Tether, 미국의 법 집행 범위를 초월한 평행 경제 시스템
글: 앙거스 버윅, 벤 폴디, 월스트리트저널
번역: 루피, Foresight News
감독되지 않는 한 형태의 화폐가 미국이 무기상들, 제재 회피자들 및 사기범들과의 싸움을 약화시키고 있다. 작년에 이 네트워크를 통해 흐른 자금은 비자카드를 통한 금액과 거의 맞먹었으며, 더욱 놀라운 점은 최근 수익이 자산운용 거대 기업 블랙록(BlackRock)을 추월했고 직원 수는 블랙록보다 극소수에 불과하다는 것이다.
바로 테더(Tether, USDT)다. 이 암호화폐는 전 세계 금융 시스템의 핵심 구성 요소로 자리 잡았으며, 하루 거래량만 해도 1900억 달러에 달한다.
본질적으로 USDT는 디지털 달러이지만, 영국령 버진아일랜드에 위치한 한 민간 기업이 운영하며 정부 당국의 감시를 거의 받지 않고 활동하고 있다.
USDT는 달러와 1:1 고정되어 있어 스테이블코인(stablecoin)이라 불린다. 초기에는 암호화폐 커뮤니티 내에서만 인기를 끌었으나, 지금은 금융 지하세계까지 파고들어 미국 법 집행기관이 관여할 수 없는 병렬 경제를 주도하고 있다.
미국 정부가 달러 금융 시스템 접근을 제한하는 국가들(이란, 베네수엘라, 러시아 등)에서 USDT는 익명의 달러로서 국경 간 자금 이동 수단으로 급성장했다.
러시아의 갑부들과 무기 거래상들은 USDT로 해외 자산을 구매하거나 제재 대상 물품 대금을 지불한다. 베네수엘라의 제재 대상 국영 석유회사는 상품 대금을 USDT로 결제한다. 마약 조직, 사기단, 하마스 같은 테러조직들도 USDT를 이용해 자금세탁을 한다.
아르헨티나와 터키처럼 악성 인플레이션에 휩싸인 붕괴된 경제권에서는 USDT가 국민들의 생명줄 역할을 하며 일상적인 지불 수단과 저축 보호 수단으로 쓰이고 있다.
USDT는 약 10여 년 전 시작된 암호화폐 혁명의 첫 번째 성공한 현실 세계 제품이라고 할 수 있다. 이는 배후 기업을 엄청난 부자로 만들었다. 테더는 1200억 달러 규모의 자산을 운용 중이며, 대부분 위험 없는 미국 국채와 비트코인, 금 자산으로 구성돼 있다. 작년 테더는 62억 달러의 순이익을 기록했는데, 이는 세계 최대 자산운용사 블랙록보다 7억 달러 더 많은 수치다.
테더 CEO 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)
테더의 최고경영자(CEO) 파올로 아르도이노는 올해 초, 직원 수가 100명에도 못 미치는 상황에서 인당 수익이 세계 어느 기업보다도 높다고 선언했다.
아르도이노는 5월 보도자료에서 테더가 "더 공평하고, 연결력 있으며, 누구나 쉽게 접근 가능한 글로벌 금융 시스템을 구축하고자 한다"고 밝혔다. 그는 전 세계 3억 명 이상이 이미 USDT를 사용하고 있다고 주장했다.
워싱턴은 제재를 통해 적대 세력이 달러를 이용하지 못하게 차단함으로써 글로벌 무역 시스템에서 사실상 배제할 수 있다. 모든 달러 거래는 미국의 규제를 받는 은행을 거치기 때문이다. 그러나 테더는 이러한 권력을 무력화시키고 있다.
월리 에데예모(Wally Adeyemo) 미국 재무부 차관은 월스트리트저널에 "해외에서 달러를 뒷받침하는 스테이블코인 제공업체들이 우리의 규정을 어기지 못하도록 하는 규제 프레임워크가 필요하다"고 말했다. 에데예모는 4월 의회 청문회에서도 특히 테더를 언급했다.
월스트리트저널은 테더 이용자, 연구자, 정부 관계자들을 인터뷰하고 중개기관 간 거래 정보, 법원 및 기업 기록, 블록체인 데이터 등을 조사했다.
테더 측은 의견 요청에 응답하지 않았다. 다만 지난 5월, 법 집행기관과 협력하고 불법 거래 방지를 위한 거래 모니터링을 강화하고 있다고 밝힌 바 있다. 테더는 자체적으로 제재 대상 실체와 관련된 암호화폐 지갑을 동결한다고 설명하며, 아르도이노는 "우리 생태계를 불법 활동으로부터 보호하기 위해 능동적 접근을 취하고 있다"고 말했다.
USDT 작동 원리
테더홀딩스(Tether Holdings)는 선별된 직접 고객(주로 트레이딩 회사들)에게 가상통화를 발행한다. 이들 고객은 실제 달러를 거래소에 입금하고, 테더는 이를 바탕으로 USDT 가치를 뒷받침할 자산(주로 미국 국채)을 매입한다.
일旦 유통되면 USDT는 거래소와 현지 브로커를 통해 다른 토큰이나 전통 통화와 자유롭게 교환된다. 예를 들어 이란에서는 암호화폐 거래소 '테더랜드(TetherLand)'가 이란인들이 리알을 USDT로 바꾸도록 허용한다.
테더는 직접 고객의 신원은 검증하지만, 방대한 2차 시장은 규제의 사각지대에 있다. 이 토큰들은 디지털 지갑 간 즉시 이동이 가능하다. 올해 1월 유엔 보고서는 USDT가 동남아 자금세탁의 "선호되는 수단"이라고 지적했다.
조지아 바통누리에 있는 암호화폐 ATM, 테더 거래 지원
테더는 공개 블록체인 장부를 통해 모든 거래를 추적할 수 있으며, 특정 지갑의 USDT를 동결하거나 소각할 수 있다고 밝혔다.
하지만 지갑 동결은 두더지 게임과 같다. 암호화 데이터 제공업체 체인아르고스(ChainArgos)에 따르면, 2018년부터 올해 6월까지 테더는 가장 인기 있는 두 개 블록체인에서 2,713개 지갑을 블랙리스트에 올렸으며, 이들 지갑은 약 1530억 달러의 자금을 받았다. 그러나 이 중 테더가 실제로 동결한 금액은 14억 달러에 불과했다. 나머지는 이미 다른 곳으로 이체되었기 때문이다.
테더의 창립자 잔카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)는 2014년 USDT를 만들었다. 초기에는 스테이블코인에 대한 관심이 낮았고, 공동 창립자이자 투자자였던 윌리엄 퀴글리(William Quigley)는 수십억 달러의 누적 수익을 얻는 것은 "환상에 불과하다"고 말했다.
내부 관계자들에 따르면, 그와 다른 공동 창립자들은 곧 자신의 지분을 데바시니에게 팔았다. 이후 데바시니가 테더를 실질적으로 운영해 왔다. 기업 기록에 따르면, 이 조용한 억만장자는 프랑스 리비에라의 로크브룬-캡마르탱(Roquebrune-Cap-Martin)에 위치한 현대식 빌라에 살고 있다. 이탈리아 동향인 아르도이노는 테더의 대변인 역할을 하고 있다.
테더의 폭발적 성장은 2020~2021년 호황기였다. 당시 트레이더들은 USDT를 거래 기준 자산으로 활용했다. USDT의 시가총액은 단시간 만에 40억 달러에서 거의 800억 달러로 치솟았다.
누구나 달러를 쓸 수 있게 되다
미국의 제재와 내부 경제 관리 실패로 재정적으로 고립된 베네수엘라는 USDT의 확보된 사용자층을 갖게 되었다.
2020년 니콜라스 마두로(Nicolás Maduro) 대통령 정부는 국영 석유회사 페트롤레오스 데 베네수엘라(PdVSA)를 겨냥한 미국의 제재 조치에 직면했다. 같은 해 10월, 마두로 의회는 정부가 암호화폐를 사용해 거래를 보호할 수 있도록 허용하는 '제재 회피법(anti-blockade law)'을 통과시켰다.
PdVSA에 정통한 인사들에 따르면, PdVSA는 석유 운송 대금을 USDT로 받기 시작했다. PdVSA가 승인한 구매 주문서에는 종종 구매자가 특정 지갑 주소로 USDT를 보내야 한다고 명시되어 있었다. 또 다른 방법은 중개인이 현금을 받아 USDT로 전환한 후, 선불 여행카드에 토큰을 충전해 암호화폐로 결제할 수 있도록 하는 것이었다.
베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로, 암호화폐로 거래 허용하는 법 통과
PdVSA의 USDT 대규모 도입은 또 다른 결과를 낳았다. 중개업자들이 석유 수익을 정부에 반환하지 않고 개인적으로 착복하면서 석유장관의 사임으로 이어지는 스캔들을 일으킨 것이다.
마두로 정부의 전석유장관 라파엘 라미레즈(Rafael Ramírez)는 인터뷰에서 "이런 암호화폐의 사용은 거대한 부패를 조장할 뿐"이라고 말했다.
베네수엘라 정부는 의견 요청에 응답하지 않았다. 해당국 법무장관은 4월, 중개업자들이 암호화폐를 사용함으로써 자금이 "당국의 감시를 피해 도난당할 수 있다"고 밝혔다.
일반 베네수엘라인들에게도 USDT는 생명줄이 되었다. 연 200만 %의 인플레이션이 벨리바르(Bolivar) 저축을 무의미하게 만들었고, 외환 통제로 인해 해외 송금은 사실상 불가능해졌다.
30세의 카라카스 출신 졸업생 기예르모 곤살베스(Guillermo Goncalvez)는 베네수엘라인들을 위한 P2P USDT 거래 플랫폼 '엘 도라도(El Dorado)'를 운영하며 구매자와 판매자를 직접 연결한다.
엘 도라도는 15만 명 이상의 사용자를 보유하며, 기존 송금 서비스보다 훨씬 낮은 수수료를 제공한다. 현지 상점들은 일일 수익을 USDT로 환전하고, 베네수엘라 이민자들은 가족에게 USDT를 송금하며, 프리랜서들은 USDT로 급여를 받는다.
곤살베스는 "USDT는 모든 베네수엘라인을 위한 디지털 달러"라고 말했다.
비행기 한 대를 꽉 채울 정도의 돈
월스트리트저널이 이전 보도한 바에 따르면, USDT는 러시아에서 중요한 지불 수단이다.
올해 러시아 정부 지원 연구기관은 기밀 보고서를 작성했는데, 여기서 USDT가 루블을 외화로 전환하는 가장 인기 있는 방법 중 하나라고 지적했다. 일부 대형 기관도 참여하고 있다. 6월 발표된 기업 소개서에 따르면, 러시아 은행 로스뱅크(Rosbank)는 해외 공급업체에 대한 지불을 위해 고객에게 USDT 송금 서비스를 제공하고 있다. 로스뱅크 대변인은 의견 요청에 응답하지 않았다.
USDT는 러시아 엘리트 계층 사이에서도 선호되는 화폐다.
에카테리나 즈다노바(Ekaterina Zhdanova)라는 브로커는 2022년과 2023년 텔레그램 대화에서 동료들에게 자신이 고객을 위해 대규모 루블을 USDT로 전환하는 거래를 진행하고 있다고 밝혔다. 블록체인 데이터에 따르면, 즈다노바가 언급한 고객의 디지털 지갑은 3.5억 달러 이상의 USDT를 이체한 것으로 나타났다.
38세의 즈다노바는 시베리아의 한 마을 출신으로, 부유한 러시아인들이 외국 비자를 취득하도록 돕는 컨시어지 서비스 회사를 운영한다. 또한 고급 크루즈 여행을 주선하는 여행사도 운영한다. 그녀의 전 남편은 러시아 억만장자 부동산 개발자의 고위 간부였다.
러시아의 우크라이나 침공과 이후 부과된 제재는 그녀의 사업 수요를 급격히 증가시켰다.
텔레그램 대화 내용에 따르면, 전쟁 발발 2개월 후 즈다노바는 한 고객의 요청을 러시아 내 주요 암호화폐 트레이더 그룹에 전달했다. 그녀는 이 고객이 아랍에미리트 또는 터키에서 현금을 받고 매달 약 1000만 달러씩, 총 3억 달러 상당의 USDT를 구매하고자 한다고 말했다.
이 거래를 수락할 트레이더를 찾은 후, 즈다노바는 그들에게 자신이 현금 수취를 조율할 수 있다고 알렸다.
그녀는 말했다. "현금을 받으러 비행기가 올 것이다."
작년 말, 미국 재무부는 즈다노바를 제재 대상으로 지정하며, 특정되지 않은 갑부들의 자산 이전을 도운 혐의를 제기했다. 내부 관계자에 따르면 당시 프랑스 경찰이 프랑스 내 공항에서 그녀를 체포했는데, 이는 프랑스의 또 다른 자금세탁 조사의 일부였다. 현재 그녀는 여전히 구금 상태다. 즈다노바의 변호사는 의견 요청에 응답을 거부했다.
"모든 곳에서, 어디서나"
테더는 현재 USDT를 일상 결제에 활용하는 스타트업에 투자하고 있다. 테더가 더 많은 사용자를 끌어들일수록, 발행해야 할 USDT의 양도 늘어난다.
러시아 이민자들이 많이 몰리는 조지아 수도 트빌리시에서는, 창문이 칠해진 환전소 외벽에 녹색 원 안의 'T' 로고가 반짝이고 있다. ATM 광고판에는 "스테이블코인을 입금하세요"라고 적혀 있다.
조지아 트빌리시의 한 상점 외벽에 붙은 테더 로고
테더 CEO 아르도이노는 작년 조지아를 방문해 정부 관계자들에게 현지 암호경제 발전을 돕겠다는 제안을 했다. 양측은 협력 협약을 맺었고, 아르도이노는 이를 통해 소비에트 연방 출신 국가가 번성하는 결제 허브로 거듭날 것이라고 말했다. 조지아 혁신기구에 따르면, 테더는 현지 스타트업에 2500만 달러를 투자했다.
테더의 주요 투자 대상인 CityPay.io는 수천 개의 조지아 기업에 USDT 결제 시스템을 도입했다. 트빌리시 중심부의 Radisson Blu Iveria 호텔을 포함한 숙박시설들이 CityPay 단말기를 설치했으며, 고급 아파트 구매에도 USDT 결제가 가능하도록 현지 부동산 기업과 협력하고 있다.
CityPay는 기업 대상 국제 결제도 지원한다. 터키법인 CEO 에랄프 하티포글루(Eralp Hatipoglu)에 따르면 월간 결제액은 최대 5000만 달러에 달한다. 그는 미국이 글로벌 은행 시스템에 가하는 압력이 이런 새로운 기회를 만들어냈다고 말했다. 터키에서 조지아로 수출하는 기업들은 대리은행(correspondent bank)의 검토를 받아야 하며, 송금에 며칠이 걸린다는 것이다.
조지아 트빌리시에서 열린, 테더가 후원한 암호화폐 컨퍼런스
CityPay 웹사이트는 "100% 익명 거래"를 선전하지만, 하티포글루는 제재 명단을 기반으로 고객 신원을 확인하며 러시아 기업은 거래를 받지 않는다고 밝혔다.
테더는 CityPay를 다른 신흥시장으로 확장하는 것을 목표로 하고 있다. 올해 6월 트빌리시의 한 마천루에서 열린 암호화폐 컨퍼런스(테더 후원)에는 테더의 확장 담당자가 참석했고, 배너에는 CityPay에서 USDT로 일상 결제한다는 문구가 걸렸다. 참석자들은 줄지어 USDT로 커피를 사 먹었다.
"USDT로 결제하세요," 한 간판에는 이렇게 쓰여 있었다. "Everything. Everywhere."
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