1분기 45억 달러 순이익을 기록한 테더(Tether), 비트코인 채굴·AI·교육 분야에 진출
글: 니나 밤비셰바, 포브스
번역: 루피, Foresight News
FTX와 다른 주요 업계 거물들이 줄줄이 무너졌던 시기, 암호화폐 세계 대부분의 영역은 붕괴했지만, 그 폭풍 속에서도 테더(Tether)는 독보적인 존재로 급성장했다.
테더의 스테이블코인 USDT 시가총액은 1110억 달러에 달하며, 보스턴에 본사를 둔 경쟁사 서클(Circle)이 발행한 USDC보다 세 배 이상 크다. 미국 국채 이자율이 높은 덕분에(미국 국채는 테더의 암호화 스테이블코인을 뒷받침하는 준비금 대부분을 구성함), 테더의 사업 구조는 부러움의 대상이다. 왜냐하면 자금 조달 비용이 실질적으로 무료이기 때문이다. 전통 은행과 달리, 현금을 테더에 예치해 USDT를 받는 고객들은 이자를 전혀 받지 못한다.
테더는 2024년 1분기에만 감사되지 않은 회사 '재무 실적'로 45억 달러의 수익과 114억 달러의 순자산을 기록했다. 2023년에는 62억 달러의 순이익을 보고하며 현재 암호화폐 분야에서 가장 수익성이 높은 기업일 가능성이 크다. 반면 미국 최대 암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)는 2023년 전체 매출 31억 달러, 순이익 9500만 달러를 기록했으며, 2024년 1분기 순수입은 암호화폐 가격 상승 덕분에 12억 달러였다. 서클과의 협력 덕분에 코인베이스는 2023년 수익의 약 20%를 USDC 스테이블코인 준비금 운용으로 얻은 이자 수익에서 창출했다.
자금이 풍부한 테더는 이제 스테이블코인 외부의 성장에도 관심을 두고 있다. 지난달, 영국령 버진아일랜드에 본사를 둔 이 회사는 스테이블코인 외에도 세 개의 새로운 부서—비트코인 채굴, 인공지능(AI), 교육—를 신설하는 전략적 재편을 발표했다.
파올로 아르도이노(Paolo Ardoino), 테더 최고경영자(CEO)
신임 CEO 파올로 아르도이노는 "암호화폐가 중개자를 제거하려는 철학은 많은 다른 분야에도 적용될 수 있다"고 말했다. 그는 2017년부터 회사의 CTO이자 대변인 역할을 해왔다.
테더의 확장 계획은 단순한 신중한 사업 다각화를 넘어서 철학적 차원의 문제다. "우리는 기술의 90%, 아니 그 이상이 최상의 상황을 위해 설계되어 있다고 느낍니다. 하지만 최악의 상황을 대비한 기술은 거의 없습니다."라고 40세의 아르도이노는 말했다. "재난이 발생한다면, 반드시 일어날 것이라고 말하는 것은 아니지만, 어떤 일도 일어날 수 있고 우리는 그것에 대해 준비되어 있지 않습니다."
암호화폐 역사가들은 2008년 금융위기 당시 글로벌 금융 시스템의 안정성과 신뢰성에 대한 광범위한 의심 속에서 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)가 비트코인을 만들었다는 사실을 기억할 것이다. 아르도이노는 테더가 사람들이 스스로 권한을 부여할 수 있는 주권 기술을 만드는 데 중요한 역할을 할 것이라 믿는다.
아르도이노는 "탄력 있는 화폐를 갖는 것은 좋은 일이지만, 탄력 있는 화폐만 있고 나머지 모든 것이 중심화되어 있다면 곧 파괴될 것입니다. 우리 모토 중 하나는 '종말을 위해 건설하라(Die for the apocalypse)'입니다."
파올로 아르도이노는 이탈리아 북부의 가족 농장에서 자랐다. 8세 때 프로그래밍을 시작했으며, 이후 제노바 대학교에서 컴퓨터 과학과 수학을 전공했다. 2008년 졸업 후, 아르도이노는 군사 프로젝트 연구원으로 전자 및 정보기술 기업 Selex Communications에 입사해 고가용성 네트워크와 암호화 기술에 집중했다.
이탈리아 외부의 기회를 찾기 위해 2013년경 런던으로 이주했고, 곧 후에 핀클러스터(Fincluster)를 창업했다. 이 스타트업은 런던, 밀라노, 루가노의 컨설턴트, 펀드 매니저 및 기관들을 위한 클라우드 기반 금융 애플리케이션을 개발했다. 2014년 10월, 고객 한 명이 테더 및 자매 암호화폐 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 CFO 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)에게 그를 소개했다. 데바시니는 점점 더 인기를 끌고 있던 비트파이넥스 플랫폼 확장을 도와달라고 아르도이노를 초청했다.
아르도이노는 곧 두 회사의 기술 책임자로 임명되었으며, 데바시니와 CEO 장루이 반데르벨데(Jean-Louis van der Velde)가 낮은 프로필을 유지하면서 테더의 공식 대변인이 되었다. 포브스 억만장자 순위에 따르면, 이들 세 사람과 총법률顾문 스튜어트 허그너(Stuart Hoegner)는 이후 모두 억만장자가 되었다.
지난해 12월, 아르도이노는 비트파이넥스의 CTO직을 유지한 채 공식적으로 테더의 수장을 맡았다. 또한 Tether, Bitfinex 및 인프라 플랫폼 Hypercore가 공동 출범한 Holepunch의 전략도 책임지고 있다. Holepunch는 개발자들이 서버 없이도 애플리케이션을 만들 수 있도록 하는 기술 플랫폼이다.
아르도이노는 테더의 소유 구조는 변하지 않았다고 말한다. CFO 데바시니가 여전히 최대 주주이며, 전 CEO 반데르벨데도 자문 역할로 참여하고 있다. 그러나 아르도이노가 테더의 새롭고 별도의 방향성을 설정하는 것을 막지는 못했다. 지난달, 회사는 확대되는 사업 목표를 반영해 네 개의 부서로 재편한다고 발표했다:
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USDT 운영과 곧 출시될 디지털 자산 토큰화 플랫폼을 감독하는 금융 부문;
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인공지능과 P2P 플랫폼 등 신흥 기술에 대한 전략적 투자를 담당하는 데이터 부문;
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비트코인 채굴 및 에너지 관련 사업에 집중하는 컴퓨팅 파워 부문;
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교육 및 리더십 프로그램을 지원하는 교육 부문.
테더는 각 분야에서 이미 진전을 이루고 있다. 작년, 이 스테이블코인 거물은 태양광과 풍력을 동력으로 사용하는 엘살바도르의 '화산 에너지(Volcano Energy)' 비트코인 채굴 사업에 10억 달러를 투자했다. 테더는 우루과이에도 자체 비트코인 채굴장을 설립했다. 작년 9월, 테더는 독일 상장 비트코인 채굴업체 Northern Data를 대신해 10,000개의 엔비디아 H100 그래픽 프로세서(GPU)를 4.2억 달러에 구매했다고 밝혔다. 이러한 GPU는 일반적으로 대량의 데이터 처리를 원하는 AI 기업들이 사용한다. 이에 대한 대가로 테더는 해당 회사 지분 20%를 획득했으며, 이 회사는 이 칩들을 AI 스타트업에 임대할 계획이다. 테더의 또 다른 독특한 투자는 올해 4월, 유타주 솔트레이크시티에 위치한 생명공학 기업 블랙락 뉴로텍(Blackrock Neurotech)의 지배 지분을 2억 달러에 인수한 것이다. 이 회사는 뇌 질환 또는 마비 환자들이 '생각만으로 음식을 먹고, 물을 마시며, 로봇 팔을 조작하고, 이메일을 보낼 수 있게' 하는 뇌 임플란트 칩을 제조한다.
아르도이노에 따르면, 테더의 직원 수도 작년 한 해 동안 약 100명으로 두 배 증가했으며, 그는 모든 지원자와 직접 면접을 진행한다. "나는 남의 말에 따라하기만 하는 사람을 원하지 않습니다," 아르도이노는 말했다. "사람들이 테더에 대해 어떻게 생각하고, 우리가 무엇을 잘하고 있고 잘못하고 있는지 알려주기를 바랍니다."
비트코인 채굴 분야에서 아르도이노는 전 세계 시장 점유율 5%를 목표로 하고 있으며, 이는 세계 최상위 채굴자 그룹에 들어가는 것을 의미한다. "비트코인이 궁극적인 통화 형태이고 종말을 대비한 시스템이라 생각한다면, 대부분의 비트코인 채굴이 한 국가에 집중되기를 바라지 않을 것입니다. 따라서 이를 달성하는 방법은 다양한 지역에 투자하는 것입니다,"라고 그는 설명했다. "우리는 남미에서 시작했으며, 전 세계 다양한 지역으로 확장할 계획입니다. 이를 통해 비트코인 채굴의 탈중앙화를 계속 유지할 수 있습니다."
"비트코인 채굴 경쟁에서 핵심은 얼마나 많은 자본을 투입할 수 있는가입니다. 그들은 이미 약 5억 달러를 투입했습니다. 이런 자금력으로는 멀리 갈 수 있습니다." HC Wainwright 애널리스트 케빈 데데(Kevin Dede)가 말했다. 상장사 Core Scientific의 CEO 애덤 설리반(Adam Sullivan)은 "그들은 현재 비트코인 채굴 분야에서 가장 큰 투자자다. 이는 자연스러운 행보다. 왜냐하면 이것이 바로 그들의 사업을 실제로 추진하는 동력이기 때문이다."라고 덧붙였다. 설리반은 테더가 상당한 디지털 자산을 보유하고 있어 최근 비트코인 가격 급등이 수익을 끌어올렸으며, 비트코인 가격이 오를수록 채굴 활동이 수익을 더욱 확대한다는 점을 언급한 것이다.
그러나 테더가 비트코인 채굴에서 상당한 성과를 거두었음에도 불구하고, 인공지능(AI) 분야 진출은 훨씬 더 큰 도전이다. 노던데이터(Northern Data) 등의 회사들과의 거래 외에도, 테더는 내부적으로 대규모 모델 개발과 기존 제품에 AI 기능 통합을 추진하고 있다. 테더 웹사이트의 채용 공고에는 AI 엔지니어, AI R&D 책임자 등의 직책이 나열되어 있다. "AI는 더 큰 역할을 할 수 있으며, 현재 세계 최대 AI 프로젝트를 운영하는 몇 안 되는 엘리트 집단의 정치적 편향에 얽매이지 않아야 한다고 생각합니다." 아르도이노는 말했다. 그는 마이크로소프트, OpenAI, 구글 등 현재 AI 발전을 주도하는 대부분의 기업들을 언급한 것이다. "우리는 화폐뿐 아니라 AI 역시 중개자를 제거해야 한다고 생각합니다."
레디컬 벤처스(Radical Ventures)의 파트너 로브 투이스(Rob Toews)는 테더의 AI 진출에 회의적이다. "GPU를 확보해 AI 기업에 임대하는 것은 진입하기 쉬운 전략이지만, 테더가 다중 모달 AI 모델 구축 분야에서 신뢰할 만한 경쟁자가 될 수 있을지는 상상하기 어렵습니다."
테더는 교육 부문을 통해 블록체인 기술뿐 아니라 인공지능, 코딩, 디자인 등을 포함한 강의와 워크숍을 제공할 계획이다. 회사는 이미 조지아 디지털 산업 아카데미 및 태국 최대 현지 거래소 비트컵(Bitkub)과 여러 프로그램을 진행 중이다. 아르도이노는 "교육은 이 여정의 기반이며, 경제 번영과 지속 가능한 발전을 촉진하는 핵심 요소입니다."라고 말했다.
암호화폐의 혼란스러운 역사와 테더가 아직 공인회계사의 감사를 받은 재무제표를 공개하지 않았다는 점을 고려할 때, 회사의 새로운 투자 자금 출처에 대한 우려가 정당하다. 회사의 재무 실적 자료에 따르면, 올해 1분기 45.2억 달러의 수익 대부분은 테더가 보유한 비트코인과 금 자산의 가치 상승에서 비롯된 것이다. 아르도이노는 테더의 투자 자금이 고객 예치금이 아닌 회사 자체 수익에서 나왔다고 주장한다.
컬럼비아 경영대학 겸임 교수이자 블록체인 기업 자문역인 오스틴 캠벨(Austin Campbell)은 "사람들이 테더가 고객 예치금을 가져다가 이런 투자에 사용한다고 생각한다면, 테더는 금방 무너질 수 있다"고 말했다. "항상 말하지만, 테더의 문제는 지금 얼마를 보유하고 있는지가 아니라, 제한 없이 미래에 얼마나 많이 보유하게 될 수 있는지에 있다."
캠벨은 또, 테더의 스테이블코인 지배력이 장기적으로 보장된 것도 아니라고 경고한다. "스테이블코인 규제 체계가 도입되고 규제가 정비됨에 따라, 테더는 해당 관할구역에서 규정을 준수하거나 혹은 철수해야 할 수도 있습니다."
테더의 지배력은 이미 도전받고 있다. DefiLlama의 데이터에 따르면, USDT는 여전히 스테이블코인 시장에서 69%의 점유율로 선두를 달리고 있지만, 거래 건수에서는 상대적으로 뒤처진다. 결제 거대기업 비자(VISA)와 기업용 블록체인 데이터 플랫폼 얼리엄 랩스(Allium Labs)의 분석에 따르면, 서클의 USDC는 2024년 4월 1.786억 건의 거래량으로 USDT의 1.739억 건을 넘어섰다.
또한, S&P 글로벌 평가기관이 최근 발표한 보고서에 따르면, 4월 미국 공화당 소속 와이오밍주 의원과 민주당 소속 뉴욕주 의원이 공동 제안한 새로운 양당 안정화폐 법안은 은행 라이선스가 없는 기관의 스테이블코인 발행 한도를 최대 100억 달러로 제한할 예정이며, 이는 전통 은행 경쟁자의 진입을 유도할 수 있다.
아르도이노는 "우리는 이러한 모든 투자가 테더에게 매우 중요하다고 믿습니다... 이 투자들이 신흥시장과 개발도상국 사람들 삶을 변화시킬 수 있다고 생각합니다. 우리는 인류 진화의 선도자가 되고 싶습니다."라고 말했다.
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