데이터로 보는 새로운 공공 블록체인 경쟁: 누가 이더리움을 넘어서는가?
작성: STEVEN SHI
번역: TechFlow
이더리움(Ethereum) 출시 이후, 레이어 1(Layer 1, 이하 'L1') 블록체인은 암호화폐 분야에서 가장 인기 있는 투자 영역 중 하나로 자리잡아왔다. 상위 20개 암호화폐의 시가총액 기준으로 보면, 그 절반 이상이 L1 블록체인의 네이티브 토큰이다. 실제로 ‘대안 L1(alt L1)’이라는 개념은 2017년과 2021년 채택 주기의 핵심 내러티브 중 하나였다. 이더리움 블록 공간에 대한 거대한 수요로 인해 많은 투자자와 사용자들이 더 높은 처리 용량과 낮은 수수료를 제공하는 새로운 L1으로 몰려들었다.
그러나 대안 L1 열풍이 정점을 찍은 지 몇 년이 지난 지금, 이더리움은 여전히 사실상의 L1 블록체인 선두주자다. 다른 많은 L1들은 유령 도시처럼 보이며, 사용자 성장은 정체되거나 감소하고 있다.
비록 그러함에도 불구하고 새로운 L1은 계속 등장하고 있다. Aptos와 Sui는 지난 1년간 출시된 두 개의 대형 L1로, 현재 총 평가액이 120억 달러를 넘는다. 또한 다수의 프로젝트가 곧 출시될 예정이며, 일부는 프라이빗 라운드에서 아홉 자릿수 또는 열 자릿수의 밸류에이션을 기록하기도 한다. 게다가 일부 기존 L1들도 강력한 커뮤니티를 유지하며 자신들이 이더리움과 경쟁할 수 있다고 믿고 있다.
따라서 대안 L1에 대한 논쟁은 여전히 유효하다. 그래서 우리는 독자들이 자주 묻는 질문에 답하고자 한다. 어떤 레이어 1 블록체인이 이더리움을 능가할 수 있을까?
L1 개요
이 질문에 답하기 위해 우리는 L1의 역사와 이더리움의 우위를 되짚어본다. 본 보고서에서는 L1을 광범위하게 정의하여, 무허가형 스마트 계약 블록체인, 즉 소위 말하는 ‘이더리움 킬러(ETH killers)’로 한정한다.
L1의 부상은 비트코인의 제약에서 비롯되었다고 할 수 있다. 비트코인은 원래 신뢰 없이도 작동하는 P2P 전자 현금 시스템으로서 효과적으로 설계되었다. 비트코인 자체가 합법적인 화폐로 인정받게 되면서, 개발자들은 비트코인 위에 대체 암호화폐 등의 탈중앙화 애플리케이션을 구축하려는 시도를 시작했다. 그러나 비트코인의 제한된 스크립트 언어와 복잡한 기능 추가를 꺼리는 커뮤니티의 문화로 인해, 비트코인은 다른 애플리케이션을 지원하기에 적합하지 않았다. 비트코인 위에 앱을 만들려던 여러 차례의 시도는 모두 실패로 돌아갔다.
이더리움의 등장은 이러한 공백을 메웠다. 이더리움은 튜링 완전(Turing-complete) 프로그래밍 언어를 갖춘 최초의 널리 인정받는 블록체인이었으며, 탈중앙화 블록체인 설계의 가능성을 크게 확장시켰다.
비트코인과 마찬가지로, 이더리움의 핵심 문화는 확장성보다 탈중앙화를 우선시한다. 따라서 이더리움의 채택률이 증가할 때마다, 예를 들어 2017년 ICO 붐이나 2020~2021년 DeFi Summer 기간에는 네트워크가 곧바로 처리 한계에 도달했다. 네트워크는 몇 시간 동안 막힐 수 있었고, 가스 수수료는 치솟았으며, 많은 사용자들이 이를 감당할 수 없었다. 간단한 토큰 이전조차 150달러의 거래 수수료가 필요할 때도 있었다. 개발자들은 프로토콜의 ‘탈중앙화 침식(decentralization creep)’ 위험을 피하기 위해 처리 용량 제한을 늘리기를 꺼려했다.
따라서 이더리움이 확장성 문제에 직면했을 때, 새로운 공용 블록체인(alternative L1)에 대한 기대감이 부풀어 올랐다. ICO 붐 당시 EOS, Tezos, Cardano 같은 블록체인들은 수억 달러를 조달하며 더 빠른 L1 아키텍처를 약속했다. 2021년에도 비슷한 패턴이 소규모로 재현되었다. 아래 그래프에서 볼 수 있듯이, L1의 자금 조달 정점은 암호화폐의 강력한 채택과 동시에 발생했다.
시장 현황
이더리움 출시 이후 수백 개의 L1 경쟁자가 등장했지만, 이더리움은 여전히 사실상의 표준 L1로 간주된다. 명백히 이더리움은 시가총액 면에서 선두를 달리고 있다. 상위 50개 L1 블록체인 중 이더리움의 시장 점유율은 55%를 넘는다. 하지만 이더리움은 어떤 면에서 또 얼마나 앞서 있는가? 그리고 이더리움의 프리미엄 밸류에이션을 견인하는 것은 무엇인가?
사용자 - 더 저렴하고 빠른 L1이 승리
네트워크의 가치는 사용자 수에 따라 초선형적으로 증가한다고 여겨지기 때문에(메트칼프 법칙), 사용자는 일반적으로 밸류에이션의 주요 동력으로 간주된다.
양자성(Sybil attack) 방지를 위한 시스템이 부족하고 새로운 주소 생성이 비교적 쉬운 탓에, 암호화폐에서 진정한 활성 사용자를 측정하는 것은 어렵다. 그럼에도 불구하고 각 블록체인의 활성 주소는 사용자 채택 정도를 파악하는 좋은 초기 근사치가 된다.
명확히 드러나듯, 이더리움은 활성 사용자 수 면에서 뒤처지고 있다. 즉, 이더리움의 평가 프리미엄은 사용자 수에서 비롯되지 않는다. 트론(Tron), BNB(Binance Coin), 폴리곤(Polygon)과 같은 더 저렴한 블록체인들이 오히려 더 많은 사용자를 보유하고 있다. 일부 네트워크는 활성 사용자가 매우 적음에도 불구하고 상대적으로 높은 평가를 받고 있다(예: Polkadot, Cardano). 따라서 본문의 질문에 대해 말하자면, 여러 L1들이 이미 사용자 수 측면에서 이더리움을 능가했다.
개발자
개발자 역시 네트워크 건강 상태를 측정하는 또 다른 지표다. 개발자들은 프로토콜 레이어를 유지·개선할 뿐 아니라 L1 위에 다양한 사용 사례를 구축한다. 그들은 미래 가치 창출의 선행 지표 역할을 할 수 있다.
Electric Capital의 개발자 리포트에 따르면, 이더리움은 전체 활성 개발자 수에서 두각을 나타낸다.
폴카닷(Polkadot), 코스모스(Cosmos), 솔라나(Solana)는 고유한 프로그래밍 언어를 보유하고 있어 개발자 수가 인상적이다. 최근에야 출시된 Aptos와 Sui 역시 개발자 수가 두드러진다.
유동성
이더리움은 TVL(총 잠긴 가치), DEX(탈중앙화 거래소) 거래량, 거래쌍 수 등의 지표로 측정할 수 있는 유동성 면에서 다른 모든 L1을 압도적으로 앞서 있다. 2022년 여름 이후 이더리움의 TVL 시장 점유율은 테라(Terra) 붕괴 시점과 맞물려 약 60% 수준에서 안정세를 유지하고 있다.
이더리움이 앞서 있지만 예외도 존재
본문의 범위를 제한하기 위해 우리는 일부 핵심 지표만을 집중적으로 살펴보았다. 고려해야 할 다른 요소들도 많다. 그럼에도 불구하고 이더리움의 평가 우위는 명백히 사용자 채택에서 비롯되지 않는다. BNB와 트론이 이러한 항목에서 명확히 앞서 있다. 반면 이더리움은 유동성과 자본 흐름에서 두드러지게 앞서 있다. 시장은 분명히 자본에 상당한 프리미엄을 부여하고 있다.
L1 분석 요소
위 지표들을 견인하는 것은 무엇인가? 어떤 체인에 더 많은 사용자가 있는 이유는 무엇인가? L1 사이의 자본 흐름을 이끄는 것은 무엇인가? 왜 어떤 L1은 여러 차례의 약세장 이후에도 버티는 반면 다른 L1은 주변부로 밀려났는가? 아래에서는 이러한 질문에 답하는 데 도움이 될 수 있는 몇 가지 프레임워크와 모델을 제시한다.
탈중앙화
우리는 먼저 블록체인의 기본 속성인 탈중앙화를 고려해야 한다. 탈중앙화는 여러 가지 장점을 지닌다. 첫째, 더 높은 수준의 탈중앙화는 검열 저항력을 높여 악의적인 공격으로부터 네트워크를 보호한다. 또한 네트워크의 회복탄력성(resilience)과 보안성을 높여 사용자들이 L1 위에 가치를 저장하고 거래할 수 있는 신뢰를 준다. 우리는 탈중앙화 수준이 높을수록 L1에 더 큰 프리미엄이 적용된다고 본다.
탈중앙화 자체는 추상적인 개념이므로 측정하기 어렵다. 일종의 ‘보면 알 수 있는 것’일지도 모른다. 그럼에도 불구하고 네트워크의 탈중앙화 정도를 측정하기 위해 다음과 같은 요소들을 활용할 수 있다:
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노드 수 및 노드 분포. 노드는 네트워크에 적극적으로 참여하며 블록체인 상태를 유지하고, 유형에 따라 거래를 검증하고 전달한다. 따라서 더 많은 노드는 일반적으로 네트워크의 회복탄력성과 보안성을 높이는 데 기여한다. 노드가 지리적·조직적으로 더 분산되어 있을수록, 특정 참여자가 네트워크에 영향을 미치기 어려워진다. 노드가 동일한 인프라(예: 동일한 클라우드 제공업체)에서 실행되는지 아니면 전용 하드웨어를 갖춘 독립 시스템인지 여부도 중요하다.
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토큰 보유자 분포. 토큰 보유자가 극도로 집중된 경우의 위험은 명백하다. 높은 집중도 하에서는 소수의 토큰 보유자가 전체 네트워크의 발전을 좌우하거나 사용자의 거래를 차단할 수 있다.
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클라이언트 다양성. 클라이언트 다양성이란 노드 운영에 사용할 수 있는 소프트웨어 클라이언트의 수를 의미한다. 여러 클라이언트를 운용하면 공격이나 오류에 대한 네트워크의 회복탄력성이 높아진다. 네트워크가 단일 클라이언트에만 의존한다면, 해당 클라이언트의 오류가 전체 블록체인을 위협할 수 있다.
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나카모토 계수(Nakamoto Coefficient). 나카모토 계수는 시스템에서 다수(보통 51%)를 차지하기 위해 필요한 실체(entity) 또는 노드의 수를 측정한다. 계수가 높을수록 더 잘 탈중앙화된 것으로 간주되며, 이는 시스템을 장악하거나 조작하기 위해 더 많은 실체가 필요함을 의미한다. 그러나 이는 단일 지표로서 세부적인 요소들을 간과할 수 있다. 예를 들어, Lido는 스테이킹된 이더리움 전체의 32%를 차지하지만, 이를 30개의 노드 운영자에게 분산하고 있으며, 운영자들의 행동을 통제할 수 없다(즉, 악의적인 공모를 강제할 수 없음).
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거버넌스 모델. 오프체인 거버넌스는 블록체인 외부에서 커뮤니티 협의를 통해 의사결정을 하는 방식이고, 온체인 거버넌스는 거버넌스를 프로토콜 내에 직접 통합하여 토큰 기반 자동 투표로 변경을 허용한다. 탈중앙화에 미치는 영향은 다양하다. 오프체인 거버넌스는 토큰 보유 집중도의 영향을 덜 받지만, 정치적 집중이나 참여 장벽이 높아지는 문제가 있을 수 있다.
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문화. 문화는 블록체인 탈중앙화에서 과소평가된 요소다. 강력한 가치관을 지닌 문화는 블록체인이 직면하는 탈중앙화 위험과 위협을 막아낼 수 있다. 예를 들어 비트코인은 애플리케이션 개발에 대한 문화적 방어를, 이더리움은 클라이언트 다양성 향상을 위한 통합된 추진력을 보여왔다.
네트워크 효과
블록체인의 네트워크 효과는 여러 측면을 포함한다. 그 중 가장 명확한 것은 사용자와 개발자 간의 상호작용으로, Web2 플랫폼들과 유사한 점이 많다. 사용자 증가는 개발자를 네트워크로 끌어들이고, 이는 새로운 애플리케이션의 출현으로 이어지며, 다시 새로운 사용 사례를 창출하고 더 많은 사용자를 유입시키는 식으로 순환된다.
네트워크 효과는 다른 측면에서도 나타난다. 예를 들어 Solidity 같은 프로그래밍 언어는 의미 있는 네트워크 효과를 낳는다. 더 많은 개발자가 Solidity를 배울수록, Solidity 개발자 커뮤니티가 커지고, 협업 파트너를 찾거나 개발자를 고용하거나 문제 해결을 위한 커뮤니티 지원을 얻기 쉬워진다. 또한 소프트웨어 라이브러리, 도구, 모범 사례 등 더 많은 개발자 리소스가 생겨 강력한 스마트 계약을 만드는 것이 쉬워진다. 보안 감사를 수행할 수 있는 전문가를 찾기도 쉬워진다. 이러한 모든 요소는 생태계 내 혁신 사이클을 개선하며, 더 많은 개발자 유입과 애플리케이션의 시장 출시 기간 단축을 촉진한다.
금융 애플리케이션이 암호화폐의 핵심 사용 사례이므로, 자본의 네트워크 효과도 중요하다. 유동성은 더욱 많은 유동성을 낳는다. 새로운 금융 프리미티브(primitives)는 시장 규모가 크고 유동성이 높은 네트워크에서 가장 먼저 출시될 가능성이 높다. 이러한 네트워크 효과는 코인베이스(Coinbase)가 입출금을 지원하고, 서클(Circle)이 네이티브 USDC 발행을 지원하며, 파이어블록스(Fireblocks)가 커스터디를 지원하는 등 핵심 이해관계자들에 의해 뒷받침된다. 이는 모두 자본 흐름을 개선하는 데 기여한다.
린디 효과(Lindy Effect)
디지털 자산은 아직 새롭고 역사적 데이터가 부족하므로, 많은 사람들은 L1의 성공을 측정하는 적절한 정신 모델로 린디 효과를 인용한다. 블록체인이 존재한 시간이 길수록, 관련성을 오래 유지할수록 미래에도 관련성을 유지할 가능성이 높아진다. 이 모델은 타당할 수 있다. 기술적 문제, 해킹, 시장 변동성, 규제 감시, 경쟁 등 다양한 도전을 겪고도 강력한 사용자 매력을 유지한 L1은 다음 사이클에서 성공할 가능성이 더 높다.
이 모델은 더 성숙한 L1이 관련성을 유지하면서 결국 이더리움을 능가할 더 나은 기회를 가지고 있음을 시사한다.
경로 의존성(Path Dependence)
경로 의존성은 시스템의 상태가 과거의 역사에 의존한다는 개념을 설명한다. 일단 시스템이 특정 경로에 설정되면, 그 경로를 따라 지속되는 경향이 있으며, 경로에서 벗어나는 것은 점점 더 어려워진다. 시스템이 궤도에 머무는 시간이 길수록 더욱 그러하다.
경로 의존성은 여러 L1(레이어 1)을 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 예를 들어 이더리움이 PoS로 전환하기 전 PoW를 채택했던 초기 사용은 초기 연도에 걸친 광범위한 참여와 토큰 분배에 기여했을 수 있다. 이러한 분배는 새로운 네트워크가 모방하기 매우 어렵다. 또 다른 예로, FTX가 최근 몇 년간 솔라나 생태계에 부정적인 영향을 미쳤지만, FTX의 초기 연관성은 솔라나를 주류로 끌어올리고 최고의 대안 L1 생태계 중 하나가 되도록 도왔을 수 있다.
이 맥락에서 이더리움의 리더십은 기술적 우월성 때문이 아니라, 고유한 역사적 경로와 지난 10년간 축적된 추진력, 그리고 선택의 복합 효과의 결과다. 기술 역사에서 자주 인용되는 QWERTY 키보드와 같은 사례처럼, 이더리움은 주로 선발주자였다는 점과 고유한 역사로 인해 지배적 위치를 유지하고 있을 수 있다.
차별화
L1 블록체인은 일반적으로 뛰어난 아키텍처를 제공하거나 특정 분야에 특화함으로써 이더리움 및 다른 L1과 차별화된다. 이는 뛰어난 확장성, 낮은 거래 비용, 독특한 합의 메커니즘, 강화된 프라이버시 기능, 또는 특정 산업을 위한 전문 도구 등을 포함할 수 있다. 예를 들어 솔라나는 결합성과 유동성 효과의 이점을 극대화하기 위해 단일체 블록체인 아키텍처를 추구한다. Aptos와 Sui는 예기치 않은 코드 오류 가능성을 줄이기 위해 더 안전하고 직관적인 Move 프로그래밍 언어를 제공한다.
통화 정책
블록체인의 통화 정책은 특히 레이어 1(L1) 프로토콜의 성공에 매우 중요하다. 이 정책은 블록체인의 네이티브 암호화폐의 발행, 분배, 잠재적 소각 방식을 규정하며, 이는 희소성과 가치 제안에 영향을 미친다. 명확하고 일관적이며 투명한 통화 정책은 참여자들 사이의 신뢰를 형성하고 장기 투자자를 유치하며 네트워크의 경제적 환경을 안정화시킬 수 있다. 또한 검증자나 채굴자의 인센티브에 직접적인 영향을 미쳐 블록체인의 보안성과 기능성을 보장한다. 적절히 균형 잡힌 통화 정책은 지속 가능한 성장, 채택, 안정성을 촉진하여 경쟁이 치열한 시장에서 L1을 차별화하고 장기적 생존 가능성을 보장할 수 있다.
레이어 2(L2)
새로운 공용 블록체인(alternative L1)이 유일한 확장 솔루션이 아니다. 롤업(Roll-up)은 2020년 10월 이더리움의 비공식적 공식 확장 로드맵이 되었다. 그 이후로 롤업은 다른 대안 L1로부터 점유율을 점차 빼앗아 왔다. 실제로 Arbitrum과 Optimism — 둘 다 옵티미스틱 롤업(Optimistic Roll-up) — 은 대부분의 상위 L1보다 더 많은 활성 사용자와 TVL을 보유하고 있다. 최근 코인베이스의 옵티미스틱 롤업 Base도 빠르게 관심을 얻고 있다. 앞으로 몇 년 안에 ZK 롤업도 이와 같은 흐름을 따를 가능성이 크다.
더 넓은 맥락에서 보면, 옵티미스틱 롤업, ZK 롤업, 애플리케이션 특화 롤업은 모두 이더리움 생태계의 일부다. 이러한 네트워크를 이더리움 자체에 포함시킨다면, ‘이더리움을 능가한다’는 장벽은 더욱 높아진다. 이 관점에서 보면, 이더리움의 리더십은 기술적 우위 때문이 아니라 고유한 역사적 경로와 지난 10년간의 추진력, 그리고 그 선택의 복합 효과 때문이다.
결론
기술 분야, 특히 암호화폐처럼 신생 분야는 끊임없이 변화하고 불확실성이 크다. 이 질문은 또한 제로섬 사고를 암시하는데, 즉 한 L1의 승리가 다른 L1의 패배라는 것이다. 워렌 버핏이 적절히 표현했듯이: “예측은 미래에 대해 아무것도 알려주지 않지만, 예측자에 대해서는 많은 것을 알려준다.”
굳이 답을 강요한다면, 이더리움은 예측 가능한 미래 동안 L1 분야에서 리더십을 유지할 것으로 보인다. 이더리움은 특히 탈중앙화와 같은 가장 중요한 지표에서 선두를 달리고 있다. 암호화폐의 적극적인 참여자로서 우리는 또한 확장 솔루션, ZK 기술 및 애플리케이션, 프라이버시 솔루션, MEV 완화/민주화 등 최첨단 기술 주변에서 이더리움 생태계의 혁신이 가장 활발하게 이루어지고 있다는 점을 목격하고 있다.
현재 존재하는 새로운 L1 중에서는 솔라나가 이더리움을 능가할 가장 유망한 후보라고 본다. 그들의 단일체 고처리량 아키텍처는 이더리움과 의미 있는 아키텍처적 차이를 지닌다. 솔라나는 다수의 검증자 클라이언트를 보유한 유일한 L1이다. 솔라나 커뮤니티는 지난 몇 년간 심각한 붕괴 사건을 겪었음에도 불구하고 매우 활발하고 열정적이다. 이 생태계에서는 xNFTs, 상태 압축, 압축 NFTs, 솔라나 모바일 스택 등 다른 체인에서는 보기 힘든 독창적인 혁신들이 나타나고 있다.
그러나 암호화폐 분야는 신생이며 끊임없이 진화하고 있으므로, 새로운 파괴적 기술이 등장할 가능성도 있다. 이런 역동적인 환경에서 좁은 예측은 의미가 없다. 오히려 지속적으로 관찰하고, 유연성을 유지하며, 자신의 관점을 바꿀 준비를 하는 것이 더 생산적이다.
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