9년의 파도를 헤쳐온 창업 생존자, 선위청: 승리의 대가
서론: 지난 7~8년간 90년대생 창업가의 99%가 실패했지만, 9년간 창업을 지속한 선우정(孫宇晨)은 예외였다. 그 배경에는 어떤 이유가 있을까? 이 비즈니스 사례는 연구할 가치가 있다.
(선우정, 2023년 다수의 국제상 수상)
본문
최근 블록체인 업계에서 가장 '이슈를 잘 만드는' 선우정이 활발한 행보를 보이고 있다.
선우정과 그가 설립한 트론(TRON)은 2023 두바이 블록체인 에코시스템 컨퍼런스, 위키 파이낸스 EXPO 등 여러 산업 분야 시상식에서 상을 수상했으며, 선우정 본인은 미국 유명 비즈니스 잡지 벤자이나(Benzinga)가 선정한 '2023 올해의 암호화폐 혁신자상(Cryptocurrency Disruptor of the Year)'도 받았다.
시상 자체에 주관적 요소가 있긴 하지만, 선우정과 트론(TRON)의 업계 내 입지는 큰 논란이 없다.
(선우정, 2023 두바이 블록체인 에코시스템 컨퍼런스에서 연설)
TRC20은 가장 인기 있는 토큰 프로토콜이며, 트론(TRON)은 USDT(테더사가 발행하는 달러와 연동된 스테이블코인으로, 블록체인 세계의 일반 통용 화폐로 이해할 수 있음)의 최대 유통 플랫폼이 되었다.
업계 외부인이 더 쉽게 이해할 수 있도록 비유하자면, 트론(TRON)은 블록체인 업계의 알리페이와 위챗페이라 할 수 있으며, 업계 최중요 인프라 중 하나다.
지난 7~8년간 대중창업·만중창업 열풍 속에서 많은 90년대생 창업가들이 등장했다. 많은 창업가들이 VC 및 PE 기관들의 주목을 받는 인기 아이템이었으나, 현재 대부분의 창업은 실패했다.
하지만 1990년생인 선우정은 예외다. 그는 여전히 논란의 대상이지만, 90년대생 창업가들 사이에서 극소수의 '생존자'이자 업계에서 세계적인 영향력을 가진 인물이다.
많은 사람들이 선우정을 비난하지만, 오히려 그 비난 속에서도 예외가 되었다. 그 이면에는 시대가 선우정을 관용하고 있는 것일까, 아니면 만들어주고 있는 것일까?
날카로운 시선을 견뎌낸 90년대생 창업가들
2015년 선우정은 GQ 매거진과의 인터뷰에서 자신을 '90년대생 창업 리더'라고 정의했다. 그는 1990년 7월생으로 24세에 창업했으며, 창업 첫해에 유명 기관 IDG로부터 엔젤 투자를 받았다.
객관적으로 말해, 선우정은 90년대생 창업가 특성에 매우 부합하며, 심지어 그것을 극단까지 밀고 간다. 즉, 날카로운 칼끝 위에서 춤추는 것을 좋아한다. 장점은 자원과 관심을 끌기 쉽지만, 단점 역시 명확하다. 바로 '날카로운 비판'을 받기 쉽다는 점이다.
그의 IP 이미지도 이를 잘 반영한다. 매번 독특한 행동 후 사람들은 그를 비난하지만, 다른 것은 제쳐두고라도 그의 비즈니스 성과는 업계로부터 인정받고 있다.
예를 들어 최근 싱가포르에서 개최된 아시아 최고의 암호화폐 행사 '2023 TOKEN 2049'에서는 초청 연사로 참석했다. 주제 강연에서 그는 TRON(트론)이 USDT 시장 점유율의 52%를 차지했으며, 계정 수는 약 1.96억 개, 거래 건수는 약 67억 건, 디지털 자산 유통 규모는 약 9.6조 달러에 달한다고 발표했다.
(선우정, '2023 TOKEN 2049' 행사 초청 참석)
작년 밀켄 인스티튜트 아시아 서밋에서도 선우정은 초청 연사였다.
이후 International Business Times는 이렇게 평가했다. "심층적으로 보면, 그는 블록체인 기술의 확고한 지지자이자 글로벌 신금융의 강력한 후원자다."
중국 인터넷 세계에서 선우정의 이름 앞에는 여전히 많은 논란이 붙지만, 해외에서는 업계와 미디어, 전 세계 사용자들의 평가는 훨씬 관용적이다.
선우정의 영문 X 계정 팔로워 수는 347.5만 명으로, 업계 내에서 바이낸스 공동창업자 자오창펑(趙長鵬)과 이더리움 공동창업자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)에 이어 세 번째로 많다. 반면 중국 소셜미디어 플랫폼의 팔로워 수는 이보다 훨씬 적다.
2022년 12월, 미국 비즈니스 잡지 포브스 포르투갈판은 '블록체인 분야 40명의 뛰어난 기업가' 목록을 발표하며 선우정을 2위에 올렸다.
따라서 선우정이 업계에 남긴 이미지는 모순적이다.
선우정 본인 역시 내면에서 갈등을 느끼고 있을 것이다.
그는 '날카로운 비판'을 반드시 즐기는 것은 아닐 수 있지만, 창업 목표를 이루기 위해서는 필수적인 과정임을 알고 있다.
여정 속에서 그 역시 민감한 부분과 자존심이 있다.
예를 들어 그가 트론(TRON)을 설립한 첫해인 2014년 11월 24일, 차이나 엔터프라이저 매거진(中国企业家杂志)의 '메이커 987' 코너에서 수구(Sogou) 창업자 왕샤오촨(王小川)과 대담을 나누었는데, 그 과정이 매우 상처가 되었다.
이 일은 그 마음속에 5년 동안 묻혀 있었다. 그리고 5년 후인 2019년 6월, 마침내 그는 털어놓았다.
"새해에 친구와 함께 옛날 사진을 보다가 2014년 11월 24일 내가 왕샤오촨과 방송 녹화를 했던 사진을 발견했다. 그가 나를 사기꾼처럼 노려보는 눈빛을 결코 잊을 수 없다. 그는 내가 사기꾼이라며 실패할 것이고, 나와 같은 프로그램을 하는 것은 수치라고 했다. 결국 녹화조차 하지 못했다. 그런데 그 후 3년도 안 돼 내 회사 시가총액이 수구를 넘어섰다. 인생에서 널 무시하는 사람들이 주는 자극은 더욱 각별하게 다가온다."
게시 후, 그는 댓글란에 덧붙였다. "창업은 결국 누가 맞고 틀리는지를 증명하기 위한 것이 아니라 세상을 바꾸기 위한 것이다. 하지만 이런 각별한 수치와 자극이 또 하나의 투쟁 동력이 되지 않겠는가?"
이를 통해 알 수 있듯, 선우정은 모순적이다. 한편으로는 독특함을 추구하지만, 다른 한편으로는 외부 시선과 평가를 완전히 떨쳐버리지 못한다. 결국 그는 스트레스를 동력으로 전환해 스스로와 화해하는 길을 선택한 것이다.
모든 개성은 목표를 위한 수단
선우정과 가까운 한 유명 창업가는 "표면적인 여론에 현혹되지 말라. 내가 아는 한, 그는 정말로 무언가를 하고 싶어 하는 젊은이다."라고 밝혔다.
선우정은 어릴 때부터 명성을 얻었으며, 21세에 타임워너의 아시아위클리 표지 인물이 되었고, 24세에 '다보스 포럼 글로벌 리더십 펠로우'로 선정되었으며, 25세와 27세에 두 차례 포브스 아시아 '30세 이하 30명의 젊은 창업가'에 선정되었다.
겉보기엔 독특함을 통해 명성을 얻고, 그 명성을 다시 창업에 활용하는 것으로 보인다. 아마도 그는 이를 '급경사로 추월'이라 생각할지도 모른다.
인터넷의 전파 방식은 물결무늬처럼 퍼지기 때문에, 혹은 접점이 많거나 파장이 커야 한다. 선우정은 둘 다 갖췄다.
핫이슈가 발생하면, 모두 그에게 '광폭 PR'의 기회가 된다.
다이웨이(戴威)를 도와 ofo의 보증금 위기를 해결하겠다고 하거나, 로우융하오(老罗)를 트론(TRON) 창업 정신 홍보대사로 100만 위안을 들여 고용하겠다고 하거나, 넷이즈에서 해고되고 병에 걸린 직원을 지원하겠다고 나서는 등의 사건 뒤에는 항상 선우정이 있었다.
적은 자금으로 트래픽 레버리지를 활용하는 것은 초기 창업 시기에 그가 기꺼이 하는 일이었다.
그가 설립한 트론(TRON)은 공개 블록체인이며, 1억 명 이상의 사용자를 확보하기 위해선 높은 인지도(브랜드)가 필요하다. 인지도를 얻는 일반적인 방법은 꾸준한 투자로 매년 수천만에서 수억 달러를 지출하며 5년간 지속하는 것이다.
분명히 초기 단계에서 선우정은 시간적으로 기다릴 여유도 없었고, 자금적으로도 그렇게 태울 수 없었다. 그래서 그는 《루위유야오(鲁豫有约)》에서 다음과 같이 말한 것이다. "초기 스타트업은 오직 경영자가 직접 나서서 맹렬한 PR 활동을 해야 투자자의 주목을 끌 수 있다."
PR의 정점은 '버핏과의 점심' 사건이었다.
2019년 6월, 선우정은 당시 역대 최고가인 4,567,888달러를 들여 버핏 자선 점심을 낙찰받았다. 이후 2개월간 그의 팀은 소셜미디어에서 지속적인 마케팅을 진행했는데, 일부 관측통들은 버핏 점심 관련 보도 세 번의 효과가 4,567,888달러의 가치를 훨씬 뛰어넘었다고 조롱하기도 했다.
하지만 이후에도 '왕샤오촨 사건'처럼, 선우정은 독특한 행동에 따른 막대한代价를 감수해야 했으며, 전 세계 네티즌들로부터 광범위한 비난을 받았다.
이 사건 이후 외부의 인식에서 보면, 선우정의 성격은 더 이상 이전처럼 과시적이지 않게 되었다.
아마도 그의 초심대로였을 것이다. "초기 스타트업은 경영자가 직접 나서서 맹렬한 PR을 해야 투자자의 주목을 끌 수 있다. 그렇지 않으면 어떻게 대기업과 경쟁하겠는가?" 하지만 2019년 이후 트론(TRON)은 어느 정도 큰 조직이 되었고, 더 이상 경영자가 직접 나서서 맹렬한 PR을 통해 투자자의 주목을 끌 필요가 없게 되었다.
이제 선우정은 일련의 외부 협력, 인수 및 투자 여정을 시작했다.
2018년 3월, 테더(Tether)사는 트론 블록체인에 TRC-20 버전의 USDT를 발행하기 시작했다. 이더리움의 전송 시간은 몇 분에서 몇 시간에 이르는 반면, 트론(TRON)은 즉시 입금되며 기본 수수료도 이더리움보다 훨씬 저렴하다. 이 협력은 결정적이었으며, 트론(TRON)이 단시간 내에 글로벌 3대 공개 블록체인에 진입하는 계기가 되었다.
2022년 6월, 선우정은 다른 기관들과 함께 미국 암호화폐 거래소 폴로닉스(Poloniex)를 인수했다.
2022년 10월, 선우정은 후오비 HTX 글로벌 자문위원회 위원으로 취임했다.
올해 10월, 선우정은 블록체인과 AI의 융합과 혁신을 추진하기 위한 인공지능 개발 펀드를 설립한다고 발표했다. 이 펀드는 약 10억 달러 규모로, AI 결제, AI 기반 오라클, AI 투자관리, AIGC 등을 중심으로 투자할 예정이다.
블록체인 브라우저 TRONSCAN의 데이터에 따르면, 2023년 12월 기준 트론(TRON) 체인 상의 계정 수는 2억 명을 넘어섰으며, 거래 건수는 68억 건을 넘어서며 전 세계에서 가장 인기 있는 L1 공개 블록체인으로 자리매김했다.
시대가 선우정을 관용하고, 동시에 만들어냈다
종합하면, 지난 7~8년간 대부분의 90년대생 창업가들이 실패했지만, 선우정은 예외였다. 이 비즈니스 사례는 연구할 가치가 있다.
책 《투자자의 사고 지도》에서는 창업과 성격의 관계에 대해 언급한 바 있다.
책에서 창업 성공의 가장 중요한 요소는 창업자의 끈기라고 지적한다. 완전히 미지의 과학기술 분야를 탐색하는 것은 창업이 마치 '유리 조각을 씹으며 심연을 마주하는 것'과 같으며, 지속적인 고압 상태를 의미한다.
이는 과학기술 혁신이 극한 게임임을 의미하며, 소수만 참여할 수 있다. 우리는 선우정이 좋은 사람인지 나쁜 사람인지 알 수 없지만, 분명히 그는 소수 중 하나다.
그의 '소수성'은 '극단적인 독특함'에 있다. 즉 경영자가 직접 나서서 맹렬한 PR을 통해 관심과 자원을 얻어 대기업과 경쟁하는 방식이다.
(선우정, 홍콩 웹3 카니발 행사 참석)
그는 실제로 창업을 하나의 극한 게임으로 여긴다. 졸업과 동시에 블록체인 분야 창업을 선택했으며, 창업 과정에서 다양한 극한 시도를 했고, 세계적 아이콘인 버핏을 이용해 홍보했다.
말할 것도 없이, 시대는 관용적이었고, 선우정은 운이 좋았다. 비록 그가 독특하고 다양한 극한 게임을 시도했지만, 시대는 그에게 비난과 비판만 했을 뿐, 그의 국제 창업 무대를 빼앗지는 않았다.
이것이 바로 대중창업·대중혁신 시대의 매력이다. 개성을 관용하고, 선우정을 관용하며, 동시에 선우정을 만들어냈다. 성공의 기준은 동일하지만, 그 경로는 다양할 수 있다.
아마도 이것이 바로 선우정 세대 창업가들이 가장 감사해야 할 점일 것이다.
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