코인베이스 CEO, 월가의 최대 공공의 적이 되다
글쓴이: 아마이스 램쿠마르(Amrith Ramkumar), 드일런 토카르(Dylan Tokar), 지나 헤브(Gina Heeb), 월스트리트저널
번역: 루피(Luffy), 포사이트 뉴스(Foresight News)
지난주 다보스 세계경제포럼 기간 중 미국 최대 암호화폐 플랫폼 코인베이스(Coinbase)의 최고경영자(Brian Armstrong)는 영국 전 총리 토니 블레어(Tony Blair)와 커피를 마시던 중, 모건 스탠리(Morgan Stanley)가 아닌 모건 체이스(JPMorgan Chase)의 최고경영자 제이미 다이먼(Jamie Dimon)이 갑작스럽게 끼어들어 대화를 끊었다.
"당신은 말도 안 되는 소리를 하고 있군요." 제이미 다이먼은 브라이언 암스트롱의 얼굴을 바라보며 직설적으로 말했다. 이 은행가는 오랫동안 암호화폐에 대해 회의적인 입장을 취해 왔으며, 이전에도 비트코인을 '사기'라고 공개적으로 비판한 바 있다.
소식통에 따르면, 제이미 다이먼의 핵심 주장은 브라이언 암스트롱이 텔레비전 방송에서 허위 정보를 계속 확산시키는 행위를 중단하라는 것이었다. 바로 그 주 초, 브라이언 암스트롱은 여러 상업용 텔레비전 프로그램에 출연해, 은행업계가 디지털 자산을 위한 새로운 규제 체계를 구축하는 입법 절차를 방해하려 한다고 공개적으로 비난했다.
이러한 정면 충돌은 다보스 포럼이 추구하는 글로벌 리더 간 협력 증진이라는 본래 목적과 명백히 배치된다.
암호화폐가 미국 금융 시장의 주류로 빠르게 편입되면서, 월스트리트의 거대 금융기관들은 이제 이 분야가 초래할 위협을 비로소 인식하게 되었다. 은행들은 이미 암호화폐의 일부 활용 사례—예컨대 고객의 비트코인 투자를 지원하거나 디지털 자산을 활용해 송금 효율을 높이는 것—를 수용하고 있지만, 암호화폐가 은행의 핵심 사업인 개인 예금 업무에 직접 침투하기 시작하자, 은행업계는 명확한 ‘레드라인(Red Line)’을 설정했다.
현재 은행업계와 코인베이스는 하나의 핵심 쟁점에서 근본적인 이견을 보이고 있다: 암호화폐 거래소가 디지털 토큰 보유자에게 일반적인 수익을 지급할 권한이 있는가? 이른바 ‘수익 보상(rewards)’이라 불리는 이러한 지급은 스테이블코인 보유자에게 연 3.5% 수준의 지속적 이자 형태로 이루어진다.
미국 뱅크오브아메리카(Bank of America) CEO 브라이언 머이니핸(Brian Moynihan), 모건 체이스 CEO 제이미 다이먼
은행업계는 암호화폐 거래소가 사용자에게 지급하는 이러한 수익이 실질적으로 은행 예금 이자와 동일하다고 판단한다. 그러나 은행의 당좌예금 이율은 일반적으로 0.1% 미만으로, 암호화폐의 수익률보다 훨씬 낮다. 따라서 은행업계는 소비자들이 자금을 대규모로 암호화폐 시장으로 이체할 가능성을 우려하며, 이 추세가 지역 기반의 커뮤니티 은행을 심각하게 타격하고 기업 대출 사업에도 악영향을 미칠 것이라고 경고한다. 반면 브라이언 암스트롱과 암호화폐 산업의 다른 관계자들은 시장이 자유경쟁 원칙에 따라 운영되어야 하며, 은행권이 스테이블코인과 경쟁하려면 단순히 예금 이율을 인상하거나 직접 스테이블코인 사업에 진출하면 된다고 주장한다.
이 ‘클래리티 법안(Clarity Act)’이라 불리는 입법안은 은행 예금 및 전자 결제 등 핵심 분야를 포함한 일상 금융 서비스의 미래 구도를 재정립할 수 있다.
소식통에 따르면, 양측 간 타협을 촉진하기 위해 백악관은 이번 주 월요일 은행업계와 암호화폐 업계 관련 단체들을 초청해 회의를 개최할 예정이며, 트럼프 행정부의 인공지능 및 암호화폐 담당 특별보좌관 데이비드 색스(David Sacks)가 참석할 것으로 예상된다. 일부 소식통은 코인베이스의 미국 정책 담당 책임자 카라 캘버트(Kara Calvert) 역시 참석자 명단에 포함되었다고 전했다.
43세의 브라이언 암스트롱은 2012년 코인베이스를 공동 창립했으며, 오랜 기간 암호화폐 산업의 합법화 및 주류 사회 수용을 이끌어왔다. 시가총액 약 550억 달러에 달하는 이 기업의 수장으로서, 그는 암호화폐 관련 정책 논의에서 막강한 영향력을 행사하고 있으며, 이번 워싱턴의 입법 논쟁 또한 그 영향력이 작용하는 대표적 사례이다. “끔찍한 법안보다 차라리 아예 법안이 없는 게 낫다.” 상원 소위원회는 한 법안 초안에 대한 표결을 예정하고 있었는데, 이 초안이 통과될 경우 코인베이스 등 기업이 고객에게 수익을 지급하는 것을 실질적으로 금지하거나, 코인베이스에 수십억 달러 규모의 손실을 초래할 수 있었다. 브라이언 암스트롱은 표결 하루 전 X(구 트위터) 플랫폼에 이와 같은 글을 게재했다. 몇 시간 만에 이 표결은 갑작스럽게 연기되었고, 전 세계 금융계는 큰 충격을 받았다.
“현 상황은 이제 전체 암호화폐 산업 대 은행업계의 대립이라기보다는, 코인베이스 대 은행업계의 대립으로 해석되는 경향이 강해지고 있습니다.” 유명 암호화폐 시장조성업체 윈터뮤트(Wintermute)의 정책 및 옹호 담당 책임자 론 해몬드(Ron Hammond)는 이렇게 말했다.
브라이언 암스트롱의 반격은 1월 14일 X 플랫폼에 게재된 그 글로 끝나지 않았다. 이후 그는 텔레비전 인터뷰에서도 자신의 입장을 재확인하며, 블룸버그(Bloomberg)에 “은행 로비스트들이 경쟁사를 봉쇄하려고 여기저기 활동 중”이라며, 은행업계가 “고객의 실질적 동의 없이 고객 예금을 대출에 활용한다”고 비판했다. 소식통에 따르면, 이 발언으로 인해 그는 다보스 포럼에서 여러 은행 최고경영자들과 수차례 민감하고 어색한 정면 접촉을 하기도 했다.
“은행업을 하려면 그냥 은행 면허를 받아라.” 지난주, 브라이언 머이니핸과 브라이언 암스트롱은 다보스 주 국제회의장에서 30분간의 면담을 가졌다. 이 자리의 분위기는 비교적 우호적이었지만, 대화는 끝내 다소 어색하게 진행되었다.
시티그룹(Citigroup)의 최고경영자 제인 프레이저(Jane Fraser)는 브라이언 암스트롱에게 할애한 대화 시간이 1분도 채 되지 않았다. 코인베이스는 시티그룹과 모건 체이스의 고객이자, 여러 다른 은행들과도 상업적 협력관계를 맺고 있다.
웨슬스 파고(Wells Fargo)의 최고경영자 찰리 슈래프(Charlie Scharf)는 1분조차 주기 싫어했다. 브라이언 암스트롱이 직접 다가가 인사를 시도하자, 찰리 슈래프는 “우리 사이에는 아무것도 이야기할 게 없다”고 단호히 말했다. 이 대화가 이루어졌을 당시, 찰리 슈래프의 전직 상사인 제이미 다이먼이 바로 근처에 있었다.
‘전통 은행을 대체하겠다’는 야망
브라이언 암스트롱은 휴스턴에 위치한 라이스대학교(Rice University)에서 경제학과 컴퓨터과학을 전공했으며, 디지털 통화 개념 및 그 기반 블록체인 기술의 초기 지지자였다. 그는 신비로운 인물 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)가 2008년 발표한 비트코인 원문 백서를 연구했고, 2011년 에어비앤비(Airbnb)에서 근무하던 시절 남미 지역으로의 송금에 어려움을 겪기도 했다.
이러한 경험들이 그가 코인베이스를 설립하는 계기가 되었다. 당시 많은 투자자들이 암호화폐 시장에 진입하려 했지만, 디지털 자산을 안전하게 보관할 전문 플랫폼이 부재해 핵심 장벽에 직면해 있었다. 코인베이스는 바로 이 문제를 해결하기 위해 창립되었고, 일부 고객이 단순 자산 보관이 아닌 비트코인 거래를 원하자, 코인베이스는 자연스럽게 암호화폐 거래소로 전환하게 되었다.
코인베이스의 출발지는 샌프란시스코의 좁은 아파트였으며, 이곳이 회사의 첫 번째 사무실이기도 했다. 2017년, 또 다른 공동 창립자가 회사를 떠난 후 브라이언 암스트롱은 명실상부한 단독 최고경영자가 되었다.
월스트리트저널이 이전에 인터뷰한 여러 전직 동료들은 브라이언 암스트롱이 내성적이며, 때때로 일부 직원들과의 원활한 소통조차 어려워한다고 전했다. 부하 직원을 꾸짖을 때도 어색함과 당혹감을 감추지 못한다고 설명했다. 일부 전직 직원들은 그의 행동 양식이 〈스타트렉〉에 등장하는 외계 종족 ‘밤킨(Vulcan)’을 떠올리게 한다고 표현했는데, 이 종족은 감정을 억누르고 냉정함을 중시하는 것으로 유명하다.
2014년, 코인베이스 CEO 브라이언 암스트롱이 테크크런치 디스럽트 유럽 대회(런던) 무대에서 연설 중
하지만 코인베이스의 성장 비전에 있어서 브라이언 암스트롱은 단 한 차례도 물러선 적이 없다. 그는 코인베이스를 암호화폐를 미국 주류 금융 시장에 통합시키는 선도 기업으로 정의했으며, 현재 코인베이스의 사업 영역은 전자 결제, 주식 거래, 상품 거래, 예측 시장 등 다양한 분야로 확장되었다.
“우리의 궁극적 목표는 사람들이 전통 은행을 대체할 수 있는 대안으로 인식하는 것이다.” 그는 작년 폭스 비즈니스 채널(Fox Business Channel) 인터뷰에서 이렇게 말했다. “우리는 모든 금융 서비스를 제공하는 ‘슈퍼 금융 애플리케이션’을 만들고 싶다.”
사업 영역이 확대됨에 따라 브라이언 암스트롱은 수백만 달러를 투입해 암호화폐 산업 내 최대 규모의 로비 팀을 구성했다. 암호화폐 산업의 여러 차례 폭등과 폭락을 거친 후, 코인베이스는 2021년 4월 정식 상장했고, 당시 시가총액은 1,000억 달러를 넘었다. 브라이언 암스트롱의 개인 지분 가치도 약 130억 달러에 달했다.
2021년, 코인베이스 직원들이 뉴욕 나스닥 거래소 앞에서 상장 기념 샴페인을 터뜨림
2022년 산업 붕괴 위기를 극복하고, 2023년 바이든 행정부의 규제 압박을 버텨낸 후, 브라이언 암스트롱은 본격적인 반격을 시작했으며, 점차 자신만의 목소리를 찾게 되었다. 과거에는 이어폰을 끼고 사무실에서 코드를 작성하는 것을 좋아하고 공개 연설을 꺼렸던 이 관리자는 이제 워싱턴에서 암호화폐 산업의 확고한 대변인이 되었으며, 워싱턴의 암호화폐 정책에 대한 태도도 급격히 변화하고 있다.
코인베이스는 일련의 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC)를 통해 2024년 미국 대선에 약 7,500만 달러를 투입했는데, 이는 암호화폐에 회의적인 후보들에 대한 반대를 목표로 했으며, 동시에 암호화폐 관련 법안에 대한 대중 지지를 확보하기 위한 기층 조직도 창설했다. 이 슈퍼 정치행동위원회는 이번 주 수요일 기준, 자금 규모가 1.93억 달러에 달한다고 밝혔다.
트럼프가 2024년 대선에서 승리함으로써, 브라이언 암스트롱은 10년간 기다려온 정책 돌파구를 얻게 되었다. 그는 트럼프를 “암호화폐의 새 시대를 여는 새벽빛”이라 극찬하며, 스눕 독(Snoop Dogg)이 참여한 트럼프 취임식 기념 ‘암호화폐 축제’에도 참석했다. 이제 이 임원은 최소 두 달에 한 번씩, 늘 입던 티셔츠와 검정 자켓 대신 정장 차림으로 미국 국회의사당을 방문한다.
“미국 내 암호화폐 관련 모든 사안에서 코인베이스는 선두주자이다.” 장기 암호화폐 투자자이자 스카이브리지 캐피털(SkyBridge Capital) 창립자 앤서니 스카라무치(Anthony Scaramucci)는 이렇게 말했다.
지난여름 트럼프는 ‘지너스 법안(Genius Act)’에 서명했는데, 이 법안은 다수 기업의 스테이블코인 발행을 위한 길을 열어주었고, 스테이블코인 사업의 폭발적 성장을 직접 촉진했다. 이 법안은 스테이블코인 발행사가 자체적으로 사용자에게 이자를 지급하는 것을 금지했지만, 코인베이스와 같은 거래소나 제3자 기관에 대해서는 별도 제한을 두지 않았다. 은행업계 단체들은 이를 법적 허점을 간주하고, 바로 이 허점이 이번 ‘클래리티 법안’을 둘러싼 격렬한 논쟁을 촉발시켰다.
긴 법안 제정의 여정
미국 하원은 작년에 자체 버전의 ‘클래리티 법안’을 통과시켰으나, 상원에서의 진전은 매우 어려울 것으로 예상되고 있다. 이는 의원들이 암호화폐 기업이 준수해야 할 규제 규칙에 대해 의견이 분분하기 때문이다. 상품선물거래위원회(CFTC) 관련 입법 내용을 담당하는 상원 농업위원회는 이번 주 목요일 해당 위원회 버전의 법안 초안을 통과시켰다. 의원들은 결국 전체 상원에서 어느 한 버전의 법안을 통과시킨 후, 하원과의 협상을 통해 서로 다른 버전 간 차이를 조정해야 한다.
소식통에 따르면, 브라이언 머이니핸이 브라이언 암스트롱에게 전달한 핵심 입장은 다음과 같다: 코인베이스와 같은 암호화폐 기업이 예금 유사 서비스를 제공하고자 한다면, 은행업계는 이들 기업이 전통 은행과 동일한 규제 기준을 준수해야 한다고 보고 있다. 미국 연방준비제도(Fed), 화폐감독청(OCC) 등 규제기관은 은행의 리스크 상태를 엄격히 검토하고, 정기적으로 운영 상황을 점검하며, 은행의 대출 및 투자 업무에 대한 자본금 적립 규정도 명확히 정해놓고 있다.
“이번 수익 보상 논쟁은 우리와 은행업계 간 협력 관계에서는 오히려 예외적인 사례입니다. 우리는 여러 은행과 긴밀한 협력 관계를 유지하고 있으며, 이미 다수의 협력 계획을 발표했습니다.” 코인베이스의 수석 정책 책임자 파리아르 쉬르자드(Faryar Shirzad)는 이렇게 말했다.
코인베이스는 스테이블코인 발행사 서클(Circle)과 수익성 높은 협력 관계를 맺고 있는데, 이 협력을 통해 코인베이스는 인기 스테이블코인 USDC 사업에서 막대한 수익 분배를 받고 있다. 암호화폐 산업의 다른 기업들과 달리, 이 독점적 협력 덕분에 코인베이스는 일부 USDC 보유자에게 연 3.5%의 수익 보상을 지급하고 있다. 코인베이스는 이러한 인센티브가 사용자 유치에 효과적일 뿐 아니라, 은행 당좌예금 이율이 극도로 낮은 현재 상황에서 소비자에게 더 나은 선택지를 제공한다고 밝혔다.
“소비자에게 이자를 지급하는 것을 금지할 어떠한 이유도 없습니다.” 브라이언 암스트롱은 작년 월스트리트저널과의 인터뷰에서 이렇게 말했다.
브라이언 암스트롱이 국회의사당에서 언론에 발언 중
‘클래리티 법안’이 국회의 표결 단계로 진입함에 따라, 은행업계는 비공개로 집요한 로비 활동을 전개하고 있다. 은행업계는 정부의 한 추정치를 인용해 상원의원들에게, 전통 금융 체계 내 약 6.6조 달러 규모의 예금이 암호화폐 시장으로 이탈할 위험이 있다고 경고했다. 이 로비 활동은 상당한 효과를 거두었고, 이 300페이지에 달하는 법안 초안에는 브라이언 암스트롱이 암호화폐 산업에 불리하다고 판단한 여러 조항과 잠재적 개정안들이 포함되었다. 이에 그는 즉각 법안 지지 철회를 선언했고, 몇 시간 후 상원 은행위원회 위원장이자 사우스캐롤라이나주 공화당 상원의원인 팀 스캇(Tim Scott)이 표결을 취소한다고 발표했다.
소식통에 따르면, 브라이언 암스트롱은 현재의 교착 상태를 해결하기 위한 자신의 해결책을 이미 제시했다. 그는 브라이언 머이니핸에게, 보다 엄격한 규제 기준을 충족하는 경우 수익 보상을 지급할 수 있도록 하는 ‘새로운 스테이블코인 발행사 범주’를 도입할 것을 제안했다. 이 방안은 이론적으로 은행업계와 코인베이스가 스테이블코인 사업에서 공정하게 경쟁할 수 있도록 해줄 수 있다. 다른 이들은 대부분의 수익 보상 지급을 금지하되, 코인베이스 등 소수 기업에 대해서만 극도로 제한적인 면제 범위를 설정하는 방안도 제시했다.
어떠한 해결책이 추진되더라도, 반드시 브라이언 암스트롱의 지지가 필요하다.
“현재 이 법안의 생사 여부는 코인베이스의 손에 달려 있다고 여겨지고 있습니다.” 미국 대학교 법학 교수이자 증권법 전문가인 힐러리 앨런(Hilary Allen)은 이렇게 말했다. 그녀는 암호화폐에 대해 회의적인 입장을 가진 학자이기도 하다. “정말 놀라운 일이죠.”
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