이더리움의 '중년 위기': 일일 수입 6개월 만에 99% 감소, 세 차례의 낙후와 부흥을 경험
글: Arain, ChainCatcher
편집: Marco, ChainCatcher
이더리움의 가격은 중요한가?
그렇다. 이더리움 재단 소속의 저스틴 드레이크(Justin Drake)조차 최근 AMA에서 "ETH의 가치 상승은 이더리움의 성공에 매우 중요하다"고 언급했다.
하지만 이번 사이클에서 이더리움의 가격 흐름은 기대에 못 미쳤다. CoinGecko 데이터에 따르면 지난 1년간 비트코인은 달러 대비 116% 이상 상승한 반면, 이더리움은 44% 상승에 그쳤으며 솔라나(Solana)는 무려 548% 이상 올랐다. 블루칩 자산 포트폴리오 안에서 이더리움의 성과는 명백히 뒤처지고 있다.
주요 프로젝트의 부재와 부진한 가격 흐름, 그리고 '이더리움 킬러' 솔라나의 눈부신 성과로 인해 이더리움은 지난 1년간 여론상 어려움을 겪었고, 주기적으로 의문 제기가 나오고 있다. 이러한 비판 여론은 Bankless가 Multicoin과 진행한 방송에서 정점에 달했다.
해당 방송에서 Bankless는 주목할 만한 통계를 언급했다. SOL/ETH는 지난 1년간 연간 성장률이 300%에 달했지만, ETH/BTC 비율은 지난 2년간 50% 하락했으며, 비트코인 대비 시가총액도 절반으로 줄어들었다는 것이다.
이 같은 데이터는 이더리움의 현재 부진함을 더욱 부각시켰다. 해당 대담에서 Multicoin의 파트너인 카일 사마니(Kyle Samani)는 이더리움의 현 상황을 "중년 위기(middle-age crisis)"라고 표현하기까지 했다.
흥미롭게도 Bankless의 진행자는 당시 카일을 초청해 이더리움을 논의하는 것이 최선이라고 주장했지만, Multicoin은 초기부터 일관되게 이더리움을 약세 전망하며 '이더리움 킬러' 프로젝트에 투자해왔다. 과거 EOS에 베팅하며 이름을 알렸고 오류를 인정하지 않겠다는 입장을 고수했으며, 현재는 솔라나를 통해 이더리움과 경쟁하려 하고 있다.
이제 질문은 다음과 같다. 이더리움의 가격이 정체된 것은 정말로 이더리움에 문제가 있다는 의미일까? 이더리움은 정말로 카일이 말한 대로 '중년 위기'를 겪고 있는가?
횡보 장세, 무슨 일이 있었던가?
"이더리움이 오르지 않는다"는 표현은 정확하지 않다. 특히 이더리움 자신과 비교할 때 그렇다. CoinGecko 데이터에 따르면 2023년 10월부터 2024년 3월 12일 사이 이더리움 가격은 상승 추세를 보였다. 다만 비트코인처럼 이전 사이클 고점을 돌파하고 새로운 신기록을 세우지는 못했다. 이 기간 동안 이더리움은 최고 4,070.6달러까지 도달했으나, 역대 최고가는 4,878.26달러이다.
이 기간 중 시장에는 비트코인 스팟 ETF와 이더리움 스팟 ETF 관련 정보가 집중적으로 유출되었고, SEC는 결국 2024년 1월 11일 비트코인 스팟 ETF와 2024년 5월 24일 이더리ום 스팟 ETF를 각각 승인했다.
스팟 ETF 승인 소식의 영향으로 2023년 10월부터 비트코인과 이더리움 가격은 이미 급등하기 시작했으며, 호재가 조기에 선반영되었을 가능성도 있다.
이더리움의 경우 한 가지 차이점은 이 기간 동안 '댄쿤(Dencun, 캔쿤)' 업그레이드가 있었다는 점이다. 댄쿤 업그레이는 상하이 업그레이드 이후 메인체인에 대한 또 하나의 중대한 업그레이드로, 성능 개선 및 네트워크 수수료 감소를 목표로 한다. 가장 직접적인 효과는 이더리움 레이어2(Layer2) 네트워크에서 디지털 자산 거래에 필요한 가스 수수료가 크게 낮아지는 것으로, 기대 감소 폭은 90% 이상이었으며 실제 결과도 이를 충족했다.
캔쿤 업그레이는 2024년 3월 13일 완료되었으며, 업그레이드 기간과 이더리움 가격 상승 구간이 거의 일치한다. 즉 캔쿤 업그레이드 이후 이더리움은 '오르지 않는' 상태를 형성하게 되었으며, 지금까지 반등 신호가 나타나지 않고 있다.
업그레이드 후에는 이더리움 스팟 ETF와 스팟 ETP가 SEC로부터 잇따라 승인되어 거래를 시작했다. 이는 거래 측면에서 호재로 볼 수 있다. 실제로 비트코인은 스팟 ETF 승인 후에도 추가 상승하며 신기록을 세웠지만, 이더리움은 그러한 시나리오를 재현하지 못했다.
Sosovalue.xyz 데이터에 따르면 승인 이후 미국 내 비트코인 스팟 ETF 누적 순유입금은 약 169억 달러였지만, 이더리움 스팟 ETF는 -5.6억 달러로 마이너스를 기록했다. 이더리움 ETF 출시는 자금 유입을 유도하지 못했고 오히려 자금 유출을 가속화시키며 가격 하락 압력을 증가시켰다.
Dune 데이터에 따르면 현재 미국 이더리움 스팟 ETF의 운용자산(AUM) 중 64.7%가 그레이스케일(Grayscale)에 집중되어 있으며, 그들의 리서치 기관 Grayscale Research는 올해 5월 보고서에서 미국 이더리움 스팟 ETF가 ETH 수요와 가격 상승에 기여할 것이라고 분석했다. 그러나 승인 당시 평가가치가 이미 높았기 때문에 ETF 승인 후 가격 상승폭은 제한적일 것이라고 예상했다.
이더리움 가격 움직임은 미국 이더리움 스팟 ETF 매수자들의 가격 지지 효과를 반영하지 못했다. Grayscale Research는 8월 보고서에서 이더리움 후속 급락 원인을 두 가지로 분석했다:
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첫째, 영구 선물시장에서 다수의 롱 포지션을 보유한 트레이더들이 스팟 ETF 승인 소식에 따라 롱 포지션을 늘렸으나, 하락장에서 강제 청산되면서 가격 하락을 가속화시켰다.
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둘째, 점프 크립토(Jump Crypto), 벤처캐피탈 패러다임(Paradigm), 골렘 네트워크(Golem Network) 등 일부 대규모 보유자들의 실질적 또는 예상 매도 물량 때문일 수 있다. Grayscale Research는 당시 이들 실체가 보유한 이더리움 가치가 약 15억 달러에 달했으며, 이 모두가 매도될 가능성이 있다고 추정했다.
이더리움이 8월 중반 이후 눈에 띄는 반등을 보이지 않은 점에 대해 Grayscale Research는 CME 선물 및 영구 선물시장의 롱 포지션이 과도하게 축적되어 있음을 반영한다고 분석했다.
Grayscale Research는 9월 3일 발표한 보고서에서 "보다 근본적으로, 이더리움 네트워크는 중대한 전환기를 겪고 있다... 이더리움은 더 많은 거래를 L2 네트워크로 이전함으로써 확장성을 높이려 하고 있으며, 이 레이어2 네트워크들은 정기적으로 레이어1 메인넷에 결제된다. 이 전략은 효과를 발휘하고 있으며, 올해 들어 이더리움 L2가 활발히 성장하고 있고, 소니 같은 대기업들도 이더리움 생태계에 프로젝트를 구축하겠다고 발표했다. 그러나 동시에 메인넷의 수수료 수익이 감소하고 있으며, 이는 ETH 가치에 잠재적인 영향을 미칠 수 있다"고 지적하면서도, "이더리움의 확장 전략은 실제로 효과를 발휘하고 있으며, 현재 시장의 이더리움에 대한 비관적 심리는 근거가 없다. 하지만 시장의 공감대 변화에는 시간이 필요할 수 있다"고 덧붙였다.
즉, 아직 반등이 없는 이유는 시장이 업그레이드 후 이더리움에 대한 합의를 형성하지 못했기 때문이다. 여기서 중요한 요소는 바로 '메인넷 수수료 수익 감소'인데, 이는 캔쿤 업그레이드의 EIP-4844로 인한 현실적 결과이며, 확장성 향상과 수수료 감소라는 기대효과를 얻기 위한 대가였다. 앞서 언급한 Bankless와 Multicoin의 대담 프로그램도 이 지점에서 이더리움의 현재 위기를 설명하고 있다.
그렇다면 L2는 정말로 이더리움을 위험한 상황으로 몰아가고 있는가?
논란 속의 L2
Multicoin이 이더리움을 강하게 비판한 방송 내용의 핵심은 바로 레이어2(Layer 2)였다. 카일 사마니는 "L2는 이더리움의 가치 포착에 기여하지 않기 때문에 이더리움의 일부가 아니다"라고 주장했다. 구체적으로는 이더리움 레이어1이 MEV와 실행 기능을 전부 L2에 아웃소싱했다고 보는데, 마치 자신의 돈 나무를 타인에게 넘겨준 것과 같다는 것이다.
이러한 관점은 이더리움의 핵심 업그레이드 노력 자체를 부정하는 것이다.
실제로 L2는 궁극적인 해결책이라기보다는 일종의 해법이다. 과거 이더리움이 여러 차례의 불장에서 겪었던 네트워크 혼잡 문제를 회상해보면, 사용자들은 종종 거래 수수료가 너무 '비싸다'고 느꼈으며, 때로는 서비스를 제대로 이용할 수 없었다. 시장에서는 항상 'ETH2.0'의 도래를 간절히 바랐다.
ETH2.0은 이더리움 업그레이드의 장기 로드맵이며, L2는 그 일부로서 이더리움의 확장성 문제를 해결하기 위해 등장한 개념이다. 이는 마치 교통 혼잡한 도로에 고가도로를 추가하여 원래 도로의 혼잡을 완화하는 것과 같다.
2023년 4월 13일 완료된 상하이 업그레이는 L2 시대의 서막을 열었다. 상하이 업그레이드는 EVM 객체 형식 변경, 비콘체인에서 스테이킹 해제 기능 활성화, L2 수수료 감면 등의 내용을 포함했으며, 이더리움의 POW 메커니즘을 완전히 POS로 전환했다.
상하이 업그레이드 이후 대량의 스테이킹된 ETH가 인출되었고, 동시에 새로운 참여자들도 진입했다.
Dune 데이터에 따르면 상하이 업그레이드 이후 이더리움 스테이킹은 누적 순유입 약 1,396만 ETH를 기록하며, 시장 참여자들의 스테이킹 관심을 반영했다. 그러나 이 업그레이드는 2차 시장에서 큰 반응을 얻지 못했다. 상하이 업그레이드 당일 이더리움 가격은 약 1,920달러였고, 캔쿤 업그레이드 직전(Holesky 테스트넷 출시 시점)에는 1,652달러까지 하락했다. 이는 당시 시장 환경의 영향일 수 있는데, 비트코인 역시 유사한 가격 흐름을 보였기 때문이다.
2024년 3월 13일 완료된 캔쿤 업그레이는 L2의 핵심이었으며, 가장 두드러진 변화는 낮아진 가스 수수료였다. 동일한 비용으로 더 빠른 속도, 더 우수한 성능, 더 낮은 가스 수수료를 제공하게 된 것이다. 이는 캔쿤 업그레이드의 핵심인 EIP-4844와 관련 있지만, 동시에 카일 사마니가 맹렬히 비판한 지점이기도 하다.
옵티미즘(Optimism) 팀 연구원이자 전 이더리움 재단 연구원인 프로톨람다(Protolambda)는 글을 통해 "레이어1은 데이터 계층이며, L2가 실행 계산을 담당한다. 레이어1은 롤업(L2는 롤업의 일종)에 보안을 제공하며 데이터 계층의 역할을 수행한다"고 설명했다. 새로운 거래 유형인 '블롭 데이터(blob data)'를 도입함으로써, 기본 계층은 L2 데이터를 부담 없이 저장할 수 있게 되었으며, 데이터 가용성의 보안성은 유지된다.
'블롭 데이터(blob data)'는 EIP-4844가 도입한 새로운 거래 유형으로 거래 수수료를 지불하며, 대용량 데이터 패킷은 일시적으로 컨센서스 계층에 저장됨으로써 이더리움 네트워크와 롤업의 수수료를 낮추는 효과를 가져온다.
데이터를 보면 카일 사마니의 주장에 좀 더 직관적으로 공감할 수 있다.
Token Terminal 데이터에 따르면 3월 5일 이더리움 L1 네트워크 수입은 (지금까지) 연간 최고치인 3,500만 달러 이상을 기록했다. 반면 9월 2일에는 연간 최저치인 약 20만 달러로, 반년 만에 99.4% 감소했다.
코인베이스가 이더리움 L2 기반으로 구축한 Base 체인은 8월 약 250만 달러의 수입을 창출했지만, 이더리움에 지불한 금액은 약 1.1만 달러에 불과했다.
겉보기에는 L2가 L1의 파이를 나눠먹고 있는 것처럼 보인다. 현재의 가스 수수료 수준을 보면 이더리움은 분명히 네트워크 가스비를 낮추는 목적을 달성했다. 그러나 '실행 상태'가 L1에서 L2로 이동한 것은 카일 사마니看来 분명한 문제로 보인다. Bankless의 라이언(Ryan)은 더 나아가 L2가 어느 정도 성장하면 이더리움 L1과 경쟁 관계로 전환되어 협력이 깨질 수 있다고 의문을 제기했다.
독립 연구원 @Web3Mario는 글을 통해 L1과 L2는 카일 사마니가 말하는 '실행 아웃소싱' 관계가 아니라 종속 관계라고 주장했다. 왜냐하면 L2는 거래의 컨센서스 작업을 수행하지 않으며, '낙관적 방식(Optimistic)'이나 'ZK 방식' 등의 기술을 통해 L1으로부터 최종성을 부여받기 때문이다.
L2는 이더리움이 다양한 분야에서 가치를 포착하는 대행자 역할을 하며, 이더리움은 그 보안을 보장한다. 따라서 L1은 L2에 일종의 '세금'을 부과한다고 볼 수 있다. 이 관점은 이더리움 재단 연구진의 설계 의도와 더 가깝게 보인다.
현재 데이터를 보면 L2 분야는 극도로 경쟁이 치열하다. 캔쿤 업그레이드 이후 L1에 수입 기여를 하기보다는 L1의 수입을 분산시키고 있다. 그러나 l2beat.com의 데이터에 따르면 현재 L2 프로젝트는 71개에 달하며, TVL(총 예치 가치)은 2024년 3월 이후 급속도로 증가해 ETH 기준 약 1,448만 ETH에 이른다.
9월 5일, 이더리움 재단 연구팀은 Reddit에서 12번째 AMA를 개최하고 시장의 주요 관심사에 답변했다.
이 중 재단 연구원 던크래드 파이스트(Dankrad Feist)는 이더리움이 가장 중립적인 금융 플랫폼을 구축하고 있다고 말하며, L1은 여러 하위 영역의 접점이 될 것이며, 중요한 활동 대부분은 수수료 생성을 통해 이루어질 것이라고 설명했다. 단, L1의 확장성이 충분해야 한다는 조건하에 말이다. 그렇지 않으면 다른 선택지도 존재하는데, 예를 들어 ETH를 주요 교환 매체로 사용하거나 담보 자산으로 활용하는 방법도 있으며, 이것이 ETH의 미래 상승 논리를 구성할 것이라고 밝혔다.
"많은 사람들은 롤업 중심의 로드맵이 이더리움의 수수료 수입과 MEV를 약화시킬 것이며, 궁극적으로 롤업들이 기생자가 될 것이라고 생각한다. 그러나 나는 그렇게 생각하지 않는다. 가장 가치 있는 거래는 여전히 이더리움 L1에서 발생할 것이며, 롤업은 사용자에게 대량의 거래 공간을 제공함으로써 전체 생태계를 확장할 것이다. 이 관계는 상생이다. 이더리움은 롤업에 저렴한 데이터 가용성을 제공하고, 롤업은 이더리움 L1을 고가치 거래의 자연스러운 허브로 만들어줄 것이다."라고 던크래드 파이스트는 답했다.
이더리움 재단 연구원 앤더스 엘로슨(Anders Elowsson)은 이더리움이 지속 가능한 경제 활동을 촉진할 때 ETH가 가치 상승한다고 말했다.
또한 주목할 점은 L1의 확장도 여전히 이더리움의 계획에 포함되어 있으며, 현재 새로운 진전이 있다는 것이다. 공식 관계자의 최근 발언을 통해 드러난 정보를 보면, 카일 사마니가 방송에서 주장한 것처럼 롤업 중심 로드맵에만 모든赌注를 걸고 L1 확장 키트를 포기한 것은 아니라는 점이다.
던크래드 파이스트는 "L1 실행 확장이 목표이며, 롤업 구축과 병행된다. L1 자체는 현재 용량의 10~1000배까지 확장될 것이며, 나머지 부분은 롤업이 세계 규모의 확장을 담당할 것"이라고 말했다. 이더리움 재단 연구원 저스틴 드레이크(Justin Drake)는 장기적으로 재단의 지속 가능한 계획은 SNARK 기술을 활용해 메인넷의 EVM 실행을 확장하는 것이라고 설명하며, 지난 몇 달간 L1 EVM의 SNARK화에 큰 진전이 있었고, 이는 사용자와 컨센서스 참여자의 부담을 크게 줄일 것이라고 말했다. 검증자는 EVM 거래를 다시 실행할 필요 없이 저비용의 SNARKs를 검증할 수 있게 될 것이라고 덧붙였다.
이더리움 역사상의 위기 회고
이번 위기가 실질적인 것인지, 아니면 일시적인 것인지 여부를 떠나, 이더리움 팀이 문제를 해결하는 능력이 가장 중요하다.
이더리움이 과거 겪었던 위기들을 되돌아보면:
1. 2016년 '스마트 계약 취약점 위기': 대표적인 사건이 'The DAO 스마트 계약 취약점'으로, 이 취약점을 악용한 해킹으로 수백만 달러 상당의 이더리움이 유출되었다.
해결책: 이더리움 커뮤니티는 거래를 무효화하고 자금을 복구하기 위해 하드포크(Ethereum Classic)를 결정했다. 이로 인해 이더리움 네트워크는 이더리움(Ethereum)과 이더리움 클래식(Ethereum Classic) 두 버전으로 분리되었다.
2. 2017년부터 현재까지의 네트워크 혼잡 위기: DApp(탈중앙화 애플리케이션)의 등장으로 이더리움 네트워크는 심각한 혼잡을 겪었으며, 거래 수수료가 급등했다.
해결책: 커뮤니티는 해결책을 모색하기 시작했고, 이는 ETH2.0의 초기 형태를 만들었다. 샤딩(Sharding) 기술과 롤업(Rollups), 상태 채널(State Channels) 등의 L2 확장 솔루션을 도입해 혼잡 문제를 해결하려 했다.
3. 2018년부터 현재까지 PoW 메커니즘으로 인한 고에너지 소비 문제: 환경 단체와 사용자들의 우려를 낳았다. 엄밀히 말해 중대한 위기라기보다는 중요한 이슈였지만, 그 해결책이 이더리움 네트워크에 중요한 영향을 미쳤기 때문에 여기에 포함시킨다.
해결책: 이더리움은 작업 증명(PoW)에서 지분 증명(PoS)으로 전환함으로써 에너지 소비를 줄이려 했다.
이러한 위기를 겪은 이더리움 덕분에 BNB 체인, 카르다노(Cardano), 아발란체(Avalanche), 폴카닷(Polkadot), EOS, 솔라나(Solana) 등 '이더리움 킬러'라 불리는 새 공개 블록체인이 역사적 기회를 맞이했다. 솔라나를 제외한 대부분의 프로젝트는 과거 어느 시점에서든 이더리움과 대등한 위상을 갖추려 했지만, 현재까지 목소리를 내고 있는 것은 솔라나뿐이며, 그 뒤에는 Multicoin이 가장 큰 투자자이자 지지자로 있다.
이런 의미에서 이더리움은 성공했다고 할 수 있다.
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