8년 전 이더리움에 올인한 암호화폐 억만장자가 왜 장수 과학에 매료되었을까?
글: Ashlee Vance, 블룸버그
번역: Luffy, Foresight News
올해 4월 초, 제임스 피켈(James Fickel)은 보스턴에서 코네티컷 주 뉴헤이븐으로 향하는 기차에 올랐다. 그는 일련의 동물(돼지) 뇌를 점검하러 가는 길이었다. 이 뇌들은 예일 대학교 캠퍼스 가장자리에 위치한 한 건물 안의 커다란 통들 속에 정렬되어 있었고, 여러 개의 튜브와 기계들과 연결되어 있었다. 기계들은 영양분이 풍부한 액체를 뇌에 공급했다. 연구자들은 살아있는 기능을 유지하는 뇌를 체외에서 연구하는 것을 오랫동안 꿈꿔왔는데, 이러한 장치는 그 꿈을 현실로 만들어주고 있다.
제임스 피켈. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크
몇 년 전, 크로아티아 과학자 네나드 세스탄(Nenad Sestan)과 즈보니미르 브르셀야(Zvonimir Vrselja)의 연구가 뇌 과학 분야의 새로운 길을 열었다. 2019년, 그들은 도축장에서 돼지를 도살한 후 돼지 뇌 세포의 활동을 최대 4시간까지 회복시켰다고 발표하며 언론의 주목을 받았다. 이후 이 과학적 연구는 하나의 프로젝트에서 Bexorg Inc라는 스타트업으로 발전했다. 이 회사는 인간 기증 뇌에도 동일한 기술을 적용함으로써 뇌 생물학에 대한 심층적인 이해를 제공하고 더 나은 약물을 개발하며, 외상성 뇌손상 환자들에게 과학소설 영화 같은 회복 기술을 제공할 수 있기를 기대하고 있다. 초기 투자자로서 피켈은 이 연구에 큰 기여를 해왔다.
Bexorg에 참여하게 된 것은 피켈에게 예기치 않은 경험이었다. 암호화폐에서 막대한 성공을 거둔 후, 그는 조용히 세계 최대의 장수 과학 및 고급 뇌 연구 후원자 중 한 명이 되었다. 피켈은 인류의 건강 수명 연장과 인간-인공지능 공존 준비를 목표로 다양한 스타트업과 대학 연구실에 2억 달러 이상을 투자했다. 그는 종종 빌 게이츠, 에릭 슈미트 등 잘 알려진 부유한 자선가들과 함께 공동 투자한다. 이번이 그가 해당 분야에서의 활동을 처음으로 공개적으로 이야기하는 자리다.
뉴헤이븐에 있는 Bexorg 연구 실험실 냉장고 안에 보관된 통조림 돼지 뇌. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크
피켈의 특별한 여정은 2016년 시작됐다. 당시 25세였던 피켈은 소프트웨어 개발과 주식 거래로 번 40만 달러를 신생 암호화폐 이더리움(Ethereum)에 모두 투자했다. 당시 이더리움은 잘 알려지지 않은 토큰으로, 약 80센트에 거래되고 있었다. 오늘날 이더리움은 누구나 아는 암호자산이 되었으며, 단일 토큰 가치가 3000달러를 넘는다. 단 한 번의 투자만으로도 피켈은 억만장자의 반열에 오를 수 있었다.
암호화폐 부자들은 보통 세금 회피 지역에서 호화로운 파티를 즐기거나 금융 광풍을 추구하기로 유명하다. 피켈이 언론에 등장한 것은 2018년 「모두가 엄청난 부자가 되었고, 당신만 빠졌다」라는 제목의 《뉴욕타임스》 기사가 유일했다. 그는 자신의 고양이 빅글스워스(Bigglesworth)와 함께 찍은 사진과 함께 민중주의 디지털화폐 운동의 사도로 묘사됐다. 기사에는 피켈의 개인 트레이너가 그의 거래 조언을 듣고 큰돈을 벌었다는 일화도 실렸다.
피켈은 패션 감각이 뛰어나며 때때로 파티를 즐기기도 하지만 일반적인 암호화폐 애호가와는 다르다. 그는 암호화폐의 지적 측면에 더 큰 관심을 갖는다. 그는 이더리움 거래 수수료 변동을 연구하는 학문 연구도 지원했는데, 2020년 컬럼비아 대학교의 팀머시 러프가든(Timothy Roughgarden) 교수가 발표한 논문도 포함된다. 러프가든은 알고리즘 게임 이론 분야의 선구적 연구자로, 이 논문은 이더리움의 거래 수수료 안정화와 인플레이션 억제에 기여했다.
코로나19 팬데믹이 시작되자 피켈은 갑자기 암호화폐 산업에 지쳐버렸다. 팬데믹 기간 동안 더 쾌적한 곳에서 지내고 주 소득세를 피하기 위해 2020년 샌프란시스코에서 텍사스주 오스틴으로 이사했다. "잠시 스님처럼 살기로 결심했죠. 책을 많이 읽었습니다,"라고 말하는 피켈은 키가 크고 날씬한, 무심한 미래주의자다. "암호화폐 업계에 오래 있었기 때문에 이제는 다른 무엇인가를 생각해야 할 때였어요."
텍사스에서 그는 장수 분야의 거장인 나이르 바질라이(Nir Barzilai)와 오브리 드 그레이(Aubrey de Grey) 등의 저서를 읽었고, 더 깊은 과학 서적으로 눈을 돌려 장수 분야에서 큰 돌파구가 임박했다고 믿는 탄탄한 연구자들을 찾게 되었다. 많은 암호화폐 애호가들이 NFT(대체불가능토큰) 같은 새로운 취미에 빠지는 것보다 훨씬 매력적이었고, 그는 그런 것들을 터무니없다고 여겼다. 그는 투자자이자 자선가가 되기로 결정하고 스타트업 창립자들에게 이메일을 보내 자신을 소개하며 자금 배분 방안에 대한 조언을 구했다. 당연히 창립자들은 그의 메일을 매우 기쁘게 받았다.
2021년, 피켈은 본격적으로 투자와 자선 사업에 나서기로 결정한다. (역주: 제임스 피켈은 현재까지도 활발한 암호화폐 트레이딩 웨일이며, 체인 상 지갑에서 빈번하게 대규모 자산 이체와 거래 활동을 하고 있다.) 그는 아마란스(Amaranth) 재단을 설립하고 당시 스탠포드 대학교에서 유전학 박사과정을 밟고 있던 젊은 학생 알렉스 콜빌(Alex Colville)을 주요 투자 파트너로 영입했다. 두 사람은 수십 명의 연구자와 스타트업을 인터뷰하며 방대한 논문들을 읽기 시작했다. 학문적 배경은 없지만 피켈은 학습 능력이 뛰어났고, 곧 과학자들과 깊이 있는 대화를 나누며 누가 가장 유망한 연구를 하고 있는지 평가할 수 있게 되었다.
아마란스 재단 설립 후 18개월 동안 피켈의 회사는 1억 달러를 투입했는데, 이 중 70%는 스타트업에, 나머지는 학계의 '문돌이 계획(Moonshot)'에 사용되었다. 아마란스는 총 약 30개의 회사와 연구 그룹에 투자했다. 피켈의 초기 투자 대상에는 개의 수명을 연장시키는 약물을 개발한 Cellular Longevity Inc, 동맥 플라크 축적을 역전시키고 심장병을 예방하는 치료법을 연구하는 Cyclarity Therapeutics Inc, 암성 종양을 파괴할 수 있는 새로운 세포를 개발하는 LIfT BioSciences 등이 포함된다. 현재 그는 콜빌과 장수 과학 분야의 저명한 투자자 로라 데밍(Laura Deming)이 공동 설립한 장수 과학 전담 벤처 캐피탈 age1의 최대 후원자다.
암호화폐로 막대한 부를 축적한 사람들에게 있어 피켈은 다른 투자자들이 회피할 위험에 대해 높은 내성을 가지고 있으며, 그럴 만도 하다. 캘리포니아 산타클라라에 위치한 매직 라이프사이언스(Magic Lifescience)에 대한 그의 관심이 이를 잘 보여준다. 이 회사는 2021년 설립되었으며, 스탠포드 대학이 수년간 개발한 기술을 활용해 토스트기 크기의 기계를 만들었다. 이 기계는 소량의 소변, 타액, 혈액 샘플을 통해 여러 질병을 진단할 수 있다. 논란의 진단 스타트업 테라노스(Theranos)와의 유사성은 회사에 명백한 자금 조달 어려움을 안겼다. 그러나 이런 문제는 피켈을 주저하게 만들지 않았고, 그는 매직의 시리즈 A 펀딩을 주도했다.
초기 아마란스 재단은 알츠하이머병과 정신 건강 분야에서 의미 있는 연구를 하는 사람들에게 자금을 지원했고, 이후 뇌 과학 분야로 확장했다. Bexorg 외에도, 피켈은 새로운 뇌 지도화 기술을 개발하는 E11 Bio와 정신 건강 장애 및 신경계 질환의 원인을 연구하기 위해 초음파 펄스를 방출하는 뇌 임플란트를 제작하는 Forest Neurotech도 지원했다. 재단의 최근 투자 중 하나는 스탠포드 대학의 비밀 프로젝트 'Enigma'에 3000만 달러를 지원한 것으로, 이 프로젝트는 뇌 전체의 각 뉴런 활동을 상세히 설명하는 야심 찬 뇌 구조 모델을 구축하고 있다.
피켈은 Enigma 프로젝트에 관심을 갖는 이유 중 하나는 인간 뇌의 디지털 표현을 생성할 가능성이 있기 때문이라고 말한다. 이를 통해 AI 시스템을 훈련시킬 수 있다. 인간 뇌의 작동 방식을 완전히 이해하게 되면, 이러한 지식을 이용해 디지털 형태의 인공 뇌를 제작하고, 관련 데이터와 AI 모델을 활용해 우리의 사고 방식과 가치관이 어떻게 형성되는지 더 깊이 이해할 수 있을 것이다. 운이 좋다면, 이는 향후 몇 년 안에 인간과 기계의 더 안전한 융합 방식을 실현할 수 있을지도 모른다. 피켈은 "우리가 어떤 차원에서든 능력을 이전할 때, 무엇이 안전하고 무엇이 아닌지 우리는 정말 모릅니다. 인간과 유사한 가치와 표현을 AI에 부여하고, 모델을 우리의 능력과 연결시키는 방법을 찾아야 합니다. 그렇게 해서 더 강력한 사고를 안전하게 설계하는 법을 알아낼 때까지 말입니다."라고 말했다.
예일 대학교 실험실에 앉아 있는 즈보니미르 브르셀야. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크
Bexorg로 돌아가보면, 과학자 브르셀야는 뇌가 담긴 통 사이를 오가고 있었다. 그의 옆에는 피켈과 조앤 펭(Joanne Peng)이 서 있었다. 펭은 콜빌이 age1를 관리하기 위해 떠난 후 아마란스의 새로운 수석 참모가 되었다. 현재 24세인 펭은 또 다른 바이오테크 천재로, Thiel 장학금을 따내기 위해 2년간 휴학했다. 프린스턴 대학에서 학업을 마치는 동시에, 펭은 피켈이 막대한 부를 투자하는 일을 도우며 함께하고 있다.
브르셀야는 지난해 피켈이 마지막 방문한 이후 이 스타트업이 이룬 모든 진전을 보여주려고 노력했다. "당신이 지금 보는 모든 것—코드, 하드웨어, 소프트웨어, 액체, 모든 것—우리가 직접 만들었습니다,"라고 그는 말했다. 이 기술은 제약 및 바이오테크 기업들이 인체 임상시험의 대안으로 화합물과 그것이 뇌에 미치는 영향을 새로운 방식으로 테스트할 수 있게 해줄 것으로 기대된다. 현재 인간을 약물 테스트에 포함시키는 유일한 방법은 수년간의 동물 실험을 거친 후인데, 그렇다 해도 이 과정은 비용이 많이 들고 어렵다. "약물을 개발하는 것은 어렵고, 뇌 관련 약물을 개발하는 것은 더욱 어렵습니다,"라고 브르셀야는 말했다.
Bexorg의 맞춤형 혈액 대체물. 사진 출처: 블룸버그 비즈니스위크
하지만 Bexorg의 시스템 덕분에 알츠하이머병이나 파킨슨병과 같은 질환을 가진 뇌도 일정한 기능을 유지할 수 있는 것처럼 보인다. 회사에 따르면, 뇌 내 세포 활동은 계속되지만 뉴런의 방전은 멈추기 때문에 의식은 없다고 한다. 물론 이것은 임상시험과는 다르지만, 초기 단계에서 뇌를 테스트함으로써 시간과 비용을 절약할 수 있기를 기대하고 있다. 이렇게 하면 약물 개발 과정 초기에 어떤 물질이 탐구할 가치가 있는지 더 쉽게 판단할 수 있기 때문이다.
"저는 물리학자도, 신경과학자도 아닙니다,"라고 피켈은 자신의 투자 철학을 설명하며 말했다. "제가 하려는 것은 최고의 과학자들과 함께 더 높은 수준의 정신 모델을 만들고, 제가 보고 싶은 세상의 변화를 이끌어내는 것입니다."
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