현재 암호화폐 업계에서 가장 수익성이 높은 CEO들은 무엇을 하고 있을까?
글쓴이: 콘니 로이조스(Connie Loizos)
번역: AididiaoJP, Foresight News
최근 뉴스를 본 독자라면 지난 일주일간 한 가지 눈에 띄는 흐름을 발견했을 것이다. 《포춘(Fortune)》과 《블룸버그(Bloomberg)》의 대대적인 보도 외에도, 스테이블코인 기업 테더(Tether)의 CEO 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)가 로이터(Reuters)와 테크크런치(TechCrunch) 인터뷰를 잇달아 진행했다. 논란의 중심에 선 이 스테이블코인 창업자가 왜 갑작스럽게 전방위적 미디어 홍보 활동에 나선 것일까?
이 시점은 우연이 아니다. 이번 주 테더는 ‘USAT’이라는 신제품을 출시했다. 이는 미국 연방 규제를 완전히 준수하는 테더의 첫 번째 스테이블코인으로, 앵커리지 디지털 뱅크(Anchorage Digital Bank)를 통해 발행되며 서클(Sircle)의 USDC와 직접 경쟁하기 위해 설계되었다. 동시에, 월요일(현지 시간 기준 수요일)에는 피델리티 인베스트먼트(Fidelity Investments)도 자체 스테이블코인을 출시하며 JP모건과 페이팔(PayPal)이 치열하게 벌이는 경쟁에 합류했다.
이는 거대한 전환을 의미한다. 수년간 파올로 아르도이노는 미국을 피해 해외에서 지내며 규제 당국의 조사와 검찰의 기소를 회피해왔다. 그의 회사는 종종 ‘투명하지 않다’, ‘사기 혐의가 있다’는 비판을 받아왔고, 《이코노미스트(The Economist)》는 작년 여름 테더를 ‘돈세탁범들의 꿈’이라고까지 표현했다.
그러나 이번 주 영상 인터뷰에서 파올로 아르도이노는 명확히 밝혔다. 그런 시대는 끝났다고. 테더는 백악관 관료들과 면담을 진행 중이며, FBI와 미합중국 비밀경호국(U.S. Secret Service)과 협력하고 있으며, USAT이 미국 시장에서 서클의 독점 지위를 깨뜨리기를 기대한다고 말했다. (USAT은 테더의 주력 상품인 USDT와 다르다. USDT는 전 세계 유통량이 1870억 달러에 달하지만, 미국의 새로운 규제 요건을 충족하지 못한다.) 41세의 파올로 아르도이노는 스위스 루가노(Lugano)에 위치한 테더 사무실에서 인터뷰를 진행했으며, 1시간 이상에 걸쳐 회사가 암호화폐 플레이어에서 주류 시장의 신뢰를 얻는 기업으로 어떻게 진화해왔는지를 설명했다.
테더의 성장세는 무시할 수 없다. USDT는 사실상 블록체인 기반의 디지털 달러로, 단일 기관에 의존하지 않고 국경을 넘어 자유롭게 유통될 수 있으며, 현재 시가총액은 다른 모든 스테이블코인의 시가총액을 합친 것보다 크다. 사용자 수는 약 5.36억 명이며, 분기당 3000만 명씩 증가하고 있다. “그 성장 속도는 일반 핀테크 애플리케이션이 아니라 페이스북(Facebook) 수준입니다.”라고 파올로 아르도이노는 말했다.
그는 테더의 선발 우위가 단순히 시장 점유율뿐 아니라, 통화 가치가 불안정한 국가 국민들에게 실질적인 변화를 가져다준다는 점에서도 의미 있다고 강조했다. “지난 5년간 아르헨티나 페소는 달러 대비 94.5% 평가절상됐습니다.”라고 그는 지적했다. “아이티 국민의 1인당 하루 소득은 고작 1.34달러입니다. 이들은 전통 금융 체계로부터 한 차례도 서비스를 받은 적이 없습니다.”
“테더는 인류 역사상 가장 규모가 큰 금융 포용성 성공 사례를 창출했습니다.”라고 그는 덧붙였다.
파올로 아르도이노는 더 많은 신뢰를 얻기 위해선 아직 해야 할 일이 많다는 점을 잘 알고 있다. 작년 여름 《이코노미스트》의 보도는 오히려 역효과를 냈다. 해당 기사는 러시아의 자금 세탁업자 엘카테리나 지단노바(Yekaterina Zhdanova)가 테더를 통해 영국 마약 조직, 모스크바 해커, 제재 대상 러시아 재벌 및 러시아 정보기관 요원들과 연결된 혐의를 보도했다.
이 보도를 언급하자 파올로 아르도이노는 가볍게 넘겼다. 관련 금액은 “바다 한 줌에 불과하다”고 말했다. “USDT의 대부분 사용자는 평범한 사람들입니다.”라고 그는 말했다. “우리는 60여 개국의 거의 300개에 달하는 법집행 기관과 협력하고 있습니다. 아이폰이나 도요타 자동차도 악의를 품은 사람이 악용할 수 있지만, 그렇다고 해서 제품 자체에 문제가 있는 것은 아닙니다.”
그는 더 나아가 테더의 기술이 불법 활동 추적 측면에서 현금보다 훨씬 유리하다고 주장했다. “수백 수천억 달러 규모의 현금이 전 세계를 흐르지만, 미국 법집행 기관은 이를 추적하기 어렵습니다. 그러나 USDT는 미국 법무부(DOJ), FBI, 미합중국 비밀경호국 등 수백 개 기관과 협력해 자금을 즉각 동결할 수 있습니다.”
그에 따르면 테더는 지금까지 총 35억 달러 어치의 토큰을 동결했으며, 대부분은 ‘사기나 해킹 피해를 입은 사용자’ 소유다. 예컨대 2023년, 전통 금융 시스템은 전혀 탐지하지 못했던 ‘돼지 사기(‘살림’ 또는 ‘돼지 도축’ 사기)’ 사건에서 테더는 ‘순식간에’ 2.25억 달러를 식별하고 동결했다. (‘돼지 사기’란, 사기꾼이 신뢰 구축이나 온라인 연애 관계를 통해 피해자를 속여 허위 투자에 유도하는 사기 수법이다.)
“우리는 FBI와 미합중국 비밀경호국과 긴밀히 협력하며 OFAC 제재 규정을 철저히 준수합니다.”라고 그는 말했다.
비판자들이 만족할지는 알 수 없지만, 테더는 실제로 여러 차례 위기를 극복해왔다. 삼 개월 전, S&P 글로벌 랭킹(S&P Global Ratings)은 USDT의 안정성이 약하다고 평가했다.
이에 대해 파올로 아르도이노는 무심코 넘겼다. “만약 그 평가 기관이 당시 서브프라임 모기지 위기를 전혀 예측하지 못했던 바로 그 S&P라면, 우리를 ‘약하다’고 평가한 그들의 판단에 나는 오히려 자랑스럽습니다.”
그는 2022년 봄, 또 다른 주요 스테이블코인인 테라루나(TerraLuna)가 갑작스럽게 붕괴되어 하룻밤 사이 400억 달러가 증발하면서 시장에 공포가 확산됐던 사례를 언급했다. 헤지펀드는 테더가 다음 차례라고 내다보고 사용자들이 대규모로 환전을 요청했다. “우리는 48시간 이내에 70억 달러를 환급했고, 이는 준비금의 10%에 해당합니다. 20일 이내에는 200억 달러를 환급했는데, 이는 준비금의 25%입니다. 전 세계 어느 은행도 이런 규모의 환전 요구를 감당할 수 없지만, 우리는 해냈습니다.”
그는 또 다른 경쟁사(분명히 서클을 가리킴)가 은행 위기에서 부진한 모습을 보였다고 암시했다. 2023년 실리콘밸리 은행(SVB)이 파산했을 때, 서클은 30억 달러의 리스크 노출을 공시함으로써 USDC가 일시적으로 달러와의 고정 비율에서 이탈하는 사태가 발생했다. 기자가 ‘더 깨끗한 대안’으로 자주 묘사되는 서클에 대해 질문하자, 파올로 아르도이노의 홍보팀이 즉각 끊어버렸고, 그는 마지못해 “월스트리트에 굴복하지 않으면 남들이 당신을 다르게 바라본다”고 말했다.
파올로 아르도이노는 테더가 현재 300억 달러의 초과 준비금을 보유하고 있어, 실제 환급에 필요한 금액을 훨씬 상회한다고 강조했다. 이 준비금은 월스트리트의 칸토어 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)가 위탁 관리하고 있는데, 이 회사는 하워드 루트닉(Howard Lutnick)이 30년 이상 이끌어온 기업이며, 루트닉은 1년 전 미국 상무장관으로 취임했다. 루트닉은 공개적으로 테더를 지지하며, 테더의 막대한 국채 자산을 관리함으로써 상당한 수수료 수익을 올리고 있어, 상업적 이익과 정책 영향력이 얽혀 있는 구조를 형성하고 있다.
파올로 아르도이노는 테더가 전통 은행보다 더 안전하다고 주장한다. “은행은 90%의 부분 준비금 제도를 운영합니다. 100만 달러를 예치하면, 은행에 남겨지는 금액은 고작 10만 달러이고, 나머지 90만 달러는 대출됩니다. 반면 우리는 비트코인이 0이 되더라도 발행된 모든 USDT를 충당할 수 있을 만큼의 자금을 보유하고 있습니다.”
막대한 준비금은 막대한 수익으로 이어진다. 《포춘》은 테더의 2025년 순이익이 150억 달러를 넘을 것으로 보도했는데, 이는 주로 준비금 운용 수익에서 나온다. 그러나 이 이자 수익은 저축 계좌와 달리 USDT 보유자와 공유되지 않는다. 이자 수익을 공유할 의향이 있는지 묻자, 파올로 아르도이노는 미국 사용자들은 이자에 quenched하지만, 테더의 핵심 사용자층은 우선적으로 자산 가치 보존을 원한다고 답했다.
“터키 리라의 경우 5년간 달러 대비 81% 평가절상됐고, 아르헨티나 페소는 94.5% 평가절상됐습니다. 하루에도 3%씩 통화 가치가 하락하는 사람에게 연 4%의 이자는 아무런 의미가 없습니다. 세계 다른 지역에서는 달러 스테이블코인이 마치 저축 계좌처럼 작용하지만, 미국인에게는 오히려 당좌예금 계좌에 가깝습니다.”
테더가 수익을 공유하지 않는 이유에는 법적 고려사항도 있을 수 있다. 현재 미국 의회에서 심의 중인 《CLARITY 법안》은 스테이블코인 발행사가 보유자에게 이자를 지급하는 것을 금지하려는 목적을 가지고 있으며, 이는 전통 은행으로부터 예금이 유출되는 것을 방지하기 위한 것이다. 만약 이 법안이 통과된다면, 오히려 테더의 기존 모델은 공고해지고, 보상 프로그램을 시도하는 서클 등 경쟁사에 타격이 될 수 있다.
스테이블코인을 넘어서
파올로 아르도이노의 야심은 USDT를 넘어서 훨씬 더 넓다. 2020년 출시된 금(金)을 담보로 한 테더 골드(Tether Gold)는 현재 26억 달러 규모로 유통되고 있으며, 이는 사용자들이 동일한 가치의 금을 보유하고 있음을 의미한다. 그러나 테더의 금 전략은 훨씬 더 거대하다. 테더는 블룸버그 인터뷰에서 약 140톤의 금을 보유하고 있으며, 이는 약 240억 달러에 달해 이미 세계 최대 규모의 민간 금 보유자 중 하나라고 밝혔다.
왜 금 기반 제품을 출시했을까? 파올로 아르도이노는 불확실한 세상에서 선택지를 제공하기 위해서라고 말했다. “금은 인류가 가장 오래 사용해온 보편적인 화폐 형태입니다. 블록체인 기술을 활용해 우리는 금을 단순한 가치 저장 수단이 아니라, 처음으로 거래 매개체로도 활용할 수 있게 되었습니다.”
제품 출시 당시 “우리는 거의 미친 사람 취급을 받았습니다.”라고 그는 회상했다. 이후 테더는 매주 1~2톤의 금을 매입해 왔으며, 아르도이노는 이를 ‘세계 최대 규모의 금 중앙은행 중 하나를 구축하는 과정’이라고 표현했다.
그러나 테더가 AI 분야에 투자한 행보는 더욱 거대한 비전을 드러낸다. 약 9개월 전, 테더는 아시모프의 단편소설 《마지막 질문(The Last Question)》에서 이름을 따온 탈중앙화 AI 플랫폼 Qvac을 출시했다. 이 작품은 파올로 아르도이노가 ‘가장 위대한 SF 작품’이라 평가하는 작품이다.
그는 Qvac의 정체성을 USDT와 동일하게 설정했다. 즉, 소외된 계층을 위한 서비스다. “USDT는 결코 JP모건 고객을 타깃으로 하지 않았습니다. 우리는 전통 금융 시스템에서 버림받은 사람들을 위한 것입니다.”라고 그는 말했다. 중앙화된 AI 플랫폼 역시 수십억 명의 구독료 부담 능력이 없는 사용자를 놓칠 수밖에 없다.
“그들이 연 150달러짜리 은행 계좌조차 감당할 수 없다면, 훨씬 비싼 AI 플랫폼은 더더욱 이용할 수 없습니다.” Qvac은 스마트폰에서 로컬 실행이 가능하다. 아르도이노는 향후 3~5년 안에 고성능 스마트폰이 아프리카와 남미 전역에 보급되어 AI 사용자의 80%를 커버할 것이라고 예측했다. “USDT는 세계 최대 규모의 탈중앙화 AI 플랫폼을 실현할 수 있는 기반이 될 것입니다.”
그럼에도 불구하고 Qvac은 거대한 전략의 일부에 불과하다. 《포춘》은 테더가 독일의 AI 로봇 기업 네우라(Neura)에 10억 달러 이상을 투자했고, 소셜미디어 플랫폼 럼블(Rumble)에도 7.75억 달러를 투자했으며, 위성, 데이터센터, 농업 등 다양한 분야에도 수억 달러를 투자했다고 보도했다. 이 잡지는 테더가 ‘주권 부유국 펀드와 유사한 실체’로 전환하고 있다고 평가했다.
외부에서 보면, 이들 투자—특히 유벤투스 축구 클럽(Juventus Football Club) 지분 보유까지—는 서로 연관성이 없어 보인다. 그러나 파올로 아르도이노는 이 모든 것이 내재적으로 일관된 전략이라고 단언한다. “테더의 존재 목적은 ‘안정성(stability)’입니다. 우리는 토지, 가축, 농업, 첨단 기술, 금 등 다양한 분야에 투자하지만, 궁극적인 목표는 테더가 사용자들의 삶의 기반이자 안정성의 축으로서 지속 가능하도록 하는 것입니다.”
그는 농업의 디지털화, 금 시장의 혁명, 통신의 P2P화를 아우르는 상호연결된 생태계를 그리며 이렇게 말했다. “우리는 시간의 시험을 견뎌낼 수 있는 기업을 만들고자 합니다. 수억 명의 삶을 바꾸고, 그들에게 전례 없던 ‘안정성’을 제공하는 사회적 영향력을 갖춘 기업이 되고자 합니다.”
그에게 정치적 리스크—예컨대 차기 미국 정부가 이전 정부처럼 테더를 위협으로 간주할 가능성—를 물었을 때, 파올로 아르도이노는 이미 대비하고 있다고 답했다.
“금융 포용성과 5.36억 명이 달러 기반 금융 시스템에 접근할 수 있도록 하는 일은 양당 모두가 관심을 가져야 할 사안이며, 이를 위해서는 교육이 필요합니다.”
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