테더 10주년: 하루 수입 약 3000만 달러, 그래도 여전히 '퇴출' 위험을 피할 수 없을까?
글: flowie, ChainCatcher
편집: Marco, ChainCatcher
지난주 테더(Tether)는 2024년 2분기 재무제표를 발표했다. 테더의 2분기 영업이익은 13억 달러에 달했으며, 2024년 상반기 전체 이익은 무려 52억 달러로 사상 최고치를 기록했다.
상반기에만 52억 달러의 이익을 거둔 것은 하루 평균 약 3000만 달러를 벌어들인 셈으로, 많은 상장기업들이 감히 바라지도 못하는 수준이다. 하지만 이렇게 막대한 수익을 올리고 있는 테더가 재무제표처럼 화려하게만 보일지는 의문이다.
6월 30일자로 유럽연합(EU)의 새로운 규제법안인 MiCA(시장 인프라에 대한 암호화 자산)가 발효됐다. 이는 테더의 스테이블코인이 유럽에서 대규모로 상장 폐지될 위험에 직면했다는 의미다. 바이낸스(Binance), OKX, Uphold, Bitstamp 등 주요 암호화폐 거래소들은 이 법안을 이유로 유럽 지역에서 거의 모든 USDT 거래쌍을 종료한다고 발표했다.
반면 경쟁사 서클(Circle)은 이미 MiCA의 법적 허가를 받아 유럽 전역에서 USDC와 EURC 두 가지 스테이블코인을 판매할 수 있게 됐다.
유럽은 암호화폐 채택률이 가장 높은 지역 중 하나다. 최근 CoinWire가 발표한 연구에 따르면, 유럽의 누적 암호화폐 거래량은 전 세계 시장의 37.32%를 차지한다.
서클은 테더로부터 무시할 수 없는 시장 점유율을 빼앗아가고 있다. CCData의 보고서에 따르면, 유럽 규제가 시행된 이후 중앙화 거래소에서 USDC 거래쌍의 거래량이 48% 이상 증가했다.
2014년 설립 이후 여러 차례의 암호화폐 리스크와 규제 FUD를 겪어온 테더는 지금까지도 거대한 존재로 성장해왔다. 그러나 앞으로 테더는 '너무 커서 쓰러질 수 없는' 기업이 될 것인지, 아니면 여전히 탈락의 위험에서 벗어나지 못할 것인지가 중요한 질문이다.
USDC 거래량, 여러 차례 USDT 넘어설 만큼 급증
강세장 진입과 함께 스테이블코인 시가총액은 지속적으로 증가하고 있다. CCData Research가 최근 발표한 보고서에 따르면, 7월 말 기준 스테이블코인은 이미 10개월 연속 상승세를 유지하고 있다.
최대 시가총액을 자랑하는 USDT 역시 성장하며 스테이블코인 거래의 약 70%를 장악하고 있지만, 간과할 수 없는 신호가 있다. 바로 USDT의 최대 경쟁자인 USDC가 2023년 12월 월간 거래량으로 처음으로 USDT를 앞선 이후, 2024년 들어 시가총액과 거래량 모두 크게 상승하며 특히 거래량 면에서 여러 차례 USDT를 크게 추월하고 있다는 점이다.
비자(VISA)와 Allium Labs가 공동 발표한 데이터에 따르면, 2024년 3월 24일 한 주간 마감 기준 USDC의 거래량은 USDT의 거의 5배에 달했다. 또 2024년 4월 21일 기준 USDT의 주간 거래량은 890억 달러로 축소된 반면, USDC는 4550억 달러로 증가했다.
카이코(Kaiko)의 보고서 분석에 따르면, USDC의 인기가 높아진 원인은 사용자들이 규제를 받는 스테이블코인을 점점 더 선호하기 때문이라는 해석이다.
USDC는 비교적 규제 준수 체계가 잘 갖춰져 있어, 대형 기관 고객들이 암호화 세계에 진입할 때 주로 선택하는 수단이 되고 있다.
올해 블랙록(BlackRock)은 토큰화 펀드 BUIDL을 출시했는데, BUIDL은 달러와 1:1 연동되며, 투자자는 일종의 이자를 받는 스테이블코인 형태의 "유가증권"을 보유하게 된다. 블랙록은 투자자가 24시간 365일 언제든지申购/赎回을 보장받도록 하기 위해 서클과 협력하여 스마트 계약 기반의 USDC 유동성 풀을 구축했다.
또한 7월 유럽 규제 시행 이후 USDC의 거래량은 다시 한번 급증했다. CCData에 따르면, 중앙화 거래소에서 유럽 내 USDT 거래쌍이 종료된 후 USDC 거래쌍의 거래량은 48.1% 증가해 1350억 달러를 기록하며 사상 최고치를 달성했다.
중앙화 거래소 외에도, 올해 USDC는 활발한 공개 블록체인 상에서도 눈에 띄는 성장을 보이고 있다.
지난해 8월 서클은 코인베이스(Coinbase)의 지분 투자와 지원을 받았으며, 코인베이스는 6개의 새로운 블록체인에서 USDC를 도입하겠다고 발표했다.
코인베이스 산하 Base 블록체인에서는 USDC가 전체 스테이블코인 공급량의 91%를 차지하고 있으며, Base는 아예 USDT를 지원하지 않는다. 6월 18일 기준 데이터에 따르면, USDC는 Base 체인에서 최근 90일간 공급량이 1000% 이상 증가한 것으로 나타났다.
솔라나(Solana) 체인에서도 Bankless가 X 플랫폼에서 공개한 데이터에 따르면, "USDC는 솔라나 체인의 전체 스테이블코인 공급량의 약 70%를 차지하며, 이번 주 솔라나 상에서 USDC와 USDT의 거래량 비율은 19:1에 달했다."
Bankless는 USDC가 솔라나에서 주도적인 위치를 차지하게 된 이유로, 서클과 솔라나 재단이 개발자들에게 인센티브를 제공하고 거래 플랫폼 통합을 장려하는 전략을 꼽았다.
예를 들어 솔라나 생태계의 Solend Protocol이나 Superteam 등의 플랫폼이 개발자 보상금을 USDC 형태로 지급하거나, 서클이 솔라나에서 출시한 크로스체인 전송 프로토콜(CCTP) 및 Web3 서비스 인센티브 프로그램 등이 모두 솔라나 체인에서의 USDC 성장을 가속화시키는 요인이다.
유럽 위기 넘긴 후에도 여전히 남은 ‘규제 리스크’?
테더에 대한 규제 및 준법 문제를 지적하는 목소리는 줄곧 이어져왔다.
유럽의 MiCA 법안 외에도, 올해 4월 미국 상원의원들이 제안한 '럼미스-길리브랜드 지불용 스테이블코인 법안(Lummis-Gillibrand Payment Stablecoin Act)'도 다수의 기관들로부터 테더에게 위협이 될 수 있다고 지적받고 있다.
해당 법안은 발행 규모가 10억 달러를 초과하는 스테이블코인에 대해 은행과 동일한 엄격한 규제를 적용하도록 요구하며, 더 많은 은행들이 스테이블코인 시장에 참여하도록 장려하고 있다.
신용평가기관 S&P 글로벌은 현재 대부분의 달러 스테이블코인 발행사들, 특히 점유율 1위인 USDT조차 미국 법규의 직접적인 통제를 받지 않고 있다고 지적했다. 그러나 만약 해당 법안이 통과된다면 더 많은 은행이 시장에 진입하게 되고, 이는 테더의 독보적인 입지를 흔들 수 있다는 분석이다.
최근 모건스탠리의 보고서에서도 최근 몇 달간 미국의 암호화폐 규제 조치가 강화되고 있음을 언급하며, 다가오는 대통령 선거 이전에 지불용 스테이블코인 법안이 통과될 가능성이 가장 높다고 전망했다. 이는 규제를 준수하는 미국산 스테이블코인에는 유리하게 작용하지만, 테더의 입지에는 위협이 될 수 있다고 분석했다.
독일의 드레스덴뱅크(DZ Bank) 보고서 역시 테더의 운영 안정성과 투명성에 의문을 제기하고 있다.
테더의 주요 거래 활동이 미국 외 신흥 시장에서 이루어지고 있지만, 미국 자체가 여전히 암호화 시장에서 핵심적인 역할을 하고 있다. 테더가 이에 대응하지 못한다면 미국 시장을 놓칠 위험이 있다.
규제 준수 트렌드에 대한 이해 혹은 경쟁 측면에서의 고려일 수도 있다. 올해 들어 다수의 암호화 기업 창업자들이 경고하기를, 다음 번 규제의 칼날이 곧바로 테더를 향할 수 있다고 말한다.
올해 5월 리플(Ripple) CEO 브래드 갈링하우스(Brad Garlinghouse)는 팟캐스트에서 폭로했다. FTX 붕괴와 전 CEO SBF의 수감, 그리고 최근 바이낸스 전 CEO 자오창펑(CZ)의 유죄 판결 이후, 미국 SEC의 다음 규제 대상은 바로 테더라고 주장했다.
이후 테더의 CEO 파울로 아르도이노(Paulo Ardoino)가 반박하며 양측은 며칠간의 논쟁에 휘말렸다.
리플은 올해 달러 연동 스테이블코인 출시를 발표했는데, 파울로는 이를 경쟁사로서의 악의적인 허위 정보 유포로 간주했다.
그러나 브래드는 이것이 고의적인 공격이 아니라며, 미국 정부가 달러 기반 스테이블코인 발행자에 대한 통제를 강화하려는 명확한 의지를 보여왔고, 따라서 최대 규모의 참가자인 테더는 당연히 그들의 주목 대상이라고 강조했다.
올해 3월 아서 헤이즈(Arthur Hayes)의 패밀리 오피스 Maelstrom이 새로운 스테이블코인 프로토콜 Ethena에 투자한 후, 아서 헤이즈는 개인 블로그에 장문의 글을 게재하며 왜 연방준비제도(Fed), 재무부, 정치적 연결망을 가진 대형 미국 은행들이 테더를 무너뜨리기를 원하는지 설명했다.
아서 헤이즈는 테더가 전액 준비금 방식의 은행 모델을 취하고 있는데, 이는 인플레이션 억제를 위해 은행 준비금을 줄이려는 연준의 정책 목표와 정면으로 배치된다고 주장했다.
게다가 테더는 너무 거대하다. 현재 테더는 미국 국채의 가장 큰 보유자 중 하나이며, 암호화 시장을 위한 유사 스테이블코인들의 성장은 미국 국채 시장에 잠재적 위험을 초래할 수 있다.
또한 테더는 너무 수익성이 높아 은행들과의 경쟁을 불러일으킬 수 있다.
Maelstrom의 분석가는 테더의 추정 재무제표를 작성했는데, 여기서 테더의 직원 1인당 수익은 무려 6200만 달러에 달했으며, 모건스탠리, JP모건 등 미국의 8대 '너무 커서 쓰러질 수 없는' 은행들도 테더의 수익성을 따라잡기 어렵다는 분석을 내놓았다.
향후 1년 내에 미국 외에도 홍콩, 싱가포르, 일본, 영국, UAE 등 주요 암호화 시장에서도 포괄적인 스테이블코인 규제 체계가 순차적으로 도입될 전망이다.
전 세계적으로 규제가 점차 자리 잡는 상황에서 테더가 정말로 시장에서 퇴출될 위험에 처해 있는지는 아직 단정 짓기 어렵다.
일부 관점에 따르면, 미국 정부가 굳이 테더와 충돌할 이유는 없다고 본다.
글래스노드(Glassnode)의 분석가 Checkɱate는 테더가 발행하는 USDT가 실질적으로 미국의 CBDC(중앙은행 디지털화폐)와 동일하며, 테더의 존재는 미국 정부의 묵인 아래 이루어졌다고 주장한다. "USDT는 미국 정부의 국채를 흡수함으로써 미국 재정을 지원하고 있다."
정부 및 규제 당국과의 관계에 대해 테더의 CEO 파울로는 브래드를 반박하면서 "테더는 전 세계 다양한 국가의 집행 기관과 계속 협력해 왔다"고 밝혔다.
지난 3년간 총 339건의 요청을 차단했으며, 이 중 158건은 미국 집행 기관과의 협력 사례였다.
일각에서는 USDT가 달러처럼 오용되는 문제가 발생하더라도 발행 기관과의 직접적 연관성은 낮으며, 테더가 집행 기관의 요청에 따라 자산을 동결할 수만 있다면 위험성이 생각보다 크지 않다고 보는 시각도 있다.
유럽에서의 철수 및 기타 지역의 잠재적 위협에 어떻게 대응할 것인지에 대해 테더는 아직 명확한 입장을 밝히지 않았다. 다만 테더는 미국의 일방적 통제를 벗어나려는 움직임을 보이고 있다.
올해 6월 테더는 규제 준수 블록체인 금융기관 XREX 그룹에 전략적 투자로 1875만 달러를 투입했다.
XREX 그룹 창업자인 황야오원(黃耀文)은 언론 인터뷰에서, 이번 투자를 계기로 테더와 XREX는 Unitas 재단과 협력해 XAU1을 출시할 예정이라고 밝혔다.
XAU1은 테더 골드(Tether Gold, 티커 XAUt)로 초과 담보가 마련된 상태에서 달러 가치와 연동되는 단위 코인이며, 스테이블코인 사용자에게 안정적인 금융 대안과 동시에 인플레이션 헤지를 위한 도구를 제공한다.
XAU1 출시 목적은 사용자들이 익숙한 달러 표시 방식을 유지하면서도, 점차 달러의 중립화를 추구하고 미국의 일방적 통제를 피하려는 것이다. "테더는 미 국채 이자로 벌어들이는 수익의 통제권이 연준에 있고 자신들에게 있지 않다는 것을 잘 알고 있다. 그래서 벌어들인 수익의 80~85%를 스위스 금주조소와 금 구매에 사용하고 있다."
또한 테더는 스테이블코인 외부에서도 비트코인 채굴, AI, 교육 등 다양한 분야로 사업을 확장하고 있다.
규제 압력을 완화하기 위해 로비 활동 비용도 늘리고 있다. 비영리 단체 OpenSecrets의 데이터에 따르면, 테더 모회사 iFinex는 2023년 로비 지출을 150% 이상 증가시켰다.
스테이블코인이라는 '풍성한 먹잇감', 도전자 부족할 리 없어
규제 리스크 외에도, 테더를 도전하는 세력은 항상 존재해왔다.
지난해 초까지만 해도 안정적으로 3위를 지키던 스테이블코인 BUSD는 미국 SEC의 규제 압박으로 하루아침에 역사 속으로 사라졌다. 그러나 스테이블코인 시장은 곧바로 새로운 후보들로 채워졌다.
웹2 결제 거물 페이팔(PayPal)은 PYUSD라는 스테이블코인을 출시했으며, 바이낸스가 BUSD의 대체안으로 추진한 FDUSD도 급속도로 등장했다. 또한 기존의 DeFi 대표 프로젝트인 Curve, Aave, Frax 등도 자체 스테이블코인 출시에 나서고 있으며, LSD와 RWA를 활용한 수익형 스테이블코인 신생 세력도 등장하고 있다.
올해 블랙록이 출시한 수익형 스테이블코인과 유사한 토큰화 펀드 BUIDL 역시, 이런 맥락에서 스테이블코인이 얼마나 수익성이 높은 비즈니스인지 주목한 결과라 볼 수 있다.
게다가 올해 일부 혁신적인 스테이블코인 프로토콜도 강력한 성장세를 보이고 있다. 이테나(Ethena)의 USDe는 이더리움 파생상품을 담보로 하는 새로운 형태의 스테이블코인으로, 2월 메인넷 출시 후 6개월 만에 시가총액 30억 달러를 돌파하며 다이(Dai)에 이어 세계 4위 스테이블코인이 됐다.
이테나의 투자자 명단은 마치 소설 같다. 올해 2월 이테나는 드래곤플라이(Dragonfly), 브레번 하워드 디지털(Brevan Howard Digital), 비트맥스(BitMEX) 창업자 아서 헤이즈의 패밀리 오피스 Maelstrom이 공동 주도하고, 페이팔 벤처스(PayPal Ventures), 프랭클린템플턴(Franklin Templeton), 어본벤처스(Avon Ventures), 바이낸스 랩스(Binance Labs), Deribit, Gemini, Kraken 등이 참여한 1400만 달러 규모의 투자를 유치했으며, 기업 가치는 3억 달러로 평가됐다. 지난해 7월에도 드래곤플라이가 주도하는 650만 달러 투자를 유치한 바 있다.
이는 시장의 일부 참가자들과 자본이 테더와 서클이 현재 대부분의 스테이블코인 시장을 장악하고 있음에도 불구하고, 여전히 시장 구조에 큰 변화 가능성, 즉 규제 준수, 중심화 리스크, 수익 분배 방식 등 다양한 측면에서 후발주자들에게 기회가 열려 있다는 것을 의미한다.
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