왜 항상 누군가 이더리움의 몰락을 예측하는가?
글: Haotian
왜 시장에서는 항상 이더리움을 비관하는 목소리가 끊이지 않을까? 간단히 말해, 이더리움 생태계는 내부적 문제와 외부적 경쟁이라는 양면의 어려움에 직면해 있다. 내부적으로는 Layer2 확장 솔루션이 제대로 된 역할을 해내지 못하고 있으며, 외부적으로는 솔라나(Solana) 등 경쟁 체인이 계속해서 위협을 가하고 있다. 혁신 동력의 부족과 치열한 경쟁 속에서 이더리움은 그 어느 때보다도 힘든 시기를 맞이하고 있다. 아래에 나의 견해를 간략히 정리해 보고자 한다.
1) 이더리움 롤업(Rollups)의 소규모 및 대규모 생태계는 이미 형성되었으며, 캔쿤 업그레이드의 EIP-4844 도입 이후 단기적인 기술적 이점은 이미 반영되었다. 장기적으로 예상되었던 샤딩 체인(Sharding)은 롤업의 성장으로 인해 더 이상 기대되지 않게 되었고, 노드 비용 감소, 프로토콜 단순화, ZK-SNARK 기반 하위 계층 전환 등의 추가 업그레이는 본질적인 변화라기보다 보조적인 개선에 머무르고 있다. 블록체인 산업 전체가 '이더리움 2세대'로서 만족스러운 Layer2 해답을 기다리고 있지만, 지금까지 Layer2는 이더리움의 '성장' 기대를 충족시키지 못했다.
2) 사실 롤업이 플라즈마(Plasma), 발리디움(Validium), 심지어 병렬 체인(parallel chains) 같은 다양한 확장 방안 중에서 두각을 나타낸 것은, 실행(execution), 상태(state), 결제(settlement) 등을 계층화하여 처리하는 주-보조 체인 간 상호작용 패러다임을 채택했기 때문이다. 일반적인 논리라면, Layer2는 메인넷과의 안전한 합의 구조를 확립한 후에는 실행 계층의 성능 강화에 집중하며, 새로운 사용자와 생태계를 이더리움 메인넷으로 유입시켜야 한다.
그러나 현실은 대부분의 Layer2들이 상업적 스토리텔링 차원에서 레버리지를 중첩하며 '매트리스(Mattress)' 전략을 펼치고 있다는 점이다. 즉, 스택(Stack) 전략으로 동맹을 맺고, 공유 컴포넌트를 통해 Layer3 애플리케이션 체인을 끌어들이며, Rollup as a Service, DA as a Service, 심지어 AVS as a Service 등 다양한 서비스 형태를 추구하고 있다. 이러한 전략들은 일견 Layer2의 상업적 가치와 스토리텔링 잠재력을 무한히 확장시킬 수 있는 것처럼 보이지만, 장기적으로만 시장의 기대 레버리지를 증폭시킬 수 있을 뿐이며, 애플리케이션 생태계 확대나 토큰 가격 상승 등에는 즉각적인 효과를 기대하기 어렵다.
3) 오랫동안 사람들은 이더리움의 가스비가 1Gwei 수준이라는 점을 조롱하며, 이더리움의 Layer2 전략 실패를 비판해왔다. 하지만 다른 각도에서 보면, 이는 오히려 Layer2를 통해 네트워크 혼잡과 고가의 가스비 문제를 해결한 일정 부분의 성공이라 볼 수도 있다. 문제는, Layer2가 기대했던 대규모 생태계 성장과 트래픽 증가를 가져오지 못했을 뿐 아니라, 일부 트래픽을 다른 체인으로 분산시켰다는 점이다.
사실상 Layer2는 이더리움의 성능 한계를 해결하는 데 있어서는 어느 정도 성공적이었다. OP-Rollup과 ZK-Rollup 진영 간의 경쟁도 이미 백열화 단계에 이르렀다. 그러나 인프라 중심의 진영 선택이 활발한 반면 순수 애플리케이션 혁신은 미진한 상황은, 이더리움 개발자 커뮤니티의 난감한 현실을 드러낸다. 즉, 실제 가치 창출보다 VC 자금 유치와 토큰 발행에 지나치게 의존하고 있다는 것이다.
이는 웹3 산업에 유입되는 개발자 인재와 VC 자본이 증가하면서 경쟁이 심화된 직접적인 결과이기도 하다. 창업 진입 장벽이 높아지는 것은 시장 성숙의 징후일 수 있으나, 암호화폐 초기 단계에서 과도한 경쟁은 높은 FDV(Fully Diluted Valuation)를 통해 혁신을 억누르는 원인이 되기도 한다. FDV가 매우 큰 프로젝트라면, 모든 노력은 단기간 내 Go-to-Market에 집중될 것이고, 가치 창출을 위한 시간적 여유는 사라진다. VC에게 가장 설득력 있는 것은 B2B 상업 스토리텔링이지, C2C 애플리케이션처럼 절박하지만 매력적이지 않은 분야는 계속해서 저조한 실적을 면치 못한다. 그래서 시장이 infra > application의 불균형을 느끼는 것이다.
4) 비록 '이더리움 킬러'라는 매력적인 서사가 지난 번 불장에서 이미 신빙성을 잃었지만, 이번 사이클에서는 솔라나(Solana), 스위(Sui), 아프토스(Aptos), 세이(Sei) 등의 고성능 공개 블록체인이 이더리움 EVM의 '낮은 성능'이라는 약점을 정조준하고 있다. 이제는 "이더리움을 죽이겠다"는 말은 없지만, 이들 체인은 높은 동시 처리 능력과 특수한 Move 언어 기반의 보안 메커니즘을 통해 이더리움에 충분한 도전이 되고 있으며, 특히 DePIN, 대규모 게임, 인텐트(intent) 거래, AI 에이전트(Agent) 등 차세대 웹3 애플리케이션 생태계의 적합한 토양이 될 가능성이 있다.
필자는 이것이 차세대 고성능 공개 체인의 가장 큰 기회라고 본다. 더 이상 인프라 중심의 기대를 쌓는 것이 아니라, 바로 애플리케이션으로부터 이더리움에 도전장을 내미는 것이다.
혹은 굳이 도전장을 내밀 필요조차 없다. 모듈화 사고방식을 통해 이더리움을 단순히 '결제 계층(Settlement Layer)'이라는 얇은 서사로 재편하고, 새로운 모듈화된 실행 계층, 데이터 가용성(DA) 계층, 통합 유동성(Unified Liquidity) 계층 등을 활용해 이더리움이 쌓아온 담론 체계를 재구성하는 것 자체가 경쟁과 협력의 성공이 아닐까? 이는 타 체인에게만 해당되는 이야기가 아니라 이더리움에게도 마찬가지다. 그러나 그러한 추세는 다른 고성능 체인이나 모듈화, 체인 추상화(chain abstraction) 체인에서 보이고 있는 반면, 이더리움은 여전히 '수세적인 방어' 자세를 취하고 있는 것으로 보인다. ETF 도입이라는 획기적인 긍정 요인이 있음에도 불구하고, 이더리움은 자세를 낮추고 대응하려는 움직임이 보이지 않는다.
5) 많은 사람들은 또 한 번의 DeFi 버블기(DeFi Summer)를 기대하고 있지만, 이더리움 Layer2의 기대 이하 성과를 돌아볼 때, 나는 안타깝지만 "DeFi Summer은 다시는 오지 않을지도 모른다"는 사실을 받아들여야 한다고 생각한다. @VitalikButerin 자신도 잘 알고 있듯이, 이더리움의 가장 큰 난제는 과도한 금융적 성향일 수 있다. DeFi는 금융적 속성을 완벽하게 담아낼 수 있는 수단이며, 과거의 성공 경험과 무한한 조합 가능성은 인간의 투기 본능과 자연스럽게 맞물린다. 현재 이더리움 생태계가 고민해야 할 것은 DeFi Summer을 재현하는 것이 아니라, 순수 DeFi 문화의 그늘에서 벗어나는 것이다.
이전 불장에서 등장한 NFT는 OpenSea의 흥성과 쇠퇴를 겪으며 여전히 DeFi 프레임워크에 완전히 통합되지 않았지만, NFT는 이전 이더리움 강세장을 이끌어가는 데 중요한 역할을 했다. 이번 사이클에서는 폴리마켓(PolyMarket) 같은 탈중앙화 예측시장이 주목받고 있는데, 새로운 개념은 아니지만 새로운 활력을 줄 수 있을지는 미지수다. 그래도 다행인 점은 이것이 순수 DeFi가 아니거나, 이미 DeFi를 확장·재구성하고 있다는 점이다. 이더리움이 웹2 세계와 최대한 융합하고, 현실 기반으로 전환하는 방향이야말로 우리가 진정 기대해야 할 다음 '서머(Summer)'가 아닐까?
이상이다.
Note: 장기적인 이더리움 홀더로서, 이더리움이 내우외환의 어려운 시기를 극복하기를 진심으로 바란다. 그러나 강조하고 싶은 것은, 이더리움 생태계는 가장 많은 기술 애호가(Geeker)를 모아왔으며, 혁신에 가장 민감한 영역이라는 점이다. 시장이 현재의 난국을 벗어나기만 한다면, 이더리움은 다시 한번 시장을 구원할 가장 빛나는 존재가 될 것이라 믿는다.
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Haotian | CryptoInsight
