도 하웰스는 포기하지 않고, 스스로 비용을 부담하고 전문팀을 구성하겠다고 제안하며 일부 수익을 지역사회에 기부하겠다는 약속까지 했지만, 여전히 거절당했다.
이에 좌절하지 않은 하웰스는 법적 소송으로 전환했다. 수년간 영국의 여러 급의 법원을 오가며, 자신의 재산권을 주장하며 시의회를 설득하려 했다. 그의 변호팀은 독창적인 주장을 폈다. 그 하드디스크는 현대판 보물이라며 원주인에게 돌아가야 한다고 주장한 것이다. 그러나 법원은 이를 받아들이지 않았다. 1심 법원은 쓰레기를 버리면 소유권이 소멸하며, 발굴 허가는 지방 당국의 재량에 속한다고 판단했다.
항소 실패: 법원의 최종 판결
3월 13일, 영국 항소법원은 하웰스의 항소를 기각하며 원심을 유지했다. 판사는 판결문에서 "환경 보호와 공공 안전이 개인의 재산권보다 우선한다"며, 하드디스크가 여전히 존재하거나 데이터 복구가 가능한 증거가 없다고 밝혔다. 또한 법원은 농담조로 덧붙이기도 했다. "비트코인이 아무리 값진다고 해도 쓰레기장을 황금 채굴장으로 만들 수는 없다."
판결이 발표된 후, 하웰스는 실망감을 감추지 못했다. 그는 "법원의 결정을 존중하지만, 이것이 끝이라고 생각하지는 않는다. 내 비트코인은 아직 거기 있다. 언젠가 방법을 찾을 것이다."라고 말했다. 다만, 그는 10년 넘는 시간 동안 쌓인 쓰레기들 때문에 이 보물찾기가 거의 불가능하다는 점도 인정했다.
마무리
이 사건은 순식간에 온라인에서 큰 화제를 모았다. 하웰스를 동정하며 억만장자의 자리에서 미끄러진 비극적 영웅이라 말하는 이들도 있었고, 누군가는 "8억 달러짜리 물건을 쓰레기통에 버리는 사람이 어딨냐"며 자업자득이라 비꼬기도 했다. 또 어떤 네티즌은 "그 하드디스크를 찾는다 해도, 안에 있는 비트코인은 쓰레기 냄새가 날지도 모른다"고 농담을 던지기도 했다.
하웰스의 사례는 분명이 값비싼 교훈이다. 현재 많은 비트코인 애호가들은 그의 이야기를 되새기며 '개인키 백업', '철저한 보관'의 중요성을 상기시키고 있다. 재산을 쓰레기장에 실수로 버리지 않도록 말이다. 일반인들에게는 이 이야기가 터무니없고 흥미로운 뉴스에 불과할 수 있지만, 누구나 금산을 쓰레기장에 버리고 법원에 파내달라고 요청할 수는 없는 노릇이기 때문이다.
뉴포트의 매립지는 여전히 조용히 자리하고 있고, 전설 속의 그 하드디스크는 아마도 계속해서 쓰레기 산 속에서 잠들어 있을 것이다. 올해 2월 BBC는 해당 매립지가 2025~2026 회계연도 중 어느 시점에 폐쇄될 예정이라고 보도했으며, 이 '비트코인 보물찾기' 이야기는 결국 탄식과 함께 막을 내릴 가능성이 크다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
Foresight News
